Raymond E. Feist

La Dimension des ombres

La Guerre des ténèbres – tome 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Bragelonne

Cet ouvrage est dédié à Janny, Bill, Joel et Steve, pour m’avoir fait bénéficié de leurs talents.

1
La course-poursuite

Une femme poussa un cri indigné.

Trois jeunes gens venaient de traverser le marché nocturne en courant, renversant des charrettes et bousculant des badauds sur leur passage. Leur chef, un grand maigre aux cheveux roux, montra du doigt le dos de leur proie qui s’éloignait.

— Il est là ! s’exclama-t-il.

La nuit tombait sur la cité portuaire de Durbin et sur les hommes prêts à tout qui couraient dans ses rues. Des commerçants retirèrent en hâte les marchandises les plus précieuses de leurs étals en voyant les trois jeunes guerriers repousser tout ce qui leur bloquait le passage. Ils laissaient dans leur sillage consternation, insultes et menaces, qu’ils ignoraient en bloc.

La chaleur estivale du désert du Jal-Pur s’accrochait encore aux murs et aux pavés de la ville en dépit de la brise légère venue de la mer. Même les mouettes du port restaient paresseusement immobiles en attendant que des miettes tombent de la charrette d’un camelot. Les plus ambitieuses d’entre elles s’élevaient parfois dans les airs pour planer avec indolence sur la brume de chaleur qui s’élevait des quais. Mais elles revenaient bien vite se poser en silence parmi leurs compagnes.

Les marchés nocturnes étaient bondés, car la plupart des habitants de Durbin avaient passé l’après-midi à se reposer à l’ombre pour échapper à la chaleur étouffante. La ville fonctionnait au ralenti en cette période, car c’étaient là les jours les plus chauds de l’été. Les humains qui vivent en bordure du désert savent qu’il ne sert à rien de lutter en vain contre les éléments. C’est la volonté des dieux.

C’est pourquoi la vision de trois jeunes gens armés et apparemment dangereux poursuivant un autre homme avait quelque chose d’inattendu. À Durbin, cela n’avait d’ordinaire rien de remarquable. Mais là c’était surprenant, compte tenu de la saison et de l’heure. Il faisait tout simplement trop chaud pour courir.

De toute évidence, du fait de son teint basané et de ses vêtements : une tunique et un pantalon amples, ainsi qu’un cafetan, le fugitif était un homme du désert. Coiffé d’un turban bleu nuit, il était chaussé de bottines. Ses poursuivants avaient à leur tête un homme du Nord, sûrement originaire des Cités Libres ou du royaume des Isles. Les rouquins étaient rares dans l’empire de Kesh la Grande.

Ses compagnons étaient tout aussi jeunes que lui. L’un était brun et large d’épaules, l’autre blond et moins trapu. Sales et bronzés tous les trois, ils affichaient un air menaçant qui les vieillissait. Les yeux fixés sur leur proie, ils gardaient les mains à proximité de leurs armes. Leurs vêtements – pantalons, chemises en lin, bottes de cavalier et gilets en cuir – montraient qu’ils venaient du val des Rêves. Il s’agissait sûrement de mercenaires, une impression que leur détermination farouche ne faisait qu’accentuer.

Ils débouchèrent sur un boulevard qui conduisait au port. Le fugitif plongea entre les marchands, les badauds et les dockers qui rentraient chez eux pour la nuit. Le chef des poursuivants s’arrêta un instant, le temps d’annoncer :

— Il se dirige vers le quai des céréaliers.

D’un geste, il envoya son compagnon blond dans une rue adjacente, puis fit signe au brun de le suivre.

— J’espère que tu as raison, rétorqua ce dernier, plus petit que le rouquin. Je commence à en avoir marre de courir.

Visiblement amusé, son compagnon lui lança un rapide coup d’œil.

— Tu as passé trop de temps assis dans les tavernes, Zane. Il va falloir te ramener sur l’île pour te confier aux bons soins de Tilenbrook.

Trop essoufflé pour riposter, le petit brun se contenta de pousser un grognement indiquant qu’il ne trouvait pas ça drôle du tout. Il essuya rapidement la sueur qui coulait sur son front et dut presser le pas pour rattraper le grand rouquin.

Les habitants de Durbin avaient l’habitude des duels, des bagarres, des conflits entre bandes rivales, des émeutes et de tout ce qui avait trait aux troubles à l’ordre public. Lorsque Jommy et Zane arrivèrent dans la rue au détour de laquelle ils avaient vu leur proie disparaître, ils découvrirent que les lieux étaient quasiment déserts. Les passants, les marchands et les marins qui se rendaient dans les tavernes des environs avaient tous vu venir les ennuis et avaient couru se mettre à l’abri. Des portes se fermèrent, des volets claquèrent, et ceux qui n’avaient pas réussi à entrer quelque part firent de leur mieux pour trouver un refuge.

Tandis que Jommy Kiliroo gardait les yeux fixés sur la silhouette minuscule de leur proie en fuite, Zane conDoin jetait un coup d’œil à chaque pas de porte, dans chaque entrée de ruelle ou dans tout autre lieu offrant la possibilité d’une embuscade. Il n’y vit que des citoyens de Durbin qui s’y étaient recroquevillés en attendant que les ennuis s’éloignent.

Jommy vit leur homme disparaître au coin d’une autre rue, à l’autre bout du boulevard.

— Si Tad a été aussi rapide que d’habitude, le type va lui tomber tout droit dans les bras.

Zane sourit.

— Il l’est. Suri ne nous échappera pas.

Cela faisait un mois que Jommy, Tad et Zane étaient sur la piste de cet homme, un négociant du nom d’Aziz Suri, natif du Jal-Pur, qui importait des épices et des huiles en provenance des Cités Libres. Il avait également la réputation d’être un espion franc-tireur qui vendait des informations et négociait des secrets, ainsi qu’un proche contact des Faucons de la Nuit, la guilde de la mort. Un mois plus tôt, lors de la fête du solstice d’été donnée par l’empereur de Kesh, les agents du conclave des Ombres avaient empêché la réussite d’un complot visant à plonger l’empire dans une guerre civile. À présent, ces mêmes agents traquaient les derniers groupes d’assassins pour mettre un point final à leur règne de terreur, long de plusieurs siècles.

Zane avait du mal à soutenir l’allure de Jommy. Il était pourtant capable de courir aussi loin que le grand rouquin, mais pas au rythme soutenu que lui imposait son ami aux longues jambes. Peut-être Jommy avait-il raison, après tout. Peut-être avait-il passé trop de soirées dans des tavernes. Son pantalon le serrait un peu ces derniers temps.

En arrivant au bout du boulevard, ils se retrouvèrent sur le quai des céréaliers : il s’agissait d’une longue série de jetées, ponctuées par trois grands derricks, qui s’étirait devant deux immenses entrepôts. À l’autre bout du quai, Tad arrivait en courant vers eux.

— Par là ! s’écria-t-il en pointant du doigt pour montrer que leur proie s’était glissée dans l’étroit passage entre les deux entrepôts.

Jommy et ses deux cadets ne prirent pas de précautions particulières car, après avoir passé un mois à Durbin, ils connaissaient suffisamment cette partie de la cité pour savoir que leur proie s’était précipitée dans un cul-de-sac. Lorsqu’ils arrivèrent devant l’étroite ouverture, l’homme en jaillit et courut tout droit en direction du port. Le disque rouge du soleil couchant se réfléchissait de façon aveuglante sur la mer scintillante, si bien que l’homme tourna la tête en levant les mains pour se protéger les yeux.

Jommy tendit la main et réussit à agripper le fugitif, juste le temps de lui faire faire volte-face. Déséquilibré, l’homme chercha en vain à se redresser en battant des bras. Jommy essaya d’empoigner sa tunique, mais il ne réussit qu’à le faire tituber davantage. Personne n’eut le temps de s’emparer du mince marchand avant qu’il se cogne dans le derrick du centre.

Sonné, l’homme du désert se retourna, chancela et, juste au moment où il reprenait ses esprits, tomba de la jetée.

Un cri semblable à celui d’un chien à qui on vient de marcher sur la patte résonna lorsque le marchand disparut. Les trois jeunes gens se précipitèrent au bord de la jetée. Suspendu à la corde du derrick, le petit négociant se balançait au-dessus d’un filet à marchandises détendu et lançait des insultes en contemplant les rochers en contrebas. On était à marée basse, si bien qu’à peine quelques centimètres d’eau protégeaient le malheureux de la grave blessure qui l’attendait s’il tombait. Toutes les barges utilisées pour transporter les céréales à bord des navires attendaient un peu plus loin, ancrées dans des eaux plus profondes.

— Remontez-moi ! s’écria Suri.

— Pour quoi faire, Aziz ? répliqua Jommy. Tu nous as fait courir à travers tout Durbin par cette putain de chaleur… (Il s’essuya le front et fit tomber les gouttes de sueur en direction du négociant pour souligner à quel point il était fatigué.)… alors que tout ce qu’on voulait, nous, c’était causer tranquillement avec toi.

— Je vous connais, bande de coupe-jarrets, répliqua Aziz. Des hommes se font tuer après vous avoir parlé.

— « Coupe-jarrets » ? répéta Tad. Je crois qu’il nous confond avec d’autres.

Zane prit son couteau à sa ceinture.

— Mon frère pense que tu nous confonds avec une autre bande de coupe-jarrets. Moi, je n’en suis pas si sûr. À votre avis, ajouta-t-il en regardant ses compagnons, quelles sont ses chances si je coupe la corde ?

Tad se pencha comme pour étudier la question.

— Bah, il n’y a jamais que sept mètres jusqu’aux rochers ! Je parie qu’il se brisera juste une jambe ou un bras, ou les deux.

— Ah, ça dépend de la chute ! intervint Jommy. J’ai vu un type tomber d’une échelle une fois, pourtant il était sur le barreau du bas, eh bien, il s’est fracassé le crâne par terre ! Il a mis un peu de temps avant de mourir, mais il est bel et bien mort au bout du compte.

— Je n’ai qu’à couper la corde, suggéra Zane. On verra bien ce qui se passera.

— Non ! protesta le marchand.

— Tu sais, la marée monte, lui confia Tad. Dans deux heures, tu devrais pouvoir lâcher la corde et nager jusqu’à ces marches, là-bas, ajouta-t-il en montrant l’autre côté du port.

— Si les requins ne l’attrapent pas avant, dit Jommy à Zane.

— Je ne sais pas nager ! hurla le marchand.

— Je veux bien croire qu’il est difficile d’apprendre dans le désert, fit remarquer Zane.

— Dans ce cas, tu es dedans jusqu’au cou, pas vrai, l’ami ? dit Jommy. Et si on faisait un troc ? Tu réponds à une question et, si la réponse me plaît, on te remonte.

— Et si elle ne te plaît pas ?

— Il coupe la corde, répondit Jommy en désignant Zane. Alors, on verra bien si la chute te tue ou si elle ne fait que gâcher ta vie – enfin, ce qu’il en restera avant l’arrivée de la marée, parce qu’après tu te noieras, bien sûr.

— Barbare !

Jommy sourit.

— Ce n’est pas la première fois qu’on m’appelle comme ça depuis que je suis arrivé à Kesh.

— Qu’est-ce que tu veux savoir ? demanda l’homme du désert.

— Juste une chose, répondit Jommy en redevenant brusquement sérieux. Où se trouve Jomo Ketlami ?

— Je ne sais pas ! cria l’homme en tentant de poser ses pieds sur le filet à marchandises qui se balançait dans le vide.

— On sait qu’il se trouve quelque part en ville ! s’énerva Jommy. On sait qu’il n’en est pas sorti. Et on sait aussi que tu fais affaire avec lui depuis des années. Alors, voilà le deal : tu nous dis où il est et on te remonte, pas de souci là-dessus.

» Mais, si tu continues à te taire, on te laissera suspendu là. Peut-être que tu arriveras à grimper jusqu’au sommet du derrick. Mais, si c’est le cas, nous, on commencera à dire partout que tu as vendu Ketlami. Comme ça, on aura juste à garder un œil sur toi jusqu’à ce qu’il vienne te tuer. Ensuite, on pourra lui mettre la main dessus. (Le sourire de Jommy réapparut.) C’est toi qui vois, mec.

— Je ne peux pas ! s’écria le négociant, terrifié.

— Cinq impériaux d’argent qu’il ne meurt pas en tombant sur les rochers, annonça Tad.

— Je ne sais pas, hésita Zane. C’est plus que du cinquante-cinquante, à mon avis.

— D’accord, que dirais-tu de parier quatre impériaux d’argent contre mes cinq à moi ?

Zane hocha la tête d’un air enthousiaste.

— Tenu !

— Attendez !

— Oui ? s’enquit Jommy.

— Ne coupez pas la corde, je vous en prie. J’ai des enfants à nourrir !

— Menteur ! répliqua Zane. Tout le monde sait que tu racontes aux filles des bordels que tu n’as pas de femme.

— Je n’ai pas dit que j’étais marié ! reconnut le petit homme. Mais je prends soin des quelques bâtards que j’ai engendrés.

— Tu as l’âme généreuse, l’ami, se moqua Jommy.

— Il y en a qui font bien moins que ça pour leur progéniture, répliqua le marchand suspendu au-dessus du vide. J’ai même pris l’aîné dans ma maison pour lui apprendre un métier !

— Lequel ? s’enquit Zane. Le commerce, l’espionnage, les mensonges ou la triche aux cartes ?

— Vous avez vu ? intervint Tad. Pendant qu’on est là à discuter le bout de gras, la marée monte.

— Et alors ? demanda Jommy, les yeux étrécis.

— Eh bien, si on ne coupe pas bientôt la corde, il risque de se noyer, et on aura perdu notre pari.

— On ne peut pas laisser faire une chose pareille, répliqua Zane.

Il fit virevolter son gros couteau de chasse comme un véritable expert et commença à trancher l’épaisse corde qui passait dans la poulie accrochée en haut du derrick.

— Non ! protesta le petit homme paniqué. Je vais tout vous dire !

— Ben, vas-y alors, on t’écoute, répliqua Jommy.

— Pas tant que vous ne m’aurez pas remonté !

Zane jeta un coup d’œil à ses compagnons.

— Est-ce une requête raisonnable, à votre avis ?

— Eh bien, je ne le crois pas capable de nous maîtriser tous les trois, répondit Tad. Après tout, ce n’est qu’un type de petite taille, maigrichon et sans armes face à… comment il nous a appelés, déjà ?

— Des « coupe-jarrets », rappela Zane.

— Remontez-le, dans ce cas, ordonna Jommy.

Tad et Zane agrippèrent tous deux la lourde manivelle qui servait à remonter les filets. Comme le mécanisme était bien huilé, elle bougea sans effort, et le petit homme franchit rapidement les quatre mètres nécessaires pour que sa tête apparaisse par-dessus le rebord de la jetée.

Jommy, qui avait sorti son épée, s’en servit pour désigner un emplacement sur le quai.

— Déposez-le là, les garçons.

Tad et Zane lâchèrent la manivelle après l’avoir verrouillée pour empêcher le filet de retomber. Ensuite, ils attrapèrent la longue perche en bois qui servait à manœuvrer les marchandises. Lorsque le marchand se retrouva au-dessus du quai, il lâcha le filet et se laissa tomber sur les pavés, qui n’étaient plus qu’à quelques centimètres sous ses pieds.

Avant même qu’Aziz songe à prendre la fuite, Jommy pointa son épée sur sa gorge.

— Tu étais sur le point de nous dire où se trouve Jomo Ketlami.

— Il faudra le retrouver et le tuer rapidement, ainsi que ceux qui le servent, répondit Aziz, les yeux baissés. Sinon, si un seul de ces assassins en réchappe, je suis un homme mort.

— C’est bien notre intention, le rassura Jommy. Maintenant, dis-nous, où est-il ?

— Vous aviez tort, il a quitté la ville. Il connaît plus d’issues à travers les remparts que les rats d’égout. Il existe des grottes dans les collines au-dessus de la plage, à une demi-journée de cheval au sud-ouest. C’est là que Ketlami se terre.

— Comment le sais-tu ? demanda Tad.

— Il me l’a fait savoir avant de s’enfuir. Il a besoin de moi pour communiquer avec ses complices dans d’autres villes autour de la Triste Mer. Je suis censé me rendre jusqu’à ces grottes dans deux nuits, car il a des messages à envoyer à ses frères assassins.

— Je crois qu’on devrait le tuer, annonça Zane. Il est bien plus impliqué qu’on le pensait.

— Non, répondit Jommy en rangeant son épée au moment où Tad agrippait Aziz par l’épaule. Je crois qu’on va le ramener à l’auberge pour laisser votre père décider quoi faire de lui. (Il s’adressa ensuite au marchand.) Ça m’est égal que tu vives ou que tu meures. Alors, si j’étais toi, je ferais un effort pour nous convaincre qu’il vaut mieux que tu restes en vie. (L’homme hocha la tête.) Viens, reprit Jommy. Si tu nous mens, tes bâtards devront apprendre à se débrouiller tout seuls.

— Je vous ai dit la vérité, je le jure sur leurs têtes.

— Non, Aziz, sur la tienne, répliqua Jommy.

Tandis que le soleil disparaissait à l’horizon, les quatre hommes s’éloignèrent des quais pour s’enfoncer dans ce trou à rats qu’on appelait Durbin.

Des hommes armés se déplaçaient en silence dans la nuit. Devant eux se dressait une petite grotte, juste assez vaste pour laisser entrer un seul homme à la fois. Elle était à moitié dissimulée sous une avancée de la falaise qui surplombait la plage et qui avait subi l’érosion du temps. Au-dessus de la grotte se tenaient deux archers accroupis, prêts à tirer sur quiconque essaierait d’en sortir sans permission.

La brume ondoyait en provenance de la Triste Mer, et aucune lune n’était visible en raison des nuages. Il faisait aussi noir qu’à l’intérieur d’une mine de charbon, si bien que les hommes qui encerclaient la grotte avaient du mal à distinguer leurs propres camarades dans la pénombre.

Caleb, fils de Pug, fit signe à ses trois garçons d’attendre. Derrière lui, son frère, Magnus, se tenait prêt à répliquer en cas d’attaque magique. Une dizaine d’autres hommes avançaient pour former un demi-cercle autour d’une autre grotte, une centaine de mètres plus loin.

Les deux frères se ressemblaient beaucoup. Grands et minces, ils n’en étaient pas moins puissamment bâtis. Ils avaient les cheveux longs jusqu’aux épaules et un port de tête presque royal qu’ils avaient hérité de leur mère, tout comme leur regard, qui donnait l’impression de voir à travers vous. Le seul détail surprenant qui les différenciait, c’était leur couleur de cheveux. Caleb avait les cheveux et les yeux brun foncé, alors que Magnus avait les cheveux d’un blond si pâle qu’ils paraissaient blancs au soleil. Quant à ses yeux, ils étaient d’un bleu très pâle également. Caleb portait une tenue de chasseur, composée d’une tunique, d’un pantalon, de bottes montant jusqu’aux genoux et d’un chapeau mou à larges bords, alors que Magnus portait une simple robe de bure noire dont il avait repoussé le capuchon.

L’avant-veille, Caleb avait passé la majeure partie de la soirée à interroger le négociant Aziz Suri avec l’aide de son frère. Magnus ne possédait pas la faculté de déterminer si le prisonnier disait la vérité ou non, mais cela, Aziz l’ignorait. Devant une simple démonstration des pouvoirs du magicien, Aziz s’était laissé convaincre que ce dernier savait distinguer le vrai du faux. Ensuite, avant l’aube, les deux frères étaient venus sur place pour s’assurer, au moyen de leurs talents respectifs, à savoir les qualités de pisteur de l’un et la magie de l’autre, que leur proie se trouvait bel et bien à l’intérieur de ces grottes. Juste avant le lever du soleil, deux assassins étaient sortis de la première caverne et avaient fait une rapide inspection alentour. Magnus avait employé un sortilège de lévitation pour s’élever, ainsi que son frère, à une trentaine de mètres au-dessus du sol. Ils étaient donc hors de vue lorsque la patrouille était arrivée au sommet de la falaise. Même si les assassins avaient levé les yeux, il était peu probable que, dans le noir, ils auraient remarqué les intrus.

Les deux frères avaient posté quelqu’un en éclaireur un peu plus loin sur le rivage pour s’assurer que personne ne prenait la fuite. Puis Magnus était retourné dans la capitale keshiane chercher Chezarul, un marchand mais aussi l’un des agents auquel le Conclave faisait le plus confiance. Par magie, il l’avait transporté, ainsi que ses guerriers les plus fiables, à proximité de Durbin. Au crépuscule, ils s’étaient rapprochés de ces grottes, avant de prendre position après la tombée de la nuit.

D’après leurs estimations, Jomo Ketlami se terrait dans ce réseau de cavernes avec au moins une demi-douzaine d’assassins. Tous attendaient l’arrivée d’Aziz afin de pouvoir organiser discrètement leur départ de Kesh. Compte tenu des événements du mois précédent, ces hommes étaient certainement les derniers membres les plus résistants, les plus rusés et les plus fanatiques de la confrérie des Faucons de la Nuit.

Depuis la mort de l’empereur, possédé par le sorcier Leso Varen, chef des Faucons de la Nuit, les soldats de l’empire, suivant les renseignements d’espions keshians et d’agents du conclave des Ombres, n’avaient eu de cesse de débusquer jusqu’au dernier assassin de la confrérie. Un décret impérial stipulait que ces hommes devaient être exécutés sans sommation.

Des campagnes similaires se déroulaient également dans le royaume des Isles, ainsi qu’à Roldem, Opardum et dans d’autres villes importantes des royaumes de l’Est. Le Conclave était convaincu d’avoir réussi à identifier les derniers quartiers généraux sauf un : la source même de cette confrérie meurtrière, là où se trouvait leur Grand-Maître, telle une araignée géante au centre d’une toile qui couvrait tout un continent. Or, l’homme qui se terrait dans une grotte à quelques dizaines de mètres de là connaissait l’emplacement du quartier général de la guilde de la mort.

Caleb fit un geste. La sentinelle qui se tenait derrière les archers au-dessus de la grotte dévoila une lanterne. Alors, les hommes qui se trouvaient sur la plage se faufilèrent un par un dans la deuxième grotte. Magnus s’était servi de ses pouvoirs pour s’assurer qu’aucun piège magique ne les y attendait. En revanche, il était moins catégorique concernant les pièges de nature plus classique. Mais ces dix hommes comptaient parmi les meilleurs agents du Conclave à Kesh. Il s’agissait sûrement des guerriers les plus expérimentés de tout l’empire dans le domaine du combat à mains nues. Ils étaient prêts à donner leur vie si nécessaire, car ils avaient à cœur de débarrasser Midkemia des Faucons de la Nuit une bonne fois pour toutes.

Six autres hommes prirent position devant la deuxième grotte, ainsi que deux autres archers prêts à tirer du haut de la falaise. Les ordres étaient clairs : ils devaient défendre leur vie, mais il fallait absolument capturer Jomo Ketlami vivant.

Caleb fit signe à ses hommes de se déplacer vers la plus petite grotte pour être prêts à intercepter les fugitifs. Par gestes – presque indétectables à la faible lueur de la lanterne –, il leur ordonna de prendre position de part et d’autre de l’entrée. Puis il fit signe à l’homme qui portait la lanterne. Celui-ci en referma le volet, plongeant de nouveau la plage dans les ténèbres.

Les minutes s’écoulèrent lentement, sans autre bruit que le grondement des vagues et le chant d’un oiseau nocturne au loin. Jommy fit un signe de tête à Caleb, qui attendait en face de lui, de l’autre côté de l’entrée de la grotte. Puis il se retourna pour voir comment allaient ses deux jeunes compagnons. Malgré la pénombre, il réussit à distinguer Tad et Zane, collés contre la falaise derrière lui, prêts à agir. Jommy vivait avec eux depuis plusieurs mois maintenant, et il se surprenait souvent à jouer les grands frères. Leur famille l’avait accueilli et lui avait donné l’impression d’avoir un foyer, même si ce dernier sortait de l’ordinaire. Cependant, depuis sa rencontre avec Caleb et ses fils adoptifs, Jommy avait fini par accepter l’extraordinaire comme quelque chose faisant partie du quotidien. Il était prêt à mourir pour défendre ces gens, et il savait que chacun d’eux sacrifierait également sa vie pour lui sans hésiter.

Brusquement, un cri résonna à l’intérieur, aussitôt suivi par des bruits de combat.

Le premier assassin qui jaillit de la grotte reçut le plat de la lame de Caleb en plein visage. Du sang jaillit de son nez brisé. Jommy en profita pour l’assommer à l’aide de la poignée de son épée, puis Zane attrapa l’homme évanoui par le col et le tira à l’écart pour dégager le passage.

Un deuxième assassin vit tomber son compagnon, même si, dans le noir, il ne se rendit pas bien compte de ce qui s’était passé. Il hésita avant de bondir en avant, l’épée levée. Caleb évita tout juste une estocade au niveau du flanc. Il riposta, et le fracas des lames retentit comme une alarme. Jommy s’avança pour assommer le Faucon de la Nuit. Au même moment, il sentit quelque chose tirer violemment sur sa tunique. Il se rendit compte qu’il avait bien failli se faire embrocher par un nouvel assassin qui venait juste de sortir sur le seuil de la grotte. Le jeune homme ressentit une brûlure dans le bas du dos lorsque le bretteur retira sa lame.

Ignorant la douleur, Jommy abattit sa garde à l’arrière du crâne de l’individu qui affrontait Caleb. Il récolta alors une nouvelle entaille brûlante, car l’assassin derrière lui avait coincé son épée dans sa tunique.

Caleb tendit la main gauche, attrapa Jommy par le devant de son vêtement et tira d’un coup sec pour l’éloigner du danger. Zane frappa l’homme qui essayait de le tuer. Pendant ce temps-là, un nouvel individu passa d’un bond à côté de lui dans l’intention de s’enfuir en courant sur la plage.

— Arrêtez-le ! hurla Caleb.

Un crépitement, semblable à une décharge d’électricité, résonna dans la nuit, et un éclair jaillit de la main de Magnus. Pendant un instant, une lumière bleue aveuglante illumina la plage et l’entrée de la grotte ; une sphère d’énergie fila à toute vitesse à la poursuite du fugitif et le rattrapa en une seconde. L’homme hurla en tombant, le torse secoué de convulsions accompagnées de crépitements et de craquements sinistres.

Caleb et Magnus s’empressèrent de rejoindre l’homme à terre, tandis que les garçons et les autres agents du Conclave maîtrisaient les derniers assassins.

— Je sors ! s’exclama une voix familière. (Quelques instants plus tard, Chezarul apparut.) Comment on s’en est sorti ? demanda-t-il.

Jommy désigna l’homme à terre au moment où Caleb rejoignait ce dernier en criant :

— Lumière !

Les volets des deux lanternes, l’une au-dessus de leurs têtes et l’autre un peu plus loin sur la plage, furent alors ouverts. Tout le monde put ainsi voir le prisonnier qui se tordait de douleur sur le sable tandis que l’énergie devenait invisible.

— Attache-le avant que je fasse disparaître le sortilège, ordonna Magnus. Il ne faudrait pas qu’il avale quelque poison caché sur lui. Fouille-le bien.

Caleb contempla l’homme qu’il cherchait depuis des semaines. Jomo Ketlami avait le visage tordu de douleur. Les coudes plaqués contre les flancs et le dos arqué, il battait faiblement des bras et des jambes. Caleb fouilla rapidement ses vêtements et y découvrit deux pastilles de poison et l’amulette en fer frappée de l’emblème des Faucons de la Nuit que les agents du Conclave ne connaissaient que trop bien. Il prit une corde dans la pochette à sa ceinture et se pencha de nouveau sur l’homme qui convulsait. Il le retourna sur le ventre aussi aisément qu’il l’aurait fait d’un cerf abattu et le ficela de la même manière.

— Vérifie sa bouche, lui conseilla Magnus.

— J’ai besoin de lumière.

Quelqu’un apporta une lanterne et la tint au-dessus du visage de Ketlami. Caleb agrippa la mâchoire du prisonnier de la main droite et l’obligea à ouvrir la bouche. Puis il demanda qu’on lui rapproche la lanterne.

— Ah, qu’avons-nous là ?

Il tendit la main gauche, dans laquelle quelqu’un posa une paire de tenailles. Il les plongea habilement dans la bouche de Ketlami et lui arracha une dent. Les gémissements étouffés du prisonnier augmentèrent, mais ce fut là la seule réaction qu’il put manifester.

— C’est une dent creuse, annonça Caleb en se relevant. Magnus, je crois que tu peux le libérer.

Magnus annula le sortilège, et le prisonnier s’affaissa en haletant comme un chien épuisé.

En arrivant près de Ketlami, Chezarul déclara à Caleb :

— Deux Faucons sont morts, l’un ne passera pas la nuit et trois autres sont inconscients et attachés.

Caleb hocha la tête.

— Cherchez du poison sur eux également. (Il jeta un coup d’œil à Jommy.) Tu es blessé.

— J’ai connu pire, répondit le jeune homme en souriant. La dernière fois que j’ai croisé le fer avec Serwin Fauconnier, il m’a entaillé trois fois alors qu’il n’essayait même pas de m’atteindre.

Caleb regarda les taches de sang qui s’agrandissaient sur la tunique de Jommy.

— Demande à quelqu’un de panser ces plaies, sinon Marie va me tuer, mon garçon.

Jommy fit un clin d’œil à Tad et à Zane comme ceux-ci les rejoignaient.

— C’est vrai que votre mère s’inquiète pour moi, hein ?

Tad fit la grimace.

— Je crois que tu es son préféré.

— C’est bien vrai, renchérit Zane.

Le sourire de Jommy s’épanouit.

— C’est juste parce que vous lui faites passer des nuits blanches depuis des années alors qu’elle ne se fait du souci pour moi que depuis quelques mois. Elle en aura vite marre de moi, vous verrez.

— Sûrement, intervint Magnus en lançant un regard en coin au grand rouquin.

Jommy avait rapidement gagné l’affection des habitants de l’île du Sorcier et trouvé sa place dans la famille recomposée de Caleb. Dans les moments difficiles, il avait prouvé qu’il était costaud, loyal et prêt à risquer sa vie pour les autres, sans toutefois jamais perdre son sens de l’humour.

Tad s’avança pour regarder Ketlami qui gémissait en jurant sous cape.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— Il faut l’amener à mon père, répondit Caleb. Chezarul, emmène les trois prisonniers en ville et soutire-leur tout ce que tu pourras. Ils sont sûrement les derniers Faucons de la Nuit à Durbin, mais mieux vaut leur arracher les dernières bribes de vérité, au cas où il resterait quelques individus en liberté. Ensuite, veille à ce qu’ils ne puissent plus faire de mal à personne.

Chezarul acquiesça, puis commença à donner des ordres à ses hommes.

— Rapprochez-vous, les garçons, ordonna Magnus en sortant un orbe.

Il se plaça juste au-dessus de Ketlami tandis que Caleb se baissait pour agripper la tunique du prisonnier d’une main et l’ourlet de la robe noire de son frère de l’autre. Jommy posa alors la main sur l’épaule de Magnus tandis que Tad et Zane se pressaient derrière Caleb.

Magnus appuya sur un bouton. Brusquement, ils disparurent, laissant Chezarul et ses hommes sur la plage. À charge pour eux de nettoyer les derniers vestiges de la présence des Faucons de la Nuit à Durbin, et peut-être même, avec un peu de chance, dans tout l’empire de Kesh la Grande.

2
L’oracle

Le prisonnier défiait ses geôliers du regard.

Jomo Ketlami était accroché aux pierres du mur à l’aide de menottes. On avait découpé ses vêtements pour les lui enlever, le privant ainsi de toute dignité. Pug avait jugé ce mal nécessaire, car le corps sombre du Faucon de la Nuit était tatoué de symboles ésotériques noirs, blancs, rouges et jaunes, dont certains étaient des protections.

L’assassin était puissamment bâti. Aux yeux des trois garçons au fond de la pièce, il avait même l’air assez fort pour arracher du mur ses anneaux en fer. Son crâne rasé luisait de sueur. Il avait le cou et les épaules d’un lutteur, et des muscles impressionnants roulaient sous la peau de son torse nu. Ses yeux noirs ne trahissaient nulle peur. Il grondait même en affrontant ses geôliers du regard.

Une demi-douzaine de sentinelles étaient postées de l’autre côté de la porte. À l’intérieur de la pièce, Magnus montait la garde pour prévenir toute incursion magique, que ce soit pour sauver Ketlami ou le réduire au silence. Caleb et les garçons se tenaient contre le mur opposé, à l’écart. Deux hommes entrèrent dans la pièce.

Il s’agissait de Pug, suivi par Nakor.

— Où est Bek ? demanda Magnus.

— Dehors, au cas où j’aurais besoin de lui, répondit Nakor. Il n’a pas besoin d’assister à ça.

Magnus lança à son frère un regard qui demandait en silence : Parce que les garçons ont besoin d’y assister, eux ? Caleb hocha la tête. Magnus dévisagea son frère, puis hocha la tête à son tour. Les garçons avaient prouvé leur valeur en faisant preuve d’une volonté de fer et d’une intrépidité propre à la jeunesse. Cependant, cette dernière cédait rapidement la place à une appréciation plus mesurée des dangers qu’ils encouraient. Le côté bravache lié à leur âge se transformait peu à peu en vrai courage sous les yeux de leur père et de leur oncle adoptifs. Mais le combat était une chose, et la torture une tout autre affaire.

Personne ne parla pendant quelques instants. Puis Ketlami cria à Pug :

— Tu ferais mieux de me tuer tout de suite, magicien ! J’ai juré d’emporter les secrets de la guilde dans la demeure de Lims-Kragma !

Pug ne répondit pas. Il se tourna vers la porte au moment où deux autres hommes entraient dans la petite pièce. Les garçons se déplacèrent sur leur gauche pour laisser les nouveaux venus rejoindre le prisonnier.

L’un d’eux portait une capuche intégrale en cuir noir et une tunique fanée couverte de taches anciennes. Tad échangea un rapide coup d’œil avec ses compagnons et comprit qu’ils devinaient comme lui la nature de ces taches. Le bourreau prit place devant le prisonnier tandis que l’autre homme allait se placer à côté de Pug.

Il s’agissait d’un individu quelconque, de taille moyenne, sans traits distinctifs, avec des cheveux bruns. Il portait la tunique et le pantalon d’un marchand ou d’un fermier et il était chaussé de modestes bottes en cuir. Il contempla le prisonnier, qui tourna brusquement la tête pour le regarder. Ketlami écarquilla les yeux. Puis, après quelques instants, il baissa les paupières, et une expression douloureuse se peignit sur ses traits. De la sueur se mit à dégouliner de son front tandis qu’il poussait un grondement animal qui exprimait à la fois la douleur et l’agacement.

— Sors de ma tête ! cria-t-il. (Puis il se mit à rire d’un air triomphant et dit au nouveau venu :) Il va falloir faire mieux que ça !

Pug lança un regard interrogateur à l’homme. Ce dernier le regarda, hocha la tête et se tourna de nouveau vers Ketlami.

— Vous pouvez commencer, dit Pug.

Le bourreau prit un pas d’élan et enfonça son poing en plein dans le ventre de Ketlami. Puis il recula tandis que le prisonnier haletait, les larmes aux yeux. Au bout d’un moment, il prit une profonde inspiration avant de ricaner :

— Quoi ? J’ai droit à un passage à tabac ? Et ensuite ? Des fers brûlants et une paire de tenailles ?

Le tortionnaire frappa de nouveau Ketlami au ventre mais, cette fois, il s’agissait de deux coups successifs très rapides. Le contenu de l’estomac de la victime se retrouva brusquement sur le sol.

Le visage figé en une expression déterminée, Jommy regarda ses compagnons. Les trois garçons avaient été entraînés au combat à mains nues, et l’une de leurs premières leçons concernait justement les doubles frappes à l’estomac. Un homme costaud pouvait supporter un seul coup sans frémir, mais deux coups successifs, le second arrivant avant que les muscles de son ventre aient le temps de récupérer, lui faisaient invariablement rendre son dernier repas.

Magnus, Caleb, Pug et Nakor regardèrent avec un air implacable Ketlami vomir. Cette première humiliation n’était que le début d’un long processus destiné à briser cet homme et à leur permettre d’apprendre ce qu’ils voulaient savoir : où se cachait le Grand-Maître des Faucons de la Nuit.

Tout le monde garda le silence tandis que le bourreau frappait Ketlami au visage du revers de sa main. Il s’agissait d’un coup destiné davantage à l’insulter plutôt qu’à l’abîmer. D’ailleurs, cela ne fit que ramener de nouveau des larmes aux yeux du prisonnier, qui les regarda d’un air plus effronté encore. Caleb se tourna vers les garçons pour leur chuchoter :

— Il va falloir un peu de temps avant qu’il commence réellement à ressentir les effets du désespoir. C’est un costaud – et un fanatique, par-dessus le marché.

Les trois garçons continuèrent à observer la scène en silence d’un air déterminé...