Titre original :

Giuseppina Bakhita

Il cuore ci martellava nel petto

Il diario di una schiava divenuta santa

A cura di Roberto Italo Zanini

© 2012 Edizioni San Paolo s.r.l.

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© Éditions Salvator, 2017

Yves Briend Éditeur

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Maquette intérieure : Atlant’Communication

Couverture : François Sargologo

e-ISBN : 978-2-7067-1645-4

Tous droits réservés pour tous pays

« Bakhita est la certitude qu’un jour le Seigneur nous libérera. »

Cardinal Bernardin GANTIN, Bénin

« Bakhita c’est vous, les réfugiés, les opprimés, qui êtes fatigués et sans toit.

Bakhita c’est vous, les victimes de l’exploitation, de l’injustice et de la persécution :

l’amour et le soin de Dieu vous entourent.

Bakhita c’est vous qui, rendus aveugles par votre égoïsme,

ne parvenez pas à voir les besoins urgents de vos frères.

Vous ne pouvez pas comprendre maintenant mais vous le découvrirez plus tard,

certainement vous le découvrirez. Dieu ne vous trahira jamais.

Bakhita l’a compris et elle a joui du salut de Dieu.

Elle a prié pour tous et ne cessera jamais de prier pour vous,

oppresseurs et opprimés, maîtres et esclaves, persécuteurs et persécutés.

Bakhita a prié et Dieu vous a pardonné. »

Cardinal Gabriel ZUBEIR WAKO, Soudan

Préface
Une icône du pardon

LES voies de Dieu sont vraiment mystérieuses. Et il est toujours intéressant de refaire le parcours par lequel Dieu conduit les âmes.

L’aventure humaine et spirituelle de sainte Joséphine Bakhita est tellement singulière qu’elle pourrait avoir l’air d’une légende, alors que c’est l’histoire vraie d’une petite soudanaise : arrachée brutalement à sa famille et vendue comme esclave à 7 ans, elle est morte à Schio (en Vénétie) le 8 février 1947, comme religieuse canossienne, à l’âge d’environ 78 ans.

Une histoire vraie, dont les débuts tragiques des jours d’angoisse quand elle fut arrachée à son village, tout comme l’expérience dramatique des années d’esclavage, ne laissaient pas présager son choix futur de la foi chrétienne ni la vie de sainteté qu’elle allait mener dans la Congrégation des Filles de la Charité de Madeleine de Canossa.

Elle est la première sainte du Soudan. Lors de sa visite à Khartoum, le 10 février 1993, le Saint-Père Jean-Paul II dédia à Bakhita, déclarée bienheureuse depuis peu, la célébration eucharistique en présence d’une grande foule, des autorités civiles, des évêques soudanais et d’une représentation des sœurs canossiennes guidées par leur mère générale.

Dans cette homélie, le pape, présentant Bakhita comme un modèle de vertu et de sainteté, fit l’éloge de ce qui me semble l’aspect le plus actuel du message de cette fille de l’Afrique : le pardon vécu dans son cœur et l’amour qui lui a fait dépasser tout sentiment de rancœur envers ceux qui l’avaient fait tant souffrir. Comme le souligna le pape, Bakhita « apprit des tragiques événements de sa vie à placer sa confiance en Dieu qui est toujours et partout présent ».

Le pardon des injustices subies dans la première partie de sa vie amena Bakhita à avoir une attitude sereine de douceur, d’humanité et de délicatesse dans son rapport avec tous.

Le pardon, fruit de l’amour pour Dieu et pour les frères, est donc un des messages que Bakhita nous laisse comme synthèse de sa vie. C’est une leçon dont notre époque a extrêmement besoin. Le pardon guérit les blessures et rétablit les rapports humains en profondeur. Il ne s’oppose pas à la justice, mais l’élève à un plan supérieur, qui conduit la personne à la réconciliation et à l’amour.

Par son pardon, son amour et sa confiance en Dieu, Bakhita reste le symbole d’une histoire de souffrances démesurées et du triste drame de l’esclavage, mais elle est pourtant aussi le symbole de la femme qui ne s’est pas laissée écraser par sa pénible condition : grâce à des personnes qui avaient un sens de l’humanité, elle a pu accéder à la liberté, à la foi et à l’amour pour Dieu, devenant une figure exemplaire de bonté et de réconciliation.

Une autre caractéristique qui frappe chez Bakhita est le fait qu’elle a toujours eu une grande conscience de sa petitesse : elle se considérait comme un « rien », avec le seul désir de pouvoir être une aide pour les autres autant qu’elle le pouvait.

Depuis toute petite, Bakhita était fascinée par la contemplation du ciel étoilé. Et quand elle eut accès à la foi au Christ, ce qui l’émerveillait le plus était de s’entendre dire qu’elle était fille de Dieu et que Dieu l’aimait.

Je souhaite que cette intéressante publication contribue à faire toujours mieux connaître cette figure de sœur canossienne, inscrite au tableau des saints au cours de l’année jubilaire de l’an 2000, et dont le témoignage reste une lumière qui peut éclairer le chemin de l’humanité.

Cardinal Giovanni BATTISTA RE

Préfet émérite de la Congrégation
pour les évêques

Vice-doyen du Collège des cardinaux

Présentation

LE récit rapporté ici de la vie de Mère Joséphine Bakhita, Soudanaise, esclave et puis religieuse de la Congrégation des Filles de la Charité de Madeleine de Canossa, est dans les faits la seule source certaine des événements tourmentés qui caractérisent la jeunesse de la sainte. Le manuscrit original, c’est elle-même qui le dicte en 1910, à l’une de ses consœurs, Mère Teresa Fabris, sur la volonté de la supérieure de l’époque de la maison canossienne de Schio, où elle résidait, Mère Margherita Bonotto. Quelques pages seulement, à peine trente et une, qui contiennent une extraordinaire épopée, racontée avec l’humble concision naturelle qui caractérisait Bakhita.

Elle n’aime pas tellement s’attarder sur les terribles événements qui ont marqué son existence. Elle le fait avec la timidité d’une personne qui n’aime pas se montrer et qui ne veut pas être glorifiée pour des faits qu’elle considère comme le fruit direct de l’action de Dieu dans sa vie. On ne s’étonnera donc pas si, des témoignages directs relatés au cours du procès de béatification, il ressort clairement que quand Bakhita raconte spontanément des épisodes de sa vie, elle le fait presque toujours pour les enfants qui sont accueillis au collège de la maison de Schio, et souvent à des fins pédagogiques.

En 1910, Bakhita avait dépassé depuis peu la quarantaine, et elle était entrée au noviciat à l’âge de 17 ans. Et il faudra encore attendre dix-neuf autres années avant qu’elle ne consente, toujours à la demande de sa supérieure, de livrer son récit à nouveau. Cette fois, il s’agit d’une série d’entretiens avec Ida Zanolini, laquelle élabore un livre : Histoire merveilleuse.

En réalité Bakhita racontera son histoire encore une troisième fois. Dans la seconde moitié des années 1920, les filles et les neveux d’Illuminato Checchini (l’homme auquel, comme on le verra, Bakhita doit sa première rencontre avec le Christ et qu’elle considère comme un second père) lui demandent un recueil écrit des histoires extraordinaires qu’elle-même leur a racontées des années auparavant. Bakhita, qui lit et écrit avec difficulté, après avoir demandé la permission à sa supérieure, choisit de confier la tâche à une de ses consœurs. Il s’agit de Sœur Mariannina Turco.

Pourtant ces pages ont été perdues. Cela pourrait même être Bakhita qui les aurait détruites. C’est en effet de ces années-là que date l’épisode raconté par Giovanna Santulin qui était pensionnaire au collège de Schio : « J’étais préposée au ménage de l’église quand j’ai vu que Mère Moretta (c’est le nom avec lequel Bakhita avait tout de suite été rebaptisée à Schio) avait déchiré un cahier écrit à la main avec des souvenirs de sa vie. Quand je lui en ai demandé la raison, elle m’a répondu qu’elle ne voulait pas que ses souffrances soient connues des autres. »

Mais il reste tout de même les souvenirs de Mère Turco rapportés lors de son procès de béatification. Quand elle est appelée à témoigner, elle confirme avoir écrit sous la dictée une sorte de recueil des épisodes de la vie de Bakhita en Afrique, en expliquant qu’elle ne savait pas quel en était le but, et fait le récit de trois événements, parfaitement inconnus jusque-là. Bakhita ne les avait racontés qu’à elle, en lui demandant de ne pas en parler à d’autres : dans un cas parce qu’elle avait honte de la terrible souffrance qu’on lui avait infligée, dans les deux autres par peur de trop apparaître ou de passer pour une vantarde.

Nous parlerons de ces trois histoires en annexe, après avoir examiné, à la lumière de l’histoire de Bakhita, le problème de l’esclavage dans le monde d’hier et celui d’aujourd’hui. Et faisons à ce propos une petite suggestion en guise de guide de lecture : entrons dans la vie de Bakhita sur la pointe des pieds, en acceptant la simplicité de son récit, la douleur et la joie intense qui en émanent, en laissant derrière la porte tous nos schémas culturels. Le manque total d’effets littéraires destinés à affaiblir la désarmante ingénuité des phrases de Bakhita ne doit pas nous induire en erreur et nous inciter à des conclusions hâtives. Aussi étrange que cela puisse paraître, ces paroles constituent la photographie fidèle d’une femme qui a fait de grandes choses de la façon la plus simple possible, en se laissant guider par Dieu.

C’est seulement pour témoigner de la grandeur de l’œuvre de Dieu sur sa personne que Bakhita accepte de raconter ce qui évidemment ne manque jamais de lui procurer de la douleur, à commencer par la perte de l’affection de ceux qui lui sont chers. « Pour la gloire de Dieu, pour exalter la puissance de Dieu, qui m’a fait connaître le salut… »

Et si devait venir en nous quelque doute sur la véracité des faits racontés, écoutons la réponse que Bakhita elle-même a fait à quelqu’un qui un jour, en sa présence, semblait trouver beaucoup de détails exagérés : « Pour ce qui est de la vérité, j’en ai plutôt dit moins que plus. Parce que tant de choses vraies, seules le Seigneur les a vues et on ne peut ni les dire, ni les écrire ».

Roberto Italo ZANINI

LE JOURNAL D’UNE ESCLAVE

par Joséphine Bakhita

Prologue

COMME le désire la révérende mère supérieure, je dicte ici quelques faits relatifs à mon esclavage. Que tous ces souvenirs servent à me faire toujours apprécier davantage le grand don que Dieu m’a fait en me choisissant pour épouse.

Ma famille habitait vraiment au centre de l’Afrique¹...