© Kalypso Caldin, 2023

© Éditions Plumes du Web, 2023

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ISBN : 978-2-38151-150-4

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1.

— Incroyable. Vous saviez que les baleines à bosse pouvaient chanter pendant plusieurs heures d’affilée et que leur cri s’entendait jusqu’à trente kilomètres à la ronde ? Minute, c’est pas la particularité des sirènes aussi ? Attendez ! Peut-être qu’elles sont mi-baleines, mi-garces ? Je vais demander à Samantha.

Cette dernière étant la fille d’une amie de ma mère, tout aussi peste que sirène. Par chance, ces bestioles arrogantes ne sortent jamais de l’océan dans lequel elles vivent, nos contacts restent donc très limités.

— Phita.

J’ignore délibérément ma mère pour continuer de lire mon magazine. La seconde anecdote de l’article est celle-ci : les noix de coco tuent plus que les requins. L’étude n’évoque en revanche pas les sirènes, ces meurtrières en puissance.

— Phita, je sais que tu m’as entendue, ferme cette revue stupide. Tu pourrais montrer à ta sœur davantage de considération, c’est important pour elle.

— Ma seule présence dans le dressing est une preuve de mon indéfectible soutien.

— Dis-nous donc ce que tu penses de cette robe alors, insiste-t-elle en agitant les bras, agacée.

Moi qui voulais y échapper... À contrecœur, je lève les yeux du papier glacé. Je les gardais baissés pour éviter de détailler cet affreux amas de tulle d’un rose barbe à papa que vient d’enfiler ma grande sœur. Ce truc est pire que la robe violette qu’elle a essayée juste avant. Je prends une longue inspiration en affichant un sourire figé. Lorsque je croise les yeux de Thétis, je remarque qu’elle n’a pas l’air spécialement convaincue non plus.

— Des tas d’adjectifs me viennent à l’esprit, mais je vais abréger par : gastroentérite. C’est une maladie qui touche généralement les mortels et qui fait ressortir les principaux flux du corps à la fois par la bouche et le...

— Arrête ça tout de suite, soupire ma mère.

— C’est trop rose, conclus-je. Puis elle ressemble au gâteau de mariage de Shelby Stuart. Tu te souviens, Thétis ?

— Oui, très bien. C’est si horrible que ça ?

— Désolée, frangine.

Le bal pour lequel ma mère et ma sœur se préparent est d’une extrême importance à leurs yeux. Mon comportement sert à essayer de détendre Thétis, qui sera l’une des invitées d’honneur.

— Viens plutôt nous aider, s’énerve notre mère.

Une armée d’employés court partout dans la pièce depuis une heure, on dirait des abeilles en train de butiner. Les fleurs de ma comparaison étant représentées ici par les tas de robes éparpillés dans le dressing.

— Vous n’avez clairement pas besoin de moi pour préparer la future princesse. Je vous serai inutile.

— Je suis sûre que non, intervient Thétis avec douceur. Et puis, rien ne dit qu’on me choisira, alors bon. Raffe, peut-on opter pour un peu moins de volume ?

Le styliste personnel de ma mère est l’une des abeilles les plus affolées de l’essaim. Il est si stressé qu’il pourrait bien claquer d’un arrêt cardiaque. Je le plaindrais volontiers si je ne le détestais pas. Pardon, s’il ne me détestait pas.

— Et moins de longueur, ajouté-je. Le prince tombera raide dingue de ses jambes si on les dévoile un peu.

Bien entendu, le sale type nous ignore. Il conseille du « bleu » à ma mère. La réaction est immédiate chez Thétis et moi :

— Non !

À ma sœur de développer :

— Toutes les néréides présentes vont en porter...

— Évidemment, chérie, c’est le thème de la soirée.

— Je sais, maman, toutefois, je voudrais innover. J’aime le rose, mais avec beaucoup moins de fioritures, tu vois ?

Ma mère opine, cédant à la demande de ma sœur, comme chaque fois. Les minutes suivantes, Thétis essaie d’autres horreurs, jusqu’à ce qu’elle trouve la bonne : une tenue élégante d’un gris perlé, sans tulle, dénudée au niveau des épaules et un peu décolletée. Parfait. Je l’observe de la pointe de la couronne en diamant qu’elle porte sur la tête, jusqu’au bout de ses escarpins blancs. Cette robe met en valeur sa taille élancée et souligne la finesse de ses jambes halées. Ses cheveux blond platine tombent de chaque côté de son visage avec la légèreté d’un voile. Et son sourire. Par l’Olympe, il illuminerait le Tartare à lui seul.

Puis Raffe suggère de lui coller un horrible chapeau avec des plumes sur la tête. Je me marre, alors qu’il s’extasie sur « cette œuvre d’art ». Énervée, ma mère me décoche son éternel regard mauvais :

— Phita, tu peux t’en aller, on n’a pas besoin d’un stress supplémentaire.

— Non, je reste. J’aime la lumière naturelle de cette pièce.

— Il n’y a pas de fenêtre, ne raconte pas d’idioties.

Je referme mon magazine et papillonne des paupières.

— Je parle de la lumière que tu dégages, mère. Si chaude et pleine d’amour, je me sens comme une étoile de mer sur une plage de sable blanc en été.

Elle roule des yeux, mais renonce à me convaincre de sortir. En vérité, je reste parce que Thétis me l’a demandé.

Tout ce raffut pour un seul évènement : le bal des Joyaux.

Il a lieu quand l’un des princes des mers atteint l’âge de vingt ans. Il se met alors en quête de la néréide parfaite qui deviendra son épouse. Si je ne suis pas fan du concept de mariage sans amour, ce n’est pas le cas des autres femmes de mon espèce, comme ma mère et Thétis. Je lui souhaite donc d’être choisie, puisque c’est son vœu le plus cher. Mais pour ça, il faudrait qu’elle porte la couronne et pas cette espèce de machin hideux sélectionné par Raffe.

— Pas le chapeau, décide ma mère, qui semble d’accord avec moi, on garde la couronne. Phita, l’année prochaine, ce sera à ton tour de participer à un bal des Joyaux. Le prince de la mer Caspienne vient de fêter son dix-neuvième anniversaire. Ce serait parfait si vous étiez élues l’une après l’autre.

— J’ai tellement hâte ! m’exclamé-je.

— Vraiment ? demande-t-elle, surprise.

— Oui. On raconte qu’il y a des ducs des eaux lors de ces soirées, des comtes, des vicomtes ! Puis on dit qu’ils sont tellement... Thétis, aide-moi à trouver un déterminant.

— Beaux ? propose-t-elle.

— C’est ça ! Si chiants. Merci, frangine.

Sans nul doute, j’incarne la honte de la famille Nérés. Je suis l’une des rares à ne pas me réjouir de mon avenir dans le milieu aristocratique. J’ai des prédispositions à la violence, aux bagarres et aux injures. J’aime le tir à l’arc, le maniement des épées, les sports de combat. Tout ce qu’une fille de la haute société se garde d’apprécier.

— Tu as dix-neuf ans, me réprimande ma mère. Comporte-toi comme une adulte.

Bla-bla-bla... j’encaisse le énième savon ponctué des mots : déception, honte, enfant, responsabilités.

Deux heures plus tard, je sors sous le soleil de la Floride en compagnie de Thétis. Elle porte de nouveau un jean et un tee-shirt, ce qui n’entache pourtant pas sa beauté. Bras dessus, bras dessous, on descend le grand escalier devant les portes du manoir. L’air sent l’été et la mer. En tendant l’oreille, je peux entendre les vagues sur la plage qui borde notre propriété.

— J’aurais aimé que papa soit là pour cet évènement, m’avoue Thétis. Il me manque beaucoup.

— Moi aussi.

Mort d’une maladie propre aux tritons un an plus tôt, il a laissé un grand vide dans notre famille et nos cœurs. Même si ma mère est du genre opportuniste, elle aurait largement préféré hériter de quelques années de plus avec lui, que de sa fortune colossale. Elle l’aimait. Moi aussi, il me manque. Il me soutenait dans mes projets professionnels un peu fous. Il avait même accepté de m’envoyer dans une académie réservée aux demi-dieux qui souhaitent devenir gardiens.

Mais il est parti. Et ma mère a continué de nous faire l’école à la maison en employant des professeurs d’université surdiplômés. Pour elle, nous sommes destinées à n’être que des femmes de tritons richissimes, comme les autres néréides.

— Une dernière chevauchée avant que la grande et belle Thétis se transforme en princesse de la mer Noire ? changé-je de sujet en désignant les écuries.

Elle me sourit avec nervosité. Ses iris bleus brillent toujours d’une douceur infinie. Thétis est la néréide la plus gentille de la planète. Elle ne se met jamais en colère, elle parle avec calme, et ne possède pas un gramme de méchanceté.

— Phita, je ne serai pas choisie ce soir, dit-elle en m’emboîtant le pas.

— Quoi, à cause de ta robe ? Ne dis pas de bêtises, c’est celle qui la porte qui compte. Puis les princes sont davantage connus pour aimer les enlever que les regarder.

Elle m’envoie un coup de coude en s’esclaffant.

— Eh, tu m’as dit que tu aimais ma tenue !

— Je sais, je rigole. Tu ne devrais pas t’inquiéter. Pourquoi tu doutes de toi ?

— Je crois que je ne suis pas assez bien pour devenir princesse. Pas assez... raffinée.

Je m’étouffe. Ça pourrait être d’indignation, mais c’est de rire.

— Arrête, tout se passera bien.

— Est-ce que tu as vu Meredith, dernièrement ? se défend-elle.

Tout le monde a vu cette pimbêche, parce qu’elle aime se pavaner dans des carrosses et des fringues luxueuses. Elle participe à tous les dîners mondains, aux galas, aux évènements organisés par la haute société. Ce sale petit rat vaniteux me met hors de moi.

— Elle n’a aucune chance face à toi, déclaré-je.

— On dit qu’un des princes lui a déjà adressé la parole !

Des rumeurs, des rumeurs et encore des rumeurs.

— Sans doute afin de lui faire remarquer qu’elle portait des talons trop hauts pour sa taille, soupiré-je. D’ici une semaine, tu partiras vivre dans un château splendide sous la mer. Pour couronner le tout, tu auras une magnifique bague à ton doigt.

— Tu crois ?

— J’en suis sûre. Allons préparer nos fidèles montures. Tu vas laisser un vide dans le cœur de Cara.

— Si j’étais choisie, insiste-t-elle sur le début de sa phrase, ma jument me manquerait aussi terriblement. Et toi également.

— Oh, je ne te quitterai pas, puisque je te suivrai. Le prince n’aura pas d’autre choix que de me supporter si tu deviens sa femme, c’est moi qui te le dis. Je serai même ton garde du corps ! Pour toi, j’apprendrai à nager, promis.

Enfin, elle retrouve son sourire magnifique.

— Merci, Phita.

— Avec plaisir, votre future altesse.

Elle s’éloigne en sautillant afin d’aller voir Cara, rassérénée par mes paroles. Une partie de moi s’en veut parce que j’espère me tromper. Quand Thétis mettra les voiles, en compagnie de son prince ou tout autre triton, il ne me restera personne pour m’écouter me plaindre. Avec qui vais-je me moquer des tenues de soirée ridicules de nos invités, de leur manière de parler, des chapeaux hideux de tous les Raffe qui bossent au service des néréides ? Je la regarde disparaître dans le box, honteuse d’être si égoïste.

— Salut, Phita. Laisse-moi m’occuper de ton cheval.

— Bonjour, Kallan.

Le garçon d’écurie porte une lourde selle. Ses vêtements sont crades et il pue le crottin, mais il reste incroyablement mignon avec ses cheveux noirs et son visage androgyne. Il est le seul employé du manoir à avoir mon âge, raison pour laquelle on s’entend bien.

— Tu reviens de la séance d’essayage de Thétis ? me demande-t-il.

— Comment tu le sais ?

Il pose la selle par terre et lève les bras par-dessus sa tête et s’étire, faisant saillir ses muscles.

— C’est au cœur de toutes les conversations du personnel, c’est l’effervescence. On part du principe que ta sœur va être couronnée. Je te prépare Vague ?

J’opine, il continue :

— Toi, tu es prête ? me demande-t-il en tirant la bride d’un magnifique pur-sang afin de le sortir de son box.

— Je préférerais affronter une armée de furies que toutes les néréides et les tritons que je vais croiser à ce stupide bal. Tu peux me cacher dans les écuries ? Je te jure que si on m’attrape, je dirai que tu es hors de cause.

— Ta sœur le vit sans doute mieux que toi, note-t-il en lui jetant un coup d’œil.

Thétis parle à sa jument blanche en la caressant avec tendresse.

— Le fait de se rendre dans l’un des plus beaux palais du pays pendant une soirée ? Tu m’étonnes. Pendant qu’elle brillera par sa présence, je m’empiffrerai au buffet.

— Bon plan. Tu as ta robe pour ce soir ?

— Évidemment ! Je ne compte pas monter sur l’échafaud en jean. Pour mon exécution, je veux être incroyablement sexy.

Autant rendre le bal des Joyaux un minimum marrant en affrontant les regards scandalisés des prétendantes.

2.

Un triton est une créature masculine dont l’élément est la mer. Il est capable de vivre sur la terre ferme, tout comme dans les eaux glaciales des océans. Ces créatures d’apparence humaine viennent de l’union d’un triton et d’une mortelle.

L’accouplement entre une néréide et un triton, en revanche, donne toujours naissance à une néréide. Voilà pourquoi il est important pour les femmes de mon peuple de trouver l’amour auprès de l’un d’eux. Par « amour » j’entends mariage d’intérêt. Ces types sont pleins aux as grâce à leur capacité à plonger et à récupérer des trésors inestimables. S’unir avec l’une d’entre nous offre aussi un avantage qu’ils ne peuvent ignorer : en moyenne, leur durée de vie est de trente ans. Toutefois, s’ils échangent des vœux avec une néréide, leur longévité peut atteindre celle d’un humain.

On leur est autant utile pour leur survie qu’ils le sont pour la nôtre.

Le prince de la mer Noire a sorti le grand jeu : le bal des Joyaux a lieu dans l’une de ses résidences secondaires, en bord de mer. La maison immense ressemble à un château de conte de fées avec sa façade bleu-gris, ses tourelles aux toits dorés qui filent vers le ciel, ses bannières aux couleurs de son royaume battues par le vent.

Notre voiture chemine sur une route de cristaux multicolores, dont la beauté n’a d’égal que le coucher de soleil. Ai-je souligné que les princes des sept mers étaient effroyablement riches ? Je ne crache pas sur le fait que cet endroit est sublime et vaut largement le coup d’œil. D’ailleurs, je me penche hors de la voiture dans le but de prendre en photo cette splendeur. Il nous a fallu plus de quatre heures pour arriver jusqu’ici.

— Si ça, c’est une résidence secondaire, je serais curieuse de voir la principale ! m’exclamé-je en me replaçant convenablement.

Thétis, qui en a aussi plein les yeux, me taquine :

— Essaie de charmer l’un des amis proches du prince. Peut-être que l’un d’entre eux aime les jolies bagarreuses ?

— J’ai dit « voir » et pas « vivre ». Aucun triton ne m’arrachera à ma destinée de grande gardienne.

— À t’entendre, soupire ma mère, on dirait que les tritons sont des monstres.

Alors là, je ne le pense pas une seule seconde. Papa faisait partie des personnes les plus gentilles et serviables que je connaissais. En sa mémoire, je n’insulterai pas son peuple.

— Ce n’est pas ça. Ce sont les mariages d’argent qui me posent davantage problème. Enfin bref, vous connaissez ma position sur le sujet. Thétis, selfie !

J’immortalise sur mon portable nos deux visages savamment maquillés. Ma mère assiste à la scène avec ses sourcils froncés habituels.

— De toute façon, réplique-t-elle, tu ne deviendras pas gardienne. Tu seras une grande dame, comme je le suis et comme ta sœur le deviendra. Thétis, remets de l’ordre dans tes cheveux, s’il te plaît, la vitre ouverte t’a un peu décoiffée.

Nous descendons de voiture pour rejoindre un chemin de cailloux blancs mélangés à des pépites de lumière bleue et or. Les néréides, accompagnées parfois de tritons, se comptent par dizaines. Ma mère, Thétis et moi franchissons une arche magnifique de roses céruléennes, bientôt accueillies par des dryades. Ces femmes que l’on peut considérer comme des nymphes des bois déposent quelques fleurs derrière nos oreilles et autour de nos cous.

— Bienvenue au bal des Joyaux, mesdames.

— Merci, glousse ma mère.

Si je n’ai rien contre elles, le pollen en revanche menace de mettre un terme à ma vie depuis que je suis gamine.

— Pas pour moi, lancé-je en reculant à l’approche d’une de ces filles sublimes en robe verte.

— Elle ne supporte pas les fleurs. Elle s’excuse, intervient ma mère.

— Comment ça ? m’offusqué-je dès qu’on passe les larges portes du château. Je ne m’excuse pas d’avoir une saleté d’allergie !

— Phita, ton langage.

Je gronde en serrant les poings. Un coup d’œil par-dessus mon épaule m’apprend que la nymphe a chopé d’autres victimes entre ses jolis ongles.

— Tu sais comment elle est, me souffle Thétis en désignant celle qui nous a mis au monde, un mètre devant nous.

— Je sais, oui.

— Essaie de t’amuser, d’accord ? Tu ne participeras plus à ce genre d’évènements, parce que l’année prochaine, tu seras devenue la meilleure gardienne de la terre.

Voilà des mots qui me remontent le moral.

— Je vais essayer, je te jure. Tu es sublime, ce soir. Franchement, si tu n’es pas choisie, c’est que ce mec est aveugle.

Elle me sourit en rougissant. Malgré le monde autour de nous, les convives ne se marchent pas dessus, on arrive à respirer et à entretenir des conversations. Le hall d’entrée est immense, luxueux, agencé avec soin. Au lieu de me focaliser sur la déco, je détaille les autres aspirantes à la couronne : elles ont dans les vingt ans, leur beauté magnifique illumine leurs yeux pleins d’étoiles et elles portent toutes des robes bleues. Je reconnais des membres lointains de ma famille, parmi une ribambelle de néréides appartenant à d’autres clans.

Ma mère pousse un cri de joie en apercevant l’une de ses cousines. Immédiatement, elle nous oblige à la suivre pour aller lui parler.

Contrairement au reste des invités, je porte une robe noire ouverte dans le dos et s’arrêtant à mi-cuisse. Les seules autres personnes qui arborent cette teinte ténébreuse sont les gardiens de la résidence, vêtus de combinaisons qui moulent leurs corps musculeux. J’aperçois quelques femmes parmi eux, aussi impressionnantes qu’impassibles. Ces soldats chargés de la sécurité sont issus de héros : des êtres à la force formidable qui possèdent à la fois du sang humain et divin. Capables de prouesses, les demi-dieux sont formés très jeunes au combat, parce qu’ils apprennent rapidement et de façon efficace. Ils développent le don de devenir invisible dans une foule et, a contrario, d’attirer tous les regards sur eux. Leur prestance m’oblige à me redresser et à utiliser une démarche quasi militaire. Ridicule, je sais. Mêmes si rien ni personne ne leur échappe jamais, je ne suis qu’une néréide à leurs yeux.

— Phita, m’interpelle ma frangine, tu rêvasses.

— Excuse-moi. Comment tu te sens ?

— Nerveuse, admet-elle. Si tu t’ennuies, viens me retrouver, d’accord ? On sortira ensemble.

En arrivant dans la somptueuse salle de bal, je me moque du marbre et de l’or partout autour de moi, des sublimes draperies bleues contre les murs, des immenses lustres en cristaux pendus au plafond. Je mate encore les gardiens avec envie.

— Regardez comme c’est splendide ! s’exclame ma mère. Oh, quels sublimes tableaux. Ce doit être les ancêtres du prince qui y sont représentés.

— Tu vas en mettre plein la vue à Sa Majesté, Thétis, lui murmuré-je.

— Sinon tu lui enverras ton poing dans l’œil pour l’obliger à l’ouvrir ? propose une voix amicale derrière nous. Salut les filles, je suis contente de vous voir.

On se tourne vers une adolescente brune au sourire facile et aux airs de garçon manqué.

— Sélène ! s’écrie ma sœur en prenant notre cousine dans ses bras. Ça fait si longtemps ! Tu as accompagné Paulina ?

— Oui, elle est là-bas.

Cette dernière tente aussi sa chance pour le futur mariage. Le visage de la rouquine n’affiche aucune émotion, ses lèvres forment une ligne serrée, ses yeux globuleux fixent un grand escalier de marbre sur le côté gauche de la pièce et des rides strient son front. Je me marre.

— C’est moi ou elle a l’air constipée ?

— Toi, répond Sélène en me prenant dans ses bras, tu es en forme.

Elle se détache de moi, peu soucieuse d’avoir décoiffé ses cheveux coupés très court. Sélène est la plus cool de nos cousines, parce qu’elle n’apprécie pas spécialement les codes de notre peuple. On se ressemble, d’une certaine manière. On ne voit pas souvent les membres de la famille, disséminés à travers le pays.

— Et moi ? demande soudain un type gringalet à la pâleur excessive. Je vous ai manqué ? Personne ne me fait de câlin ?

Nate est le demi-frère de Paulina et Sélène, fruit d’une nuit torride entre leur père et une mortelle il y a presque un demi-siècle. Les aventures d’un soir entre un triton – même déjà marié à une néréide – et une humaine ne sont pas rares. C’est la seule façon pour eux de perpétuer leur propre espèce. Les garçons intègrent les familles de néréides, sans jamais connaître leur mère, à qui on les a arrachés à la naissance. Ça a un côté cruel. Par chance, les tritons effacent les mémoires des humaines de manière à rendre la situation plus simple.

— Tu as convaincu tes parents de t’emmener ? demandé-je à Nate, surprise.

— Nous ne sommes que tous les trois, répond Sélène, ils n’ont pas pu se libérer.

— Je trouverai peut-être néréide à mon pied, ce soir, lance-t-il en bombant son torse dénué de muscles.

Je lui envoie un coup de coude amical dans les côtes.

— Elles sont toutes ici pour le prince. Pas de chance.

Il me glisse un sourire brûlant, agrémenté d’un clin d’œil. Je me retiens de rire.

— Pas toutes. Certaines ont accompagné leur sœur, comme toi et Sélène. Vous m’excusez, mesdemoiselles ? Je pars en chasse.

Dans son costard sombre, il se joint à la foule. L’instant d’après, un rideau se lève, dévoilant un orchestre armé d’instruments fabuleux. La musique retentit, puis s’ouvrent les doubles portes à l’opposé de l’entrée. Des tritons surgissent dans des tenues de soirée magnifiques pour se mêler aux néréides solitaires. Puisque le prince n’apparaîtra pas avant un moment, beaucoup de jeunes et de moins jeunes néréides ne refusent pas les invitations à danser.

— Je vous abandonne, préviens-je Thétis et Sélène. Amusez-vous bien !

Avant d’être abordée, je file me réfugier devant le buffet. Des tritons qui ont accompagné leurs épouses discutent ensemble, des verres à la main. Je me glisse entre un groupe de néréides et une table pour attraper du nectar, la boisson des divinités. Je me cache derrière des membres du personnel afin de manger quelques canapés. Tant que je mâche, on ne m’invitera pas à valser. J’en profite pour observer les nombreux gardiens. Ils n’ont pas bougé d’un millimètre. Leur posture militaire ne changera que si un danger surgit.

Alors que je fantasme sur leur tenue qui m’irait à merveille, une vague de frissons froids remonte le long de ma colonne vertébrale et un haut-le-cœur menace de gâcher la soirée. Je me fige, les yeux écarquillés. Cette sensation ne dure qu’une seconde, s’ensuivent une chaleur au creux de ma poitrine et le mouvement automatique de mes jambes au cœur des danseurs. Je me fonds parmi les couples sans aucun problème, habituée à me faufiler avec la facilité d’une ombre. Je sais exactement quelle direction prendre.

Ce phénomène s’est déjà produit trois fois dans ma vie : quand j’avais cinq ans, alors que j’étais en vacances avec mes parents et Thétis en Italie, j’ai machinalement été attirée dans les rues étroites et ensoleillées de la ville par un homme qui chantait devant un café. Il était entouré d’une lueur dorée fascinante et lorsqu’il ouvrait la bouche, un flot de mots imprégnés de magie en sortait. Ses pouvoirs me caressaient avec la douceur d’une plume. Avant que je puisse lui parler, ma mère m’avait retrouvée et me traînait derrière elle en me hurlant dessus, folle d’inquiétude. J’ai appris plus tard que j’avais vu la réincarnation d’Apollon, Olympien et dieu du chant.

À mes neuf ans, lors de l’anniversaire de ma mère, ça s’est reproduit. J’ai été fascinée par l’invité d’honneur et grand ami de la famille : la réincarnation de Dionysos. C’était la première fois que je le voyais, et je n’ai jamais pu oublier son visage rouge bouffi, ses petits yeux porcins, son nez énorme. Grand orateur, il captivait les foules en leur racontant des histoires sur son passé.

Enfin, la sensation m’a saisie avec bien plus de violence à mes seize ans, en présence du Roi des Enfers : Hadès. Il avait rendu visite à ma mère pour qu’elle répare une couronne sertie de diamants violets.

Bref, avant même que mon regard rencontre celui qui vient de gâcher ma soirée, je perçois sa puissance, sa nature de roi, ses ondes de pouvoir. Plus un dieu est fort, plus mon malaise l’est aussi. Je « ressens » la présence de l’un d’eux dès qu’il entre dans mon périmètre. Je peux affirmer sans problème que l’homme en costume bleu n’est pas un triton.

Comme Apollon avant lui, Hadès ou encore Dionysos, un halo d’or l’entoure. Je n’aperçois que la musculature impressionnante de son dos et ses longs cheveux bruns coiffés de dreadlocks. Plus je l’approche, moins je me sens malade. C’est toujours ainsi : une fois que j’ai identifié l’objet de mes troubles, les symptômes disparaissent. Je reste tout de même à bonne distance et contourne les danseurs afin de voir à quoi il ressemble. Il valse au bras d’une néréide blonde au rythme lent de la musique. Puisqu’il la dépasse de deux têtes, son visage m’apparaît avec netteté : la lumière accroche ses traits anguleux et sa peau hâlée. Il possède d’épais sourcils sombres par-dessus des yeux noirs d’une intensité remarquable. Il sourit à sa cavalière et cette simple attention est porteuse d’une beauté infinie.

— On invite n’importe qui aux bals, de nos jours.

La voix grinçante emplie de venin, accompagnée par des rires dignes de dindes asthmatiques, me pousse à me retourner. Lorsque mon regard croise celui de Meredith, l’aînée de la famille Ashford, je serre les dents. J’aurais dû me douter que cette garce et ses stupides sœurs viendraient. Ma mère et la sienne se détestent, donc par extension, c’est pareil pour leurs enfants.

— Meredith ! Je me disais aussi que ça sentait le brûlé, dans le coin.

Même si elle garde son sourire machiavélique, elle se crispe. J’ai failli mettre le feu à sa robe, lors d’une des nombreuses fêtes qu’organisent les clans des environs. Chez nous, même si on ne s’aime pas, on s’invite.

— Thétis va tenter d’approcher le prince ? continue-t-elle, hautaine. Elle n’a aucune chance. On raconte qu’il cherche quelqu’un avec du caractère. La pauvre ne tiendra pas deux secondes en sa compagnie.

Je fais mine d’écarquiller les yeux de surprise en formant un O avec ma bouche.

— Une seconde, c’est toi la fille de caractère que devrait choisir le prince ? Tu as raison, après tout, tu n’es plus avec Dave. C’est triste, d’ailleurs. Je voulais t’envoyer des fleurs pour te témoigner tout mon soutien. Voir celui qu’on aime s’en aller avec l’une de ses petites cousines, c’est dur. Elle est ici ? J’ai envie de la saluer.

Ses gourdasses de sœurs retiennent leur souffle. Dans les yeux gris de Meredith, la surprise et la colère forment un drôle de mélange.

— Il préfère les pauvres filles, riposte-t-elle. Tu devrais peut-être te présenter à lui ?

— J’adore ta robe. Cette coupe si commune et sa couleur quelconque. Ce sont tes frangines qui l’ont choisie ? Il faut dire qu’elle te va à ravir.

Je me détourne, prête à retrouver Thétis pour m’assurer qu’elle s’amuse, quand l’autre mégère reprend :

— Ta sœur ne sera pas l’élue du prince. Tout le monde sait que c’est une catin et la royauté n’aime pas ça.

Alors que sa remarque attire quelques regards sur nous et attise l’hilarité de Maia et Jenner, je perds les pédales. Ce qui se passe ensuite n’est pas le fruit de ma volonté. Promis. Le monde s’assombrit autour de moi, la musique déformée frappe mon crâne, la chaleur inonde mon corps. Je me tourne vers celle qui a osé répandre la rumeur prétendant que Thétis avait couché avec plusieurs de nos voisins. Ce qui est faux, bien sûr. Mais cette garce a des partisans qui ont aidé à propager le mensonge. Nombreuses sont les néréides à l’avoir cru. Je me rappelle à quel point Thétis a pleuré lorsqu’elle l’a su. Voilà pourquoi j’ai voulu mettre le feu à Meredith.

Ce soir, au lieu de lui jeter une bougie allumée, je fais preuve de plus d’esprit et lui envoie mon poing dans la figure. Elle crie de douleur et ses sœurs de surprise. Meredith se met à geindre, le nez en sang. Beaucoup des invités et des tritons l’entourent pour l’aider à se relever. Lorsque je m’apprête à la frapper encore, une main masculine crochète mon poignet. La seconde d’après, je me retrouve à tournoyer parmi les danseurs, entre les bras du Roi des Océans.

— Ça, c’était une belle droite, admet-il d’une voix aussi profonde qu’une grotte sous-marine. Content de te voir, Trésor.

3.

Trésor ? Pourquoi il s’adresse à moi comme s’il me connaissait ? Non, en vrai, je m’en tamponne. Une seule chose a de l’importance :

— Lâche-moi ! grondé-je. Je vais lui refaire le portrait à cette salope !

Je me débats, mais l’inconnu me plaque contre son torse en appuyant sa paume au creux de mon dos. Si je n’étais pas aussi furieuse, j’aurais prêté attention à ce corps musclé pressé contre le mien, à ce parfum marin envoûtant, à ce sourire en coin si torride qu’il pourrait presque me calmer.

Presque.

— Je crois qu’elle a eu son compte.

Je me dévisse le cou pour m’assurer qu’il a dit vrai, mais ses pas rythmés nous éloignent du lieu de mon crime. Un rideau de danseurs dissimule la scène.

— Pour être sûre, je vais lui remettre un coup.

— Et prendre le risque de renvoyer ta famille de cette soirée ? Si j’ai bien compris, ta sœur est l’une des prétendantes, non ?

OK, il a raison. Ça m’énerve encore plus. Je me mets à jurer, et constate dans la foulée que mon corps s’est mis en pilote automatique. Mes pieds suivent les pas de l’homme. Enfin, le qualifier ainsi est peu flatteur. Je suis dans les bras du mec que je voulais absolument éviter : celui qui a éveillé mon pouvoir.

Merde. J’affiche un calme apparent, le menton haut. Aussi fort et olympien qu’il soit, s’il essaie de me peloter, je lui colle mon genou dans les…

— Es-tu en train de t’imaginer me frapper ? me demande-t-il avec un sourire en coin.

— Si je te réponds oui, tu me libères ?

— Je ne crois pas.

Je tente de me soustraire à son contact, mais il resserre son étreinte. Je prends une grande inspiration en sentant soudain sa main sur la peau nue de mon dos. Son toucher explose en moi avec la violence d’un tsunami.

— Pourquoi es-tu ici ? demandé-je en fronçant les sourcils.

Il m’examine en silence avec un regard aussi doux que mille flèches destinées à transpercer mon âme. Je ne me détourne pas, même si sa manière de me fixer me met mal à l’aise.

— Pour aider une castagneuse en détresse ?

On continue de tournoyer, exactement comme les autres danseurs. Je m’attends à ce que les gardiens me tombent dessus à la demande de la famille Ashford, mais pour le moment, rien à signaler.

— Je n’avais pas besoin de ton aide, ricané-je.

— Certes. Moi, j’ai besoin de la tienne, d’où ma présence.

Sa réponse me déconcerte tellement que j’en reste bouche bée.

— Quoi ? L’un des trois Rois de l’Olympe a besoin de l’aide d’une simple néréide ?

À son tour de dévoiler sa surprise, avant d’éclater de rire. La musique de l’orchestre ralentit, et avec elle nos pas. On se met à bouger lentement. Je n’arrive toujours pas à me détacher de lui. L’idée de me défendre devient de plus en plus tentante.

— C’est exactement ce que j’espérais, dit-il en me souriant.

— Je ne pige pas. Tu vas devoir t’expliquer.

— Tu possèdes le don très rare de sentir la présence et la puissance des divinités qui t’entourent. Quel niveau a atteint cette particularité, chez toi ?

Choquée qu’il en parle ouvertement, alors que ma mère a éludé le sujet toute ma vie, je hausse les épaules.

— Tu… tu prends ma vie pour un jeu de rôle ou quoi ?

Le sarcasme a toujours été un moyen de défense chez moi, quand mes pieds et mes poings ne suffisent pas.

...