CHRONIQUES DU GRIMNOIR III

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MARIE SURGERS

L’ATALANTE

Nantes

À Joe.

PROLOGUE

Je ne peux souscrire à votre parti pris de juger Magicien, Pape et Roi à l’inverse des autres hommes, avec la présomption favorable qu’ils ne peuvent mal agir. S’il faut une présomption, elle va dans l’autre sens, contre les détenteurs du pouvoir, et s’accroît quand le pouvoir s’accroît. Le pouvoir tend à corrompre, et le pouvoir absolu corrompt absolument. Les grands hommes sont presque toujours des hommes mauvais, même quand ils exercent de l’influence et non l’autorité ; a fortiori si l’on prend en compte l’hypothèse ou la certitude que l’autorité corrompt. L’histoire le montre : les plus grands noms sont associés aux plus grands crimes. 

Lord John Dalberg-Acton, The Rambler, 1885.

XINJIANG (CHINE), 1887

L’éclaireur était proche.

Okubo en sentait autour de lui la présence contre nature. Les portes du fort, fracassées, gisaient devant lui. Plusieurs de ses hommes étaient partis en reconnaissance, mais il savait déjà ce qu’on lui annoncerait. Il n’y aurait aucun survivant. Le poste de garde tout proche racontait une histoire trop familière : pas de cadavres, rien que des flaques de sang qui coagulaient, des morceaux de viande inidentifiables et des lambeaux de tissu sale qui battaient au vent du désert.

Son cheval broncha, mécontent de devoir se rapprocher de l’odeur dangereuse. Les animaux sentaient l’ennemi bien avant les hommes, mais cette différence ne comptait plus. En ce lieu, même les gens sans talent magique percevaient la présence du mal. La pestilence avait envahi le désert tout entier. Ça n’allait plus tarder. Leur quête s’achèverait bientôt par une bataille qui entrerait dans la légende, du moins Okubo l’espérait-il.

« Vous semblez très concentré, cet après-midi, seigneur, dit d’un ton poli l’homme qui montait l’autre cheval.

— Vous recommencez à fouiller mon esprit, Hatori ?

— Bien sûr que non. Tenter d’écouter vos pensées serait insultant.

— Certes. » Okubo acquiesça, guère inquiet qu’un liseur lui vole ses secrets. Il avait plusieurs fois montré que pareille tentative entraînait des conséquences terribles. Un espion qing avait d’ailleurs essayé quelques jours plus tôt. Okubo, sentant l’intrusion, avait riposté si brutalement que des vaisseaux avaient cédé dans le cerveau du type, lui faisant couler le sang par les oreilles. « Insultant et parfois mortel.

— En effet. » Hatori gloussa. « Je n’ai pas besoin de magie pour savoir ce qui vous tracasse : ça se lit sur votre figure.

— Il faut que je me corrige », déclara Okubo. Un guerrier devait contrôler son image en permanence. Exprimer autre chose qu’une maîtrise sans faille était une faiblesse, et Okubo refusait absolument toute faiblesse. « Oui, Hatori, il faudrait être idiot pour ne pas s’inquiéter. Bientôt nous trouverons cet envahisseur, et l’issue de notre affrontement déterminera le sort du monde entier. Je ne crains pas la mort, mais je ne tolérerai pas l’échec. »

Il tendit ses rênes à son subordonné avant de se laisser glisser à terre avec une grâce de cavalier accompli pour s’agenouiller devant l’une des grandes taches rouges qui ponctuaient le sable. Comme il avait pris part à d’innombrables batailles, il avait une grande habitude du sang et pouvait facilement estimer depuis combien de temps il avait été versé. « Il n’a que quelques heures d’avance sur nous.

— Je le pense aussi. » Hatori, en bon criminel, avait lui aussi vu couler des flots de sang, versés par des lames furtives dans les ruelles obscures d’Edo. Hatori avait commencé comme agent de recouvrement et gorille, et, malgré cela, Okubo l’avait fait entrer dans la fraternité de l’Océan ténébreux. Okubo n’attachait pas d’importance à l’origine sociale de ses guerriers, tant qu’ils se montraient utiles, et Hatori se révélait indispensable. « L’écart se resserre. Nous gagnons du terrain. »

Il entendit ses guerriers qui ressortaient du fort. Ils étaient aussi silencieux que des spectres, mais Okubo entendait fort bien les spectres. Il ne prit pas la peine de lever les yeux. « C’est donc comme les autres fois ?

— Aucun cadavre, annonça Shiroyuki, le chef d’escouade. Comme dans tous les villages sur sa trajectoire. La garnison a disparu. Une bonne centaine de soldats. L’armurerie a été vidée des fusils et des munitions.

— D’après les empreintes à la sortie des autres villages, la créature a recruté une armée de plus de mille hommes », déclara Hatori.

Okubo secoua la tête. Hatori oubliait les femmes et les enfants. L’éclaireur ne faisait pas la différence. Il manipulait toute chair avec la même aisance.

« Lamentable », dit l’autre soldat, Saito. Comme Okubo, il avait appartenu à la caste des samouraïs. C’était un ancien officier du shogunat. Des carrés de tissu cousus à sa tenue dissimulaient les zones où il arborait jadis l’insigne de son clan. Certaines recrues de l’Océan ténébreux avaient dû accepter de lourds sacrifices pour servir les buts grandioses d’Okubo. « Des villageois recrutés en quelques jours ne font pas une armée. Je n’ai pas peur de ces paysans.

— Ce ne seront plus des paysans. » Okubo secoua la tête. Ses hommes, malgré toute leur bravoure, ne pouvaient comprendre les horreurs que lui-même avait contemplées la dernière fois qu’un de ces êtres avait débarqué sur Terre. « L’éclaireur va adapter leur chair et envahir leur esprit. Ils ne sont plus que les instruments du monstre. Ils n’auront peut-être même plus forme humaine.

— Notre seigneur a raison, dit Shiroyuki. Les traces de pas sont anormales. Les pieds nus, surtout, comme s’ils se transformaient peu à peu. Celles des premiers enrôlés évoquent des pattes d’animaux… »

Okubo leva la main pour faire taire son subordonné. « Ne révélez pas cela aux autres.

— Mais les hommes de l’Océan ténébreux ne redoutent rien ni personne ! s’exclama Saito.

— Naturellement. Je les ai choisis pour leur force exceptionnelle, et je les ai rendus plus forts encore. Inutile pourtant de les perturber avant la bataille. Hommes ou non, les esclaves de l’ennemi sont vulnérables. Rien d’autre ne compte. » Okubo ajusta son armure et remonta en selle. « Si nous nous hâtons, nous intercepterons la créature avant qu’elle n’atteigne Yining. »

Saito regarda le ciel. La nuit tomberait bientôt. « Est-il sage de se battre en pleine nuit ? »

Okubo fronça les sourcils. « Il n’est jamais sage d’affronter un dieu extraterrestre, mais notre devoir nous l’impose. »

Saito, comprenant qu’avoir critiqué une décision de son supérieur constituait un grave manquement à l’étiquette, plongea dans une courbette profonde.

Okubo respectait cette prudence mais, plus l’éclaireur engloutirait de vies, plus il gagnerait en force, surtout s’il trouvait des magiciens dont il pourrait détourner le pouvoir. Si Okubo avait réussi à vaincre la créature précédente, c’était seulement parce que l’assaut s’était produit dans une région déserte. Lui laisser plus de temps, plus de victimes et potentiellement plus de pouvoirs magiques différents, c’était risquer une catastrophe. Ses guerriers n’imaginaient pas ce qui les attendait si la créature trouvait la force d’envoyer un message à son créateur.

« Il nous faut trouver l’éclaireur avant qu’il atteigne la ville et l’arrêter à tout prix. Si nous y laissons la vie, tant pis. Les générations à venir parleront de notre mort avec révérence. »

Okubo avait déjà affronté une créature identique, pendant les décennies qu’il appelait dorénavant son « errance ».

Il avait été le premier choisi comme réceptacle du pouvoir sur la planète, et l’apparition soudaine de talents incontrôlables lui avait valu des ennuis. Renié par sa famille, dépouillé de son nom – Tokugawa –, il avait quitté son pays pour devenir Okubo, en l’honneur d’un ami qui s’était élevé contre son bannissement malgré les risques que cette prise de position lui faisait courir. Guerrier sans maître, il avait parcouru le monde, traversant d’abord l’Asie, puis l’Europe et l’Afrique et, pour finir, les lointaines Amériques ; partout, il vendait ses talents aux plus offrants des petits chefs de guerre locaux. Ces années d’errance l’avaient aidé à explorer ses étranges pouvoirs et lui avaient permis de rencontrer d’autres hommes porteurs du même fardeau. Au fil du temps, le pouvoir avait choisi de nouveaux serviteurs, et Okubo avait trouvé de plus en plus de gens comme lui, jamais tout à fait de sa force mais parfois très doués et qui, tous, lui avaient permis de progresser.

Ce fut durant l’une des guéguerres auxquelles il avait pris part qu’il avait fini par rencontrer ces créatures, aussi anormales que le pouvoir lui-même. Il avait ressenti une peur instinctive : le pouvoir redoutait l’entité adverse. Il s’agissait d’un prédateur qui traquait les humains doués de magie.

Et pourtant, quoique massive et dangereuse, la créature n’était que l’éclaireur d’un monstre bien plus terrible. Si on ne l’éliminait pas rapidement, elle préviendrait son maître que cette planète contenait de la magie. Okubo le savait, elle était venue en reconnaissance afin de baliser le chemin. Si le maître débarquait, il dévorerait tous les hommes doués de magie et le pouvoir fuirait la planète comme il avait déjà fui auparavant. L’ennemi laisserait derrière lui une Terre morte et dévastée.

La présence de cette menace fondamentale avait donné un but à Okubo l’Errant, qui devint Okubo le Chasseur. Seul et mal préparé, il avait arrêté le premier éclaireur dans les ruines d’un village perdu au milieu de l’Afrique. Il avait failli y laisser la peau mais était ressorti du combat plus aguerri, et certain que d’autres bêtes identiques allaient venir.

Cette première confrontation avait montré qu’il était le plus puissant guerrier de l’histoire humaine, mais on est plus fort en groupe : au cours de ses voyages, il avait entrepris de s’entourer d’une armée. Okubo était un chef plein de charisme, un guerrier et un sorcier sans égal. Certains l’avaient suivi par sens du devoir, d’autres pour la gloire, le pouvoir ou l’argent. Les motivations n’avaient pas d’importance. Quatre cent cinquante hommes le suivaient à présent, tous soigneusement choisis pour leur talent magique, leurs prouesses martiales et leur courage : la plupart étaient japonais comme lui, mais il ne refusait pas les barbares. Son armée privée comprenait des Chinois, quelques Occidentaux et même un jeune religieux russe. Tant qu’on se montrait utile, on était le bienvenu. Tous étaient fanatiquement dévoués à sa cause. Il avait baptisé son groupe le Genyosha : la fraternité de l’Océan ténébreux.

Depuis des semaines ils suivaient à la trace le nouvel éclaireur. Ils avaient traversé des forêts luxuriantes, des montagnes escarpées, plusieurs déserts torrides. Comme la plupart des hommes de l’Océan ténébreux étaient japonais, l’armée chinoise les avait pris pour une milice hostile et avait tenté de les arrêter à plusieurs reprises. Chaque fois, les imbéciles avaient trouvé la mort, mais ces escarmouches avaient ralenti Okubo et donné à l’éclaireur le temps de reprendre des forces : lui aussi serait plus redoutable que la fois précédente.

S’il était une certitude, c’était que le plus fort gagnait toujours.

L’armée de l’ennemi s’étendait devant lui, gangrène purulente dans le désert. Les abominations qui la constituaient, faites de chairs mutilées, déformées puis réanimées, n’avaient plus rien d’humain. Ces ignominies insultaient les cinq sens d’Okubo et jusqu’à son âme. Il sentait en lui la magie piaffer d’horreur devant la faim dévorante de l’éclaireur.

Les ordres de bataille qu’il avait transmis aux guerriers de l’Océan ténébreux tenaient en trois mots : Tuez-les tous.

À cet instant, il chargea.

La première vague s’effondra devant lui presque aussitôt ; des éclairs crépitants s’abattirent sur les rangs des ennemis, dont la peau se calcinait et les muscles étaient pris de spasmes incontrôlables. Okubo, un katana dans chaque main, décapitait les insensés qui restaient sur son passage. En général, on n’avait accès qu’à une petite zone du pouvoir, mais Okubo, et Okubo seul, arrivait d’instinct à puiser dans différentes sections. Quand il avait épuisé un type de magie, il en choisissait un autre. La seconde vague de soldats prit feu, la troisième fut gelée sur place puis réduite en miettes.

Les hommes de l’Océan ténébreux le suivaient, mais ce n’étaient que de simples mortels, incapables de garder le rythme. Leur chef ouvrait un chemin de sang dans l’armée ennemie et eux nettoyaient le chaos dans son sillage.

La quatrième vague concentrait sa magie volée dans l’espoir de résister à la colère d’Okubo. Ces pauvres esclaves étaient d’anciens actifs. Il choisit donc un nouveau nœud dans la figure géométrique complexe du pouvoir, ploya l’espace et le traversa pour réapparaître derrière l’ennemi. Une autre manipulation lui donna la force de dix hommes ; ses épées fauchaient bras et jambes comme des brins d’herbe.

La cinquième disposait d’armes à feu. Le temps ralentit quand les balles se mirent à frapper les hommes autour de lui. Le pouvoir exauça sa demande en donnant à Okubo la consistance d’un rocher. Les projectiles rebondissaient et allaient tuer les paysans monstrueux. Il attaqua, bien plus rapide que les tireurs, mais brisa l’une de ses épées sur un os de bassin. Il ramassa donc un mousquet abandonné, abattit un autre soldat inhumain puis se servit de la crosse pour en assommer quatre autres.

Sixième vague. Cet éclaireur manipulait la chair vivante sans se limiter aux êtres humains. Les animaux devant Okubo avaient sans doute été des bœufs ou des chevaux, mais à présent ils avaient la taille des terrifiants onis des contes pour enfants. Heureusement, ils n’étaient pas ignifugés.

Okubo pénétra dans l’incendie. Septième vague. Il se dématérialisa pour traverser une muraille de boucliers. Une déferlante télékinétique s’abattit sur l’ennemi et les soldats partirent à la renverse. Son autre épée était restée coincée dans le crâne d’un homme-bœuf monstrueux, et son mousquet était en mille morceaux. Il s’empara donc d’une lance pour continuer sa tâche.

Bouger. Frapper. Bondir. Planter. Parer. Encore. Le pouvoir était vivant. Il avait besoin de temps pour recouvrer ses forces, comme tout être vivant contraint à un effort violent. Okubo se rabattit donc sur ses talents propres. La lance, presque invisible, transperçait des cœurs et ouvrait des gorges. Il se faufilait entre les lames ennemies, et ses années d’entraînement lui permettaient de résister aux attaques maladroites mais brutales des marionnettes de son adversaire. Bouger. Frapper. Bondir. Planter. Parer. Encore.

Mais nul guerrier, même surentraîné, ne pouvait survivre longtemps dans une pareille tempête d’acier et de plomb. Les monstres se refermaient sur lui. Leurs assauts n’étaient pas loin de l’atteindre. Ses bras fatiguaient. Le pouvoir s’était régénéré ; Okubo puisa au fond de lui-même la magie nécessaire pour contracter l’air qui l’entourait et le faire exploser.

Il n’y avait plus d’assauts organisés, à présent, rien qu’un cercle pourpre au milieu de l’armée de l’éclaireur. Le monde était un carnage. La mort imbibait le désert. Okubo en était le roi.

« Viens à moi, couard ! » rugit-il.

L’éclaireur apparut.

Okubo le guerrier se prépara au plus grand combat de sa vie.

Agenouillé à même le roc, face au soleil levant, il était perdu dans ses pensées. Plus de la moitié de ses hommes avaient trouvé une mort glorieuse dans la bataille, et leurs cadavres jonchaient le désert pêle-mêle avec ceux des soldats de l’éclaireur. L’armure d’Okubo, désarticulée, pendouillait autant que ses vêtements en lambeaux. Il était couvert de sang mais n’en avait pas perdu une seule goutte lui-même. Les blessures qu’il avait essuyées auraient dû le tuer cinquante fois, mais le pouvoir l’avait sauvé en rendant ses tissus résistants ou, quand nécessaire, en refermant les plaies internes.

Le pouvoir avait une bonne raison de le garder en vie : il lui fallait un champion.

Il reconnut le pas de Hatori sur les cailloux. « Approchez. » Okubo n’ouvrit pas les yeux. Il sentait le soleil neuf sur sa figure tachée de rouge. Il pénétra dans les pensées du télépathe si doué ; la veille encore, il était incapable de cet exploit. « Non, Hatori. Je n’ai besoin ni de boire ni de manger. Et je n’ai pas besoin de me reposer. » Il n’en aurait plus jamais besoin, il l’aurait parié. Jamais le pouvoir n’avait eu meilleur protecteur. En récompense de sa victoire, l’entité l’avait rendu pratiquement immortel.

« Très bien, monseigneur. » Hatori le rejoignit sur le rocher qui dominait le champ de bataille. Okubo percevait la fierté légitime de son subordonné. « Après tous ces efforts… Nous avons réussi. Nous avons gagné.

— Victoire temporaire.

— Mais… nous avons massacré son armée. Vous avez en personne tué l’éclaireur ! » L’incrédulité de Hatori frôlait le manque de respect, mais Okubo, qui la comprenait, lui pardonna. Après une bataille acharnée, nul guerrier n’aurait voulu qu’on le prive des honneurs.

« Il en viendra un autre et, si nous le vainquons, d’autres encore ensuite. À présent, je connais mieux notre ennemi. Cette créature-ci était beaucoup plus puissante que la précédente et, plus la faim de son maître augmente, plus la rage de l’éclaireur sera redoutable.

— Je ne comprends pas, seigneur. »

Naturellement. Comment aurait-il pu comprendre ? Lui, au contraire d’Okubo, n’était pas en contact direct avec le pouvoir. La situation allait empirer, chaque nouvel éclaireur plus terrible que le précédent, en même temps que l’appétit de l’ennemi, donc jusqu’à ce qu’il dévore le pouvoir ou qu’il meure de faim. Tout était devenu clair. Grâce à cette victoire, le pouvoir allait accorder à Okubo des dons magiques encore plus redoutables. Il sentait déjà de nouvelles zones, de nouveaux sortilèges, de nouvelles formes géométriques apparaître dans son cerveau. Le pouvoir avait conscience qu’Okubo représentait sa meilleure chance de survie. Il allait lui confier tous ses secrets, abolir toute limite. Le pouvoir exaucerait ses désirs, ses caprices, pour garantir qu’ils vivraient tous deux.

Ses pouvoirs magiques lui seraient indispensables. L’Océan ténébreux devrait triompher chaque fois. Il suffirait d’une seule victoire d’un éclaireur…

Non. Okubo, la prochaine fois, ne pourrait se contenter d’une petite fraternité de guerriers. Il lui faudrait une puissante armée. Non. Il lui faudrait un empire…

Le Japon, affaibli, abandonné à la corruption, pourrissait de l’intérieur. Personne au gouvernement n’aurait la force de s’opposer à Okubo. Soutenu par l’Océan ténébreux et la magie du pouvoir, il pourrait conquérir l’armée qui seule assurerait la survie de l’espèce humaine. Mais pourquoi s’arrêter en si bon chemin ? Pourquoi ne conquérir que le Japon ? Pourquoi pas le monde entier ? D’abord le Japon, oui, mais l’humanité entière devrait être unifiée pour vaincre à jamais l’ennemi.

« Il est temps que je reprenne mon nom.

— Je ne comprends pas, souffla Hatori d’une voix épuisée.

— Je suis le seul à même de comprendre. » Okubo ouvrit les yeux et se tourna vers l’orient, vers sa patrie. « Mais c’est tout ce qui compte. »

CHAPITRE PREMIER

Les premiers membres de la société du Grimnoir se sont rassemblés peu d’années après les premières manifestations magiques. Nous voulions constituer un bouclier contre l’injustice. Nous étions purs. Nous avons fondé le Grimnoir pour devenir des héros, pour sacrifier nos vies sur l’autel d’une juste cause, pour défendre les opprimés… Cela impliquait, je m’en suis aperçu, d’assister à beaucoup d’enterrements. 

Toyotomi Makoto, chevalier du Grimnoir,

témoignage devant le conseil des anciens, 1908.

PARIS (FRANCE), 1933

Les funérailles de Murmure étaient très bien, se disait Faye. Il y avait foule malgré l’après-midi pluvieux, ce qui n’était pas surprenant : Murmure était très aimable. Bien sûr, elle avait eu beaucoup d’amis. Il y avait au moins cent personnes, toutes en noir. Faye espérait qu’elle aussi, à sa mort, aurait un bel enterrement, avec beaucoup de gens différents venus d’un peu partout pour dire des gentillesses sur son compte avant de la mettre en terre. Faye, à force d’imaginer la scène, se sentait un peu mélancolique. Ses amis devaient la croire déjà morte, réduite en poussière au beau milieu de Washington en même temps que le dieu des démons. Seul Francis savait qu’elle avait survécu, et elle comptait sur lui pour garder le secret.

Pour ce qu’elle en savait, on lui avait déjà organisé un enterrement, et elle l’avait raté. Elle espérait quand même qu’il y avait eu du monde.

Elle était trop loin pour déchiffrer les lettres gravées sur la pierre tombale, même avec sa longue-vue, mais ça devait être « Colleen Giraudoux ». Faye n’avait jamais entendu personne l’appeler Colleen. Pour tous, la Française était Murmure. Elle était morte depuis des mois, mais cela s’était produit de l’autre côté de l’Atlantique, et Washington avait été ravagée – des quartiers entiers détruits ou incendiés. Comme, malheureusement, on avait dû identifier un grand nombre de cadavres, celui de Murmure s’était retrouvé entassé parmi des milliers d’autres dans une morgue avant que Ian Wright ne parvienne à la retrouver et à faire rapatrier son corps chez elle, en France, pour des funérailles dignes de ce que Murmure aurait voulu.

Faye, la nuit où son amie était morte, lui avait fait une promesse. Elle avait donc traversé l’océan avec le cercueil pour s’assurer que cette promesse serait respectée. Le long voyage en mer lui avait donné le temps de réfléchir sur le sens du sacrifice consenti par Murmure. En donnant sa vie et sa magie pour renforcer les pouvoirs de Faye, Murmure avait sauvé la ville du monstre déchaîné.

Faye était une jeune femme hors norme, même pour une active. Elle le savait depuis un moment. Son lien avec le pouvoir semblait inépuisable au regard de celui de tous les autres. Son talent magique était, à ses yeux, le plus désirable, et aucun actif ne lui arrivait à la cheville, surtout depuis qu’elle avait réussi à tuer le président. Les autres étaient unanimes : Okubo Tokugawa était le plus fort du monde. Pourtant, elle lui avait donné une bonne leçon. Le plus grand sorcier du monde, je t’en fiche ! Faye eut un reniflement de mépris. Le président n’était plus si coriace après qu’elle lui avait arraché les mains en se dématérialisant avec elles.

Faye était unique. Le problème, avant, c’était qu’elle ignorait pourquoi, et pourquoi son pouvoir magique s’était accru si brutalement, mais Murmure lui avait révélé un secret. Autrefois, un terrible sortilège avait été créé, qui, à l’instant où mourait un actif, permettait de s’approprier son lien avec le pouvoir. L’homme qui était porteur de ce sortilège avait dévoré tant de magie qu’il avait fini par devenir fou. On l’appelait l’ensorcelé. Pour renforcer son pouvoir, il avait commis des atrocités. Le Grimnoir l’avait tué, mais l’abominable sortilège n’avait pas disparu avec son créateur : il s’était trouvé un nouvel abri.

Sans qu’elle sache pourquoi, c’était Faye qu’il avait choisie. Elle le regrettait amèrement.

Faye était la nouvelle ensorcelée. À l’époque, elle ne se doutait de rien, bien sûr, mais c’était ce sortilège qui lui avait permis de vaincre le président et de sauver le Tempête, puis d’annihiler M. Corbeau transformé en super-démon. Ça ressemblait beaucoup à un don, mais, selon Murmure, c’était une malédiction. Le créateur du sortilège, au début, était pétri de bonnes intentions, mais, plus il y avait eu recours, plus il était devenu mauvais.

Les anciens du Grimnoir redoutaient si fort l’apparition d’un nouvel ensorcelé qu’ils étaient prêts à la faire assassiner. En plus, ils avaient toujours jugé Faye à moitié folle ; dans leur esprit, elle partait donc avec un handicap. Ils avaient même chargé Murmure de la surveiller discrètement et de l’exécuter si elle tournait mal. Mais la Française avait désobéi : elle lui avait fait promettre de choisir le bien, puis s’était logé une balle dans le cœur pour sauver une ville.

Faye, pendant le voyage, avait tenu un paquet de conversations compliquées mais unilatérales avec le cercueil de Murmure. À présent, on faisait descendre ce cercueil dans le trou, et Faye s’était planquée sur le toit d’une vieille église pittoresque, entre deux gargouilles hideuses. Elle examinait l’assistance par le truchement de sa longue-vue dans l’espoir de deviner lequel des hommes en noir était censé lui servir de mentor.

Jacques Montand était spécialiste du terrible sortilège, et Murmure avait demandé à Faye de le rejoindre. C’était un ancien du Grimnoir, l’un des sept dirigeants de la société secrète. Faye était très fière d’en faire partie, car ceux qu’on nommait les chevaliers accomplissaient des actes héroïques, mais elle tiquait à l’idée d’un assassinat préventif sous prétexte qu’elle déciderait peut-être un jour de devenir maléfique. Elle était bien tentée de leur donner une leçon…

Elle reporta son attention sur la cérémonie. Ces tentations de violence, c’était justement ce qu’il lui fallait éviter. Même si elle avait du mal : après tout, tuer des gens, tel était son grand talent. Elle avait emprunté la longue-vue au vaisseau où elle avait joué les passagères clandestines. Elle examinait chaque visage autour du cercueil en se demandant qui était le sorcier-guerrier qui avait fait de Murmure un chevalier du Grimnoir, et qui étaient les amis de la jeune femme dans la vie ordinaire, et non la clandestinité. Difficile de trancher, surtout avec ces fichus parapluies. De plus, pour une bonne moitié des gens, Faye ne voyait que leur nuque. Mais elle n’osait pas descendre. Il fallait rester bien cachée. Les anciens devaient continuer à la croire morte.

Ce qui soulevait un autre problème. Si, quand elle aurait parlé à Jacques, celui-ci décidait de la dénoncer au conseil ? Elle risquait alors de devoir le tuer pour le réduire au silence. Sinon, ceux qui avaient chargé Murmure de l’éliminer apprendraient qu’une seconde tentative était nécessaire. Elle savait bien quel scénario était le plus raisonnable, mais achoppait contre sa promesse à Murmure, et elle n’avait aucune envie de se mettre à assassiner des gentils. Même en légitime défense.

La situation est compliquée.

Pour accéder au rang d’ancien du Grimnoir, on n’avait pas besoin d’être vieux, seulement sage. Jacques, pourtant, devait avoir un certain âge : il avait vaincu le dernier ensorcelé quand Faye était encore bébé. L’assistance comptait plusieurs hommes grisonnants. Faye avait rencontré d’autres anciens ; ils étaient roublards et ne se déplaçaient pas sans gardes du corps. Normal : l’Imperium, les Soviets et un paquet d’autres étaient toujours à leurs trousses. Faye cherchait donc à repérer des gardes du corps. Elle vit quelques types musclés, mais ils pouvaient être au nombre des petits amis de Murmure. Et, de toute façon, dans le Grimnoir, on n’avait pas besoin d’avoir un physique de taureau comme Jake Sullivan ou Lance Talon pour se révéler dangereux. Faye, maigriotte et passe-partout, en constituait la meilleure preuve.

L’un des avantages de son pouvoir magique était qu’elle voyait le monde bien plus clairement que les autres. Elle avait comme une carte géographique dans la tête. Sans bien sûr voir à travers les murs, elle sentait d’instinct ce qui se trouvait de l’autre côté. Ainsi, dans cette vaste église, sans doute une cathédrale, se trouvaient quinze personnes, et Faye discernait même le premier niveau des tunnels qui passaient en dessous. Surtout des rats et des ossements. Elle percevait le danger et tous les objets assez gros pour la blesser si elle se matérialisait trop près.

Faye n’avait pas rencontré beaucoup d’autres voyageurs : c’était le plus rare des pouvoirs magiques. Grand-père ne maîtrisait pas la carte mentale, aucun livre du Grimnoir n’en mentionnait l’existence ; quant aux quelques voyageurs de l’Imperium qu’elle avait rencontrés, elle était trop occupée à les zigouiller pour parler boutique.

Sa carte à elle, en tout cas, identifiait être vivants et magie. Avec un effort, elle arrivait même à remonter le lien qui unissait chaque actif au pouvoir. Elle se concentra, agrandit sa carte et la centra sur le cimetière. Naturellement, elle y repéra des pouvoirs magiques de différentes sortes. Certains actifs disposaient même de connexions très solides avec le pouvoir.

Était-ce ainsi que l’ensorcelé précédent avait basculé ? Lui aussi était un voyageur. Disposait-il d’une carte mentale qui lui indiquait les magiciens autour de lui ? La tentation de tuer pour voler de l’énergie magique était-elle née ainsi ? Faye avait beau comprendre qu’on veuille renforcer ses pouvoirs, l’idée la rendait malade.

Elle dut s’interrompre pour essuyer les gouttes d’eau sur la lentille. La longue-vue grossissait la figure des actifs, qu’elle étudiait posément. Elle identifiait aisément les membres du Grimnoir. Ils étaient tristes, comme les autres, mais dégageaient aussi une certaine résignation, comme s’ils avaient déjà assisté à trop d’enterrements. C’était assez prévisible : les chevaliers passaient leur temps à se faire tuer. Les plus déprimés appartenaient donc au Grimnoir.

L’averse de printemps gênait Faye, et trimballer un parapluie empêchait vraiment de jouer les espionnes. En plus, la pluie avait ramolli les fientes de pigeon amassées par les ans sur le toit de l’église. Ça glissait, et sa robe était fichue. Allez, Jacques… Lequel êtes-vous ?

Faye avait si bien centré sa carte sur les endeuillés qu’elle ne perçut le danger qu’au tout dernier moment. Il y avait quelqu’un d’autre sur le toit !

Elle se matérialisa sans mal sur la corniche. Elle n’avait même plus besoin d’écarter un bras pour garder l’équilibre. Elle tirait une fierté légitime de ses talents de voyageuse. Les scientifiques avaient baptisé « téléportation » la forme de magie qu’elle pratiquait, mais à ce terme compliqué elle préférait celui de « voyage ». Puisque c’était le mot qu’employait Joe le Voyageur, son grand-père adoptif, que Dieu ait son âme, elle s’en contentait bien volontiers.

L’inconnu était resté tourné vers le point de départ de Faye, qui en profita pour l’examiner. Tout voûté qu’il fût derrière son monstre de pierre, on voyait qu’il était grand, costaud, avec un début de brioche. Il avait dû perdre son chapeau au cours de l’escalade, car il était tête nue alors que les hommes portent toujours un chapeau. Il était malaisé de lui donner un âge. Il avait une tête de vieux mais se mouvait comme un jeune. Il était magicien, ça oui, mais Faye n’avait pas encore déterminé de quelle sorte. Il avait le cheveu rare et blanc, plaqué sur le crâne par la pluie. Il portait un beau costume sombre, à présent souillé de gris par ces sales pigeons. Bien fait pour lui. Il n’a qu’à pas jouer au ninja de l’Imperium.

Il se redressa, sans se rendre compte que Faye s’était déplacée, et tira de sa poche intérieure un petit pistolet noir. Faye aussi était armée : un automatique .45, beaucoup plus gros. Mais elle n’en aurait pas besoin. Consternée, elle vit l’inconnu sortir de derrière la gargouille en braquant son pistolet sur le néant.

Elle voyagea pour apparaître juste derrière lui en criant : « Bouh ! »

L’homme sursauta et, vif comme l’éclair, se tourna vers elle. Puisqu’il avait pu escalader l’église, son pouvoir magique devait être un talent physique. Faye était prête. Il la tenait déjà en joue, mais elle voyagea immédiatement. Même s’il s’agissait d’une brute puissante, sa position n’était pas enviable, tout près du bord. Elle n’eut qu’à se pencher pour pousser un bon coup.

Ses chaussures couinèrent sur les tuiles couvertes de pluie et de fiente, et il dut mouliner des bras pour garder l’équilibre. Il aurait d’ailleurs réussi, mais une tuile se fendit sous son talon. Il bascula dans le vide. « Merde ! »

Elle connaissait l’équivalent en portugais : son grand-père le prononçait souvent à propos des vaches laitières. Apparemment, ça marchait aussi en français.

Au dernier moment, Faye referma sa main droite sur la fine cravate de l’homme, et sa main gauche autour d’une aile de gargouille. Elle réussit de justesse à le retenir au lieu de dégringoler avec lui. Bien sûr, puisqu’elle pouvait voyager, même si elle lâchait prise lui seul finirait sa chute en bas.

« Voyons, voyons, monsieur ! » Elle desserra sa main une fraction de seconde, pour lui montrer qui était le chef, puis le rattrapa. Il lui agrippa le bras de toutes ses forces, à lui faire mal, mais elle sentait bien qu’il se retenait. Oui, c’était sans doute une brute. Il ne touchait plus le toit que du bout des orteils. Elle-même surplombait le vide. Elle espérait qu’il parlait anglais. « Ne faites pas de bêtise. Lâchez-moi le bras. »

Il secoua la tête en répondant avec une trace d’accent français : « Si je tombe, nous tombons tous les deux. »

Comme elle l’avait pensé, il n’était plus tout jeune. Cinquante ans bien sonnés, peut-être même soixante, difficile d’être plus précise. Les yeux écarquillés, il regardait tour à tour Faye et la rue tout en bas. Il avait beaucoup trop basculé pour espérer éviter la chute. Une brute très douée survivrait peut-être, mais ce ne serait pas une partie de plaisir. Dans l’espoir vain de s’accrocher à la gargouille, il avait laissé tomber son pistolet dans la gouttière. Il y jeta un regard navré.

« Je ne vous avais pas vue venir.

— C’est normal. »

Le vieux la dévisageait. Il avait l’air fasciné par ses drôles d’yeux gris. Tous les voyageurs avaient les yeux gris. Mais les voyageurs étaient rares. « Vous devez être Sally Faye Vierra.

— Oui. »

Il regarda autour de lui. Faye. Par terre. Flingue. Puis, prenant conscience de sa situation délicate, il se concentra sur la jeune fille. « Remontez-moi, s’il vous plaît.

— On verra. » Faye remarqua qu’il portait la bague noir et or du Grimnoir. « Pourquoi vous en prendre à moi ? »

Le vieux, d’abord secoué par sa presque-chute, avait recouvré son assurance. « Pourquoi nous espionnez-vous ? »

Question légitime, même si Faye était déçue que ses talents d’espionne ne soient pas à la hauteur. « Je cherche quelqu’un. Un ami de Murmure. »

L’homme avait l’air distingué. En tout cas, il était élégant malgré les crottes de pigeon et son habit aux coutures arrachées lors de l’escalade. Dans sa jeunesse, il avait dû être beau. Faye n’arrivait pas à lui trouver l’air impérieux d’un ancien du Grimnoir : quand la seule chose qui vous empêche de tomber d’un toit, c’est une gamine qui vous tient par la cravate, on est rarement très impérieux. Mais il était assez vieux pour avoir combattu le précédent ensorcelé.

« Êtes-vous Jacques Montand ?

— Oui. Vous êtes venue me tuer ? »

Pas vraiment. Mais qu’il continue à le croire un moment. « Je l’envisage.

— Vous savez donc qui vous êtes ?

— L’ensorcelée. Murmure me l’a dit avant de mourir.

— Je vois… » Jacques soupira. Ils le savaient tous deux : il ne pouvait rien faire pour empêcher Faye de lâcher la gargouille si l’envie lui en prenait. Son pouvoir magique la mettrait à l’abri avant qu’elle touche le sol. Lentement, il lui lâcha le bras. « Je ne sais pas ce qu’elle vous a expliqué au juste, mais je vous demande de ne pas y mêler les autres dirigeants du Grimnoir. Eux voulaient vous laisser vivre. Nos ultimes instructions à Murmure étaient de vous surveiller sans prendre aucune initiative. La majorité des anciens pensaient que, malgré la malédiction qui pèse sur vous, vous étiez innocente.

— Oh… Cette majorité, elle était de combien ?

— Cinq contre deux. »

Elle s’était crue moins populaire. « Vous, qu’avez-vous voté ? »

Il la regarda bien en face. Sa chaussure dérapa encore un peu. « Je comprends mieux que les autres la menace que représente ce sortilège. J’ai voté pour votre élimination immédiate.

— Mais je n’ai rien demandé ! » s’exclama Faye. Il aurait été facile de le lâcher. Vu la hauteur, même une brute très résistante – comme Delilah ou Toru – aurait risqué sa vie. Ensuite, Faye pourrait s’approprier le lien qui unissait Jacques au pouvoir. Mais c’était la voie de la corruption. Elle avait donné sa parole. Elle n’en avait qu’une. « Je devrais te lâcher, sale type.

— Rien de personnel ! J’ai vu les conséquences du sortilège, et je dispose d’éléments qui me font penser que tout va recommencer. Je ne regrette pas ma décision. » Il ferma les yeux et attendit qu’elle ouvre la main. « Allez-y. Je n’ai pas peur. »

Faye en fut impressionnée. Ce Français avait du cran. « Ce n’est pas pour vous tuer que j’ai fait ce long voyage, Jacques. » Elle tira fort, ramenant leur centre de gravité au-dessus du toit. Montand se retrouva sur des tuiles intactes. Mais sa cravate s’était resserrée autour de son cou : il dut l’ajuster avant de lâcher un grand soupir soulagé. Il flageolait. Brute ou non, il n’avait pas la puissance d’autres actifs connus de Faye. Le temps qu’il rouvre les yeux, elle était à cinq pas de lui, assise sur la tête d’une gargouille, au cas où il tenterait une folie. « C’est pour que vous m’instruisiez. »

BILLINGS (MONTANA)

Rockville était...