Imago

Christine Luce

© 2023 Les Moutons électriques

Conception Mergey.ch

Version 1.0.0 (25.01.2023)

Pour travailler à l’Institut, le Gérant exige de solides références : après tout, les pensionnaires sont fous à lier.

Les qualités à pourvoir sont impératives : finesse d’esprit pour clarifier les balivernes de l’oracle, sens de l’initiative afin de dénouer les embrouilles des sorciers entre eux ou avec une méduse révoltée, détermination à sauver la situation quand l’incompréhensible se produit, patience devant l’avalanche d’énigmatiques indications du patron. Et, surtout, il faut se découvrir d’indiscutables capacités de déduction, car quelqu’un massacre les magiciens, un par un.

Ophidia, la nouvelle Gardienne, dispose heureusement d’un allié, le sphinx est prêt à répondre à ses questions, une par une.

Christine Luce, autrice et essayiste remuante des domaines de l’imaginaire, est une véritable militante de la culture geek (elle anime notamment le fanzine Fiction l’imaginaire radical). Elle a publié en 2017 son premier roman, Les Papillons géomètres, qui salué dans les pages du Monde devint l’une de nos meilleures ventes. Elle revient aujourd’hui avec un roman fou, pétillant et d’une superbe originalité.

Défi à l’Institut (prologue)

« J’ai retreuvé Horty dans le bosquet, Meudeume. »

La professeure sursauta et frotta machinalement son corsage de la craie saupoudrée pendant qu’elle écrivait au tableau. Toute la classe suspendit ses activités pour se tourner vers l’adolescent surgi à la porte. Sans presque remuer des lèvres sous sa fine moustache, il détachait ses syllabes et les prononçait avec un accent languissant, lequel déformait ses voyelles en variantes de l’e.

« Il mangeait encœure des feurmis, meudeme », insista la voix traînante nullement désarçonnée par le silence expectatif qui l’accueillait.

D’une légère bourrade, le garçon poussa dans la pièce un enfant d’une dizaine d’années, dépenaillé des chaussettes en tire-bouchon sur ses espadrilles jusqu’au tee-shirt constellé de taches suspectes. Le gamin baissa la tête pour échapper aux douze paires d’yeux quand elles prirent conscience de sa présence. Ses cheveux emmêlés tombèrent en rideau sur son visage et ses poings agrippés à un polichinelle en chiffon le serrèrent plus étroitement contre sa maigre poitrine. Il renifla dans un hoquet. Derrière lui, le jeune homme tiré à quatre épingles dans son costume clair se frotta les mains comme après une tâche particulièrement salissante, puis il se dirigea nonchalamment vers le bureau inoccupé du premier rang.

Au fond de la classe, sa moue rieuse transformée en grimace par l’indignation, Hayat ouvrait la bouche, prête à fustiger la morgue du dandy, quand le toussotement familier qui précédait chaque intervention de leur indécise enseignante interrompit son élan.

« Euh… merci, Magnus. Euh… Horton, allez vous asseoir et euh… je crois que vous devriez vous moucher. »

Un nouveau reniflement lui répondit, trop tard pour éviter la chute tremblante d’un filet de morve sur le parquet ciré. N’y tenant plus, Hayat bondit de sa place pour rejoindre l’enfant figé sur le seuil et s’accroupit pour lui chuchoter des mots de réconfort. Endrike la suivit, bien entendu. Belly s’agita sur sa chaise, les mécanismes de son cerveau en alerte maximale afin de contrer le coup d’éclat de Magnus dans leur partie d’échecs permanente.

Madame Kamomiye toussota derechef, mais rien ne vint sinon un « euh… » prolongé. Pour se donner contenance, elle tapota son chignon noir de jais de ses paumes pleines de craie, le recouvrant d’un voile assorti à son teint livide. Avec un clin d’œil appuyé, Arthurius la désigna du menton à Bill. L’air faussement effrayé, il roula des billes de loto et murmura la main devant sa bouche, assez distinctement pour être entendu, qu’il y avait un fantôme dans la pièce. Une houle de rires étouffés secoua les épaules de ses voisins, sauf les jumelles qui scrutèrent les murs à la recherche de l’apparition et un échalas recroquevillé sur son siège, l’esprit absent comme d’habitude. Dans son brancard à roulettes, la masse imposante de Montague tressautait, ses multiples replis parcourus d’ondes de joie, il eut un hoquet sonore. Adam, cessant de ricaner, se tourna vers lui prêt à intervenir, mais celui qu’on appelait La Montagne, les larmes aux yeux dans sa figure congestionnée, esquissa mollement un signe rassurant d’une main aussi large qu’un battoir à linge et reprit sa respiration en haletant sans bruit.

« Madame, Hayat devrait emmener Horty se débarbouiller pendant que vous poursuivez votre cours, Petit-x lui prêtera ses notes pour qu’elle puisse le rattraper. »

Belly, vibrante d’énergie positive, s’était levée et intervenait pour rétablir l’ordre et le silence. D’un mouvement de tête, elle avait désigné sa camarade, laquelle glissée derrière son pupitre écrivait courbée sur son cahier. Debout, la grande brune dominait de sa haute stature l’ensemble de la classe, lancée à la rescousse de l’enseignante qui méritait plus que jamais son surnom de Camomille tant elle paraissait au bord de la léthargie. Celle-ci l’approuva d’un geste mou tandis qu’Endrike adressait un sourire mouillé de reconnaissance à la charismatique leader. Soulagé par son intervention efficace, il retourna à sa place près d’Adam qui le couvait de son regard mélancolique de bon chien. Furibonde, Hayat secoua la tête mais ne répliqua pas, elle entraîna doucement Horty dans le couloir et referma la porte en prenant soin de ne pas la claquer malgré sa colère.

Alors qu’il affichait une suprême indifférence à la scène depuis la fin de son rôle, une lueur de malice éclaira la mine impassible de Magnus. Il sortit de son pupitre le manuel des sciences divergentes et, comme envahi d’une pensée profonde, il suspendit son mouvement. Insensiblement, ses doigts se décrispèrent de la reliure pour la libérer de l’apesanteur. Le gros volume flotta, moins d’une seconde, puis Magnus lui rendit ses propriétés et le fit tomber avec violence sur sa table ; tout le monde sursauta. Belly aussi.

« Veuillez me pardonner, Meudeume, vous disiez ? » s’excusa-t-il, impavide.

***

Malgré les portes-fenêtres alignées le long du couloir, celui-ci parut sombre à Hayat quand elle referma le battant sur la salle baignée par le soleil arasant de la fin d’après-midi ; la vaste pièce profitait de sa position à l’angle de l’école et s’illuminait au sud et à l’ouest au travers de larges baies en ogive. Elle serrait encore les dents de colère pendant qu’elle clignait des yeux pour les acclimater à la pénombre. La mollesse indifférente de l’enseignante l’exaspérait – si c’était cela la maturité responsable, elle ne grandirait jamais ! – et ses camarades étaient insupportables, même Endrike toujours enclin à voir le meilleur dans chacun d’entre eux. Magnus et Belinda détenaient le record, obsédés par leur compétition pour obtenir la place qu’ils estimaient mériter. L’un désirait devenirs hors classe afin d’éviter la promiscuité de ceux qu’il considérait avec mépris, l’autre se prétendait pénétrée par sa vocation à les diriger tous, distribuant les tâches qu’elle jugeait indispensables et les récompenses aux respectueux exécutants. La vérité, c’était que ni l’un ni l’autre ne bougeait le petit doigt pour mettre la main à la pâte.

Un choc étouffé derrière la cloison rompit son ruminement rageur, rappelant à Hayat l’essentiel de ses préoccupations.

« Ne t’en fais pas, Horty, on va arranger cette affaire tous les deux », dit-elle à voix haute et claire.

Elle n’attendait pas de réponse et n’en obtint aucune, l’enfant ne souhaitait pas parler. Il n’avait pas articulé un mot depuis son arrivée quelques mois auparavant, traîné plutôt qu’accompagné dans le réfectoire par la doyenne en personne. Leur intrusion, un soir de semaine pendant qu’ils épluchaient les écorces pelucheuses de leurs chakiwis en s’amusant à les faire ronronner, les avait subjugués. Jamais la doyenne ne les visitait. Après qu’ils l’aient rencontrée à leur admission, lors d’un entretien qui ne devait pas excéder les cinq minutes, il leur aurait fallu s’entretuer pour la revoir. Même la bagarre au sang entre les jumelles, dont le motif demeura énigmatique, n’eut d’autre conséquence qu’un séjour à l’infirmerie pour les sœurs réconciliées.

La présence extraordinaire de la plus haute autorité de l’Institut atténua l’étrangeté de son malingre compagnon. Flottant dans des fripes dégoûtantes, ses bras et ses jambes nus brillaient comme des esquilles d’os, maigres et blancs. Quelqu’un avait tenté de couper le buisson ardent de sa chevelure avant de renoncer, laissant au-dessus de l’oreille gauche de l’enfant une tonsure ensanglantée qui trouait le fourré de ses boucles rousses enchevêtrées.

Madame Evola, renommée Et Voilà pour ses conclusions hâtives, avait expédié les présentations au cours d’un discours froid enjoignant de bien accueillir leur nouveau condisciple, confié à leur protection par les Ministères. Horton, ajouta-t-elle en lisant une note qu’elle extirpa des profondeurs de sa gandourah  ; la classe lui avait souhaité en chœur la bienvenue avec des grimaces de dégoût mal réprimées. La directrice satisfaite se débarrassa de son colis avec autant de bonté qu’un gardien de zoo quand il dépose l’agneau dans la cage aux fauves.

« Et voilà, petit, tu vas vite courir t’asseoir parmi tes nouveaux amis pour dîner. »

Le gamin ne se précipita nulle part, il n’y avait d’ailleurs aucune chaise libre et encore moins de couverts pour lui, mais il s’anima soudain quand elle le planta sans cérémonie au centre du réfectoire. Il s’accrocha à sa tunique en poussant un hurlement sauvage à glacer les sangs de tous les habitants du Jardin des espèces pénibles. D’abord interloquée, elle parut comprendre ce qu’il signifiait et tendit un chiffon qu’elle avait roulé en boule au fond de l’une de ses innombrables poches. Le forcené s’en empara avec une vivacité impressionnante et le pressa contre lui, retombant immédiatement dans le silence et l’immobilité. Aussitôt, la doyenne tourna les talons et quitta prestement les lieux.

Dans le brouhaha dominé par les interjections écœurées, Hayat, elle, n’avait ressenti qu’une immense compassion pour l’épouvantail, si puissante qu’elle devait crisper ses paupières sur ses yeux bruns pour résister aux larmes qui menaçaient de déborder chaque fois qu’elle repensait à son arrivée. Elle secoua la tête afin de la débarrasser du souvenir de cette première nuit qu’Horty avait passée avec elle, dans sa chambre, dans son lit, aussi sale fut-il. Elle l’avait veillé, assise sur une chaise à son chevet, car elle avait compris qu’il craignait n’importe quel contact, mais manquait cruellement d’attention. Sans le toucher, elle avait créé le premier lien et s’était retrouvée, dès le lendemain, chargée par consentement tacite de prendre soin de lui. Cette nuit-là, pendant qu’épuisé, il dormait en se débattant sporadiquement, elle avait découvert pourquoi il ne voulait pas parler. Elle seule le savait, nul ne l’approchait à part elle, et personne ne devait apprendre la vérité. Quant à Magnus, il n’avait aucun droit d’exercer son pouvoir sur l’enfant, aucun.

Hayat s’étonna soudain que l’épouvantable garçon ait réussi à outrepasser la surveillance d’Ezekel. Le gardien de l’école aurait dû l’empêcher de se rendre seul au bosquet et la prévenir de la nouvelle escapade d’Horton. Le fugueur déjouait les contraintes du règlement sans qu’on sût par quelle issue à sa taille il se faufilait.

Pour l’instant, Horty ne montrait aucune intention de s’évanouir dans la nature, il lui donnait la main qu’il avait libérée de l’étreinte de sa poupée en chiffon. Hayat renonça à traverser la cour, enclavée dans le fer à cheval formé par les bâtiments de l’école et close par le grand mur, il n’y avait pas d’urgence, l’enfant marchait calme à ses côtés. Ignorant les portes-fenêtres qui bordaient le couloir, elle l’emprunta jusqu’au coude et continua vers le bureau vitré d’Ezekel, près de l’unique escalier qui montait à l’étage. Comme elle l’avait deviné, la pièce était vide, elle s’en assura en jetant un coup d’œil dans le fond pour vérifier que son occupant ne farfouillait pas dans l’armoire, un meuble massif qu’il verrouillait soigneusement après chaque incursion dans ses renflements mafflus. Elle se demanda pour quelle raison leur sévère gardien avait quitté son poste, puis refoula l’interrogation dans la case mémorielle des faits qui demeurent généralement inexpliqués, mais elle savait à présent que Magnus avait profité de l’occasion.

Sans pouvoir s’en empêcher, l’adolescente se mit à sourire : l’élégant passerait un sale quart d’heure quand Ezekel apprendrait son tour de petit malin, et il l’apprendrait, il apprenait toujours tout de ce qui se produisait dans l’école… presque tout, rectifia-t-elle en pensant à son propre secret.

Cette fois, elle ouvrit une porte latérale pour rejoindre plus vite la salle d’eau, à l’extrémité opposée du fer à cheval, exactement en face de la classe. Dans la cour intérieure, la température lourde du début de l’été se rafraîchissait à l’annonce de la vesprée. Horty leva la tête, son visage presque heureux à la contemplation des grands nuages paresseux qui chevauchaient au pas dans le ciel azur. Charmée par l’intermède apaisant, Hayat ralentit et suivit le regard enfantin d’une forme vagabonde à l’autre. Elle soupira d’aise sous la brise chargée d’effluves ravis aux cimes en fleurs du bosquet ; la caresse parfumée soulevait les mèches échappées de ses tresses et lui chatouillait le cou.

***

Hayat avait convaincu le petit garçon d’abandonner un instant son pantin pour se laver les mains. Sa précieuse poupée installée à l’abri des éclaboussures, Horty se savonnait avec application, jouant timidement avec les bulles irisées qu’il soufflait entre ses doigts arrondis. D’un linge humide, sa protectrice lui effleurait les joues, veloutées et parsemées de taches de son, aussi douces que la peau d’une pêche, dont elle ôtait avec délicatesse les sillons gris de poussière déposés par les larmes. Soudain, une porte-fenêtre claqua dans le couloir et une cavalcade retentit bruyamment sur le parquet. Avec des hoquets de rire, les jumelles firent irruption dans le vestiaire, en proie à une excitation plus expansive encore qu’à l’ordinaire. Identiques au cheveu près, les deux cyclones rebondis, blanc et rose, jacassaient dans leur langue gutturale et tournoyaient au centre de la pièce, déchaînant une cascade à chaque lavabo et des cataractes dans les cabinets. Un jet subit d’eau glacée jaillit du robinet qu’Horty et Hayat utilisaient et les aspergea. La respiration suspendue, Hayat essaya de le couper sans y parvenir puis s’écarta pendant que le gamin paniqué se dissimulait derrière elle.

« Ça suffit  ! »

Une voix autoritaire cingla, couvrant la cacophonie liquide. Tous les robinets et chasses d’eau se tarirent instantanément. Les fillettes derviches s’étaient figées, collées l’une à l’autre comme des sœurs siamoises, leurs iris bleu pâle dévorés par les pupilles dilatées. Hayat leur lança un regard noir puis reporta son attention guère plus amène sur l’arrivante qui enjambait les flaques épandues sur le carrelage, le nez plissé par la contrariété. Les épaules voûtées, son ombre lui emboîtait le pas. Belly et sa Petit-x.

« Merci », dit d’un ton sec Hayat en pressant ses nattes à deux mains. Les perles colorées de sa coiffure s’entrechoquèrent en même temps que tombait une pluie de gouttelettes.

Belly écarta le remerciement d’un geste dédaigneux de la main.

« Ma chère, tu as raté l’annonce officielle, lui déclara-t-elle, notre intransigeant gardien a interrompu le cours pour nous transmettre le défi choisi cette année par les instances supérieures. L’avantage, c’est que le Cas Momie n’a pas achevé sa barbante leçon d’éthique et étiquette aux Ministères, médiocre resucée des directives gouvernementales. Tu n’auras pas à déchiffrer les pattes de mouche de mon Petit-x. »

Derrière elle, la susnommée remonta ses lunettes avec un sourire vague.

Hayat songea un instant à demander à Belly comment elle s’était procuré les papiers ministériels qu’elle se vantait avoir lus, mais y renonça, persuadée que la brune athlétique lui prouverait avec condescendance qu’elle les avaient bien obtenues par son oncle ou la cousine d’un beau-frère, tous employés à des postes de responsabilité quand ils n’étaient pas champions sportifs ou artistes cotés dans les salons. À la place, elle se tourna vers Horty, recroquevillé dans un coin entre le mur et le dernier lavabo. Privés du rempart embroussaillé de sa chevelure qui dégouttait, plaquée contre son crâne, ses immenses yeux verts paraissaient absents.

« Quel est le défi, Belly ? » questionna d’un ton égal Hayat en s’approchant du misérable chat mouillé, munie d’une serviette miraculeusement épargnée par les trombes. Mais la double porte fut à nouveau poussée et l’accent traînant de Magnus coupa l’herbe sous le pied de son adversaire.

« L’art, ma cheure ! Nos talents au service de la Beauté : la CRÉ-A-TION, articula-t-il avec componction. Pour lutter contre l’instinct destructeur de nos petits atouts en société.

— Ezekel n’a pas dit tout à fait cela, s’indigna Belly, le défi nous engage à dépasser nos préoccupations particulières pour les métamorphoser en une œuvre d’art, objet d’admiration et de compréhension partagée.

— Oh Belinda, bêleu bêleu Belinda, bêleu bêleu, Belly brebis du grand troupeau ! » nargua Magnus en fredonnant une variante de l’air à la mode. « Si la version de la doyenne te chante, n’écoute pas la mienne discordante. »

Sa victime réprima un haut-le-corps et pinça les lèvres avant de marmonner entre ses dents :

« Ça, tu ne l’emporteras pas au paradis, Magnus McCircle. Partons, Petit-x, le loup galeux empeste. »

Le menton en avant, elle quitta la pièce à la manière d’un vaporavoile de longue distance, quand il envoie valser les barques dans les tourbillons derrière lui, son étrave massive frôlant la digue du chenal trop étroit. De flaque en flaque, Petit-x tangua discrètement dans son sillage. Les ricanements d’Arthurius et Bill gâchèrent un peu leur sortie quand, à grand renfort de courbettes grotesques, ils leur ouvrirent cérémonieusement la porte. Les jumelles profitèrent de l’issue pour s’enfuir à toutes jambes, soulagées d’échapper à la corvée de serpillière que Belly leur aurait imposée. Les deux courtisans d’opérette, éclaboussés au passage, échangèrent un regard entendu et se lancèrent à leur poursuite en braillant de féroces invectives empruntées aux pirates.

Magnus alla stopper le balancement des battants puis s’approcha d’Hayat qui, le dos tourné, essayait vainement d’essuyer la tête trempée d’Horty.

« Enfin seuls, ma jeune amie, susurra le garçon.

— Tu ne peux jamais cesser de faire l’imbécile, Magnus ? Et je te rappelle que nous avons le même âge, idiot !

— Quel vilain vocabulaire, ma mignonneu… »

Hayat détestait qu’il la courtise, avec la prétention d’un paon imbu de ses plumes. Elle virevolta brusquement, rouge de colère, et se retrouva nez à nez avec l’importun mielleux.

« Oh ces yeux noirs et brûlants, je meurs consumé par la passion de la belle Hayat ! » chevrota Magnus en reculant cependant avec prudence. « Endrike ne mérite pas tes faveurs, belleu enfant.

— Tais-toi, Magnus, ton petit jeu se terminera mal si tu insistes.

— Quoi, quoi ? Le chevalier freluquet serait entré et sur le point de m’assaillir dans le dos ? »

Il accompagnait son persiflage de coups d’œil faussement inquiets derrière lui.

« Endrike a plus de qualités que tu ne seras jamais capable d’en avoir. Et je n’ai pas besoin de lui pour me défendre !

— Il vaut mieux, c’est vrai, que tu aies de la force pour deux, c’est un minable, un détestable minable », railla Magnus vexé au point d’écorcher son accent prétentieux.

Furieuse, Hayat serrait les poings et s’apprêtait à bondir quand Horty la dépassa, rapide comme une flèche. Elle crut une seconde qu’il allait affronter le malfaisant, mais il louvoya pour l’éviter et tâta leur lavabo, enfourna ses doigts dans la bonde, jeta des regards éperdus tout autour de la pièce sans les voir. Soudain, il traversa la salle les bras tendus devant lui, à demi fou, et franchit la porte pour disparaître dans le couloir. D’abord hébétée par la diversion imprévue, Hayat piqua un sprint pour le rattraper.

***

« Ce gamin est impossible ! Il finira par réapparaître, comme d’habitude, et nous aurons perdu notre temps pour rien. »

La voix tranchante de Belly avait rompu le silence morne du réfectoire où s’étaient rassemblés les élèves. Ils avaient déclaré forfait à la tombée de la nuit, renonçant à fouiller chaque recoin de l’école malgré les exhortations d’Hayat. Celle-ci releva lentement la tête, jusqu’alors baissée vers son assiette de soupe, comme si les légumes qu’elle poussait de la cuillère sans les manger pouvaient lui indiquer la direction prise par Horton dans sa fuite. Bien qu’elle fixât la grande brune, ses yeux glissèrent au travers du visage péremptoire pour se perdre dans la contemplation de la fenêtre aux rideaux clos. La baie ouvrait sur le parc dans lequel le petit s’était sûrement terré, effrayé par un motif qu’elle ne devinait pas. Personne n’avait vu quel chemin il avait emprunté lors de sa course folle, et pourtant chacun se trouvait en groupe ou seul à peu près partout dans les bâtiments et la cour intérieure. Il restait le parc.

Ezekel avait refusé qu’elle l’accompagne dans la zone qui leur était interdite, le Jardin des espèces pénibles regorgeait, d’après lui, de dangers pour les enfants. Le frère d’Endrike l’exaspérait quand il s’imposait en adulte : malgré sa stature trapue et les épais favoris qui encadraient son visage mat, il n’était leur aîné que de quatre ou cinq ans. Elle reconnaissait qu’il veillait sur eux tous à chaque instant, mais avec une intégrité si féroce qu’elle rendait leurs rapports difficiles. Dans son rôle de gardien et juge, Ezekel n’était jamais leur avocat ni une assistance miséricordieuse. Elle espérait qu’il découvrirait le petit avant l’une ou l’autre des créatures qui peuplaient le parc et qu’il disait imprévisibles. Horton n’en avait pourtant pas peur puisqu’il les rejoignait par un passage inconnu.

Avec un soupir inaudible, Hayat se détourna des panneaux en lourd damas rouge et or pendus devant la fenêtre, son regard s’attarda un instant sur le siège vide à côté d’elle, puis se replongea dans la contemplation de ses légumes.

Raffermie dans ses positions par l’apathie de la plus coriace de ses adversaires, Belly reprit la parole avec assurance.

« Inutile de poursuivre les recherches alors que nous devrions nous consacrer au défi, mes petits. L’heure file et la morte ligne s’achève dans moins de trois jours. »

Tout le monde, sauf Hayat, leva le nez vers l’horloge murale clouée au-dessus de la porte ; il était dix heures. Sous l’éclairage bourdonnant du lampyride le plus proche, l’aiguille indiquait seulement les heures, dans cet établissement où certains pouvaient influer sur le temps, mais depuis le bord gauche du cadran une ligne noire avait commencé à la parcourir en son milieu. Un brouhaha se propagea, autour de la longue table étroite, un brouillard de commentaires indistincts sur le sujet choisi cette année et d’exclamations plaintives à propos du délai ridicule. La conversation devint bientôt générale, reléguant la disparition de l’enfant à l’arrière-plan de leurs préoccupations personnelles ; l’efficiente Belinda maîtrisait l’art d’alléger les consciences quand elle décidait qu’il fallait aller de l’avant.

« Il me semble que peut-être j’ai une idée, commença Petit-x, grâce au cours d’anatomie…

— Bravo ! la coupa sa compagne. Une idée, c’est mieux que rien. Garde-la pour toi si tu tiens à ta petite chance de remporter le défi, voyons.

— Mais je n’allais pas dire laquelle », protesta faiblement l’autre en remontant ses lunettes encore glissées au bout de son nez minuscule. L’étincelle qui avait brillé dans ses grands yeux brouillés s’était éteinte et de nouveau le regard placide sous les verres épais, elle se remit à laper en silence son potage, les épaules basses. Ses cheveux très noirs, qu’elle avait serrés en queue de cheval comme son amie, dégageaient des oreilles délicates et lui balayaient la nuque de leurs pointes à chaque déglutition. Sa coiffure tirait sur ses tempes et contrastait avec son teint blafard qui ne rougissait jamais, contrairement à la peau mate de Belly dont le sang fleurissait le visage et l’animait autant que les mouvements de sa bouche mobile. Voûtée sur sa chaise et la mine inexpressive, Petit-x ressemblait à une statuette vaguement orientale abandonnée sur un piédestal trop grand.

« Mais nous avons tous des idées, on nous a recrutés pour ça », intervint La Montagne en gloussant de tout son corps. « Mes diablesses préférées doivent même en avoir des dizaines ! »

Dès qu’elles étaient entrées à l’Institut, deux ans auparavant, une connivence narquoise avait étonnamment uni les jumelles et Montague, les unes vives et imprévisibles, l’autre immuable et chevillé à son espèce de sofa roulant. Elles lui faisaient des tours pendables, comme lorsqu’elles l’avaient coincé dans l’encadrure d’une fenêtre dont le rebord se situait à un mètre au-dessus du sol : il fallut extirper la masse colossale du malheureux garçon puis démonter son fauteuil pour l’extraire de ce piège en hauteur. Quand rétabli sur son trône les gamines l’avaient approché, peut-être pour lui demander pardon, il avait tendu brutalement ses bras aussi épais que des troncs de séquoia pour les saisir par le collet. Une dans chaque main, il souleva les deux fétus de paille entre les boudins rugueux de ses doigts et les secoua dans les airs comme deux souris blanches piaillant de terreur épinglées par les griffes d’un énorme matou. Chacun avait cessé de respirer, certain d’assister à un massacre, mais La Montagne s’était mis à rire et avait niché les petites idiotes dans les replis de sa vaste poitrine. Quelques minutes plus tard, elles lui babillaient des mots doux tandis qu’il ronronnait.

Postées de chaque côté de la table près de lui, les fillettes interrompirent la becquée qu’elles lui donnaient à tour de rôle tandis qu’elles se nourrissaient elles-mêmes en piochant vivement dans leurs assiettes.

« Oh oui !

— Ah oui ! »

Un sourire de sphinx étira les visages identiques penchés vers leur nourrisson gargantuesque. Depuis longtemps, on avait renoncé à les différencier et même à comprendre leur langage intime mêlé de fous rires. À part Montague, qui semblait capable d’entretenir un dialogue avec elles. Tous les résidents de l’Institut les appelaient Owi ou Awi, sans jamais savoir à laquelle ils s’adressaient exactement.

À l’autre extrémité de la tablée, Bill s’esclaffa bruyamment.

« Oh oui, moi aussi je sais déjà comment éblouir le jury, surtout les dames ! Ah oui, ça oui !

— Il me tardeu d’admirer cet exploit », siffla Magnus en tordant d’un pli suffisant ses lèvres minces. Et contemplant les mèches grasses et l’acné galopante du maigrichon peu soigné, il ajouta, les yeux fixés sur les quelques poils fièrement hérissés sur le bas de sa figure : « Tu te tailleras la moustache en direct ?

— C’est la concurrence déloyale qui t’effraie, Magnus ? intervint Adam.

— Oh, oh, le débonnaire chien-chien à son Endrike montreu les dents. Mais tu as raison, je crains plus les talents de l’ingénu Bill que les tiens et ceux de ton idole aux pieds d’argile.

— Tu vas trop loin, Magnus ! »

Endrike avait posé une main apaisante sur le poing d’Adam à demi debout et le forçait à se rasseoir. D’une voix douce, il continua :

« Tu devrais maîtriser cette colère perpétuelle, elle te guide si mal.

— Au royaume des aveugles, les borgnes sont rois, ricana Magnus. Tu peux te laisser promener dans tes rêves, Endrike, mais moi, je me débrouille sans toutous comme Adam ni ange gardien comme Hayat, ta garde du corps… très rapprochée. »

Endrike soupira pendant qu’Adam se tassait sur son siège. Quant à Hayat, que Magnus surveillait du coin de l’œil avec une sorte de convoitise hargneuse, elle ne souleva pas même un sourcil, soulignant ainsi son absence du débat.

« Tout est mesquin chez notre figure de mode, tout petit, petit. Son manuel d’élégance virile lui a enseigné ce que l’on doit savoir et il l’étale : un besogneux tiré à quatre épingles. Magnus ne grandira jamais.

— Son énormité a parlé ! Du sommet du gouffre sans fond de son estomac, le trou de sa bouche a vomi la sagesse de La Montagneuh !

— Ta vie serait meilleure si tu pouvais grandir, ou prendre un peu de poids comme moi, tu saurais aussi ce que les mots pèsent », répondit Montague avec le même calme olympien qu’il avait déployé pour éreinter son condisciple.

Au centre de la tablée, Belly s’exaspérait, les pommettes de plus en plus enflammées. L’affrontement menaçait de s’éterniser, ou pire de déchaîner un échange de mauvais sorts ou des horions, et le repas retomberait dans l’abattement, ruinant sa stratégie. À gauche d’Awi ou Owi, un reniflement sonore acheva la débâcle de ses manœuvres, l’apathique échalas pleurait.

La plupart du temps invisible tant il se réfugiait dans son univers intérieur, Niklaus avait choisi la fin de leur dîner pour subir l’une de ses étranges crises qui le faisait appeler L’Oracle, ou plus souvent Bredouillis. Les paroles incompréhensibles qu’il bafouilla pendant qu’un flot de larmes inondait ses joues creuses firent honneur à son deuxième surnom, mais personne ne railla ce chagrin démesuré qui submergeait l’ambiance déjà calamiteuse. Ses bras autour de sa poitrine, les jambes enroulées aux montants de sa chaise, il hoquetait, bavait, les yeux noyés et le nez dégoulinant, sans songer à essuyer son visage déformé par une douleur si profonde qu’elle débordait en raz-de-marée.

Endrike, son voisin, posa un mouchoir chiffonné devant lui.

« Désolé, vieux, il n’est pas présentable, mais il est propre, dit-il, gêné.

— Articule, s’il-te-plaît, demanda d’une voix sèche Petit-x, je ne comprends pas ce que tu dis. »

Tournée vers Niklaus, elle le dévisageait au-dessus de ses lunettes. Elle reprit :

« Calme-toi et parle plus distinctement, ce n’est pas la peine de te mettre dans des états pareils si personne ne peut te comprendre. »

Belinda lança un coup d’œil surpris à son amie, mais si l’intervention l’étonna comme la plupart des élèves, elle eut un effet immédiat. Ses larmes taries, l’adolescent pathétique se redressa, électrisé, et se leva, droit comme une planche. Soudain, ses lèvres, qu’il ouvrait et fermait comme une mécanique grinçante, déversèrent un monologue atone brisé d’accents discordants

« Le défi est rompu, certains disparaissent, d’autres perdent un peu d’eux-mêmes, personne n’en sortira intègre et le temps coulera pour ensevelir les mémoires. Personne ne gagnera, Hayat perdra. La mort a parlé, elle rôde parmi nous sans bruit, l’esprit gèle à son contact. Si froide, elle est si froide, elle s’est rapprochée pour glacer ma poitrine… »

Il porta sa paume au cœur pour la convulser sur sa peau et arracher l’organe, puis détendit son poing et s’écroula, désarticulé, sur le carrelage du réfectoire.

***

Sur la table de travail, dans une chambre du premier étage, le pantin d’Horton gisait sectionné de la tête à l’entrejambe. Ses entrailles d’étoupe jaillissaient en désordre de l’enveloppe et s’étalaient sur le plan en marbre d’un nécessaire d’anatomie portatif. Les billes brillantes des yeux ronds avaient été énucléées et posées avec soin dans une boîte garnie de coton à côté du microscope. Au-dessus de la poupée lacérée, une main armée d’un bistouri s’apprêtait à en inciser les membres.

Les rideaux méticuleusement tirés occultaient la lumière vacillante du lampyride à la fin de la nuit. Depuis des heures qu’il avait commencé, l’examen n’avait rien donné. De la filasse grossière, des boules de verre de mauvaise qualité, de la cotonnade que vendent les merceries dans les quartiers populaires, rien, il n’y avait rien qui sorte de l’ordinaire. Un vulgaire polichinelle pour les enfants pauvres.

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