DANIELLE THIÉRY & MARC WELINSKI

LA BÊTE DES VOSGES

Avant-propos

Entre mars 1977 et janvier 1978, dans le massif des Vosges, un animal mystérieux s’attaqua aux troupeaux et créa une véritable psychose dans la population. Trois cents têtes de bétail furent massacrées : des moutons, des taureaux et des vaches. Malgré de nombreuses battues, la « Bête des Vosges », particulièrement rusée, resta introuvable et son identité zoologique ne put jamais être établie. Loup ? Chien errant ? Ours ? Rien de probant ne permit de privilégier une hypothèse plutôt qu’une autre.

L’affaire fut amplement commentée par les médias de l’époque, notamment parce qu’on ne trouva aucune explication rationnelle à cette série sanglante. Un film, La Bête des Vosges : autopsie d’une rumeur, fut même réalisé par Robin Hunzinger en 2008.

À ce jour, le mystère reste entier.

Depuis quelques semaines, la Bête est revenue dans la région. Mais cette fois, ce n’est plus le bétail qui l’intéresse…

1

Lundi 21 novembre, 23 h 15.

La BMW de Damien Kermeur enchaînait les virages sur la route étroite descendant du château de La Guépie, vers la ville. En cette fin d’automne, la nuit vosgienne était claire et magnifique. Les milliers d’étoiles dans le ciel rehaussaient l’éclat d’une lune pleine, qui projetait une intense lumière violette sur les montagnes aux sommets déjà partiellement enneigés. Mais le conducteur n’était pas en mode contemplatif, ainsi que l’indiquait sa conduite un peu raide. Tournant en boucle dans sa tête, la discussion qu’il venait d’avoir avec son patron, Philippe de La Guépie, il bouillonnait, bien conscient, désormais, qu’il ne parviendrait pas à faire valoir son point de vue. En tant que directeur financier du Groupe La Guépie, il se devait d’attirer l’attention de son président sur les aspects, plus que hasardeux, de l’aventure industrielle dans laquelle celui-ci voulait engager la firme, mais son rôle s’arrêtait là.

– En tout cas, j’ai fait le job ! énonça-t-il à voix haute, comme pour s’en convaincre. C’est lui le patron, c’est lui qui décide !

Tandis qu’il consultait son navigateur de bord pour déterminer à quelle distance il se trouvait de son hôtel, un bruit inquiétant au niveau de la roue avant gauche se fit entendre. Il sentit sa voiture vibrer, et se déporter dangereusement sur le côté.

– Merde, râla-t-il en s’arrêtant pour constater, à la lumière de son téléphone, que le pneu était crevé.

Il regarda autour de lui. Il ne voyait que de la forêt : des hêtres, des sapins, un ensemble touffu au milieu de nulle part. Et, bien sûr, aucun secours à espérer dans les alentours. Il se résigna à ouvrir le coffre pour vérifier qu’il contenait bien une bombe anti-crevaison. Puis, il retira sa veste, l’étendit avec précaution sur le siège arrière, remonta les manches de sa chemise. Alors qu’il s’apprêtait à effectuer la manœuvre, une sensation déplaisante le mit en alerte. Comme s’il y avait quelque chose derrière lui. Il se releva à moitié, tourna la tête vers la forêt qui grignotait la voie forestière. Aussi loin qu’il put scruter la pénombre, il ne vit rien. Il tendit l’oreille, mais la végétation dense ne lui renvoya qu’un profond silence. Il s’accroupit de nouveau, quand il entendit dans son dos les taillis bouger. Il se figea, certain à présent que quelqu’un ou quelque chose l’épiait. Peut-être un sanglier, se dit-il, ils sont légion par ici, à ce qu’on raconte. Le bruissement cessa quelques secondes, puis reprit, encore plus proche. Le souffle court, il resta immobile, incapable du moindre mouvement. Un craquement dans les feuillages fit fuser l’adrénaline dans ses artères.

Il se redressa, et ce qu’il vit le terrifia…

2

Lundi 21 novembre, 23 h 45.

Revenu tant bien que mal jusqu’à la grille fermée du château de La Guépie en, roulant sur sa jante au risque de se retrouver dans le décor, Damien Kermeur se mit à klaxonner avec frénésie.

Après ce qui lui sembla une éternité, et sans pouvoir s’empêcher de regarder derrière lui au cas où il aurait été poursuivi, il aperçut une ombre de l’autre côté du portail monumental. Il reconnut Jean Gaucher, l’intendant du marquis. Silhouette massive, légèrement voûtée et épaissie par une veste de chasse, l’homme, immobile, attendit que Kermeur ouvre sa vitre :

– Qu’est-ce qui vous arrive, Damien ? demanda-t-il sans manifester autre chose qu’une curiosité polie.

– Ouvrez le portail, Jean, laissez-moi entrer ! Vite !

Kermeur, habituellement calme, criait d’une voix où perçait l’affolement.

Son allure échevelée et ses yeux exorbités suffirent à convaincre l’intendant qu’il était arrivé quelque chose de grave. Il s’empressa de sortir de sa poche la télécommande et de déclencher l’ouverture de l’ensemble en fer forgé.

Kermeur était dans un tel état de stress qu’une fois la voie libre, il ne parvint plus à faire démarrer sa voiture. Après l’avoir regardé s’acharner fiévreusement sur le contact, l’intendant décida d’intervenir. Il aida le conducteur en transe à franchir l’accoudoir central et à s’asseoir sur le siège passager, avant de prendre le volant pour aller garer la BMW sur le parking du château. Une fois hors du véhicule, tandis que Jean Gaucher s’employait à refermer le portail, Kermeur, soulagé, s’efforça de respirer lentement et profondément, plié en deux, les mains sur les cuisses.

– Qu’est-ce qu’il se passe ? demanda Gaucher quand l’autre eut repris ses esprits, un problème avec la voiture ?

Il repéra la roue à plat.

– Ah ! Je vois !

Il n’ajouta pas : « c’est bien la peine de se mettre dans un tel état pour un pneu crevé », car l’autre continuait à scruter l’ombre autour de lui comme si le problème était bien autre que cette fichue crevaison.

– Où est Philippe ? demanda Kermeur d’une voix rauque. Il faut que je le voie.

– Couché, évidemment.

– Pouvez-vous l’appeler ?

Le pincement de lèvres de Gaucher était éloquent : il n’avait pas envie de déranger son patron.

– Dans ce cas… s’énerva Kermeur.

Il fouilla sa poche, mais il tremblait tellement qu’il mit un temps fou à en extraire son portable. Ses gesticulations finirent par faire tomber le téléphone au sol. Gaucher le ramassa, mais, autoritairement, le garda à la main. Puis, comme s’il avait affaire à un homme qui n’avait plus tous ses esprits, il prit Kermeur par le bras et l’entraîna jusqu’au château dont quelques fenêtres étaient encore éclairées.

Les jambes tremblantes, Kermeur traversa le hall et entra dans le grand salon où il s’affala dans un fauteuil avant de demander un verre d’eau.

L’intendant lui rendit son téléphone et le fixa un moment de ses yeux d’un étonnant bleu vif, auxquels un léger strabisme ajoutait une pointe de mystère, avant de s’éloigner. Il avait à peine tourné les talons que, sans doute alerté par le remue-ménage ou un obscur sixième sens, le marquis de La Guépie fit son apparition, les mains dans les poches d’une élégante robe de chambre en satin vert.

– Qu’est-ce qui vous arrive, Damien ? demanda-t-il depuis le seuil.

– Je… Je ne sais pas, Philippe, c’est insensé… Vous allez me trouver ridicule !

L’aristocrate s’avança et, constatant le grand trouble de son directeur financier, s’efforça de le calmer. Revenu sans qu’aucun des deux hommes ne l’ait entendu, Jean Gaucher apporta un verre d’eau, plein à ras bord.

– Buvez et respirez ! ordonna La Guépie en se laissant choir dans un canapé aux pieds arqués recouvert d’un délicat tissu à fleur, rien ne sert de s’agiter.

Kermeur attrapa le verre d’une main si tremblante qu’il s’aspergea copieusement. Tandis qu’il buvait, La Guépie le considéra avec un rien de commisération.

– Ça va mieux, Damien ? Je vous écoute.

– C’est… ridicule, répéta celui-ci, avec la certitude de donner aux deux hommes suspendus à ses lèvres le sentiment qu’il était terrifié par un affreux cauchemar… J’ai vu… C’était une sorte de… Je ne sais pas le décrire ! Une bête. Ou un homme… Horrible… Monstrueux…

– Racontez-moi ça !

Kermeur tâcha de se maîtriser pour raconter le plus précisément possible sa crevaison, l’impression qu’il avait eue que quelqu’un l’épiait dans la nuit et, enfin, l’ombre qui avait surgi des taillis, massive, effrayante.

– Je n’ai jamais rien vu de tel ! J’ai cru m’évanouir mais je me suis retenu à la voiture pour ne pas tomber. J’étais tellement en panique que j’ai failli… Me pisser dessus, c’était ce qu’il avait envie de dire, mais le froncement de sourcils du marquis le dissuada.

– Et je ne sais pas pourquoi, mais subitement j’ai eu un sursaut, je me suis laissé glisser, le dos contre la voiture, jusqu’à ce que ma main puisse saisir la poignée… Au moment où la chose s’apprêtait à se jeter sur moi, j’ai ouvert d’un coup la portière et me suis engouffré dans l’habitacle. Je ne savais plus quoi faire, c’était horrible. Je me disais « Appelle le 17 ou le 18 ! » Mais c’était absurde, jamais les flics ou les pompiers ne viendraient, et d’ailleurs je ne sais même pas à quelle distance ils se trouvent ni même s’ils auraient eu le temps d’arriver avant qu’il soit trop tard… Et là, tout à coup…

Il se prit à trembler encore au souvenir de la chose surgissant à la vitre et y posant une patte griffue, tandis que, horreur absolue, elle commençait à secouer la poignée de la portière.

– Je ne sais pas comment j’ai réussi à actionner la fermeture centralisée ! En tout cas, le déclic a fait bondir la… chose qui s’est mise à s’agiter dans tous les sens en grognant, à s’attaquer aux poignées comme pour les démonter et à frapper de toutes ses forces contre la carrosserie !

Après s’être résigné à trépasser là, sur cette route déserte, ne sachant plus quoi faire, aveuglé par l’effroi, il avait finalement été saisi d’un réflexe de survie. Malgré le brouillard qui lui noyait le cerveau, il avait mis le contact et démarré. Enclenchant la marche arrière, il avait réussi à déstabiliser la créature et, à toute allure, avait opéré un demi-tour, quasiment à l’aveugle. Il avait alors écrasé l’accélérateur pour reprendre la route jusqu’au château en roulant sur la jante.

– Le volant sautait dans mes mains, la voiture godillait… J’ai bien cru que j’allais finir dans le décor… J’avais tellement peur que cet animal me poursuive…

L’évocation déclencha chez le malheureux une houle qui le secoua de la tête aux pieds. La Guépie et Jean échangèrent un regard embarrassé qu’il interpréta comme s’ils sous-entendaient qu’il avait disjoncté.

Il se leva et marcha jusqu’à la fenêtre à travers laquelle il scruta avec anxiété l’obscurité.

– Allons, Damien ! Vous êtes en sécurité ici. Essayez de vous détendre.

– Je vous jure, Philippe, j’ai vu cette… chose… effrayante ! Une créature du diable…

– C’était quoi, selon vous ? Un humain ou un animal ?

– Mais je ne sais pas ! Je ne sais pas…

Sa diction était hésitante et il semblait au bord de l’asphyxie. Au point qu’il lui fallut de longues minutes encore pour être en mesure de préciser que, quand il s’était enfui, avec sa roue crevée, il avait vu dans le rétroviseur la créature, immobile, au milieu de la route avec ses yeux lumineux qui perçaient la nuit.

Jean et Philippe échangèrent un nouveau regard consterné.

– Vous me prenez pour un fou, je le vois bien…

– Non, non, Damien, personne ne vous prend pour un fou, assura le marquis.

Les deux hommes semblaient, de fait, plus perplexes qu’étonnés. Kermeur but une gorgée d’eau. Il paraissait se calmer peu à peu.

– Il faut prévenir la gendarmerie, tout de suite, dit-il.

– La gendarmerie ? Mais il est une heure du matin, objecta Jean, cependant que le châtelain ne bronchait pas.

Devant cette inertie, Kermeur se déhancha pour attraper son téléphone dans son pantalon. Le bras levé de Philippe de La Guépie l’arrêta.

– Jean a raison, dit-il, les gendarmes ne réagiront de toute façon pas avant demain.

– Et pourquoi donc ?

– Vous les voyez faire une battue en pleine nuit pour retrouver cet individu qui, au demeurant, ne vous a fait aucun mal ? Quel motif auraient-ils d’intervenir ?

– Et si d’autres automobilistes font cette mauvaise rencontre ?

– Personne ne passe sur cette route la nuit, affirma Jean. Elle ne mène qu’au château et à quelques fermes isolées.

– Exactement, renchérit le marquis en se levant pour lui tapoter l’épaule, en un geste qu’il voulait paternel et rassurant, je suis sûr qu’il n’y a pas d’urgence. Vous allez passer la nuit ici et vous remettre de vos émotions. Demain matin, nous signalerons les faits au major Hunebeau, le chef de la brigade de gendarmerie. C’est un ami d’enfance. Il saura quoi faire.

Kermeur se renfrogna tandis que son regard passait de l’un à l’autre de ses interlocuteurs.

– Je vois bien que vous avez du mal à me croire, Philippe… J’ai rêvé, vous croyez ? J’ai eu une hallucination ? Pourtant, j’en suis sûr, j’ai vu cet animal…

– Vous n’avez pas rêvé Damien et personne ne met votre parole en doute. On s’occupera de tout ça demain. En attendant, le mieux est d’aller vous coucher. Je vais vous accompagner à votre chambre.

Damien Kermeur n’avait pas l’habitude de tenir tête à son patron. Il était fatigué, à bout de nerfs, assommé. Il le suivit donc jusqu’à la chambre orientale, « la plus belle du château », s’enorgueillit le marquis. Alors que ce dernier, l’ayant installé, se disposait à sortir pour le laisser se reposer, Kermeur tenta une ultime manœuvre :

– Qu’est-ce que c’est que cette bête, Philippe ? Vous avez l’air d’en savoir plus que vous ne dites.

Le châtelain lâcha un soupir tout en se dirigeant vers l’imposante porte-fenêtre. La nuit claire permettait de voir le parc qui descendait par degrés vers la vallée, au fond de laquelle on apercevait, à quelques kilomètres de là, baignée par la lumière de la lune, la petite ville avec ses maisons aux toits pentus, serrées les unes contre les autres, et son clocher médiéval éclairé.

– La Bête est revenue, dit-il sans détourner les yeux.

– La Bête ?

– Il y a une légende qui remonte au XVIIIe siècle et qui fait état d’un ours monstrueux qui vivrait dans la montagne. On dit qu’il venait chaque année en hiver, à l’époque de Noël, harceler les habitants. Il tuait quelques bêtes dans le village, puis repartait dans sa tanière jusqu’à l’année suivante. Ou bien il ne revenait pas… « La Bête des Vosges » ! Elle réapparaît de temps en temps, depuis cette époque. La dernière fois, c’était en 1977, il y a quarante-six ans. J’avais 16 ans.

La Guépie évoquait cette créature mythique de façon calme et posée, comme s’il s’agissait d’un phénomène climatique récurrent dans la région et parfaitement banal.

– Ne me dites pas que vous y croyez à cette bête, Philippe, pas vous !

La Guépie se retourna lentement, un léger sourire flottant sur ses lèvres.

– Je vous rappelle que c’est vous qui dites l’avoir vue, Damien, pas moi. Et puis, croire ou ne pas croire, ce n’est pas vraiment le sujet. Je suis né ici. La Bête fait partie du folklore.

– Ce que j’ai vu, ce serait donc cette… Bête ?

– Demain, il fera jour, fit le marquis en se dirigeant vers la porte. Bonne nuit, Damien.

Kermeur n’avait pas vraiment envie de dormir. À travers la vitre, il aperçut Jean et Philippe, en grande discussion au milieu du parc. Jean avait un fusil à la main. Kermeur ne pouvait pas entendre ce que se disaient les deux hommes, mais visiblement l’intendant et son patron n’étaient pas d’accord. Sur l’interprétation de sa mésaventure ou sur la conduite à tenir ? Puis, après un autre bref conciliabule, le marquis s’en retourna vers le château. Resté seul, Kermeur vit alors Jean s’asseoir sur un des bancs de pierre du jardin et abaisser les oreillettes de sa casquette de fourrure. Puis s’envelopper d’une épaisse pelisse, poser son fusil sur ses genoux et allumer une cigarette, comme s’il se préparait à veiller.

3

Mardi 22 novembre, 8 heures.

Le jour à peine levé éclairait la chambre d’une lumière laiteuse. Kermeur sortit sur le balcon pour respirer l’air vif, après une nuit peuplée de rêves suffocants. Une pluie fine, oppressante, battait le parc, noyant de brume la forêt de sapins qui cernait le château. Des nuages gris, très mobiles sous le vent d’altitude, cachaient par intermittence les cimes des montagnes environnantes farinées d’une fine pellicule de neige. Le banc où Kermeur avait vu l’intendant monter la garde était inoccupé et le parc totalement désert. Frissonnant dans l’air glacial, il rentra dans la chambre et enfila son pull avant de partir en quête du marquis.

Après avoir erré un moment dans les couloirs, il aperçut de la lumière au bout d’un corridor, au pied d’une volée de marches. L’écho d’une conversation le guida jusqu’à une cuisine à l’ancienne, pourvue d’un fourneau gigantesque et d’une batterie de casseroles en cuivre d’un autre temps. Attablé à la grande table de chêne, Philippe de La Guépie prenait le café avec un gendarme. Un sous-officier, estima Kermeur, se référant aux galons sur son blouson.

– Ah, Damien, bonjour ! J’allais vous appeler. Je vous présente le major Hunebeau, chef de la brigade de gendarmerie.

Le militaire se leva pour serrer la main de Kermeur. Il paraissait un peu plus âgé que le marquis bien que celui-ci l’ait présenté la veille comme un ami d’enfance. Rien d’étonnant, songea Kermeur. Le marquis de La Guépie avait eu plusieurs fois recours à la chirurgie esthétique, d’où ses yeux comme dessinés au scalpel et son visage un peu trop lisse au bronzage impeccable, d’un bout de l’année à l’autre, souligné par une chevelure blanche au négligé minutieusement entretenu. Seule ombre au tableau : la longue balafre sur sa joue gauche. Mais elle lui conférait un tel mystère qu’on pouvait se demander si elle n’avait pas été faite délibérément ou, en tout cas, si elle n’avait pas été intentionnellement conservée comme une coquetterie suprême. Kermeur n’avait jamais osé le questionner à ce sujet. Le major Hunebeau, quant à lui, affichait sous des cheveux blancs clairsemés le visage buriné d’un paysan vosgien, piqué de deux petits yeux clairs d’une acuité extraordinaire sous des sourcils en broussaille.

Tandis que le marquis invitait Kermeur à s’asseoir, Jean Gaucher surgit de l’ombre comme un spectre et posa devant lui un mug de café.

– Alors, vous avez vu la Bête ?

Kermeur s’aperçut que le major le fixait avec curiosité. Déstabilisé par le ton un peu brusque, dont il ne pouvait déterminer s’il était ironique ou inquisiteur, il se contenta de hocher la tête.

L’autre insista. Il dut répéter son histoire. Le major observa un temps de réflexion, puis :

– Pourriez-vous dessiner cet animal ?

Jean Gaucher, toujours aussi réactif, sortit d’un tiroir une feuille de papier blanc et un crayon qu’il déposa devant le témoin décontenancé.

– Dessiner ? Je suis nul en dessin et…

– Essayer, du moins. Non ?

– Non, vraiment, ce serait trop désastreux.

– Très bien… Si vous n’y arrivez pas, un de mes gars le fera sur vos indications, à la brigade…

Kermeur grimaça, il n’avait pas envie de perdre du temps avec ça. Après une ultime hésitation, il esquissa maladroitement sur le papier le corps massif d’un animal, des bras démesurément longs terminés par des doigts puissants et griffus, et des membres postérieurs comme ramassés. Au fur et à mesure, des détails lui revenaient. Il retrouva de l’assurance pour crayonner la forme d’une tête au crâne pointu, un visage hirsute et abominablement laid, où des bourrelets proéminents surplombaient un nez large et épaté entre ces deux yeux, qu’il avait décrits bleus, lumineux et perçants.

Hunebeau fit pivoter le dessin.

– Ça ressemblerait plus à un homme-singe qu’à un ours, commenta le marquis.

Le gendarme leva les yeux et fixa le dessinateur occasionnel.

– Monsieur Kermeur, je suis en mesure de vous rassurer sur votre santé mentale, si, comme m’en a fait part Philippe, vous en doutiez.

Il sortit de sa sacoche une série de dessins qu’il étala un à un. Tous représentaient un être qui s’apparentait en tous points à l’ébauche de Kermeur.

– Plusieurs habitants de la région ont récemment signalé la présence de cet… individu dans les parages. La première fois, je n’y ai pas trop prêté attention. L’alcoolisme est assez répandu par ici et celui qui l’a signalé en premier est plutôt porté sur la bouteille… Et puis, les gens du coin vivent avec cette légende de la Bête des Vosges, ça revient de temps en temps, comme les répliques d’un tremblement de terre. Mais ce qui change aujourd’hui, c’est que vous, monsieur Kermeur, vous l’avez vue aussi et que vous, vous n’êtes pas d’ici, vous ne pouvez pas avoir été contaminé par ces légendes.

– Qu’est-ce que tu comptes faire, Martial ? demanda La Guépie.

Hunebeau se leva et enfonça sur sa tête le képi qu’il avait posé sur la table.

– Continuer les recherches… Et tenter de convaincre ma hiérarchie qu’il se passe bien quelque chose.

– Parce qu’on ne te croit pas ?

– Non… Forcément. On nous prend pour des paysans un peu timbrés, tu le sais bien… Mais maintenant qu’un « Parisien » a vu la Bête, les choses vont peut-être changer. Et puis, à vrai dire… il n’y a pas que ça…

Le marquis se hâta de rattraper le major qui se dirigeait vers la sortie.

– C’est-à-dire ?

Hunebeau jeta un regard furtif à Jean, immobile et muet, puis à Kermeur comme s’il hésitait à développer en leur présence. L’expression du marquis le décida :

– On cherche une jeune femme qui a disparu depuis deux jours…

– Ah bon ? Qui ça ? Quelqu’un d’ici ?

– Oui… Charlotte Marchal.

– Charlotte ? L’apicultrice ? Tu crois qu’il y a un rapport ?

Un nouveau coup d’œil impérieux du major en direction des deux autres hommes fit taire le marquis.

– Tiens-moi au courant, Martial ! lança celui-ci alors que le major se retirait sur un salut très militaire.

Kermeur ne savait plus trop quelle contenance prendre.

– Vous savez, Damien, dit La Guépie, la Bête des Vosges, les gens veulent y croire. Ils adorent ça ! Mais au bout du compte, on finit toujours par tomber sur un chien errant, ou sur un animal échappé d’un cirque et tout rentre dans l’ordre. Ou parfois, c’est juste un vagabond…

– Ce n’est pas un vagabond que j’ai vu !

– Bien sûr, bien sûr… Martial va faire son boulot, ne soyez pas inquiet. En attendant, je vais aller me changer et vous faire visiter le domaine, ça vous changera les idées.

***

La pluie avait cessé lorsque les deux hommes se retrouvèrent sur le perron. En descendant le grand escalier, ils virent le major, en compagnie d’un autre gendarme, affairés sur le parking. Kermeur se raidit : ils étaient en train de tourner autour de sa voiture. Le marquis, lui, ne réagit pas, se contentant de désigner le château dans toute son élégance austère, avec sa partie centrale médiévale flanquée de deux ailes carrées en pierre grise.

– La partie la plus ancienne, au centre, date du XIIIe siècle. Le château est dans ma famille depuis près de mille ans.

Il y avait de la fierté dans sa voix. Kermeur, qui n’avait pas la tête à une visite touristique, admira par politesse, non sans quelques regards du côté du parking. Venait de surgir dans son champ de vision : l’intendant du domaine qui se dirigeait vers la forêt, fusil en main. À croire qu’il dormait avec l’arme sous son oreiller. Gaucher s’arrêta subitement pour se tourner vers les militaires, et Kermeur éprouva une vague angoisse à considérer ce trentenaire sombre de peau, aux traits épais et aux cheveux noirs frisés, qui n’avait pas vraiment le type lorrain et suivait La Guépie comme son ombre.

– Quelle perle, ce Jean ! dit justement le marquis. Un bourreau de travail ! J’ai de la chance de l’avoir…

– Il n’est pas de la région, si ?

– En effet… Mais il est arrivé en France très jeune et c’est devenu un vrai Vosgien. Mais je vous sens distrait, mon cher Damien ! C’est Jean qui vous tracasse ?

– Non, non, se récria Kermeur, sans pouvoir se défendre d’un coup d’œil en direction du parking où, à présent, le major prenait des photos avec son téléphone.

– Ah, c’est la maréchaussée qui vous inquiète ! Mais c’est bien normal que Martial s’intéresse à votre voiture, voyons ! Après ce que vous lui avez raconté ! La créature cognant votre carrosserie, ses pattes griffues lacérant les vitres…

Il était impossible de déterminer si La Guépie était sérieux ou se moquait. Finalement, à la lueur qui frisait dans les yeux bleus du marquis, Kermeur opta pour la deuxième solution !

– J’espère qu’ils ne vont pas la confisquer pour leur enquête ! marmonna-t-il.

Cette fois, le marquis rit franchement :

– Ça m’étonnerait ! Mais si c’est le cas, je vous prêterai un de mes 4x4, ne vous tracassez pas ! Venez, je vais vous montrer mes chevaux.

Deux ouvriers affairés aux abords d’un long bâtiment de briques saluèrent respectueusement La Guépie qui alla leur serrer la main. Il s’adressa au plus âgé des deux.

– Tout va bien, Pic ?

– Oui, monsieur le Marquis.

Kermeur remarqua avec quelle déférence l’homme s’adressait au châtelain, comme si on était ici figé à une autre époque, celle de la hiérarchie seigneuriale de l’Ancien régime. La Guépie se pencha vers Pic comme pour lui faire une confidence :

– Il faudra que nous reparlions tous les deux, Pic. J’aurai un service à vous demander.

– Quand vous voudrez, monsieur le Marquis.

– Cette bête, vous l’avez vue, vous ?

Pic parut déstabilisé par la question. Il jeta un coup d’œil embarrassé à Kermeur, comme s’il répugnait à répondre en sa présence. Un clignement de paupières du châtelain lui en donna l’autorisation :

– Monsieur le Marquis, fit l’ouvrier sur un ton goguenard, quand vous aurez vu la Bête autant de fois que moi, vous finirez par ne plus y croire.

Le châtelain partit d’un grand rire et, prenant congé de Pic par une bourrade à l’épaule, entraîna Kermeur jusqu’au bout de l’allée centrale, là où le parc amorçait sa descente vers la vallée.

– Nous élevons toutes sortes d’animaux ici, dit-il en désignant plusieurs constructions aussi bien entretenues que des hôtels de luxe : des chevaux, des chiens de chasse, ainsi que des races très anciennes d’ovins et de caprins. La préservation des espèces rares est ma passion. Si j’avais pu, j’aurais été vétérinaire ou biologiste. Mais j’étais fils unique, je n’avais pas d’autre choix que de reprendre la cristallerie.

Ils longèrent les bergeries où, expliqua La Guépie, il faisait se reproduire des chèvres lorraines, des moutons suffolk, des romanov et des mérinos de l’Est.

– Dix ouvriers travaillent en permanence dans le domaine. Sans oublier les saisonniers au moment des mirabelles et des noix. Heureusement, Jean mène tout ce petit monde de main de maître.

En remontant vers le château, le marquis se rapprocha de son directeur financier et lui prit le bras comme pour lui livrer un secret d’État.

– Voyez-vous, Damien, je suis un homme de terroir, un industriel provincial doublé d’un paysan lorrain, attaché à son sol. Depuis que vous êtes à mes côtés, dans l’entreprise, je me sens plus serein car j’ai moins besoin d’aller à notre siège social parisien. Quand j’étais plus jeune, je faisais le trajet sans m’arrêter et je rentrais souvent le soir même. Bon, à l’époque j’avais une Ferrari, et on pouvait rouler à 200 km à l’heure !

Kermeur n’était pas vraiment convaincu que La Guépie aime la terre et les paysans à ce point. Mais il ne se sentit pas la force de le contredire. Il sortit de sa poche ses clés de voiture et fit mine de se diriger vers le parking à présent désert, mais La Guépie le retint, un rien assombri :

– Vous ne partez pas déjà ? J’aimerais que nous en profitions pour travailler un peu… Notre conseil d’administration approche et j’ai des inquiétudes… Et puis votre roue n’a pas encore été réparée…

– Justement, je voudrais m’en occuper.

– Mais voyons ! Je vais demander à Jean de le faire… Je vous en prie !

Ennuyé, mais ne voulant rien laisser paraître, Kermeur acquiesça.

– Je vais chercher mon ordinateur dans ce cas. Il est resté dans la voiture…

Juste avant d’arriver à sa BMW, Kermeur aperçut Jean qui s’y dirigeait aussi. L’intendant semblait décidément en télépathie absolue avec son « maître » et Kermeur en ressentit un malaise. Aussi, en parvenant à sa hauteur, s’efforça-t-il d’ignorer son regard étrange, vaguement réprobateur, comme si, confusément, l’intendant le jalousait d’être aussi proche de l’aristocrate.

4

Mardi 22 novembre, 10 heures.

Alors que, pour le moins perplexe, il rejoignait la gendarmerie après sa visite au château, le major constata la présence d’un groupe de villageois massés sur la place, laquelle était délimitée par la caserne, au nord l’église et son clocher en forme de campanile ainsi que le Café de la Marine à l’est, et au sud par la mairie, bâtiment sans aucun intérêt architectural, comme la plupart des constructions de cette modeste ville rurale de Lorraine, prospère mais austère.

Quand ils virent le véhicule du major s’arrêter devant la grille et avant qu’il n’ait eu le temps de pénétrer dans la cour, les badauds se rapprochèrent et l’entourèrent. Les visages fermés n’auguraient rien de bon ; aussi Hunebeau s’empressa-t-il de descendre pour apaiser ce qu’il ressentait comme le début d’hostilités. Il balaya d’un regard la vingtaine d’individus présents, et aperçut parmi eux, deux hommes qu’il ne connaissait pas. L’un d’eux, en loden vert, tenait un boîtier noir. Son autre main, tendue en avant, était prolongée par un micro en partie caché sous sa manche. Ça y est, songea le major, les journaleux ont débarqué. Il voulut questionner l’individu mais, déjà, les manifestants le cernaient.

– Ça va faire trois jours ! l’apostropha une quinquagénaire au visage rougeaud, vêtue d’une doudoune bleu pastel et de bottes fourrées. Trois jours qu’on est sans nouvelles de ma nièce ! Et toi, Martial, tu fais quoi ? Tu te balades en attendant un miracle ?

Hunebeau s’approcha de la femme en s’efforçant de masquer son agacement.

– Ne dis pas ça, Suzanne ! Bien sûr qu’on la cherche ! J’ai lancé une diffusion départementale et…

– Arrête, Martial ! lança un homme plus âgé sur un ton tellement imposant que le silence se fit autour de lui. Tu ne fais rien du tout ! C’est un scandale !

– Adam Thuard, je ne te permets pas ! Surtout toi !

– Ça veut dire quoi, ça ? Surtout toi ?

– Tu le sais très bien !

Ce faisant, Hunebeau jeta un coup d’œil anxieux aux journalistes présumés, qui semblaient se délecter de l’algarade et enregistraient, probablement, même, filmaient en cachette.

Suzanne, la tante de Charlotte Marchal, la disparue, fit un pas en direction de Thuard :

– Martial a raison, dit-elle. Tu ne peux pas la saquer, la Charlotte, tout le monde le sait !

– Même qu’on t’a entendu la menacer au bar de la Marine, renchérit une autre femme à la poitrine imposante, pas plus tard que la semaine dernière. T’as dit que t’en avais marre de cette péronnelle et de ses délires écolos… Qu’à force, qu’elle foutait trop sa merde, t’allais plus la supporter longtemps.

Adam Thuard parut un moment déstabilisé. Grand, massif, impressionnant, il avait le teint des gens vivant au plein air et des pognes de déménageur, mais bien soignées. Une élégante parka jaune couvrait ses larges épaules.

– Tais-toi, Lucienne, tu ne sais pas de quoi tu causes ! Ce ne sont que des mots et ce qui se dit à la Marine, reste à la Marine, c’est clair ?

Mais les deux femmes faisaient front. Les journalistes, ravis, ne perdaient pas une miette de ce qui ressemblait à un lavage de linge sale en famille.

– Ça suffit ! intervint Hunebeau. On dirait des gamins dans une cour de récré !

– Tout à fait d’accord ! clama un quadragénaire équipé comme pour aller à la chasse ou à la guerre, c’est pas en s’engueulant qu’on va retrouver la petite !

– Qu’est-ce qu’on fait alors ?

La question émanait d’un gars d’une vingtaine d’années, dont le corps maigre flottait dans un survêtement défraîchi sur lequel était jeté un blouson d’aviateur fourré surmonté d’un bonnet à oreilles.

– Au lieu de perdre son temps à jacasser, allons la chercher nous-même, ajouta-t-il, s’attirant quelques regards suspicieux liés au penchant, connu de tous, qu’il partageait avec Charlotte pour le cannabis et d’autres substances illicites.

– Tu as raison, acquiesça Thuard, on est tous équipés, on va aller la chercher !

– D’accord ! Et où ? Toi qui sais tout ! lança Hunebeau.

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