Ouvrage publié sous la direction de Coralie David

Illustration d’Alain Brion

Carte : Joël Querci

Blasons : Jessica Doret

© Les Éditions Mnémos, juin 2017

2 rue Nicolas Chervin

69 620 Saint-Laurent d’Oingt

ISBN papier : 978-2-35408-566-7

ISBN epub : 978-2-35408-576-4

Adrien Tomas

LE ROYAUME ÉVEILLÉ
Le Chant des Épines
Tome 2

À Jean-Pierre,
Pour son enthousiasme à bâtir des univers, réels ou imaginaires

Les Factions

Les Épines

Blason :

D’argent à trois épines d’or, recourbées et appartenant à une même tige.

Dirigeante actuelle :

Sa Majesté la reine Ithaen de Sveldia.

Siège :

Asreld.

Histoire :

les Épines ont été formées à Sveld, à la forteresse du Levant, par décret de la princesse Ithaen peu avant son accession au trône du Nord. Plaçant la compétence, la volonté, la loyauté et la débrouillardise devant l’origine sociale, les Épines acceptent quiconque est issu d’un lignage nordique, qu’il soit noble, paysan ou esclave. Les seules conditions sont d’avoir démontré des prédispositions physiques ou intellectuelles hors norme, et d’être âgé de moins de vingt ans. La majeure partie des anciennes familles du Nord considèrent comme un grand honneur de voir au moins l’un de leurs héritiers rejoindre les Épines.

L’organisation est ainsi composée de jeunes agents hautement qualifiés, passés maîtres dans des disciplines aussi diverses que la diplomatie, l’assassinat, la stratégie, la voie des armes, la science et, pour certains, la sorcellerie. Versatiles, dangereuses et farouchement loyales à leur unique dirigeante, la reine Ithaen, les Épines comptent parmi les agents de la Couronne les plus craints et respectés du pays.

L’Ordre des paladins du Nord

Blason :

d’argent à la rose épineuse de sable.

Dirigeants actuels :

monseigneur le commandeur de l’ordre Oresgaar d’Andurheim et monseigneur le champion de l’ordre Saberach d’Agfell.

Siège :

Asreld.

Histoire :

fondé peu après l’accession d’Ithaen au trône du Nord, le premier ordre de chevalerie naît de la fusion de diverses confréries martiales unies dans la volonté de protéger les frontières de la jeune contrée. Ses membres sont majoritairement issus de la Garde de l’Église, dissoute après la trahison du haut prêtre Leifwyr ; de guerriers appartenant aux clans vaincus peu avant le couronnement d’Ithaen ; et surtout de la légendaire Confrérie des scaldes, fameux bardes combattants à l’origine d’un grand nombre de sagas héroïques. Première ligne de défense de Sveldia contre les envahisseurs, les paladins se doivent d’être des soldats d’élite, d’une loyauté et d’un courage à toute épreuve.

L’ordre ne dispose à l’heure actuelle ni d’une appellation ni d’un blason définitifs, faute d’entente entre ses dirigeants peinant à trouver un nom digne de traverser les siècles…

La sororité de l’Étoile grise – Forteresse de Torelinyë

Blason :

d’argent à l’étoile à sept branches d’acier dans un cercle de gueule.

Dirigeante actuelle :

Sa Grâce la matriarche Sowica.

Siège :

Torelinyë.

Histoire :

la sororité de l’Étoile grise fut fondée au lendemain de la Révolte des esclaves, qui vit l’effondrement de la civilisation elfique et la libération des Humains jusque-là serviteurs soumis au bon vouloir de leurs maîtres. Les Sœurs, ou Dames grises, puissantes sorcières touchées par la grâce du Pouvoir, comptent comme l’une des principales causes de la chute de l’empire des Fées.

Depuis la fin de la guerre, la puissante sororité s’emploie à ériger d’immenses tours de guet, les titanesques Forteresses grises, servant à la fois de lieux de réclusion, de recherche mystique et surtout de sites de surveillance. Leur fonction première serait en effet de scruter les profondeurs de la Grande Forêt, dans laquelle les Elfes survivants se sont réfugiés, afin que jamais le Beau Peuple ne puisse causer le moindre tort aux Humains.

Rares sont ceux qui osent remettre en question la sincérité de leur sacerdoce : les Sœurs grises sont aussi profondément craintes par les Humains que par les Elfes, et poursuivent leurs objectifs, avouables ou non, sans en répondre à quiconque.

La cour des Ombres

Blason :

parti d’argent au freux de sable, de sable à l’effraie d’argent.

Dirigeants actuels :

Sa Majesté la matriarche Caileran Tyrn, le haut corve Draugmur et la grande strige Frynnd.

Siège :

Kal-Tyrn.

Histoire :

la cour des Ombres est à l’origine le gouvernement de la cité-état de Kal-Tyrn et des terres sous son contrôle. À la suite de son rattachement volontaire au royaume de Sveldia, la cour des Ombres a conservé l’essentiel de ses prérogatives, et notamment celle de former les nécromants des deux écoles : les Ailes d’Effraie, guérisseurs dévoués vêtus de blanc, et les Ailes de Freux, terribles sorciers portant le noir.

Les deux ordres se vouent une haine ancestrale qui trouve ses racines dans leurs philosophies respectives, liée à la manière radicalement différente d’employer la nécromancie. Les Ailes d’Effraie maîtrisent les énergies vitales issues de la mystérieuse sorcellerie, et l’emploient avec précision et précaution afin de purifier et guérir les malades et les blessés. Les Ailes de Freux abandonnent quant à eux tout contrôle sur ce même pouvoir, libre de s’abattre de manière aussi terrible que chaotique sur quiconque s’attire leur courroux.

Néanmoins, les Freux et les Effraies cohabitent tant bien que mal, liés par une unique mais cruciale mission : défendre le peuple de Kal-Tyrn à tout prix.

Prologue

Une

Les sylphes étaient en train de perdre. Les sveltes guerriers aériens, leur peau de chitine chatoyant de mille nuances de bleu et de noir, vrombissaient et virevoltaient dans les airs avec une adresse et une maîtrise inégalées. Leurs fines ailes translucides vibraient si rapidement qu’elles se résumaient à une ombre floue dans leur dos. Leurs courtes lames d’obsidiennes lacéraient et transperçaient tout leur content, épandant des pluies de sang ennemi sur le champ de bataille. En contrebas, les sylphides, clouées au sol par leur absence d’ailes, surveillaient le ballet meurtrier de leurs mâles d’un œil inquiet. De l’autre, elles visaient méticuleusement leurs ennemis avant de leur décocher des volées de traits dévastateurs.

Et pourtant, ils étaient en train de perdre.

Une plissa ses paupières écailleuses sur ses yeux couleur de nuit, et ajusta soigneusement sa mire.

La flèche fendit le champ de bataille sans produire le moindre son, sans même faire frémir l’air, comme si aucune force au monde ne pouvait ralentir sa course ne serait-ce que d’une seconde. C’était un trait court, sculpté dans un bois mystérieux dont la couleur sombre et l’extrême dureté rappelaient l’onyx, et dont la pointe n’avait été que taillée à même la hampe. Aucune barbelure, aucune encoche destinée à favoriser sa vitesse ou sa direction n’avait été ajoutée à son corps lisse. Seul un empennage noir, réalisé à partir d’une unique plume de corbeau, ornait son extrémité.

Plusieurs yeux accrochèrent la trajectoire du projectile, appartenant à ceux qui pensaient pouvoir se permettre de détacher une fraction de seconde leur attention du violent affrontement qui les entourait. Certains avaient tort, et payèrent chèrement leur distraction. Les autres se replongèrent presque aussitôt corps et âme dans le combat, et oublièrent aussi vite qu’ils avaient aperçu le petit projectile. Rares étaient ceux qui purent distinguer la douce irisation bleutée sur la pointe de la flèche, révélée par un rayon de soleil ayant miraculeusement percé la chape de nuages qui plombait la scène.

La flèche parvint au bout de sa course et se ficha dans le cou de la créature ailée, à l’exacte jonction entre les écailles noirâtres, ternes et rondes qui protégeaient parfaitement son crâne ophidien, et son corps plumeux, chatoyant d’écarlate et d’azur lumineux. Cueilli en plein vol, le grand oiseau-dragon poussa un croassement étonné, ses yeux d’encre écarquillés par la stupeur. Ses ailes majestueuses terminées par de longues griffes acérées battirent frénétiquement, tentant désespérément de se raccrocher aux courants aériens qui le maintenaient en vol quelques instants plus tôt, mais déjà ses muscles se tétanisaient et son sang se glaçait sous l’effet de la mystérieuse toxine aux reflets d’azur. La vie abandonnait son esprit, désertait ses muscles, et il ne put qu’assister, dans une semi-inconscience cotonneuse et impuissante, au terrible spectacle du sol qui se précipitait vers lui.

Certains de ses compagnons le virent chuter et tentèrent de le rattraper, mais en vain : cet oiseau-dragon-là était un colosse, un général, un héros, et son poids ne pouvait qu’entraîner un éventuel sauveur dans sa chute. Alors des piaillements de désespoir emplirent le champ de bataille, couvrant le bruit mat du corps plumeux heurtant le sol avec fracas. Ayant perdu leur capitaine, les oiseaux-dragons firent volte-face et s’en furent à tire d’ailes. Certains, parmi les plus hésitants à abandonner le champ de bataille, furent encore abattus par d’autres traits noirs, mais la plupart parvinrent à prendre assez de hauteur pour échapper au courroux victorieux de leurs adversaires.

La bataille était finie.

Une hocha doucement la tête, et se détourna pour s’enfoncer dans les tréfonds de la Grande Forêt.

Le répit serait de courte durée.

Ténèbre

« Dis Ténèbre ?

— Oui mon enfant ?

— Est-ce que tu crois que la guerre arrive ?

— La guerre n’arrive jamais.

— Ah non ?

— Elle n’en a pas besoin. La guerre est toujours là. Il est simplement plus facile de réaliser sa présence à certains moments qu’à d’autres.

— C’est une vision bien triste…

— La guerre est la nature des êtres vivants. Toutes les créatures de ce monde doivent lutter, tout au long de leur existence, pour subvenir à leurs besoins, étancher leurs envies et, pour les plus courageuses, accéder à leurs rêves. Cela passe généralement par le fait de déranger, bousculer, défier ou anéantir toutes les autres créatures qui se trouvent sur leur route. La guerre est permanente, constante et indissociable de la vie.

— Mais… quand les légions de Seï viendront dans le Nord pour conquérir notre royaume…

— Alors, ce sera la guerre.

— Et en attendant…

— En attendant, c’est aussi la guerre. Ta guerre personnelle, intime, celle qui te permettra d’atteindre tes buts, d’accomplir ton destin, quitte à écraser quelques autres créatures moins importantes sur ta route. Mais ne t’en fais pas outre mesure : tu disposes d’une arme spéciale, mortelle, dont ne disposent pas ceux qui s’opposeront à toi.

— Quelle arme ?

— Moi. »

Qeshaal

L’empereur-tigre Arammesh observait son généralissime fulminer avec une expression sereine, parfaitement conscient de la situation détestable dans laquelle il venait de le placer.

Les ailes du nez de Qeshaal palpitaient, le vermeil avait coloré ses joues creusées, et ses épais sourcils étaient froncés avec tant de force qu’ils faisaient pratiquement disparaître ses yeux noirs. Le premier stratège de l’Empire écumait littéralement de rage. Comment Arammesh pouvait-il seulement envisager une telle abomination ?

Aux côtés de l’empereur-tigre se dressaient les deux émissaires. Ils étaient engoncés dans leurs lourdes robes noires brodées de fils d’argent, malgré l’intense chaleur qui régnait dans l’enceinte du palais. Une pellicule de sueur luisait sur leurs visages sombres couverts de tatouages et imbibait les racines de leurs cheveux gris soigneusement tressés, d’où émergeaient leurs répugnantes oreilles pointues. Du haut de leur taille impossible, ils dépassaient presque le dossier du trône de l’empereur, et semblaient dominer naturellement la scène. Alors qu’ils pliaient leurs longs corps pour parler au souverain, ils évoquèrent à Qeshaal d’immenses sauterelles affamées, penchées sur leur proie sans défense.

Le stratège serra les poings. La présence d’Elfes noirs dans la salle du trône, à quelques pas seulement d’Arammesh, emplissait sa gorge d’une bile amère. Les hommes de Seï avaient passé la majeure partie du dernier siècle à lutter contre la domination des Elfes, à briser leurs chaînes et à faire payer à leurs anciens maîtres leur cruelle domination. Le généralissime Qeshaal Jaleem Ulima, mandaté par l’empereur-tigre – lui-même inspiré par la Déesse – s’était appliqué à détruire tout ce qui définissait jadis la civilisation elfique, et à la remplacer par celle des Humains. L’empire de Seï avait pris la place du vieux royaume de Faethog, et ses habitants aux oreilles effilées avaient été impitoyablement chassés hors des frontières, jusque dans les ombres putrides de la Grande Jungle. Les Elfes noirs, connus pour leur pugnacité, avaient répliqué coup pour coup et remporté quelques victoires éclatantes sur leurs anciens esclaves ; mais ils n’avaient jamais réussi à reprendre durablement leurs terres : Qeshaal, ainsi que tous les généralissimes qui l’avaient précédé, s’en étaient assurés.

Et voilà qu’aujourd’hui, l’empereur-tigre laissait entrer dans son palais, au cœur même de son pouvoir, des émissaires venus parler de paix ? Était-il devenu fou ?

La peau cuivrée, finement musclé, les épaules parfaitement droites, Arammesh donnait encore l’illusion de la jeunesse et de la force – quand bien même il accusait la cinquantaine, et que ses jambes invalides, cachées sous une couverture richement brodée et étrangement superflue par cette chaleur, peinaient à le porter plus de quelques instants. Le visage de l’empereur-tigre était celui d’un héros – nez droit, front haut, regard vif, barbe savamment huilée et tressée de fils d’or – mais Qeshaal voyait sans mal à travers le maquillage, la teinture et les artifices employés par Arammesh pour conserver son apparence formidable. Des années à pratiquer la stratégie lui avaient appris à reconnaître d’un simple coup d’œil les fausses informations sciemment offertes par l’ennemi afin d’être sous-estimé ou, et c’était le cas ici, surestimé, dans l’unique but d’obtenir un avantage critique dans la bataille.

Une pointe de culpabilité le saisit l’espace d’une seconde : était-ce bien ainsi qu’il considérait son empereur, son frère d’armes, son ami ? Comme un adversaire dans une bataille ? Un stratège ennemi cherchant à le tromper ?

Puis il se souvint de la situation odieuse dans laquelle Arammesh l’avait placé, et son esprit tactique reprit immédiatement le dessus, prêt à organiser la défense par tous les moyens possibles.

Qeshaal força sa colère à refluer. Lorsqu’il parla, ce fut d’une voix claire et posée, sans révéler la moindre trace de la rage qui le dévorait.

« Votre Majesté, articula-t-il soigneusement, avec tout mon respect, et en tant que conseiller et ami, je me dois de vous poser une question : comment pouvez-vous simplement douter qu’à la seconde où nous tournerons le dos aux Elfes noirs, ils y planteront un poignard ? »

Arammesh conserva son masque impassible, et s’abstint de répondre. En revanche, l’ambassadeur Verecce, le plus vieux des deux Elfes, se racla la gorge :

« L’honorable général Ulima s’abîme dans des considérations qui n’ont pas lieu d’être. Je puis vous assurer que le peuple de Faethog…

— Faethog n’existe plus, coupa sèchement Qeshaal. Cette terre appartient à l’empire séide.

— Faethog n’est pas qu’une ligne tracée au sol, généralissime, répliqua sereinement Verecce. Pour les Elfes, un royaume est l’endroit, quel qu’il soit, où nous vivons ensemble. Faethog était jadis ici. Il est désormais ailleurs. Et il existera tant qu’il y aura des Elfes pour le peupler.

— Bien. Je dispose donc toujours de bonnes chances d’assister à la chute de Faethog de mon vivant, persifla Qeshaal.

— Votre haine pour mon peuple est rafraîchissante, susurra l’émissaire. Et, comme toutes les haines, elle est également irrationnelle et infondée. »

Du revers de deux doigts, Verecce épongea la sueur qui baignait son front et la jeta au sol d’un geste sec. Quelques gouttes s’écrasèrent en formant des cercles sombres sur le marbre étincelant. Qeshaal glissa un regard à son souverain, espérant que l’empereur-tigre reconnaisse l’offense. Mais Arammesh ne réagit pas. Le stratège réalisa cependant que celui-ci n’avait pas offert de boisson ou de fruits à ses invités, et était parfaitement à l’aise avec le fait de les voir souffrir de la chaleur. Un bon point pour lui, reconnut-il intérieurement.

« Vous nous avez vaincus, généralissime, soupira dramatiquement Verecce. C’est aussi simple que cela. Vos victoires indiscutables ont mené notre peuple au bord de l’extinction, et nous n’avons aujourd’hui d’autre choix que de reconsidérer notre stratégie de survie. Cent ans de guerre nous ont laissés exsangues et démunis, alors qu’ils vous ont au contraire renforcés. Nous n’avons pas la natalité galopante des humains : nous ne sommes plus assez nombreux pour représenter une véritable menace, et trop épuisés pour en avoir seulement envie. Nous voulons vivre. Survivre. Et pour cela, nous devons oublier les anciennes rancœurs… et vous convaincre de suivre la même voie. L’alliance que nous vous proposons est bénéfique pour les deux parties, comme vous devez en avoir pleinement conscience.

— Mes prédécesseurs et moi-même avons passé le dernier siècle à vous chasser de nos terres, répliqua Qeshaal. Expliquez-moi pourquoi nous devrions vous laisser y remettre les pieds ? Pire, vous accorder le droit de vous y installer ?

— Nous avons besoin de terres agricoles. De murailles, de sanctuaires contre les créatures infâmes de la Grande Forêt ; de lieux où nous établir, où vivre, simplement, en humbles vassaux de votre brillant empire, comme il se doit pour un peuple vaincu.

— Vous désirez des champs ? releva le général avec mépris. Comme si votre peuple était capable de cultiver la terre sans esclaves !

— En tant que vassaux, nous serions également disposés à acquérir de la main-d’œuvre au prix que Votre Majesté sera libre de fixer, précisa Verecce en se tournant à nouveau vers l’empereur.

— Parce que vous croyez que nous allons vous autoriser à poser de nouveau votre joug sur les hommes de Seï ? s’emporta Qeshaal.

— Pourquoi pas ? répliqua l’émissaire avec un rictus. Réalisez, généralissime, que vous insistez pesamment sur la dimension esclavagiste de notre civilisation, comme si enchaîner la volonté d’un homme était la chose la plus abjecte qui puisse exister… alors qu’à peine quelques décennies après avoir renversé ladite civilisation, votre peuple a fait de même – avec des membres de sa propre race. Ne trouvez-vous pas cette situation… délicieusement ironique ? »

Qeshaal ne put qu’accuser le coup. Arammesh avait rapidement rétabli l’esclavage dans les territoires conquis, afin d’asseoir plus efficacement sa domination et étendre son empire. Le généralissime considérait l’esclavage comme un mal nécessaire, mais il ne pouvait qu’admettre que beaucoup des habitants de Seï avaient troqué un maître contre un autre. Au moins il s’agissait d’Humains, capables de concevoir qu’il était important de traiter ses esclaves correctement, et non d’Elfes arrogants les considérant comme une espèce inférieure… Mais Qeshaal savait que cet argument, auquel lui-même ne croyait qu’à demi, ne toucherait certainement pas l’empereur-tigre, et moins encore Verecce. Aussi choisit-il de changer d’angle d’attaque :

« Vous avez dit vouloir acheter des esclaves pour cultiver vos… hypothétiques futures terres. Comment pensez-vous pouvoir rassembler assez de richesses pour réaliser pareille transaction ? Les Elfes noirs ne possèdent rien de plus que les vêtements qu’ils ont sur le dos !

— Nous avons eu vent de vos plans de conquête du continent, général, répondit Verecce. Nous savons que les Séides désirent que l’humanité s’unisse… définitivement. Nous vous offrons d’adjoindre à vos légions certains de nos meilleurs hommes : guerriers, archers, tacticiens… et sorciers. »

Verecce avait évidemment insisté sur le mot « sorcier ». Le Faethi savait que les relations entre Seï et les forteresses de l’Étoile grise étaient tendues, et que jamais les Sœurs n’accepteraient d’aider l’Empire à s’étendre – elles risquaient même de s’y opposer farouchement. Avoir dans sa manche des sorciers elfes à aligner face aux Dames grises constituerait un atout stratégique plus que certain… Mais cela valait-il pour autant la peine d’accepter les serres tendues de leurs ennemis de toujours ? Arammesh et lui avaient mis en branle un plan consistant à sélectionner et à cacher à la vue des Sœurs des filles potentiellement touchées par le Pouvoir, afin de les entraîner en secret et de les intégrer dans les forces armées séides. Une stratégie difficile et risquée, qui prendrait des années avant de donner le moindre résultat…

À cet instant, Qeshaal réalisa qu’il avait déjà perdu. Arammesh avait presque soixante ans et approchait du crépuscule de sa vie. Il était devenu impatient, avide de résultats, il voulait contempler la domination séide de son vivant. Il était évident que l’empereur avait déjà accepté la proposition de Verecce, et n’avait convoqué Qeshaal que pour lui permettre de lui faire officiellement part de ses inquiétudes, afin de pouvoir justifier une constante surveillance des activités des Elfes noirs.

L’empereur-tigre plongea son regard doré dans celui, noir d’abysses, de son général, et put y lire la défaite. Le coin de sa lèvre frémit, et il leva la main pour annoncer sa prise de parole.

Il annonça exactement ce que Qeshaal avait craint.

Ysemir

Le jeune homme s’étira longuement, et se leva de la couche moelleuse sur laquelle il avait passé une bonne partie de la matinée.

« Nous devrions y aller, non ? » demanda-t-il innocemment.

Merisia lui décocha un regard féroce :

« Je suis prête depuis une heure.

— Je sais, sourit Ysemir. J’adore te voir trépigner.

— Et moi j’adorerai te voir transformé en limace lorsque nous arriverons en retard à l’entrevue avec Isandre. »

Ysemir haussa les épaules.

« Bah, elle nous déteste déjà, de toute façon… Je ne vois pas l’intérêt d’accourir à ses pieds à la seconde où elle claque des doigts.

— L’intérêt d’une mission diplomatique auprès des Sœurs grises est justement de faire en sorte qu’elles nous détestent moins, répliqua Merisia en levant les yeux au ciel. Maintenant, tourne-toi, il faut que je me change.

— Je croyais que tu étais prête depuis une heure ?

— Je l’étais, mais comme je sens que tu es bien parti pour agacer Isandre par ta seule présence, j’ai l’impression qu’il serait de meilleur ton que je porte une robe plutôt qu’une armure. Ce sera moins agressif. »

Ysemir retint un sourire, et fit face à la fenêtre. Il se concentra sur la vision de la rade de Kal-Tyrn en contrebas, bien visible depuis les hauteurs de Castel-L’Ombre, le palais royal, où ils avaient pris leurs quartiers. Le prince Solheim, ami de longue date des deux jeunes gens, était parvenu à convaincre sa mère, la reine Caileran, de les héberger le temps de leur mission, malgré sa réticence à l’idée d’accueillir sous son toit les héritiers d’anciens chefs de clan ennemis.

Ysemir tenta de ne pas imaginer à quoi correspondaient les froissements d’étoffe dans son dos. Merisia avait beaucoup grandi au cours de cette dernière année. Peu de personnes étaient désormais capables de faire abstraction de sa beauté, que son antique tablier d’apothicaire raccommodé ne suffisait plus à masquer ; ou d’ignorer son attitude souvent volontairement provocante. Si Ysemir la considérait jusque-là comme une amusante petite sœur qu’il avait à cœur de protéger, il éprouvait depuis quelque temps de troublantes pensées à son égard. Il les réprimait de son mieux, mais Merisia semblait s’en amuser beaucoup – et pire, prendre plaisir à les susciter volontairement.

« Ça y est, je suis prête ! » annonça la jeune femme.

Lorsqu’il se retourna, Ysemir eut le souffle coupé. Son amie avait troqué son armure de cérémonie contre une splendide robe de laine d’un vert tendre, qui mettait en avant aussi bien ses yeux mordorés que son corsage échancré. Elle avait remonté ses beaux cheveux châtains en chignon, d’où tombaient quelques mèches faussement négligées, et son cou blanc était paré d’un collier d’or ciselé qui glissait artistiquement sur sa gorge. Le jeune homme sentit le sang lui monter aux joues, ce qui n’échappa évidemment pas à Merisia :

« Tu es rouge comme cul de Nain ! s’amusa-t-elle. Je te plais à ce point ? »

Gêné, Ysemir se renfrogna. Avec un sourire taquin, la jeune femme s’approcha langoureusement de lui et l’enlaça, prenant soin d’écraser doucement ses seins contre son torse :

« Tu sais, susurra-t-elle, si ça t’intéresse, nous pouvons risquer un retard de quelques minutes… J’ai expérimenté quelques nouvelles méthodes d’extraction d’informations que je serais ravie de perfectionner avec toi… »

Ysemir se tendit, mal à l’aise.

« Je sais très bien ce que signifient “méthodes d’extraction” pour toi, grogna-t-il.

— Du sexe, oui, sourit carrément Merisia, savourant pleinement l’expression choquée de son ami. C’est ce dont je te parle. Pourquoi, tu vas me raconter que ça ne t’intéresse pas ? Tu m’as pourtant l’air bien serré dans ces braies… »

Et ce disant, sa main glissa sur son entrejambe. Ysemir se dégagea brusquement :

« Pourquoi est-ce que tu fais ça ?! lança-t-il avec colère.

— Quoi, “ça” ? releva Merisia, sincèrement surprise. Je te propose simplement de passer un peu de bon temps avec moi… Je vois comment tu me regardes, tu sais ? Je suis flattée, et heureuse que tu abandonnes un peu ton obsession pour Ithaen. C’est bien que tu aies enfin compris qu’il y a d’autres filles… dont certaines sont disposées à te plaire. »

Le jeune homme secoua la tête :

« Ce que tu “proposes” doit être réservé à des gens qui s’aiment, martela-t-il.

— Mais je t’aime, moi ! protesta Merisia en tendant la main vers lui.

— Comme tu aimes Solheim, ou Saberach, ou la moitié de la population masculine de Sveld, répliqua-t-il avec aigreur.

— Eh bien, oui, je les aime tous, acquiesça tranquillement Merisia. J’aime les hommes, j’aime les séduire, j’aime faire l’amour avec eux. Est-ce si difficile à envisager ?

— C’est… indigne d’une Épine, répliqua sèchement Ysemir. Tu joues avec l’intimité comme si ce n’était pas important, comme si la fidélité, l’amour, la loyauté n’avaient aucun sens pour toi. »

Le sourire de Merisia disparut, et elle répondit froidement :

« Ma capacité à aimer ne concerne que moi. Je suis loyale à Ithaen et à Sveldia, je n’ai aucune autre chaîne à porter. »

Par réflexe, Ysemir grimaça en entendant le nouveau nom de leur royaume, qu’il détestait profondément. Il passa cependant outre, et se concentra sur ses arguments :

« Choisir de porter une “chaîne”, comme tu dis, être capable d’aimer et de s’engager avec une unique personne est un acte noble, une décision honorable et respectable, déclara-t-il. Ce n’est pas le cas quand on volète de couche en couche sans même jamais t’inquiéter des sentiments de tes amants ou de leurs femmes bafouées.

— Tout le monde ne peut pas avoir ta vision étriquée et archaïque des relations amoureuses, soupira Merisia.

— Tout le monde n’a pas été formé pour baiser avec l’ennemi afin de lui soutirer des informations ou l’assassiner sur l’oreiller, rétorqua sèchement Ysemir, que la colère commençait à envahir.

— Ne parle pas de ce que tu ne connais pas ! s’exclama la jeune femme d’une voix sourde.

— Parce que tu vas me dire que c’est faux ? répliqua rageusement le jeune homme. Tu as été formée à te servir de ton corps comme d’une arme, tu es capable de sauter dans le lit de n’importe quelle ordure dès qu’Ithaen t’en donne l’ordre, c’est même comme ça que tu as perdu ta virgin… »

La gifle magistrale qui s’ensuivit interrompit brutalement la diatribe du jeune homme. À travers un rideau de larmes, le regard de Merisia flamboyait :

« Je t’interdis de mentionner cette nuit ! rugit-elle. J’ai donné ma virginité pour ce pays, j’ai sacrifié mon innocence pour la victoire, et ce n’est pas toi, ce n’est surtout pas toi qui pourras me le reprocher ! Tu crois que j’ai aimé faire l’amour pour la première fois de ma vie avec un homme de trois fois mon âge que je devais ensuite assassiner ? Tu crois que j’ai aimé devoir apprendre les arts de l’intimité en écoutant les conseils académiques d’Ogwan sur les positions qui me donneraient l’avantage pour pouvoir tuer ma victime au meilleur moment ? Tu crois que j’ai aimé qu’on m’asperge d’une lotion alchimique qui exciterait les sens de ce salopard de Visindr, juste parce qu’il était incapable de bander pour des filles de plus de dix ans ?! »

Hébété, le jeune homme ne répondit rien.

« Qu’est-ce que tu crois, Ysemir ?! poursuivit Merisia. Ma première expérience était déplorable, immonde, répugnante, c’est l’un des pires souvenirs de ma vie ! J’ai passé cette dernière année à tenter de réparer cette blessure, à faire l’amour par choix, avec des hommes qui me plaisaient, pour pouvoir oublier ceux avec qui je devais le faire par nécessité ! Oui, mon corps est une arme, oui, je dois parfois faire l’amour avec des hommes que je méprise, que je hais ou dans le cœur desquels je dois planter une dague, mais est-ce que, juste pour ça, juste parce que j’ai prêté serment de défendre Sveldia par n’importe quel moyen à ma disposition, je devrais me priver de pouvoir aimer à ma façon, comme je le désire, les hommes que je veux ? »

Ysemir fronça les sourcils. Sans attendre sa réponse, elle se dirigea vers la sortie de la chambre. Arrivée à la porte, elle se retourna :

« Ah, une dernière chose, lança-t-elle sèchement. Je n’ai aucune leçon d’intimité à recevoir d’un puceau terrifié incapable d’abandonner ses rêveries adolescentes. C’est Vermine qui partage la couche d’Ithaen, pas toi – et ce n’est pas en critiquant la vie sexuelle des autres que tu rendras la tienne moins vide et pathétique. On se retrouve au lieu de rendez-vous. »

Lorsque la porte claqua, Ysemir eut l’impression qu’elle venait de se refermer sur ses poumons, et l’image odieuse d’Ithaen enlaçant Vermine s’imposa de force dans son esprit. Merisia avait visé juste.

Comme toujours.

Une

La sylphide huma l’air, et fit la grimace. Tout était différent. Cela restait une forêt, évidemment, mais les forêts étaient loin de toutes se ressembler. Les dynasties végétales de celle-ci s’étaient établies d’une manière relativement classique : les frênes dominaient les orées, les chênes sanguins et les sapins gris le cœur, les fougères couvraient presque tout le sous-bois… Cependant, la vigne noire, d’ordinaire discrète, étouffait ici des pans entiers de la forêt, tandis qu’émergeaient çà et là des clairières parfaitement rondes délimitées par les mystérieux ormes osseux, arbres elfiques par excellence qui ne poussaient qu’en cercles. Malgré la proximité de colonies de bûcherons, ils semblaient avoir miraculeusement échappé aux coupes des Humains avides de détruire toute mémoire de leurs anciens maîtres elfes.

Des ruines d’édifices de l’ancien empire des Fées subsistaient à quelques endroits, et offraient désormais un abri sûr à de nombreux animaux qui avaient descellé les pierres millénaires afin de creuser leurs terriers. Les grands prédateurs étaient quasiment absents, à l’exception de quelques lynx et d’une petite meute de loups, largement dépassés par la croissance agressive de l’important troupeau de cerfs qui sévissait ici et menaçait l’équilibre des forces naturelles. Une songea un instant à en abattre quelques-uns – des mâles dominants, des femelles reproductrices ou des jeunes sains – afin de protéger le reste de la futaie des exactions des trop nombreux cervidés. Puis elle y renonça : ce n’était pas sa forêt, peut-être existait-il d’autres paramètres qu’elle ignorait et qui assuraient l’équilibre malgré la surreprésentation des bêtes à sabots. Ou peut-être, comme souvent, les hommes s’immisceraient-ils dans la fragile équation de la nature et tueraient assez – voire trop – de membres du troupeau. Et ses actes n’auraient alors fait qu’empirer les choses.

Une prit une nouvelle inspiration, plus prudente, goûtant précautionneusement les subtiles substances chimiques qui s’accrochaient aux récepteurs placés au fond de sa gorge, à la recherche d’un sens, d’un mot reconnaissable, d’une explication… Mais rien n’y fit. Les arbres d’ici ne parlaient tout simplement pas la même langue que ceux de la Grande Forêt. Impossible d’extraire le moindre sens des nuages invisibles que les végétaux relâchaient continuellement.

Une haussa ses maigres épaules, se désintéressant de la question. Elle avait une mission à accomplir, après tout, elle n’était pas là pour étudier le dialecte des forêts locales. La sylphide assura sa prise sur son court arc noir et s’enfonça plus avant dans les bois, aussi silencieuse qu’une brise.

La Fille l’avait personnellement réclamée à sa Ruche, mettant en avant ses talents de traqueuse et louant ses dons de chasseresse. D’aucuns auraient pu le voir comme un grand honneur, mais Une n’était pas dupe : elle savait que la première dryade l’avait percée à jour, qu’elle l’avait repérée et qu’elle avait des projets pour elle. Une était unique au sein des sylphides. Le fait qu’elle en ait conscience était justement ce qui la rendait si particulière.

Ses semblables se soumettaient à l’Esprit de Ruche, la voix psychique commune à la colonie dont la source était la reine T’sk’shiir, la grosse reproductrice. L’Esprit coordonnait tous les efforts et entreprises d’une Ruche, et dirigeait la volonté de chaque sylphide selon ses désirs. Cependant, Une n’y avait jamais été très sensible. L’Esprit résonnait dans la conscience de ses sœurs comme un tonnerre assourdissant et les contraignait à obéir sans contestation possible, quand Une ne le percevait que comme un doux chuchotement lui suggérant d’agir elle aussi au mieux pour la colonie.

Elle avait mis un certain temps avant de réaliser qu’il existait une différence entre les autres sylphides et elle. Elle avait grandi en se demandant pourquoi ses sœurs obéissaient avec tant d’empressement à un simple murmure, avant de réaliser qu’elle-même ne subissait pas le joug de l’Esprit de Ruche avec autant de force que les autres. Elle en avait longtemps souffert, se sentant à l’écart de ses sœurs, pour qui toute réflexion, tout sentiment d’individualité avaient été oblitérés par la voix inaudible distribuant ses ordres pour le bien commun.

Les sylphides étaient capables de partager la même idée, de suivre le même raisonnement, et même de fusionner plusieurs de leurs esprits afin de résoudre un problème plus complexe. Une n’avait jamais appartenu à ce vaste réseau de pensées croisées, et n’avait ainsi jamais eu le sentiment d’appartenir à la Multitude. Une était seule, quand ses sœurs étaient innombrables.

Et puis Une avait réalisé que sa faible connexion à l’Esprit de Ruche n’était pas quelque chose de négatif, et qu’elle détenait ce que ses sœurs n’auraient jamais : l’individualité, et la capacité de choisir. Bien sûr, l’immense majorité du temps, elle obéissait aux sollicitations de l’Esprit de Ruche. Cependant, elle le faisait de manière volontaire, et savait au fond d’elle-même que, contrairement aux autres, elle avait le pouvoir de refuser les incitations de la voix silencieuse.

Quelques cycles plus tôt, elle avait décidé de s’octroyer un nom, un honneur d’ordinaire réservé aux reines. Considérant qu’elle était tout aussi unique que les grosses reproductrices, et avide de rendre hommage à son individualité, elle avait choisi de s’appeler Une. C’était alors que la Fille l’avait appelée à son service.

La sylphide s’immobilisa soudain, et son palais cliqueta doucement tandis qu’elle goûtait les mots organiques des arbres. Il se produisait un événement inhabituel, plus loin au sud. Même sans comprendre les subtilités de la langue locale, elle pouvait repérer le changement de ton dans la communication invisible des végétaux. Elle s’orienta rapidement, et traversa en silence l’espace qui la séparait de la perturbation. Lorsqu’elle se rapprocha, elle sentit les vibrations des sabots des chevaux sur le chemin de terre, goûta leur senteur musquée et entendit la discussion animée qui se déroulait entre les trois êtres qu’elle devait débusquer.

Une écarta doucement une branche, et put obtenir la confirmation visuelle.

Un Nain chauve, vêtu de violet, portant une barbe blanche soigneusement taillée en pointe ; une jeune fille aux cheveux de feuilles d’automne ; et… le troisième. Ainsi que la première dryade l’avait prédit.

Vermine

« Je déteste ces sales bêtes, grommela Ogwan. Qu’on me donne un bon ko’ar, solide et docile, plutôt que ces ignobles planches à quatre pattes dont la seule utilité devrait être de fabriquer de la colle ! »

Vermine s’autorisa un sourire en coin. Le mépris viscéral de l’apothicaire royal envers la gent équine n’avait d’égale que son flagrant manque de dispositions pour la chevauchée. Ballotté sur la selle pourtant spécialement conçue pour son gabarit, le Nain pestait et vociférait continuellement depuis qu’ils avaient quitté Asreld.

« Ne pouvez-vous pas dénicher un champignon, un bout d’écorce ou une crotte de chevreuil, un quelconque ingrédient rare dans votre champ de vision, maître apothicaire ? s’enquit la Locuste, agacé. Je suis certain que vous pourriez passer les trois heures suivantes à vous extasier bruyamment sur ses propriétés en onguent ou en cataplasme… Ce qui, par un miracle que seule l’alchimie saurait expliquer, serait probablement moins effroyable que l’incessant refrain dont vous nous rebattez les oreilles depuis le début du voyage… »

Le Nain foudroya le messager du regard. L’âme damnée d’Ithaen avait longuement insisté pour accompagner Ogwan et Vermine dans leurs pérégrinations, dont l’apothicaire n’avait pas souhaité révéler la teneur à la jeune sorcière. Toutefois, la Locuste avait l’air, lui, d’être parfaitement au courant des raisons qui les avaient poussés à entreprendre ce voyage…

Vermine repoussa ces interrogations et se concentra sur la direction de sa monture. Ces derniers mois, elle avait suivi avec assiduité les leçons d’équitation données...