Alastair Reynolds

Vengeresse

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Benoît Domis

Bragelonne SF

PREMIÈRE PARTIE

Rackamore

Chapitre premier

Adrana avait toujours détesté le docteur Morcenx, le médecin de notre famille depuis que nos parents avaient atterri sur Mazarile, avant notre naissance. Il avait vu Adrana grandir, et il avait été là quand l’épidémie avait emporté notre mère. Le fléau : la raison pour laquelle mon père s’en prenait à des hommes comme le capitaine Rackamore, les accusant de se mêler de choses qu’il aurait mieux valu ne pas déranger. Mais pour autant que je sache, personne n’a jamais prouvé que le fléau provenait d’un écrin.

Et cela ne l’avait pas empêché de se laisser convaincre d’investir précisément dans le genre d’entreprise qu’il désapprouvait.

Il était comme ça : aisément persuadé, malgré lui. Et la situation arriva à son point critique un forgedi soir du printemps 1799, à l’Historium. Père s’y était rendu pour savoir ce qu’était devenu son investissement. Et pour faire bonne impression parmi les huiles de la chambre de commerce de Mazarile, il nous avait traînées là avec lui et attendait de nous le comportement exemplaire de demoiselles bien élevées.

Adrana ne l’entendait pas de cette oreille.

— Docteur Morcenx ! (Père avait aperçu le médecin de famille à quelques tables de là.) Venez vous joindre à nous. Cela fait si longtemps que vous n’avez pas vu Adrana et Arafura. Regardez comme elles ont grandi.

Morcenx approcha en boitant, sa silhouette évoquait un poivrier. Il ne portait que du noir et semblait constamment trop couvert.

— C’est toujours un plaisir, monsieur Ness, dit-il de sa voix obséquieuse, levant une main à son front.

Puis il se mit à fredonner un petit air. Le docteur Morcenx fredonnait en permanence, comme pour censurer ses propres pensées, à la façon dont un crâne est capable d’étouffer le signal d’un autre.

— Vous pouvez être fier de vos filles, poursuivit-il, plus flatteur que jamais. Avec les résultats décevants de l’expédition du capitaine Lar, elles vous sont sans doute d’un grand réconfort. Vous n’aviez pas trop investi, j’espère ?

— Rien d’insurmontable, répondit Père, faisant bonne figure.

— Vous ne baissez jamais les bras, monsieur Ness. C’est tout à votre honneur. Comme vos filles. Deux magnifiques spécimens que j’ai eu le plaisir et le privilège d’accompagner dans leur développement.

Il se remit à fredonner, alors qu’il fourrait ses doigts courts et boudinés dans sa poche.

— Voulez-vous un… ?

— Nous avons passé l’âge des sucreries, l’interrompit Adrana. J’ai dix-huit ans, et Arafura les aura bientôt.

— J’en prendrai un, dis-je, laissant le médecin sortir son sachet de bonbons et faire tomber un morceau de gingembre confit dans ma paume.

— Je souhaitais m’entretenir avec vous, poursuivit le docteur Morcenx, s’adressant à notre père. J’ai quelque chose qui pourrait vous intéresser… en particulier pour Arafura. Ces jeunes années sont si précieuses…

— Elle n’est plus une enfant, intervint de nouveau Adrana. Et je sais ce que vous avez en tête. C’est cette drogue, n’est-ce pas ? Celle qui ralentit ? Eh bien, vous ne pouvez pas…

— Parle sur un autre ton ! la tança Père en lui coupant la parole. Toi et Fura n’avez jamais eu à vous plaindre du dévouement du docteur.

— Oh, bien sûr, répondit Adrana. Toutes ces années à le voir rôder dans la maison comme s’il était chez lui. Vous perdez votre temps, docteur Face de Lune.

Elle avait une façon tellement désinvolte de laisser échapper ce surnom que, parfois, cela passait presque inaperçu.

— Je suis assez âgée pour ne plus être dupe, ajouta-t-elle. Et Fura le sera bientôt.

— Présente des excuses immédiatement ! dit Père.

— Je n’en ferai rien, répliqua Adrana. Vous ne pouvez pas m’y obliger, tout comme vous ne pouvez pas m’obliger à passer une bonne soirée avec votre idiot de capitaine et tous vos imbéciles d’amis pendant qu’ils feignent de n’avoir pas englouti la moitié de leur fortune.

— Mais je peux demander à Paladin de te ramener à la maison, dit mon père pour la mettre en garde.

Notre vieux robot rouge fit pivoter le dôme de verre qui lui faisait office de tête, tentant de suivre la conversation. Des lumières clignotèrent à l’intérieur. Paladin s’embrouillait souvent en entendant son nom, sauf quand on lui donnait des ordres simples, directs.

— Je reprendrai contact, dit le docteur Morcenx, rangeant son sachet de bonbons dans sa poche.

— Je vous demande d’excuser ma fille pour son manque de courtoisie, dit Père.

— Je vous en prie, monsieur Ness. La labilité émotionnelle de la jeunesse n’a rien de nouveau pour moi.

Nous le regardâmes regagner sa table en se dandinant. Le bourrelet de chair qu’il avait dans le cou ressemblait à une chambre à air gonflée. Il fredonnait toujours.

— Ta conduite est impardonnable, dit Père. Je n’ai jamais été aussi…

— Humilié ? termina Adrana à sa place. Parlons-en ! Être une Ness : voilà ce qui est réellement humiliant. Se mettre à plat ventre pour monter dans l’échelle sociale de Mazarile, et vouloir passer pour ce que nous ne sommes pas.

D’une certaine manière, je me réjouis quand un ivrogne dans le public se mit à crier des obscénités. Debout à la tribune, le capitaine Malang Lar continua à parler, puis un représentant de la chambre de commerce se leva pour faire taire le perturbateur, mais il était trop tard. Des policiers en calot avec leurs épaulettes bleues clignotantes traversèrent brusquement la foule depuis l’arrière de la salle. Mais leur intervention dégénéra en bagarre quand l’individu en question se mit en tête de résister ; chancelants, ils heurtèrent et renversèrent une table.

Paladin pivota dans tous les sens.

« Perturbation détectée, ne cessait-il de répéter. Perturbation détectée. »

Père fit mine de retrousser ses manches.

— Je suppose que je ferais mieux de…, disait-il, affichant aux yeux de tous son intention d’en découdre, bien qu’il soit plus à sa place derrière un bureau que dans un corps à corps.

Puis nous nous aperçûmes tous les deux qu’Adrana s’était éclipsée.

— Trouve-la ! ordonna Père à Paladin.

Le robot tourna la tête et s’éloigna de la table en roulant, se frayant un chemin à travers la bagarre. Quelqu’un lui donna un coup de pied au passage, juste pour le plaisir de frapper une machine consciente. Paladin avait l’habitude. Bringuebalant, il parvint à rester debout.

— Il aurait dû mieux la surveiller, dit Père, furieux, alors qu’il tirait sur ses manches pour les remettre en place.

— Paladin n’est pas responsable, répondis-je. C’est un vieux robot ; il fait son possible. Écoutez, je vais essayer de la trouver. Ils n’ont ouvert que l’entrée nord ce soir, n’est-ce pas ?

— Non, dit Père, essuyant de la main son front brillant de sueur. Ils utilisaient les deux entrées, et tu peux être sûre que ta sœur se dirige vers l’une d’elles.

Paladin parcourait toujours la salle, son dôme tournant sur lui-même, des voyants lumineux clignotant avec agitation derrière le verre.

— D’accord, dis-je. Vous, allez l’attendre au vestiaire. Moi, je me charge de l’entrée sud.

— Je peux compter sur toi ? Tu vas revenir ? demanda Père.

— Bien sûr.

Et j’étais sincère. Je n’avais aucunement l’intention de lui désobéir. Je voulais que, tous ensemble, nous reprenions le tram sur Jauncery Road pour rentrer chez nous, loin de cette réunion publique qui avait sombré dans le chaos. J’avais envie de retrouver ma chambre au troisième étage, à côté du petit salon avec tous nos livres, nos cartes et nos jeux.

— D’accord, mais ne traîne pas.

Je quittai la table – contournant la rixe qui se calmait, dès l’arrivée de renforts de police – et commençai à longer l’Historium.

Une main moite et froide se referma sur mon poignet.

— Votre sœur a une influence perturbatrice sur vous. Plus vite elle sera sortie de votre vie, mieux cela vaudra. Et si nous allions la chercher ensemble ?

— Ce ne sera pas nécessaire, docteur, répondis-je, mon poignet glissant entre ses doigts comme s’ils étaient enduits de bave. Continuez plutôt à surveiller cette pièce. Le système de vision de notre robot n’est plus très efficace.

— Vous êtes une fille bien, Arafura. Votre mère serait fière de vous. Je crains de ne pouvoir en dire autant de votre sœur.

— Merci, docteur Face… Morcenx.

L’insulte m’avait échappé, comme si j’étais possédée par Adrana. Le gratifiant d’un sourire gêné, je m’éloignai, sachant que sa claudication l’empêcherait de me suivre. Adrana et moi portions nos plus belles robes, mais même en bottes, nous avions toujours la possibilité de remonter l’ourlet et de courir, si nécessaire.

L’Historium était bien plus long que large. Il le fallait bien, avec tant d’Histoire à couvrir. Au début, avant d’en comprendre la signification, j’aimais simplement cet endroit parce que je le trouvais joli, avec ce mur noir qui s’étendait sur toute sa longueur, jalonné de barres de couleur éclairées, tels des piquets de clôture espacés irrégulièrement. Comment ne pas être impressionnée par les couleurs rutilantes et ce qui était écrit dedans ? Je ne m’intéressais qu’à ce que nous connaissions.

Bien des années plus tard, je me mis à réfléchir aux intervalles noirs entre les barres, et à leur signification.

J’atteignis bientôt l’entrée sud par laquelle s’invitait la chaleur du soir. Des policiers tentaient de maintenir l’ordre, empêchant les gens de revenir à l’intérieur. Un homme exigeait de retourner au vestiaire où patientait sa femme. Il y avait de l’orage dans l’air ; apparemment, faire le tour jusqu’à l’avant du bâtiment lui occasionnait trop de dérangement.

Une main se referma autour de la mienne.

Je me dégageai, m’attendant presque à revoir le docteur Morcenx. Mais c’était Adrana.

— Bien, dit-elle. Maintenant, on va s’amuser un peu.

Elle m’entraîna vers la sortie.

— Je suis censée te ramener, lui dis-je.

— Oh, allez, Fura, fit-elle, une lueur d’excitation dans le regard.

Elle avait bu un verre de vin à notre arrivée, mais ses yeux n’étaient ni confus ni rougis.

— Neural Alley est à deux pas. J’ai quelques q-coins. Allons prendre un peu de bon temps.

— Neural Alley ne m’intéresse pas.

— Comment le sais-tu, sans jamais y avoir mis les pieds ?

— Et toi, si ?

Mais nous étions déjà dehors, et les policiers ne nous permettraient pas de revenir sur nos pas. Jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule, j’aperçus Paladin qui poursuivait ses recherches, approchant peu à peu de la sortie.

— Allez, quoi, insista Adrana. Tu ne risques rien : c’est moi la mauvaise influence.

Descendant les marches du perron, nous longeâmes une rangée de lanternes qui éclairaient les jardins de l’Historium, puis traversâmes la voie du tram dans Jauncery Road. Au-delà de la porte du Dragon – le portail au néon qui se dressait devant nous – serpentait Neural Alley, une ruelle étroite se dirigeant vers le sud et la station de Hadramaw. Je fixai le regard sur la porte du Dragon, une sorte de réflexe dès que je me trouve face à un écran ou un infobox dans l’espace public. C’était un tel jaillissement de lumière et de couleur : nous n’avions rien de comparable à la maison.

— Tu n’as pas été très aimable avec Face de Lune, dis-je.

Adrana me tirait par la manche vers la porte du Dragon.

— Et toi, tu n’imagines pas de quoi il est capable. C’est un sale type. Je sais ce qu’il mijote. Ils ont inventé un nouveau traitement qui ralentit la croissance biologique. De cette façon, les adultes peuvent empêcher leurs enfants de grandir.

— Qui voudrait faire une chose pareille ?

Elle me dévisagea avec une expression d’exaspération.

— Tu es si naïve, Fura.

— Tu n’es pas tellement plus âgée que moi.

Nous passâmes sous la porte du Dragon, dans la lumière et la chaleur étouffante de Neural Alley. Adrana me sourit.

— Nous y sommes ! Regarde-nous, Fura : tirées à quatre épingles et prêtes à faire la fête ! (Elle tira de son sac un q-coin de deux barres qu’elle me tendit.) C’est la moitié de ce que j’ai sur moi, alors fais-en bon usage.

Je baissai les yeux sur le disque de métal, ne sachant que penser de ce cadeau.

— Merci, dis-je d’un ton sceptique. Mais je crois tout de même que nous devrions rentrer. Tu pourras toujours dire que tu as vu Neural Alley.

Mais Adrana avançait déjà, avec l’assurance de quelqu’un qui connaissait les lieux.

— Méfie-toi des voleurs à la tire et des tripoteurs, dit-elle, ne tenant aucun compte de ce que je venais de lui dire. Nous allons parcourir la ruelle sur toute sa longueur, avant de ressortir par la porte du Chat.

— Mais après, nous rentrons ?

— Bien sûr, me répondit-elle en souriant. Où veux-tu que nous allions ?

Une diseuse de bonne aventure étudiait la paume d’un client. Une fille pieds nus à la peau luminescente avec une lueur de folie dans le regard mendiait dans un coin. Deux hommes aux yeux chassieux et en combinaison spatiale brunâtre passèrent à côté de nous, le dos voûté, leur casque sous le bras. Derrière eux, quelqu’un déguisé en Rampeur avançait d’un pas traînant dressé sur un trop grand nombre de membres et portant une écharpe aux couleurs de la Banque de Hadramaw, avec un masque aux yeux globuleux sur la tête. Puis je m’aperçus qu’il ne s’agissait pas d’un costume, mais d’un vrai Rampeur, et que l’alien accompagnait les hommes en combinaison.

Je les dévisageai, la mâchoire pendante, jusqu’à ce que je surprenne mon expression dans la vitrine d’en face.

— Oui, des aliens, me confirma Adrana, comme si cela n’avait rien d’exceptionnel. Comme le dock n’est pas très loin, il leur arrive de venir traiter des affaires ici, surtout ceux qui travaillent dans la banque. À propos d’aliens, tu ne trouves pas que ces vêtements sont splendides ?

Je m’arrachai à la fascination qu’exerçait sur moi le Rampeur, tâchant de ne pas fixer le regard sur les petits appendices poilus qui entraient et sortaient de sa trompe. Adrana, à qui la créature ne faisait ni chaud ni froid, admirait les robes étincelantes et les jupes aux minuscules facettes chatoyantes sur les mannequins dans la vitrine d’une boutique.

— C’est de la peau de Sonneur, m’expliqua-t-elle. Ils muent. Enfin, ils muaient. Il arrive qu’on en trouve dans certains écrins, parfois en quantité suffisante pour créer une robe. Sur certains mondes, la loi l’interdit ; ils craignent d’offenser les Sonneurs, au cas où ils reviendraient.

— Je ne pense pas que les Sonneurs reviendront un jour, répondis-je, me remémorant la barre correspondante à l’Historium.

Les Sonneurs étaient venus et repartis au cours de la Quatrième Occupation, environ neuf millions d’années plus tôt, et ne s’étaient plus manifestés depuis.

— Sans doute une imitation, conclut Adrana avec une moue entendue, comme si elle avait une vaste expérience dans ce domaine. Viens. Ne traînons pas, il y a tant de choses à voir. La boutique d’à côté appartient à un négociant en membres.

— Un quoi ?

Elle passa devant moi à toute allure.

— Tu verras.

La devanture était remplie de mains, de bras et de jambes, présentés sur des socles en velours ou des supports en verre, ou encore conservés dans des cuves bouillonnantes. Certains membres étaient vivants, d’autres, artificiels, assemblages de métal, de moteurs et de circuits.

— C’est horrible, dis-je, regardant une main minuscule ouvrir et serrer le poing au ralenti, comme si elle attrapait une balle invisible.

— Tu ne dirais pas ça, si tu avais besoin d’une main. Les accidents sont fréquents sur les vaisseaux. Encore plus dans les écrins qui peuvent se refermer d’un instant à l’autre. Ceux qui souhaitent remplacer un membre – métal ou chair, peu importe – peuvent s’adresser ici, où on pourra même le leur greffer sur place.

Adrana ne masqua pas sa déception devant ma sensibilité, ajoutant :

— Il n’en faut vraiment pas beaucoup pour te choquer. Même toi, tu peux venir vendre un membre, si tu as besoin de fonds rapidement. Et, ensuite, le racheter à perte, ou laisser la boutique encaisser le bénéfice d’une vente. (Soudain, Adrana se raidit et enfonça sa main sur ma manche.) Paladin.

— Quoi ?

— Il vient de franchir la porte du Dragon.

— D’accord, dis-je, honteuse de me sentir soulagée. La fête est finie.

— Non. Elle ne fait que commencer. Cachons-nous dans cette échoppe. Le robot n’aura jamais l’idée de nous y chercher.

C’était une tente bleu et blanc coincée entre deux devantures en dur. Aucune enseigne, juste un pan de toile laissé ouvert.

Adrana me poussa à l’intérieur, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Vous êtes suivie ? demanda une femme quelque part au fond.

— Seulement par un robot, répondis-je.

Adrana s’attarda dehors, avant d’entrer à son tour, fermant derrière elle.

— Oh, mais je te reconnais, dit la femme. C’est toi, la jolie brune des beaux quartiers. Je pensais bien te revoir, tôt ou tard. Qui t’accompagne ?

— Quoi ? fis-je, perplexe.

Elle se leva de derrière son bureau, sa chaise raclant sur les dalles. La « boutique » ne se composait en fait que d’une poignée d’étagères en bois adossées à la toile et drapées de lumilierre pour tout éclairage. Les rayonnages débordaient de morceaux d’os, de toutes les couleurs imaginables ; les plus petits ne dépassant pas la taille d’un ongle, d’autres assez grands pour servir de gourdins.

À côté de chaque fragment, une étiquette en carton donnait une description et précisait le prix.

— Apparemment, ta sœur ne t’a rien dit ? poursuivit la femme. Oui, ça crève les yeux : vous êtes sœurs.

— Comment la connaissez-vous ?

— Elle est déjà venue. N’est-ce pas, Adrana ? Il y a quelques semaines ? Et pendant que nous y sommes, comment s’appelle ta sœur ?

— Je vous présente Arafura, dit posément Adrana. Fura. Elle aussi, vous devriez lui faire passer le test, madame Granity.

— Quel test ? demandai-je.

— Un test d’aptitudes, dit la femme, se glissant à côté de moi et posant un doigt sous mon menton.

Elle éleva mon visage pour me regarder dans les yeux, fronçant légèrement les sourcils. Les grands verres ronds de ses grosses lunettes à monture de cuivre donnaient à ses propres yeux l’apparence de mondes bombés. Des poches de son tablier dépassaient toutes sortes d’objets métalliques étincelants. Elle avait des dés à coudre à chaque doigt, y compris les pouces, avec des fils très fins qui disparaissaient dans ses manches.

— Le genre d’aptitudes qui intéressent les vaisseaux, précisa-t-elle.

Adrana hasarda un coup d’œil par l’ouverture de la tente.

— Paladin est presque là. Il est en train d’inspecter les échoppes voisines.

Mme Granity avait toujours le doigt sous mon menton. De son autre main, elle caressa le côté de mon visage, remontant d’abord vers la pommette, puis la tempe. Je ne ressentis pas seulement le froid des dés, ou la dureté de leur extrémité.

Il y avait quelque chose de plus : une sorte de picotement qui me donnait le frisson, juste sous la peau.

— S’il traîne dans le coin, il sait que vous n’êtes pas loin, dit Mme Granity. Vous voulez qu’il vous retrouve ?

— Non, répondit Adrana.

— J’aimerais avoir mon mot à dire, protestai-je.

— Tu l’auras. Écoute, pour l’instant, commençons par fausser compagnie à Paladin. Amusons-nous encore un peu. Après, nous rentrerons. Je prendrai tout sur moi… c’est promis.

— Vous feriez mieux de m’accompagner dans l’arrière-boutique, intervint Mme Granity. Le robot ne vous suivra pas là-bas.

— Qu’en savez-vous ? demandai-je.

— M. Quindar s’en assurera.

Derrière le bureau se trouvait une ouverture dans la toile fermée de manière lâche par une sangle. Mme Granity défit le nœud et nous précéda dans une autre pièce. Il y avait un grand fauteuil avec un dossier rembourré et un repose-tête, incliné en arrière sur un châssis d’apparence robuste. Un homme était allongé dessus, un chapeau posé sur son visage ; il ronflait, un journal étalé sur sa poitrine. Mme Granity renoua la sangle, puis elle s’approcha de l’homme qu’elle poussa.

— Hein ? Quoi ? fit-il, laissant tomber le journal.

— Debout ! Allez gagner votre commission. J’ai les sœurs Ness ici avec moi. Un robot ne devrait pas tarder, et il a pour instructions de les ramener chez elles.

— Un robot ?

Adrana surveillait l’entrée à travers l’intervalle dans la toile.

— Il vient d’arriver.

Je n’eus pas besoin de voir Paladin pour reconnaître le crissement de ses roues, son bourdonnement, et le vrombissement qu’il émettait en bougeant les bras.

— Descendez du trône, monsieur Quindar. Et toi, dit Mme Granity en s’adressant à moi, tu montes dessus. Je sais que ta sœur a le don, et c’est souvent un trait commun chez les enfants de mêmes parents, mais j’aimerais tout de même vérifier.

— Quel don ?

— Allez, grimpe dans le fauteuil, me pressa Adrana.

— Qu’est-ce que vous voulez que je fasse du robot ? demanda M. Quindar.

— Empêchez-le déjà d’entrer, lui répondit Mme Granity.

Maintenant qu’il n’était plus affalé, il apparaissait clairement que l’homme était à la fois très grand et très mince. L’ourlet de son long manteau noir aurait dû pratiquement lui couvrir les jambes, mais elles semblaient dépasser de façon aberrante, presque comme des échasses. Ses pieds donnaient l’impression de ne pas complètement toucher le sol, à l’instar d’une marionnette manipulée avec maladresse. Plongeant sa main droite dans la poche de son manteau, il en sortit un bâton épais et court ; puis, d’une chiquenaude, il multiplia sa longueur d’origine par six.

— Vidin l’arrêtera, ajouta Mme Granity. C’est encore ce qu’il fait de mieux.

Sans se presser, l’homme s’éloigna, brandit sa matraque et se mit à frapper la séparation en toile. Au bout de quelques coups, il intensifia son attaque, tendant son autre main pour dénouer la sangle. Le rideau tomba, révélant Paladin.

— Allez. Viens montrer à ce vieux Vidin ce que tu as dans le ventre, espèce de démon à roulettes !

Le robot avança en vrombissant, ou du moins essaya-t-il. M. Quindar – si tel était son nom – gêna son approche en coinçant une de ses bottes contre l’une des roues motrices, tout en s’acharnant sur la carcasse avec sa matraque. Paladin tenta de se défendre avec ses bras, mais sa programmation profonde l’empêchait de blesser M. Quindar.

— Allez-y ! l’encouragea Adrana. Frappez à la tête. Réduisez cette stupide machine en miettes !

— Non, protestai-je, motivée par l’affection que je continuais d’éprouver pour le robot. Il ne fait que son travail.

— Monte sur ce fauteuil, Fura, me répondit sèchement Adrana. J’ai le don, je suis au courant depuis des semaines. Tu ne veux pas savoir si, toi aussi, tu l’as ?

J’hésitai, tiraillée entre la curiosité et l’horreur du sort réservé à Paladin ; j’en étais malade. Mais la curiosité finit par l’emporter. Je pris place, songeant que j’allais le regretter, sans que cela me dissuade pour autant.

— Depuis des semaines ? répétai-je.

— Je suis venue ici en catimini, sans toi. J’étais censée aller acheter de nouvelles chaussures, et j’en ai profité pour faire un crochet par Neural Alley. Il fallait que je sache. J’avais eu ce pressentiment, tu comprends…

Une fois mes bottes à plat sur le repose-pieds au bas du trône, j’installai confortablement mes bras sur les accoudoirs rembourrés et m’abandonnai à l’étreinte rebondie du repose-tête. Plus je me détendais, plus il sembla ceindre mon crâne.

— Quel pressentiment ?

— Que je serais peut-être capable de lire les os.

Mme Granity approcha d’un autre appareil qui pendait au-dessus du fauteuil, une sorte d’abat-jour avec un cou flexible. Elle se pencha pour toucher plusieurs interrupteurs et une odeur de toast brûlé se mit à flotter dans l’air.

Des lumières luisirent autour de la base de l’abat-jour qui descendait vers moi.

— On m’a chargé de trouver Arafura et Adrana Ness, fit Paladin d’une voix retentissante. Si vous avez connaissance de l’endroit où elles sont, veuillez m’en informer.

— Et moi, répliqua M. Quindar, je t’informe que je vais défoncer ta caboche en fer-blanc si tu fais un pas de plus !

— Empêchez-le ! protestai-je.

— Ne bouge pas, dit Adrana. La machine dresse la carte de ton cerveau afin de déterminer dans quelle mesure tu es susceptible d’être en prise avec un os.

— Lire les os est un talent, intervint Mme Granity, parlant avec calme en dépit du brouhaha de l’autre côté de la séparation. Mais cela n’est possible que si le cerveau est encore en train de former et de briser des connexions. Ou, pour dire les choses différemment, s’il est toujours en phase d’apprentissage. Les enfants en sont capables, mais ils n’ont pas les moyens intellectuels pour interpréter ce que leur soufflent les os ; ils ne sont donc d’aucune utilité au capitaine d’un vaisseau. Les adultes non plus, leur cerveau est pour ainsi dire figé. Les adolescents font de bons candidats. On peut en pousser certains jusque dans leur vingtaine, mais le don finit par décliner. (Elle émit un bruit pensif.) C’est bien. Vraiment très bien.

Le scanner s’abaissa aussi près de ma tête qu’il le pouvait. De nouveau, je sentis ce picotement, mais cette fois, il provenait de la machine, et non des dés à coudre de Mme Granity. Et il était sous mon cuir chevelu à présent, comme si une bestiole se baladait à l’intérieur de mon crâne, me causant des démangeaisons.

— Alors, elle l’a ? demanda Adrana.

— C’est prometteur, répondit Mme Granity. Elle n’est pas encore aussi affûtée que toi, mais elle est un peu plus jeune, n’est-ce pas ? Toi et ta sœur avez le don, et le fait que vous soyez deux ne vous donne que davantage de valeur.

— Je vous demande d’arrêter, protesta Paladin. Je vous demande d’arrêter avant que je ne subisse des dégâts irréparables.

Je me retournai sur le fauteuil, écartant l’abat-jour. À travers l’intervalle dans la séparation, je vis M. Quindar brandir sa matraque à deux mains et frapper de toutes ses forces.

— Arrêtez, répéta Paladin, alors que sa roue arrière se bloquait à cause d’un problème de coordination, ce qui se produisait de plus en plus souvent.

À présent, le robot en était réduit à tourner sur lui-même, sans possibilité de battre en retraite, même si son adversaire le lui avait permis. Mais ce dernier n’avait aucunement l’intention de s’arrêter en si bon chemin.

Se débarrassant de la matraque télescopique, il tendit la main vers l’un des plus gros crânes exposés sur les étagères de Mme Granity et, s’en servant comme d’un gourdin, le fracassa sur le dôme de Paladin.

— Ça suffit ! criai-je. Laissez-le tranquille.

— Ce n’est qu’une machine, dit Mme Granity, manifestement étonnée par mon émotion. Un robot que vous cherchiez à tout prix à éviter à peine un moment plus tôt.

Paladin tournoyait toujours désespérément. Ses bras qui battaient l’air accrochèrent les étagères, éparpillant les os. Vidin continuait à frapper. Les premières fissures venaient d’apparaître dans le dôme. Enfin, et ce fut une sorte de délivrance, la roue arrière de Paladin coinça contre la base d’un des rayonnages. La secousse fit chavirer le robot tout entier qui s’écroula avec un fracas métallique. Les roues avant tournèrent encore quelques secondes, tandis que les bras grêles donnaient de grands coups contre les dalles.

Les mécanismes à l’intérieur du dôme bourdonnèrent et cliquetèrent. Les lumières s’éteignirent.

Paladin ne bougeait plus.

Vidin jeta l’os de côté. Tendant le bras vers sa matraque, il lui rendit sa taille d’origine et la rangea dans son manteau.

— Je déteste les robots. Ça se sent supérieur, parce que ça vit plus longtemps que nous autres, et ça se croit tout permis. (Il s’essuya les mains.) Vous avez pu tester la fille, madame G ?

— J’ai capté un relevé partiel, avant qu’elle ne soit distraite par tout ce ramdam. Elle a du potentiel, c’est évident. Vous pensez pouvoir leur trouver du travail ?

Il gratta son crâne chauve. Il avait les joues creuses, des yeux caves, et une cicatrice pâle allant d’un de ses yeux jusqu’au coin de sa bouche.

— D’après le journal que je lisais attentivement avant d’être dérangé, Rack est à quai à Hadramaw pour quelques jours.

— Rack ? demandai-je.

M. Quindar tira une chaise de derrière une des étagères et y installa sa carcasse longiligne. Raides et effilochés, les pans de son manteau pendaient de chaque côté, telles les ailes d’un oiseau gigantesque en train de sécher.

— Rackamore, en fait. Capitaine Rackamore. Pas le meilleur d’entre eux, mais pas le pire que vous croiserez non plus. Rack serait à la recherche d’un nouveau sympathique. Un oracle, autrement dit. Je suis sûr qu’il engagerait facilement l’une d’entre vous… peut-être même les deux.

— Nous engager ? Pour faire quoi ?

— Tu as le gris qui flanche, ma jolie ? Dans son équipage. Sur son vaisseau. Pour partir en expédition et tout ça. Tout est complètement réglo. Vous embarquez pour une durée déterminée. Six mois, peut-être moins. Vous visitez quelques mondes, vous vous y rincez l’œil. J’en ai vu une bonne centaine, et j’ai à peine effleuré tout ce qu’il y a là-dehors. Pas seulement des mondes-sphères comme celui-là. Des mondes-roues, des mondes-fuseaux, des mondes-fragiles, des mondes-dentelle… la liste est plus longue que vous l’imaginez. Vous avez envie d’y goûter ? Ouvrez un ou deux écrins en cours de route, et vous serez riches. (Il serra le poing et le secoua, comme s’il tenait une pile de q-coins.) Plus d’argent que vous n’en gagnerez jamais sur ce tas de fumier. Signez pour un peu plus longtemps, et vous aurez de quoi prendre votre retraite.

— Nous ne pourrions jamais, protestai-je.

— Père nous a presque mis sur la paille, me rappela Adrana. C’est uniquement pour cette raison qu’il s’est laissé entraîner dans cet investissement stupide. Il pensait redresser notre situation financière. Maintenant, nous sommes encore plus mal lotis qu’avant. (Elle posa les mains sur mes épaules, me regardant droit dans les yeux.) Mais nous pouvons changer cela. En partant. Juste quelques mois. Et lorsque nous rentrerons, nous partagerons nos gains avec Père. Pour une fois, c’est nous qui ferons quelque chose pour lui. Oh, il ne sera jamais d’accord ; j’en ai bien conscience. Mais les gens ne sont pas toujours les mieux placés pour savoir ce qui est bon pour eux.

— Je n’ai jamais entendu vérité plus grande, dit M. Quindar.

— Où est Rack en ce moment ? lui demanda Mme Granity. Vous avez une idée ?

— Oui. Pas bien loin.

— Amenez-les-lui. Rien ne les empêchera de changer d’avis, n’est-ce pas ? Mais si elles font l’affaire, faites-en sorte que Rack n’oublie pas notre commission.

— Je suis confiant, répondit M. Quindar. J’ai le nez pour ça. Et je ne laisserai pas ces sœurs me glisser entre les doigts.

Je retournai à l’avant de la tente, où Paladin gisait à terre, silencieux et immobile, son dôme en partie fissuré. Adrana, Mme Granity et M. Quindar me suivaient.

Je m’agenouillai à côté du robot abîmé, touchant délicatement le dôme cassé, puis je levai les yeux vers Quindar.

— Vous n’aviez pas besoin de vous acharner sur lui de cette façon.

— S’il ne l’avait pas fait, intervint Mme Granity, ce robot serait en train de vous traîner chez vous, en ce moment.

— Ce n’était pas la faute de Paladin. Il ne faisait qu’exécuter sa mission.

— Il n’est bon qu’à cela, dit Adrana. Il n’a rien dans la tête, à part une liste d’instructions. Nous ne sommes pas comme lui, Fura. Nous possédons quelque chose que Paladin n’a jamais eu et n’aura jamais : le libre arbitre. Si tu rentres maintenant, Père ne tardera pas à demander à Face de Lune de te donner cette drogue, celle qui ralentit le vieillissement. Et alors, l’occasion qui t’est offerte aujourd’hui ne se présentera plus à toi avant des années. Nous devons saisir notre chance. La seule que nous aurons d’accomplir quelque chose.

Je regardai tour à tour ma sœur, Mme Granity et Vidin Quindar.

— Nous allons parler à ce capitaine Rackamore, dis-je. Rien de plus. Et s’il nous dit que nous ne faisons pas l’affaire, ce qui sera le cas, nous rentrons à la maison et je ne veux plus jamais entendre un mot de toute cette histoire. Nous sommes d’accord ?

— D’accord, dit Adrana.

Chapitre 2

Le local que louait Rackamore au dock de Hadramaw se trouvait à une telle hauteur qu’il fallut à l’ascenseur de longues minutes pour s’y traîner. La pièce, plutôt petite et entièrement tapissée de métal gris, offrait une vue sur le vide, au-dessus du dôme céleste abritant Mazarile. Pas le genre d’endroit où se sentir à l’aise pour travailler. Trois personnes s’entretenaient à voix basse autour d’un bureau : deux assises face à nous, dos à la vitre, et la troisième, debout de notre côté, penchée sur des documents.

Vidin Quindar, qui nous avait amenées jusqu’ici, toussa à la porte.

— Ah, Quindar ! l’accueillit le plus âgé des hommes assis. Ce sont les jeunes filles dont vous m’avez parlé ?

— Les deux beautés, capitaine Rack.

— Eh bien, faites-les entrer. Je prends le relais, vous pouvez attendre dehors.

— Pourcentage et conditions habituels ? demanda Vidin Quindar d’un air soumis.

— Toujours aussi dur en affaires, monsieur Quindar. Ne vous inquiétez pas : si elles donnent satisfaction – et M. Cazaray sera seul juge – vous aurez vos q-coins.

Nous prîmes place à côté de l’homme resté debout. L’entretien semblant toucher à sa fin, il rassembla ses documents, les roulant en cylindre. Je ne pus m’empêcher de jeter un coup d’œil au passage. Il s’agissait de dessins à l’encre blanche sur fond bleu ; des diagrammes complexes, avec des lignes de texte en pattes de mouche et des formes géométriques.

— Puis-je espérer votre réponse pour demain, capitaine ? Vous n’aurez pas de meilleure offre.

— Merci, monsieur Gar, dit l’homme plus âgé. Nous reprendrons contact.

Une fois l’autre parti, il se tourna vers nous.

— Nous avons perdu une centaine d’arpents de voile du côté de Trevenza Reach, expliqua-t-il. Avez-vous une idée de ce que cela coûte ? Contrairement à ce que vous pourriez croire, plus personne n’en fabrique. Les grossistes – comme Gar – récupèrent des fragments qu’ils recousent pour créer des surfaces exploitables. Ensuite, ils nous les revendent – à nous, les pauvres diables à qui elles appartenaient au départ ! – à dix fois le prix d’origine.

Puis il ajouta, comme une mise en garde :

— Mais nous ne pouvons pas fonctionner sans voiles, et un produit de mauvaise qualité est encore pire que pas de voile du tout, à cause de la confiance mal placée qu’il inspire. Gar a une réputation.

— Malheureusement, ses tarifs aussi, intervint le deuxième homme.

— Vous avez rencontré des problèmes près de Trevenza Reach ? demandai-je.

Le capitaine Rackamore me regarda, légèrement intrigué.

...