Laurell K. Hamilton

Mortelle Séduction

Anita Blake – 6

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Troin

Milady

À Paty Cockrum, fan, amie et artiste talentueuse.

Vous devriez voir ses illustrations de Jean-Claude.

La voix même de la tentation !

CHAPITRE PREMIER

Le plus beau cadavre que j’aie jamais vu était assis derrière mon bureau.

La chemise blanche de Jean-Claude scintillait dans la lumière de la lampe, le bouillonnement de dentelle qui ornait son plastron dépassant par le col de sa veste en velours noir. Je me tenais derrière lui, dos au mur, les bras croisés sur le ventre, ce qui mettait ma main droite à une portée raisonnable de mon Browning Hi-Power dans son holster d’épaule. Je n’avais aucune intention de le braquer sur Jean-Claude. C’était l’autre vampire qui m’inquiétait.

Ma lampe de bureau était la seule source de lumière dans la pièce : le vampire avait demandé qu’on éteigne le plafonnier. Il s’appelait Sabin et il se tenait contre le mur d’en face, recroquevillé dans la pénombre. Avec la cape noire qui l’enveloppait de la tête aux pieds, il ressemblait à un personnage d’un vieux film de Vincent Price. Je n’avais jamais vu de vrai vampire s’habiller ainsi.

Le dernier membre de notre joyeux petit groupe était Dominic Dumare. Il avait pris place dans une des chaises réservées aux clients. Bien que très élancé, il n’avait rien de frêle. Une seule de ses grandes mains aurait suffi à me couvrir le visage. Il portait un costume trois pièces noir, semblable à celui d’un chauffeur à l’exception de l’épingle en diamant qui se détachait sur sa cravate. Une barbe et une fine moustache soulignaient l’ossature vigoureuse de sa figure.

Quand il avait pénétré dans mon bureau, je l’avais senti comme un vent psychique soufflant le long de ma colonne vertébrale. Jusque-là, je n’avais rencontré que deux autres personnes qui me fassent cet effet-là. La première avait été la plus puissante prêtresse vaudou que j’aie jamais connue. Le second était le deuxième plus puissant prêtre vaudou que j’aie jamais connu. La femme était morte. L’homme travaillait pour Réanimateurs Inc., comme moi. Mais Dominic Dumare n’était pas venu postuler pour un emploi.

— Mademoiselle Blake, asseyez-vous donc, m’enjoignit-il. Sabin trouve très impoli d’être assis en présence d’une dame debout.

Par-dessus son épaule, je jetai un coup d’œil au vampire.

— Je m’assiérai s’il s’assoit, répliquai-je.

Dumare regarda Jean-Claude avec un sourire aimable mais condescendant.

— Avez-vous donc si peu d’autorité sur votre servante humaine ?

Je n’eus pas besoin de voir la figure de Jean-Claude pour savoir qu’il souriait.

— Oh, vous devrez vous débrouiller seul avec ma petite, répondit-il sur un ton affable. Elle est ma servante humaine, déclarée comme telle devant le Conseil, mais elle ne s’incline devant personne.

— Vous semblez en tirer une grande fierté, fit remarquer Sabin avec un accent anglais archidistingué.

— Anita est l’Exécutrice. Elle a plus de vampires à son tableau de chasse que n’importe quel autre humain. Et c’est une nécromancienne si puissante que vous avez dû traverser la moitié de la planète pour venir la consulter. Elle est ma servante humaine, sans qu’aucune marque la lie à moi. Elle sort avec moi, sans que j’aie eu besoin d’utiliser mon glamour vampirique pour l’y contraindre. Pourquoi cela me mécontenterait-il ?

À l’écouter parler ainsi, on aurait pu croire que l’idée venait de lui. La vérité, c’est qu’il avait essayé de me marquer, et que j’avais réussi à y échapper. Nous ne sortions ensemble que parce qu’il me faisait du chantage : ou bien j’acceptais, ou bien il tuait mon autre petit ami. Jean-Claude avait réussi à retourner la situation à son avantage. Pourquoi cela ne me surprenait-il pas ?

— Jusqu’à sa mort, vous ne pourrez pas marquer d’autre humain. Vous vous privez d’un grand pouvoir, observa Sabin.

— Je suis parfaitement conscient des implications de mes actes, affirma Jean-Claude sans se troubler.

Sabin éclata d’un rire amer.

— Nous faisons tous d’étranges choses par amour.

J’aurais donné cher pour voir la tête de Jean-Claude à cet instant. Mais je ne voyais que ses longs cheveux noirs qui cascadaient sur le dos de sa veste, leur couleur était identique à celle du velours.

Ses épaules se raidirent ; ses mains glissèrent sur le buvard de mon bureau. Puis il se figea, saisi par cette horrible immobilité dont seuls les vieux vampires sont capables, cette immobilité qui donne l’impression qu’ils vont finir par disparaître si elle dure trop longtemps.

— Est-ce ce qui vous amène ici, Sabin ? interrogea-t-il sur un ton neutre. L’amour ?

Le rire de Sabin crissa dans l’air comme du verre brisé. Rien que de l’entendre, ça me faisait mal à l’intérieur. Je n’aimais pas ça du tout.

— Assez joué, lançai-je brusquement. Venons-en au fait.

— Est-elle toujours aussi impatiente ? s’enquit Dumare.

— Toujours, acquiesça Jean-Claude.

Dumare eut un sourire aussi vide et éblouissant qu’une ampoule allumée.

— Jean-Claude vous a-t-il dit pourquoi nous souhaitions vous voir, mademoiselle Blake ?

— Il m’a dit que Sabin avait contracté une sorte de maladie en essayant de se sevrer à froid.

Le vampire s’esclaffa de nouveau, projetant son rire à travers la pièce comme une arme.

— À froid. Très drôle, mademoiselle Blake.

Son rire me lacérait comme un millier de lames minuscules. Je n’avais jamais ressenti une chose pareille à cause d’une simple voix. Durant un combat, ça m’aurait distraite dangereusement. Ça me perturbait déjà bien assez dans les circonstances présentes.

Je sentis quelque chose couler sur mon front. J’y portai ma main gauche, et retirai mes doigts barbouillés de sang. Je dégainai mon Browning et, m’écartant du mur, le braquai sur la silhouette noire à l’autre bout de la pièce.

— S’il recommence, je tire.

Jean-Claude se leva lentement. Son pouvoir déferla sur moi comme un vent froid, hérissant les poils de mes bras. Il leva une main d’une pâleur presque translucide. Du sang dégoulinait le long de sa peau scintillante.

Dumare resta assis, mais lui aussi saignait d’une coupure presque identique à la mienne. Il l’essuya sans se départir de son sourire.

— Le pistolet ne sera pas nécessaire, déclara-t-il.

— Vous avez abusé de mon hospitalité, dit Jean-Claude.

Sa voix emplit la pièce d’un écho sifflant.

— Je n’ai pas d’excuse à vous fournir, sinon que ce n’était pas intentionnel. Je dois mobiliser une si grande partie de mon pouvoir pour me stabiliser, que je ne possède plus autant de contrôle qu’autrefois, expliqua Sabin.

Je m’avançai lentement, le canon de mon flingue toujours braqué sur lui. Je voulais voir le visage de Jean-Claude. J’avais besoin de savoir à quel point il était affecté. Je contournai le bureau jusqu’à ce que je puisse l’apercevoir du coin de l’œil. Son visage était intact, toujours aussi parfait et nacré qu’une perle.

Il leva la main ; un mince filet de sang coulait le long de ses doigts.

— Ce n’était pas un accident, contra-t-il.

— Approchez, mon ami, dit Dumare à Sabin. Venez dans la lumière. Vous devez leur permettre de vous voir ; sans quoi, ils ne comprendront pas.

— Je ne veux pas qu’on me voie.

— Ma patience ne va pas tarder à atteindre ses limites, prévint Jean-Claude.

— La mienne aussi, renchéris-je.

J’espérais pouvoir bientôt, soit tirer sur Sabin, soit reposer mon flingue. Même en le tenant à deux mains, je ne pourrais pas maintenir ma position indéfiniment. Mes avant-bras ne tarderaient plus à se mettre à trembler.

Sabin glissa vers le bureau. Sa cape noire s’étala autour de ses pieds comme une flaque de ténèbres. Tous les vampires étaient gracieux, mais à ce point, c’en devenait presque ridicule. Puis je compris qu’il ne marchait pas : il lévitait.

Son pouvoir se répandit sur ma peau comme de l’eau glacée. Soudain, ma poigne retrouva toute sa fermeté. Rien de tel que de voir plusieurs siècles de mort-vivant s’approcher de vous pour provoquer un sursaut de vigueur.

Sabin s’arrêta de l’autre côté du bureau. Il gaspillait du pouvoir juste pour se déplacer, comme si, tel un requin, il risquait de mourir s’il cessait de bouger.

Jean-Claude me contourna d’un mouvement fluide. Son pouvoir dansa sur ma peau, faisant se dresser les petits cheveux dans ma nuque et me picotant tout le corps. Il s’immobilisa à la limite de la portée de l’autre vampire.

— Que vous est-il arrivé, Sabin ?

Sabin se tenait à la limite de la lumière. La lampe aurait dû projeter un peu de clarté à l’intérieur de sa capuche, mais ce n’était pas le cas. Les profondeurs du tissu étaient aussi lisses, noires et vides qu’une caverne. Et sa voix émanait de ce rien. Je sursautai.

— L’amour, Jean-Claude, répondit-il amèrement. Voilà ce qui m’est arrivé. Ma bien-aimée s’est laissé pousser une conscience. Elle a déclaré que c’était mal de se nourrir d’êtres humains. Après tout, nous en étions nous aussi, autrefois. Pour l’amour d’elle, j’ai tenté de boire du sang froid. Puis du sang d’animaux. Mais ça n’a pas suffi à me sustenter.

Je regardais fixement ces ténèbres. Je continuais à les tenir en joue, mais je commençais à me sentir idiote. Sabin ne semblait pas du tout avoir peur de mon flingue, ce qui était assez effrayant. Peut-être s’en fichait-il. Ce qui était encore plus effrayant.

— Elle vous a convaincu de devenir végétarien, résumai-je. Génial. Vous paraissez bien assez puissant comme ça.

Sabin éclata de rire. Alors, les ombres de sa capuche se dissipèrent lentement, comme un rideau qui se lève. D’un geste vif et théâtral, il la repoussa en arrière.

Je parvins à ne pas hurler, mais je poussai un hoquet et, instinctivement, reculai d’un pas. Quand je compris ce que je venais de faire, je me forçai à avancer de nouveau et à soutenir son regard sans frémir.

Ses cheveux épais, raides et dorés, tombaient en une pluie scintillante sur ses épaules. Mais sa peau… Sa peau avait pourri sur la moitié de sa figure. C’était comme la lèpre au stade terminal, mais en pire. Sa chair était gonflée de pus, gangrenée, et aurait dû puer à des kilomètres à la ronde. L’autre moitié était toujours magnifique : le genre de visage que les peintres médiévaux donnaient à leurs chérubins. Un œil d’un bleu cristallin roulait dans son orbite décomposée, menaçant de tomber sur sa joue. L’autre restait fermement en place et surveillait mes réactions.

— Tu peux ranger ton arme, ma petite, déclara Jean-Claude. En fin de compte, c’était bien un accident.

Je baissai le Browning mais ne rengainai pas. Au prix d’un gros effort, je demandai calmement :

— C’est arrivé parce que vous avez cessé de vous nourrir d’êtres humains ?

— Nous le pensons, répondit Dumare.

Détachant mon regard du visage ravagé de Sabin, je reportai mon attention sur lui.

— Et vous croyez que je pourrais vous aider à le guérir ? m’enquis-je sans parvenir à masquer mon incrédulité.

— Votre réputation nous est parvenue jusqu’en Europe, déclara Dumare sans se mouiller.

Je haussai les sourcils.

— Ne soyez pas si modeste, mademoiselle Blake. Vous avez acquis une certaine notoriété dans le milieu des gens qui s’intéressent à ce genre de choses.

Notoriété. Pas célébrité. Mmmh.

— Range ton arme, ma petite, insista Jean-Claude. Sabin en a terminé avec la mise en scène pour ce soir. N’est-ce pas, Sabin ?

— Je le crains, acquiesça le vampire. Tout m’est si difficile à présent…

Je rengainai mon flingue et secouai la tête.

— Honnêtement, je n’ai pas la moindre idée de ce que je pourrais bien faire pour vous aider.

— Mais si vous le saviez, le feriez-vous ? demanda Sabin.

Je hochai la tête.

— Oui.

— Bien que je sois un vampire et vous une exécutrice ?

— Avez-vous commis en ce pays quelque crime qui justifie que je vous tue ?

Il éclata de rire. Sa peau pourrie se tendit, et un ligament céda avec un bruit mouillé. Je dus détourner les yeux.

— Pas encore, mademoiselle Blake. Pas encore. (Il redevint sérieux, toute bonne humeur désertant abruptement son visage.) Vous êtes très doué pour ne rien manifester de vos sentiments, Jean-Claude, mais je lis l’horreur dans vos yeux.

La peau de Jean-Claude avait recouvré son habituelle perfection laiteuse. Son visage était toujours ravissant ; du moins avait-il cessé de luire. Ses yeux bleu nuit étaient redevenus de simples yeux. Il restait très beau, mais d’une beauté presque humaine.

— C’est assez compréhensible, non ?

Sabin sourit, et je regrettai qu’il ne se soit pas abstenu. Les muscles de son côté pourri ne fonctionnaient plus, et un coin de sa bouche demeura affaissé tandis que l’autre se relevait. Malgré tout, je me forçai à ne pas le quitter des yeux. S’il pouvait être prisonnier de ce visage, je pouvais bien le regarder.

— Dans ce cas, vous acceptez de m’aider ?

— Je vous aiderais si je le pouvais, mais c’est Anita que vous êtes venu voir. C’est à elle de vous donner sa réponse.

— Alors, mademoiselle Blake ?

— J’ignore comment vous aider, lui rappelai-je.

— Comprenez-vous l’horreur de ma situation, made-moiselle Blake ? Le désespoir qui est le mien ?

— La gangrène ne vous tuera pas, mais j’imagine qu’elle va continuer à progresser…

— Oh que oui ! Et de manière très virulente.

— Je vous aiderais si je le pouvais, Sabin, mais que puis-je faire dont M. Dumare ne soit capable ? C’est un nécromancien aussi puissant que moi, voire davantage. Pourquoi avez-vous besoin de moi ?

— Je comprends, mademoiselle Blake, que vous ne détenez pas de solution spécifique au problème de Sabin, intervint Dumare. Pour ce que j’en sais, il est le seul vampire qui ait jamais souffert de cette affliction, mais j’ai pensé que si nous nous assurions les services d’un autre nécromancien aussi puissant que moi… (Il eut un sourire modeste.)… ou presque aussi puissant que moi, ensemble, nous pourrions peut-être trouver un sort qui permette de remédier à sa condition.

— Un sort ?

Je jetai un coup d’œil à Jean-Claude. Il eut un de ces haussements d’épaules typiquement français qui veulent tout dire et rien dire à la fois.

— Je ne suis pas très calé en nécromancie, ma petite. Si un tel sort a des chances de fonctionner, tu es mieux placée que moi pour le savoir.

— Ce ne sont pas seulement vos capacités de nécromancienne qui nous ont poussés à nous adresser à vous, révéla Dumare. Vous avez également servi de focus à au moins deux réanimateurs différents – je crois que c’est le terme américain qui désigne les membres de votre profession.

J’acquiesçai.

— Le terme est exact, mais où avez-vous entendu dire que je pouvais servir de focus ?

— Allons, mademoiselle Blake. La capacité à combiner le pouvoir d’un autre réanimateur avec le vôtre – et donc, à les magnifier tous les deux –, est un talent très rare.

— Pouvez-vous servir de focus ?

Dumare tenta de prendre une mine humble, mais ne réussit qu’à avoir l’air très satisfait de lui-même.

— Oui, je l’avoue. Songez à ce que nous pourrions accomplir ensemble.

— Nous pourrions relever une armée de zombies, mais ça ne guérirait pas Sabin, objectai-je.

— En effet.

Dumare se pencha en avant. Son visage mince et séduisant s’empourpra de ferveur, tel celui d’un converti en quête de disciples.

Personnellement, je ne suis fidèle qu’en amour. Et encore cela me devenait-il difficile ces derniers temps.

— Je pourrais offrir de vous enseigner la véritable nécromancie, et non ces tours de passe-passe vaudou que vous exécutez.

Jean-Claude émit un petit bruit à mi-chemin entre rire et toux. Je le foudroyai du regard et répliquai :

— Ces tours de passe-passe m’ont toujours suffi jusqu’ici.

— Je ne voulais pas vous insulter, mademoiselle Blake, se récria Dumare. Tôt ou tard, vous aurez besoin d’un professeur. Si ce n’est moi, vous devrez trouver quelqu’un d’autre.

— J’ignore de quoi vous parlez.

— De contrôle, mademoiselle Blake. Le pouvoir brut, aussi impressionnant soit-il, ne peut accomplir autant de choses qu’un pouvoir manié avec prudence et maîtrise.

Je secouai la tête.

— Je vous aiderai si je le peux, monsieur Dumare. J’irai même jusqu’à participer au lancement d’un sort, si vous me laissez le soumettre d’abord à l’approbation d’une sorcière de ma connaissance.

— Vous craignez que je tente de dérober votre pouvoir ?

Je souris.

— Non. À moins de me tuer, le mieux que vous pourriez faire – le mieux que quiconque pourrait faire – serait de me l’emprunter.

— Vous êtes bien savante pour quelqu’un d’aussi jeune, mademoiselle Blake.

— Vous n’êtes pas beaucoup plus vieux que moi.

Une expression étrange passa sur son visage, et je sus.

— Vous êtes son serviteur humain, n’est-ce pas ?

Dumare sourit en écartant les mains.

— Oui.

Je soupirai.

— Vous aviez dit que vous ne me cacheriez rien.

— Le travail d’un serviteur humain consiste à servir d’yeux et d’oreilles à son maître pendant la journée. Je ne serais d’aucune utilité au mien si les chasseurs de vampires pouvaient m’identifier au premier coup d’œil, se justifia Dumare.

— Moi, je vous ai identifié.

— Mais en d’autres circonstances, sans Sabin à mes côtés, y seriez-vous parvenue ?

Je réfléchis quelques secondes.

— Peut-être. Je ne sais pas.

— Merci pour votre honnêteté, mademoiselle Blake.

— Je suis sûr que vous avez d’autres chats à fouetter, déclara Sabin. Jean-Claude nous a prévenus que vous n’auriez pas beaucoup de temps à nous accorder, parce que vous aviez déjà pris un engagement plus important que mon petit problème.

Le mordant de sa dernière phrase ne m’échappa pas.

— Anita a rendez-vous avec son autre soupirant.

Sabin dévisagea Jean-Claude.

— Ainsi, vous l’autorisez vraiment à voir quelqu’un d’autre. Je pensais que cela au moins était une rumeur infondée.

— Très peu des choses que vous entendrez dire au sujet d’Anita sont des rumeurs infondées. Croyez tout ce qu’on vous racontera.

Sabin émit un gloussement étouffé, comme s’il luttait pour empêcher son rire de se déverser de sa bouche ravagée.

— Si j’avais cru tout ce qu’on m’a raconté, je serais venu ici avec une armée.

— Vous êtes venu avec un seul serviteur parce que je ne vous ai pas permis d’en emmener plus, répliqua Jean-Claude.

Sabin sourit.

— C’est exact. Viens, Dominic. Ne gaspillons pas davantage du temps précieux de Mlle Blake.

Dumare se leva docilement. Il était beaucoup plus grand que nous deux. Sabin faisait à peu près ma taille. Évidemment, je n’étais pas sûre que ses jambes soient toujours là. Peut-être avait-il été plus imposant autrefois.

— Vous ne me plaisez pas beaucoup, Sabin. Cela dit, jamais je ne laisserais volontairement quelqu’un dans l’état où vous êtes. Mes projets de ce soir sont importants pour moi, mais si je pensais pouvoir vous guérir immédiatement, je les annulerais.

Le vampire me fixa de ses yeux si bleus, pareils aux flots d’un océan limpide. Ils n’avaient rien d’hypnotique. Ou bien Sabin se maîtrisait, ou bien, comme la plupart des vampires, il était désormais incapable de m’envoûter de cette façon.

— Merci, mademoiselle Blake. Je vous crois.

Une main gantée se tendit vers moi depuis les plis de sa cape volumineuse.

J’hésitai avant de la prendre. Ses doigts avaient quelque chose de spongieux, et je réprimai un mouvement de recul. Je me forçai à lui serrer la main, à sourire, à la lâcher et à ne pas m’essuyer sur ma jupe.

Dumare aussi me serra la main. La sienne était fraîche et sèche.

— Merci pour cet entretien, mademoiselle Blake. Je vous contacterai demain pour que nous puissions discuter plus longuement.

— J’attendrai votre coup de téléphone, monsieur Dumare.

— Appelez-moi Dominic, je vous en prie.

Je hochai la tête.

— Dominic. Nous parlerons si vous le désirez, mais je déteste l’idée de prendre votre argent alors que je ne suis pas certaine de pouvoir vous aider.

— Puis-je vous appeler Anita ?

J’hésitai et haussai les épaules.

— Pourquoi pas…

— Ne vous inquiétez pas pour ce qui est de l’argent, déclara Sabin. J’en ai des tas, et il ne m’a pas servi à grand-chose jusqu’ici.

— Comment votre bien-aimée réagit-elle à votre… changement d’apparence ? s’enquit Jean-Claude.

Sabin lui jeta un regard qui n’avait rien d’amical.

— Elle trouve ça répugnant, tout comme moi. Elle éprouve une immense culpabilité. Elle ne m’a pas abandonné, mais elle n’est plus vraiment avec moi.

— Vous avez déjà vécu près de sept siècles. Pourquoi tout gâcher pour une femme ? interrogeai-je.

Sabin se tourna vers moi, un filet de liquide sombre coulait le long de sa joue telle une larme noire.

— Êtes-vous en train de me demander si ça en valait la peine, mademoiselle Blake ?

Je déglutis et secouai la tête.

— Ça ne me regarde pas. Je suis désolée d’avoir posé la question.

Sabin ramena sa capuche sur sa tête. Quand il reporta son attention sur moi, il n’y avait plus qu’un puits de ténèbres à l’endroit où son visage aurait dû se trouver.

— Elle allait me quitter, mademoiselle Blake. Je me croyais prêt à n’importe quel sacrifice pour la garder à mes côtés, dans mon lit. J’avais tort. (Il tourna ces ténèbres vers Jean-Claude.) Nous nous verrons demain soir.

— Avec plaisir.

Ils ne firent pas mine de se serrer la main. Sabin glissa vers la porte, sa robe vide balayant le sol derrière lui. Je me demandai ce qui restait de la moitié inférieure de son corps, puis je décidai que je ne voulais pas le savoir.

Dominic me serra de nouveau la main.

— Merci, Anita. Vous nous avez redonné espoir. (Sans lâcher ma main, il scruta mon visage comme s’il cherchait à y lire quelque chose.) Et réfléchissez à mon offre de vous servir de professeur. Très peu d’entre nous sont de véritables nécromanciens.

Je me dégageai.

— J’y réfléchirai, promis-je. Et maintenant, il faut vraiment que j’y aille.

Dominic sourit et alla ouvrir la porte pour Sabin. Il le laissa passer devant lui, puis sortit à sa suite.

Jean-Claude et moi gardâmes le silence pendant un moment.

— Vous leur faites confiance ? demandai-je enfin.

Il s’assit sur le bord de mon bureau.

— Bien sûr que non, répondit-il en souriant.

— Dans ce cas, pourquoi avez-vous accepté de les laisser venir ?

— Le Conseil a décrété que les maîtres vampires installés aux États-Unis ne devaient pas se quereller entre eux jusqu’à ce que Washington ait examiné et rejeté ce maudit projet de loi. Une seule guerre entre morts-vivants, et le lobby antivampires ferait pression pour qu’elle passe, pour que nous perdions notre statut légal.

Je secouai la tête.

— À mon avis, la loi de Brewster n’a pas plus de chances qu’une boule de neige en plein soleil. Les vampires sont des citoyens américains à part entière. Que ça me plaise ou non, ça m’étonnerait que ça change.

— Comment peux-tu en être aussi sûre ?

— C’est difficile de décréter qu’un groupe de personnes est vivant et possède des droits, puis de changer d’avis et de déclarer que les tuer à vue est de nouveau acceptable. L’Union américaine des libertés civiles ferait un massacre.

Jean-Claude sourit.

— Peut-être. Quoi qu’il en soit, le Conseil nous force à nous tenir tranquilles jusqu’à ce qu’ils aient tranché dans un sens ou dans l’autre.

— Donc, résumai-je, vous pouvez laisser Sabin se balader sur votre territoire : s’il se tient mal, le Conseil le traquera et l’éliminera.

Jean-Claude acquiesça.

— Mais vous serez mort quand même, ajoutai-je.

Il écarta gracieusement les mains.

— La perfection n’est pas de ce monde.

J’éclatai de rire.

— Il faut croire que non.

— Ne crains-tu pas d’être en retard pour ton rendez-vous avec M. Zeeman ?

— Vous le prenez un peu trop bien. C’est louche.

— Demain, tu seras avec moi, ma petite. Je serais mauvais joueur si je refusais sa soirée à Richard.

— Généralement, vous êtes mauvais joueur, lui rappelai-je.

— Tu es injuste, ma petite. Richard est toujours en vie, n’est-ce pas ?

— Seulement parce que vous savez que si vous le tuez, je vous tuerai tout de suite après. (Je levai une main avant qu’il puisse répliquer.) J’essaierais de vous tuer, rectifiai-je, et vous essaieriez de me tuer, etc.

Nous avions déjà eu cette discussion des dizaines de fois.

— Donc, Richard continue à vivre, tu sors avec nous deux, et je me montre patient. Plus patient que je ne l’ai jamais été avec personne.

J’étudiai son visage. Il faisait partie de ces hommes qui sont beaux plutôt que mignons, mais ses traits étaient indubitablement masculins. Malgré ses cheveux longs et l’abondance de dentelle dont il aimait à se parer, jamais on n’aurait pu le prendre pour une femme. Quelle que soit sa mise, il semblait toujours terriblement viril.

Et il aurait pu être à moi, de la tête aux pieds en passant par la pointe de ses crocs. Simplement, je n’étais pas sûre de le vouloir.

— Il faut que j’y aille.

Jean-Claude se leva du bureau. Soudain, il était assez près de moi pour que je puisse le toucher.

— Dans ce cas, vas-y, ma petite.

Je sentais son corps à quelques centimètres du mien comme une énergie scintillante. Je dus déglutir avant de protester :

— Nous sommes dans mon bureau. C’est à vous de partir.

Il m’effleura les bras du bout des doigts.

— Amuse-toi bien, ma petite.

Ses mains se posèrent sur mes épaules. Il ne se pencha pas vers moi, et ne m’attira pas non plus vers lui. Il se contenta de me tenir et de me dévisager.

Je soutins le regard de ses yeux bleu marine. Il n’y a pas si longtemps, je n’aurais pu le faire sans me perdre dans leurs profondeurs. À présent, ils n’avaient plus de pouvoir sur moi, mais d’une certaine façon, ils m’hypnotisaient toujours autant. Je me dressai sur la pointe des pieds pour rapprocher mon visage du sien.

— J’aurais dû vous tuer depuis une éternité.

— Tu as eu des tas d’occasions, ma petite. Au lieu de quoi, tu n’arrêtes pas de me sauver.

— Ma bonté me perdra.

Il rit, et ce son glissa sur mon corps comme de la fourrure sur de la peau nue. Je frissonnai dans ses bras.

— Ne faites pas ça !

Il m’embrassa tout doucement, frôlant mes lèvres sans me faire sentir ses crocs.

— Je te manquerais si je n’étais plus là, ma petite. Admets-le.

Je m’écartai de lui. Ses mains glissèrent le long de mes bras et retombèrent mollement.

— Il faut que j’y aille.

— Tu l’as déjà dit.

— Fichez le camp, Jean-Claude. J’en ai assez de ce petit jeu.

Toute expression déserta son visage, comme si celui-ci était un tableau noir que quelqu’un venait d’effacer.

— Je ne joue plus, ma petite. Va voir ton autre amant. (À son tour, il leva une main et ajouta :) Je sais que vous n’êtes pas vraiment amants. Que tu te refuses à nous deux. C’est très courageux de ta part, ma petite.

Une lueur indéchiffrable – peut-être était-ce de la colère – passa dans son regard et s’évanouit aussitôt, comme une vaguelette engloutie par de sombres flots.

— Demain soir, tu seras avec moi, et ce sera le tour de Richard de ronger son frein. (Il secoua la tête.) Même pour toi, je ne ferais pas ce que Sabin a fait. Même pour ton amour, il est des choses dont je serais incapable. (Il me fixa d’un regard soudain intense.) Mais il me semble que j’en fais déjà bien assez.

— Ne montez pas sur vos grands chevaux. Si vous n’aviez pas interféré dans nos vies, à l’heure qu’il est, Richard et moi serions fiancés, et peut-être plus.

— Et tu vivrais dans une jolie maison avec une barrière blanche en compagnie de vos je ne sais combien d’enfants. Tu te mens autant que tu me mens, Anita.

Ce n’était jamais bon signe quand il m’appelait par mon prénom.

— Qu’est-ce que c’est censé signifier ? me hérissai-je.

— Ça signifie, ma petite, que tu es faite pour le bonheur domestique presque autant que moi.

Sur ces mots, il glissa jusqu’à la porte et sortit.

Le bonheur domestique ? Moi ? Ma vie était un croisement entre un film d’action et une comédie à l’eau de rose, avec une pincée de surnaturel en prime. Un mélange de Rambo, de Jules et Jim et de Dracula. Les barrières blanches n’y avaient pas leur place. Jean-Claude avait raison sur ce point.

Je ne devais pas travailler de tout le week-end. C’était la première fois que ça se produisait depuis des mois. Toute la semaine, j’avais attendu cette soirée avec impatience. Mais en vérité, ce n’était pas le visage parfait de Jean-Claude qui me hantait. Je cessais de repenser à celui de Sabin. Vie éternelle, douleur éternelle, hideur éternelle.

Vive l’immortalité !

CHAPITRE 2

Il y avait trois sortes de gens au dîner organisé par Catherine : les vivants, les morts et les occasionnellement poilus. Sur huit personnes, six seulement étaient humaines, et je n’étais pas certaine que ce qualificatif puisse vraiment s’appliquer à deux d’entre nous – moi incluse.

Je portais un pantalon noir, une veste de velours noir avec des revers de satin blanc, plus un gilet blanc trop grand pour moi qui faisait office de chemise. Mon Browning était assorti à ma tenue, mais je préférais le planquer. C’était la première soirée que Catherine organisait depuis son mariage. Me pointer avec un flingue bien en vue risquait de refroidir l’atmosphère.

J’avais dû ôter le crucifix en argent que je porte toujours autour du cou, parce qu’un vampire se tenait devant moi et que la croix avait commencé à briller quand il était entré dans la pièce. Si j’avais su qu’il y aurait un suceur de sang, j’aurais mis un haut avec un col pour la dissimuler. En règle générale, les crucifix ne brillent que lorsqu’ils sont à découvert.

Robert, le vampire en question, était grand, musclé et très séduisant dans le genre mannequin. Autrefois, il était strip-teaseur au Plaisirs Coupables. À présent, il occupait le poste de gérant du club. Commencer au bas de l’échelle pour la gravir jusqu’au sommet : le rêve américain, quoi. Ses cheveux blonds bouclés étaient coupés très court. Il portait une chemise de soie brune parfaitement ajustée, assortie à la robe de sa compagne.

Le bronzage aux UV de Monica Vespucci commençait à pâlir sur les bords, mais son maquillage était toujours nickel, ses courts cheveux auburn impeccablement coiffés. Elle était suffisamment enceinte pour que je le remarque, et suffisamment réjouie pour que je m’en irrite.

Elle m’adressa un sourire éblouissant.

— Anita, ça faisait longtemps.

« Pas assez à mon goût », eus-je envie de répliquer. La dernière fois que je l’avais vue, elle m’avait balancée au maître vampire du coin. Mais Catherine croyait qu’elle était son amie, et j’aurais eu du mal à l’en dissuader sans lui raconter toute l’histoire. Or, l’histoire en question comportait quelques exécutions illégales, dont certaines perpétrées par moi. Catherine est avocate, et plutôt à cheval sur la loi. Je ne voulais pas la mettre dans une position délicate, la forcer à s’asseoir sur ses valeurs pour me couvrir.

Donc, Monica était toujours son amie, ce qui signifiait que je m’étais montrée polie envers elle pendant tout le dîner, depuis les hors-d’œuvre jusqu’au dessert. Essentiellement parce que nous étions assises chacune à un bout de la table. Mais, maintenant, nous étions passés au salon, et je n’arrivais pas à me débarrasser d’elle.

— Vraiment ? répondis-je sur un ton neutre. Le temps file à toute allure.

— Ça fait presque un an. (Elle sourit à Robert, qui lui tenait la main.) Nous nous sommes mariés. (De son verre, elle toucha le haut de son ventre protubérant.) Et nous attendons un bébé, gloussa-t-elle.

Je les regardai tour à tour.

— Un cadavre vieux de plus d’un siècle ne peut pas mettre une femme enceinte.

Je sais, je sais. Mais comme ma patience, ma politesse a ses limites.

Monica grimaça.

— Si, à condition d’augmenter sa température corporelle assez longtemps, et d’essayer assez souvent. Mon obstétricien pense que c’est le jacuzzi qui nous a porté bonheur.

C’était plus que je ne voulais en savoir.

— Tu as déjà fait ton amnio ?

La bonne humeur s’évanouit de son visage, laissant ses yeux hantés. Je regrettai presque d’avoir posé la question.

— Encore une semaine à attendre.

— Je suis désolée, Monica. J’espère que les tests seront négatifs.

Je ne mentionnai pas le syndrome de Vlad, mais son spectre flotta tout de même entre nous. Il était rare, mais plus autant qu’autrefois. Après trois ans de vampirisme légalisé, c’était le défaut de naissance qui connaissait la croissance la plus spectaculaire dans le pays. Il pouvait entraîner des infirmités atroces, sans compter la mort du bébé. Avec des enjeux pareils, vous pourriez croire que les gens feraient attention. Mais non.

Robert serra Monica contre lui. Il n’y avait plus la moindre lumière dans son regard. Elle était livide, et j’avais l’impression d’être un monstre sans cœur.

— Aux dernières nouvelles, les vampires de plus de cent ans étaient stériles. Il faudrait vraiment que les docteurs actualisent leurs fichiers.

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