Terry Goodkind

Le Linceul de l’Éternité

Les Chroniques de Nicci –  2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

Chapitre premier

Au soleil, la chair humaine à demi putréfiée avait par endroits des reflets mauves répugnants. Dans leurs orbites, les yeux fondus évoquaient une immonde gelée. À cause des joues fendues jusqu’aux articulations de la mâchoire, une mutilation rituelle, la bouche béait anormalement.

Au début, Nicci n’avait pas senti la puanteur dans l’air frais de la montagne. Tirant sur sa robe noire de voyage, elle recula un peu et continua à étudier les quatre têtes plantées sur des piques – deux de chaque côté de la voie.

— Le sort de préservation faiblit, dit la magicienne, placide. (Si répugnants fussent-ils, les spectacles morbides ne l’impressionnaient pas.) J’ignore depuis quand ces têtes servent d’avertissements, mais elles n’en ont plus pour longtemps. Et l’odeur attirera davantage d’oiseaux et d’insectes.

Quand elle se tourna vers ses compagnons, la brise fit voleter les cheveux blonds de Nicci.

Une main sur le pommeau ouvragé de son épée, Nathan Rahl avança pour mieux voir les têtes. Naguère prophète et sorcier, le (très) vieil homme avait perdu son don après que Richard eut scellé le voile du royaume des morts et provoqué le changement stellaire. Ce bouleversement radical de l’univers avait éradiqué les prophéties et bouleversé les règles de la magie – avec des conséquences dont l’étendue restait encore à découvrir.

— Vivants, dit Nathan, les Norukai ne sont déjà pas mon genre… (Du pouce et de l’index, il pinça son menton rasé de frais.) On ne peut pas dire que la mort les arrange…

Nicci se souvint de l’attaque contre Renda-sur-Baie, un village de pêcheurs, lancée par les esclavagistes. Les maisons brûlées, les morts, les dizaines de captifs… Un soir, de puissants navires, une tête de serpent en guise de figure de proue, avaient fondu sur la plage, leur voile bleu nuit guidée par la magie…

Pour ressembler à des serpents, les Norukai s’élargissaient la bouche, recousaient leurs joues fendues et se tatouaient des écailles sur la peau. Déchaînant sans retenue sa magie, Nicci avait rejeté les assaillants à l’eau. Pour contribuer à la victoire, Nathan et Bannon, leur jeune compagnon, avaient ferraillé d’abondance.

Alors que Nicci et les deux hommes se préparaient à s’engager sur la voie qui descendait vers la vallée, une question tournait en boucle dans leur esprit. Pourquoi avoir disposé les têtes coupées ici, si haut dans la montagne et si loin de toute civilisation ?

Aux yeux de Nicci, ça n’avait aucun sens.

— Je hais les Norukai, marmonna Bannon, les yeux brillants de rage.

Sa voix rauque faisait un écho convaincant aux grognements de Mrra, la panthère du désert qui tournait encore en rond autour des piques.

— Je les hais à cause de ce qu’ils ont fait à nos amis de Renda-sur-Baie, bien sûr, mais plus encore pour leur raid sur mon île, Chiriya, où ils ont enlevé mon ami Ian… Et ils ont essayé avec moi…

D’un revers de la main, Bannon essuya la sueur qui perlait sur son front puis il repoussa en arrière sa longue crinière rousse.

Furieux, il flanqua un coup de pied dans une pique, qui s’inclina aussitôt, car elle n’était pas profondément enfoncée dans la terre. La tête pourrie tomba, roula sur le sol et percuta un rocher avec un bruit sourd. S’ouvrant en grand, la mâchoire se scinda en deux. Le sort de préservation annulé, la décomposition s’accéléra, comme pour rattraper le temps perdu.

Nicci regarda la peau liquéfiée couler lentement sur les os blanchis du crâne. Les yeux suivirent le même chemin, ne laissant que des orbites vides et… une puanteur sans nom.

Penaud, Bannon observa le résultat de son coup de colère. Puis il eut un sourire de prédateur. Décidé à faire subir le même sort aux trois têtes restantes, il se pétrifia quand Nathan leva une main pour l’en empêcher.

— Tout doux, mon garçon ! Il serait judicieux de réfléchir… Ceux qui ont placé ici ces avertissements devaient avoir de bonnes raisons. Et comme tu le sais, les esclavagistes ne sont pas nos amis…

Les narines pincées, le vieil homme ne semblait pas plus perturbé que ça par l’odeur ou la vue de la mort.

— En toute logique, les gens qui ont décapité puis exposé ces Norukai doivent être nos alliés. Ou au moins, les ennemis de nos ennemis. Pourquoi risquer de les courroucer ?

Bannon tapota nerveusement le pommeau de Solide, sa fidèle épée.

— Douce Mère la Mer, je n’avais pas pensé à ça…

— Ne pas assez réfléchir, mon garçon, c’est le défaut parfois fatal de beaucoup d’aventuriers. Et puisqu’on parle d’aventures, je parie que beaucoup d’autres nous attendent en chemin…

Nicci se montra moins conciliante :

— Mes compagnons doivent toujours réfléchir avant d’agir. À long terme, ça nous épargnera bien des problèmes.

La panthère du désert approcha de la tête en bouillie, la renifla, plissa la truffe de dégoût et grogna, sa queue battant rageusement l’air.

Les symboles qui couraient sur la peau de la panthère – des runes gravées au fer rouge – ressemblaient étrangement à ceux qui figuraient sur la pancarte accompagnant la première tête.

Oubliant Bannon et ses incartades, Nicci sonda la piste sinueuse qui s’ouvrait devant elle. Une voie jadis très passante, mais aujourd’hui presque recouverte par la végétation.

Tout au bout se dressait la superbe ville que la magicienne et ses compagnons avaient aperçue depuis le col de montagne nommé Kol Adair. Une étrange cité qui, tel un miracle, apparaissait et disparaissait selon les heures.

— Au lieu de nous arrêter pour manger, dit Nicci, l’estomac retourné par la puanteur, je propose de nous restaurer en marchant. Avant la tombée de la nuit, il nous reste du chemin à parcourir.

— Je suis très pressé de découvrir cette ville, dit Nathan. Même si nous ne savons pas par où commencer lorsque nous y serons.

— Mais on s’efforcera de bien faire, dit Bannon. Si ça t’aide à retrouver ton don, Nathan, nous nous en réjouirons.

Le vieil homme décrocha son sac de son épaule et en sortit de la viande séchée qu’ils transportaient avec eux depuis Surplomb du Monde.

— Et n’oublie pas, fiston, que trouver cette ville peut aussi aider Nicci à remplir sa mission, qui est quand même de sauver le monde.

Captant l’ironie de Nathan, Nicci eut un ricanement peu amène, puis elle se remit en chemin.

— Je n’ai jamais accordé le moindre crédit à ce qu’une voyante me dit de faire, lâcha-t-elle. Les prédictions et les intuitions se révèlent parfois exactes, mais jamais de la façon qu’on attendait.

La magicienne se tourna vers l’ancien sorcier aux cheveux blancs.

— Tu pensais retrouver tes pouvoirs dès que nous serions à Kol Adair. Hélas, ce n’était que la première étape.

— Certes, mais à présent, nous savons que Rouge n’a pas menti. En revanche, nos extrapolations ont tout brouillé… Le message, dans mon livre de vie, dit que je verrai ce qu’il me faut pour redevenir entier. Je n’ai pas été assez attentif, voilà tout. Désormais, nous connaissons le véritable sens des mots de Rouge.

— Au minimum, nous avons une idée de ce que sera la prochaine étape, concéda Nicci.

Penser à la voyante et à ses mystères à trois sous suffisait à lui donner la nausée.

Avant qu’ils quittent les Terres Noires pour se lancer dans leur longue quête, Rouge avait écrit quelques mots dans le livre de vie de l’ancien prophète :

« L’avenir et le destin dépendent à la fois du voyage et de la destination. Kol Adair est très loin au sud, dans l’Ancien Monde. À partir de là, le sorcier verra ce qu’il lui faut pour redevenir entier, et la magicienne devra sauver le monde. »

— Ton rôle dans tout ça semble très clair, dit Bannon en emboîtant le pas à Nicci. Ta mission est de sauver le monde. Que peut-il y avoir de plus important que ça ? Nous devons suivre les instructions de Rouge. Et tu es la personne qu’il faut pour cette mission…

Tandis que Mrra filait dans les collines, sur la piste d’une proie, la magicienne s’immobilisa et lâcha :

— La personne qu’il faut n’a pas besoin d’une obscure prédiction pour lui dire de sauver le monde. Si c’est la chose à faire, elle agit, et voilà tout. Et si elle agit, c’est pour le seigneur Rahl. (Nicci épousseta le devant de sa robe noire puis bomba le torse.) Bien sûr que je suis la personne qu’il faut !

Ancienne Sœur de l’Obscurité et magicienne toujours très puissante, Nicci se dévouait corps et âme à la cause de Richard Rahl. L’aimant plus que tout au monde, elle lui resterait à jamais fidèle, mais elle avait dû se résigner. Pour Richard, seule Kahlan comptait. Et contre cet amour, aucune femme, fût-elle la Maîtresse de la Mort, ne pouvait rien.

En revanche, il lui restait possible d’offrir sa loyauté à Richard.

En D’Hara, quelque temps plus tôt, Richard et Kahlan avaient blêmi en entendant Nathan clamer son intention d’aider les peuples des Terres Noires victimes de la guerre. Trop dangereux pour être laissé en liberté, le vieux sorcier était resté prisonnier mille ans au Palais des Prophètes. Après son évasion, il s’était battu comme un lion pour D’Hara. Se bombardant lui-même « ambassadeur itinérant », il avait demandé l’autorisation de partir à l’aventure.

Si le sorcier à la belle prestance n’était pas un crétin, loin de là, il restait sur bien des points un enfant en quête d’excitation. Conscient qu’il se mettrait dans les ennuis jusqu’au cou, Richard avait demandé à Nicci de partir avec lui et de le protéger. Même si ça devait lui coûter la vie, la magicienne aurait fait n’importe quoi pour le Sourcier. Les choses étant ce qu’elles étaient, elle avait compris que partir était la meilleure façon d’aider l’élu de son cœur… et de s’épargner de cruelles souffrances.

Résolue à reconstruire le monde, elle allait commencer par les coins les plus reculés de l’empire d’haran. En agissant ainsi, elle soutiendrait Richard et continuerait à l’aimer sans risquer de lui nuire.

Tôt ou tard, l’armée de D’Hara, désormais dévouée à la cause de la paix, se déploierait au sud pour y établir des avant-postes. En attendant, Nicci serait une sorte d’éclaireuse – assez forte et confiante pour résoudre les problèmes de ces contrées encore sauvages. Si elle faisait bien son travail – et comment aurait-il pu en être autrement ? – le seigneur Rahl et ses troupes n’auraient pas à intervenir.

Les pins devenant plus rares à mesure qu’on descendait, les trois voyageurs s’enfoncèrent dans un épais maquis où les buissons d’épineux, pris d’assaut par des nuées de bourdons, se révélaient souvent aussi hauts que des arbres. Par îlots très denses, des chênes aux feuilles sombres se dressaient sur les pentes des collines.

De-ci de-là, un vol de sauterelles frôlait la tête des voyageurs et des serpents dérangés par leur passage se glissaient sans bruit entre les rochers pour leur échapper.

Mrra gambadant loin devant eux, Nicci et ses compagnons mirent toute la journée à négocier la première pente. À la nuit, ils campèrent dans un val où courait un ruisseau. Très habile, Bannon réussit à pêcher à la main cinq truites dont ils firent leur ordinaire. Enfin, en partie, puisque le jeune homme offrit les deux plus petites à Mrra, qui s’empressa de les engloutir.

— Magicienne, demanda Nathan en s’asseyant près du feu que Nicci avait allumé avec son pouvoir, combien de temps nous faudra-t-il pour atteindre la ville, selon toi ?

— En supposant qu’elle existe…, répondit la jeune femme.

Arrivés à Kol Adair, ils avaient vu dans le lointain les tours et les toits sophistiqués d’une splendide ville. Mais cette image avait été fugitive.

— Il peut s’agir d’une illusion, ou d’une projection très éloignée…

Nathan secoua la tête puis appuya le menton sur une de ses mains.

— Nous devons croire qu’elle existe ! C’est elle que j’ai vue depuis Kol Adair – mot pour mot ce que Rouge a écrit. Il faut que ce soit réel. La voyante l’a dit. Nous marcherons aussi longtemps qu’il le faudra.

Comme s’il se sentait honteux, le vieil homme détourna le regard.

— Nicci, je dois retrouver mon don, et c’est mon seul espoir.

Près du ruisseau, Bannon étendit son manteau sur un lit de feuilles mortes puis se coucha dessus.

— Bien sûr qu’on la trouvera, ta ville ! Si on se reposait, en attendant ? (Il étouffa un bâillement.) Je peux prendre le deuxième tour de garde ?

— Ce sera inutile, dit Nicci en s’installant à son tour un nid douillet.

Elle chercha le regard de la panthère du désert, avec qui elle avait un lien qu’elles seules comprenaient.

— Mrra veillera sur nous, donc nous pouvons dormir à poings fermés. Avec elle comme sentinelle, il ne nous arrivera rien…

Le lendemain, les trois voyageurs durent grimper jusqu’à la crête suivante, reprenant toute l’altitude perdue la veille. Nicci aurait parié que la ville se trouvait au-delà de cette élévation, dans la grande plaine qui s’étendait à son pied.

À midi, après s’être frayé un chemin dans un maquis encore plus dense que le précédent, ils atteignirent le sommet et sondèrent le terrain qui s’ouvrait devant eux.

— Esprits bien-aimés ! souffla Nathan.

Bannon écarquilla les yeux, fasciné.

Au-delà des contreforts, une vaste plaine se terminait abruptement sur un à-pic vertigineux. De leur position, on distinguait le large cours d’eau qui coulait au pied de la falaise. Vue de haut, on eût dit que cette moitié du paysage avait été surélevée.

Hélas, il n’y avait pas l’ombre d’une ville. L’extraordinaire mégalopole aperçue depuis Kol Adair brillait par son absence.

Cela dit, la plaine n’était pas déserte – oh ! que non… Au contraire, une armée l’occupait, assez nombreuse et puissante pour rivaliser avec les plus grandes forces que Nicci avait vues quand elle servait l’empereur Jagang.

Personne ne pouvait mieux qu’elle évaluer le potentiel destructeur d’une telle horde.

— Il y a au moins un demi-million de guerriers, dit-elle, les yeux plissés.

Comme s’il tentait d’estimer combien d’hommes à la fois il pouvait combattre, Bannon tapota le pommeau de son épée.

— Dans ce cas, magicienne, je suis ravi que tu sois là pour sauver le monde.

Chapitre 2

Debout sur leur butte, loin de la surprenante armée, Nicci prit le temps d’évaluer la situation.

— Voilà qui risque d’être un problème, souffla-t-elle.

Avec un optimisme sans fondement, Nathan rectifia la position de la belle épée qui battait son flanc.

— Ou peut-être pas… Dans un conflit, il y a toujours deux camps, et à ma connaissance, nous n’avons pas d’ennemis au fin fond de l’Ancien Monde. De simples voyageurs ne seront pas perçus comme une menace. Ni par un camp ni par l’autre, s’il y en a vraiment deux…

Debout près d’un chêne ratatiné, Nicci secoua la tête.

— Si j’étais le chef de ces hommes, je ne prendrais aucun risque. Tous les voyageurs seraient a priori des espions.

— Mais ce n’est pas le cas ! s’indigna Bannon. Nous sommes innocents !

À certains moments, Nicci trouvait la naïveté du jeune homme rafraîchissante. À d’autres, elle lui tapait sur les nerfs.

— Qu’importent quelques innocents quand il s’agit de protéger une force en campagne ?

Lorsque l’armée de Jagang tombait sur des braves gens qui se trouvaient au mauvais endroit au mauvais moment, Nicci était souvent chargée de régler le problème. Et ça n’avait jamais bien tourné pour les quidams.

— Magicienne, intervint Nathan, nous ne savons rien. Si ces gens ont mis en place les têtes des Norukai, ce sont des ennemis des esclavagistes. Donc, comme je l’ai déjà dit, des alliés potentiels.

Nicci posa la main sur une branche basse du chêne, éprouvant la rudesse de son écorce sous sa main.

— Je refuse de courir ce risque… Avant d’en savoir plus, nous devons rester prudents.

Le regard toujours rivé sur la horde, Nathan toucha d’instinct le centre de sa poitrine, comme s’il cherchait son don disparu. Les mots écrits dans son livre de vie étant son seul espoir, il s’accrochait à la ville fantôme comme à une planche de salut.

— Quoi qu’il en soit, nous devons avancer et voir ce qui est arrivé à la ville. Un des soldats le sait peut-être. Alors, j’apprendrai comment j’ai perdu mon don…

— Sorcier, t’ai-je jamais dit comment les Sœurs de l’Obscurité procédaient pour priver un de tes semblables de son don ? Le plus sûr moyen, c’est de l’écorcher vif, pour que la magie s’écoule lentement de lui. Au Palais des Prophètes, elles ont fait ça à plusieurs jeunes détenteurs du don.

La magicienne s’étant détournée de lui, Nathan la rejoignit, l’air plus indigné que répugné.

— Je t’assure que ce n’est pas comme ça que j’ai égaré mon don…

Après avoir joué les éclaireuses, Mrra revenait à présent sur ses pas. À première vue, elle ne semblait pas se soucier des soldats, encore trop loin pour être dangereux.

Nicci regarda un long moment l’impressionnante armée.

— Quelque chose cloche, dit-elle, ses yeux bleus de nouveau plissés. Vous avez remarqué ? (Elle désigna les innombrables rangées de soldats.) Avec tant de gens, il devrait y avoir sans cesse du mouvement… Des patrouilles, des éclaireurs, des fantassins à l’exercice… Et on ne voit pas la fumée d’un seul feu. Quant au bruit, il n’y en a pas non plus…

La magicienne sortit du couvert des arbres, se fichant soudain d’être repérée.

— Où sont les tentes de ces hommes ? Et leurs bannières ? Des centaines de milliers de soldats devraient labourer le sol, et on ne voit pas d’empreintes. (Nicci jeta un coup d’œil derrière elle.) Si ces hommes venaient de la même direction que nous, ils auraient laissé des traces de leur passage…

— Et s’ils arrivaient d’ailleurs ? Le nord ou le sud…

— Sorcier, pourquoi n’auraient-ils pas allumé de feux ? Il devrait y avoir des tentes, des piquets pour les chevaux, des chariots, du ravitaillement…

Nathan et Bannon ne surent que répondre.

— Il n’y a qu’une façon de savoir, dit pourtant le jeune homme. Si on avance à l’abri des arbres, on pourra approcher sans être vus. Avec tant d’hommes dans la plaine et sur les contreforts, on devrait tomber sur de petits groupes de sentinelles, d’éclaireurs ou de messagers. Si on croise un type seul, on lui posera des questions…

Bannon eut un demi-sourire – sans retirer pour autant la main de la poignée de son épée.

— Une excellente idée, Bannon Farmer, approuva Nicci. Nous allons procéder comme ça. Surtout, gardez l’œil ouvert, et le bon ! Mrra ira en avant et nous avertira en cas de danger. Dès que nous verrons un soldat isolé, nous le capturerons pour l’interroger. (Elle eut un petit sourire.) Je sais rendre les gens bavards quand il le faut…

— Quand il le faut, oui…, grogna Nathan. Cela dit, j’aimerais mieux ne pas déclarer la guerre à cinq cent mille hommes. Pas sans mon don, en tout cas.

— J’envisageais de parler avec un de ces hommes, marmonna Bannon.

Habitués à voyager dans des conditions difficiles, les trois compagnons n’eurent aucun mal à se faufiler au milieu des broussailles et des bosquets de chênes. Devant eux, des sauterelles s’envolaient par nuées entières et des oiseaux lançaient leurs trilles pour signaler un éventuel festin d’insectes.

En revanche, pas un son ne montait de la formidable armée.

Nicci repéra une zone noircie où un incendie avait dû se déclarer peu de temps auparavant. Durant les mois les plus secs de l’été, avant qu’il touche à sa fin, cet incroyable maquis devait pouvoir devenir un enfer en un clin d’œil. Mais le vrai souci, pour l’heure, était ailleurs. Totalement dévastée, la zone brûlée ne leur offrirait aucune protection.

Nathan s’arrêta près d’un buisson d’épineux, mit une main en visière et étudia l’étrange armée immobile.

— Je crois que tu as raison, dit-il. À force de regarder le monde depuis de très hautes tours, j’ai acquis une acuité visuelle hors du commun. Je fixe depuis un moment un groupe donné de soldats, et il n’y a pas eu un mouvement. Rien du tout ! Je vois certains détails des uniformes – qui semblent plutôt anciens – mais toutes les couleurs sont des nuances de gris…

Le vieil homme suça le sang qui sourdait de sa paume, blessée par une épine.

— Les armures me rappellent… (Il fronça les sourcils.) Tu te souviens, après notre départ de Renda-sur-Baie, j’ai fait un détour pour aller voir une antique tour de garde. À travers un verre magique, j’ai vu d’immenses armées. Celles de l’empereur Kurgan, je crois. Le Croc de Fer… Son général, Utros, avait conquis la quasi-totalité du monde pour lui. De cette tour, j’ai vu ces guerriers de jadis. Esprits bien-aimés, ces soldats leur ressemblent beaucoup.

— Mais ceux que tu as vus étaient en réalité des milliers d’années dans le passé, rappela Bannon.

— C’est ce que j’ai cru, oui. Et pour cette armée, je ne peux rien dire avant d’en être plus près.

La zone dangereuse traversée, les trois voyageurs reprirent leur progression à couvert. L’esprit assailli de doutes, Nicci trouvait de moins en moins de sens à ce qu’elle voyait.

Des armées de Jagang, elle gardait le souvenir d’un mélange d’odeurs répugnantes et d’un vacarme incessant. Avec les contreforts pour répercuter les sons, elle aurait dû entendre l’écho des cliquetis d’armes, des coups de masse des armuriers, des hurlements des prisonnières traînées de force sous les tentes ou des bruits de pelles ponctuant les efforts des équipes chargées de creuser des latrines et des fosses pour les prisonniers exécutés… Et où était l’odeur des feux de cuisson ou des bûchers funéraires ?

Dans un camp, on faisait de la musique, les officiers beuglaient des ordres et les mauvais perdants aux dés se plaignaient haut et fort…

Mais il n’y avait rien, sinon le souffle du vent, le bruissement des hautes herbes et le bourdonnement des insectes… Bref, tout ce qui aurait dû être couvert par le vacarme d’une armée.

Mrra revint de sa patrouille. Sans se soucier de discrétion, ce qui était plutôt rassurant.

Dans une ravine, au milieu des contreforts, plusieurs cours d’eau se jetaient dans un bassin naturel entouré de quelques grands chênes luxuriants et de rares pins.

— Regardez, dit Bannon en désignant le site, je vois des hommes, autour du bassin. Si on allait leur parler ?

— Je les vois aussi…, souffla Nathan. Quatre types, peut-être cinq…

L’espoir faisant vibrer sa voix, le vieil homme se prépara à avancer.

Nicci frissonna quand elle repéra plusieurs silhouettes accroupies dans les broussailles. Des hommes qui campaient ou des sentinelles ? Quoi qu’il en soit, elle ne les avait pas repérés, et Mrra non plus. En revanche, ces guerriers, eux, avaient sans doute vu les trois intrus.

— Il est peut-être déjà trop tard…, souffla la magicienne. Allons voir, mais soyez prudents.

Elle s’assura de la présence sur ses hanches des couteaux dont elle ne se séparait jamais. Mais sa meilleure arme, c’était la magie…

Bannon et Nathan dégainèrent leur épée, puis le trio avança en silence. Se baissant pour passer sous une branche basse, Bannon dut en écarter le feuillage.

— Ça paraît être un bon endroit où camper, murmura-t-il – bien trop fort au goût de Nicci. C’est peut-être pour ça qu’ils sont là…

La magicienne fit signe au jeune homme de se taire, mais elle approuva son analyse. Un groupe d’éclaireurs avait très bien pu choisir la ravine comme refuge. Mais pourquoi ces hommes n’avaient-ils pas allumé un feu ?

Cinq antiques guerriers attendaient les intrus autour du bassin naturel. En avançant, Mrra huma l’air, mais elle ne semblait pas inquiète.

Nicci s’immobilisa et étudia les soldats. Un casque à pointe sur le crâne, ces guerriers armés d’une épée courte portaient un plastron à écailles, d’épais rembourrages d’épaule, des jambières et des bottes à bout de fer.

Un des hommes, plié en deux, se penchait vers un objet impossible à distinguer.

Comme le reste de l’armée, aucun de ces guerriers au visage grisâtre ne bougeait.

— Ce sont des statues…, souffla Bannon, la voix tremblante. Ça me rappelle le sortilège du Juge Suprême.

Toujours prudent, Nathan approcha encore. Le soldat penché regardait une zone dégagée du sol, devant lui.

— Je parie qu’il y avait un feu de camp à cet endroit, il y a très longtemps. On distingue les vestiges d’un cercle de pierres…

Les guerriers n’affichaient aucune expression, comme si leurs pensées et leurs sentiments avaient eux aussi été pétrifiés en un clin d’œil. En avançant, Nicci commença à formuler les réponses à ses questions – désormais, ça n’était plus très difficile.

— Une armée entière aurait donc été pétrifiée dans cette plaine ?

— La magie nécessaire pour un tel sort dépasse l’imagination, dit Nathan, à la fois fasciné et troublé. Pour trouver l’équivalent, il faudrait remonter aux Grandes Guerres des sorciers, il y a trois mille ans. En ces temps-là, le don n’avait pas de limites.

Bannon tapota l’épaule d’un soldat avec sa lame, et grimaça quand un bruit sourd retentit.

— Mille ans, peut-être même trois mille, et ces guerriers sont toujours intacts ? Finiront-ils un jour par se réveiller ? (Le jeune homme se rembrunit, comme si de mauvais souvenirs lui revenaient.) À Lockridge, quand Nathan a vaincu le Juge Suprême, nous avons ranimé toutes les statues piégées avec leur culpabilité.

— C’était à une bien plus petite échelle, fiston. Le Juge Suprême utilisait sa magie corrompue sur les gens qu’il estimait coupables, les frappant l’un après l’autre. Là, c’est une pétrification massive – un exploit à couper le souffle. Des centaines de milliers de cibles…

Mrra alla renifler les « statues » et ne leur trouva rien d’intéressant. Toujours infatigable, elle s’enfonça dans la forêt de chênes, se régalant à sauter par-dessus les branches mortes ou à glisser sur des tapis de feuilles.

Désormais plus intrigué qu’inquiet, Nathan marcha au milieu des soldats pétrifiés, les inspectant comme un amateur d’art qui découvre une nouvelle exposition de statues dans les jardins d’un roi.

— Au Palais des Prophètes, j’ai étudié d’antiques chroniques militaires. Ces plastrons me sont familiers. Vous voyez la flamme stylisée, sur le torse de ce type ? Ce symbole apparaît dans les récits sur Croc de Fer. (Revenant vers ses compagnons, le vieux sorcier plaqua les mains sur ses hanches.) Si ces hommes pouvaient parler, vous imaginez les histoires qu’ils nous raconteraient ?

— Je préfère qu’ils se taisent, dit Nicci. S’ils étaient animés, tous leurs compagnons le seraient, et nous aurions du souci à nous faire.

— S’ils sont venus pour conquérir la ville, dit Bannon, il n’y a plus rien pour les retenir. La cité a disparu.

— Fiston, tu oublies un détail : ce sont des statues. Où voudrais-tu que ces soldats aillent, dans leur état ?

— Bien raisonné, oui…

Nathan prit un ton très didactique.

— Si tous ces soldats sont en pierre, ils ne nous menacent plus – ni quiconque d’autre, d’ailleurs. Nous allons pouvoir traverser la plaine et nous mettre en quête de la ville. Plus besoin d’hésiter. Ce sera un jeu d’enfant.

Comme pour contredire cette affirmation optimiste, un grand bruit retentit à l’autre bout de la ravine. Brisant des branches et déracinant des chênes sur son passage, une créature poilue géante fondit sur les trois voyageurs.

Nicci s’accroupit, les mains en coupe pour toucher son don, et invoqua son pouvoir. Bannon à ses côtés, Nathan leva sa belle épée de cérémonie. Jaillissant des broussailles, de l’autre côté de la ravine, Mrra rejoignit en un éclair ses compagnons humains.

Le monstre s’immobilisa et évalua ses adversaires. De la taille d’un ogre, il ressemblait plutôt à un ours – mais dans une version cauchemardesque. Un flot de bave coulant de son énorme gueule, il poussa un cri rauque, se cabra et tendit deux pattes munies de griffes longues comme des lames de coutelas.

Telle une tempête animale, la créature chargea.

Chapitre 3

Trop grande pour son environnement, la bête arrachait sur son passage les branches des chênes, qu’elle semblait considérer comme de vulgaires brindilles. Dans un concert de rugissements, elle dévasta le site, ne laissant des arbres que des guirlandes de bois, comme une couturière qui taille des rubans dans un carré de tissu. Son œuvre accomplie, elle déracinait les souches et les jetait au loin sans le moindre effort.

Haletant comme un soufflet de forge, elle se campa devant les trois intrus.

Bannon courut se réfugier au milieu des guerriers de pierre, comme s’ils pouvaient les aider.

— C’est quoi, ce monstre ? cria-t-il.

— Chaque jour, nous découvrons de nouvelles choses, dit Nathan. (Les pieds bien plantés dans le sol, il saisit son épée à deux mains, pour une meilleure prise.) Mais se battre normalement suffira, je pense…

Nicci vint se placer devant les deux hommes, fléchit les doigts et sentit la magie crépiter dans son corps.

— Recule ! ordonna-t-elle au monstre.

L’abomination la faisait penser à un ours enragé – ou plutôt, à ce qui était jadis un ours, mais qui restait enragé. Sur sa fourrure couleur cannelle, du pus et du sang séché formaient des zones rougeâtres et ses yeux énormes brillaient comme des brasiers jumeaux sur son crâne démesuré. Évoquant vaguement de la cire fondue, un côté de sa gueule était carbonisé, la joue assez dévastée pour offrir une vue répugnante sur des crocs jaunâtres pointus comme des dagues.

Et ces flots de bave mêlée de sang qui dégoulinaient d’une bouche aux gencives éclatées…

Par endroits, le corps de la créature était protégé par des plaques d’armure lisses qui faisaient penser à une carapace de homard – un mets raffiné que les pêcheurs proposaient parfois sur leurs étals du port de Grafan.

Apparemment, les plaques étaient greffées sur le corps du monstre et des runes semblables à celles que portait Mrra étaient gravées au fer sur les zones libres de sa fourrure.

À l’évidence, l’ours de cauchemar avait la ferme intention de tailler les intrus en pièces. Plus qu’un chasseur en quête de proies, comprit Nicci, c’était une créature rendue folle par la souffrance. Au vu de son corps mutilé, impossible de douter qu’un humain malfaisant l’avait « dressée » sans lésiner sur la cruauté.

De quoi lui donner envie de tuer tous les gens qu’elle croisait.

Même si elle comprenait les motivations du monstre, la magicienne n’avait aucune intention de le laisser blesser ses compagnons. Presque sans y penser, elle invoqua deux boules de Feu de Sorcier, une dans chaque main, et s’apprêta à les lancer. Les flammes impossibles à éteindre consumeraient l’ours de l’extérieur et de l’intérieur, le réduisant en cendres.

Le premier projectile percuta le monstre à la poitrine alors qu’il reprenait sa charge. Explosant à ce contact, la boule transformée en une myriade de gouttelettes de feu ruissela sur le corps de l’ours, en jaillit comme autant de minuscules insectes embrasés et alla s’écraser sur les arbres déracinés, qui flambèrent comme de la paille.

La deuxième boule coula sur la fourrure du monstre comme de l’eau sur les ailes d’un canard.

— Il est insensible au Feu de Sorcier ! cria Nathan.

Nicci ne perdit pas de temps à se lamenter. Dotée d’un arsenal de sortilèges, elle opta pour celui qui arrêterait le cœur de l’ours. Plus d’une fois, dans des circonstances délicates, elle avait enveloppé de magie le cœur d’un adversaire avant de l’écraser avec son don.

Aujourd’hui, ça ne fonctionnait pas. Impossible d’atteindre le cœur de la créature – ou quoi que ce soit d’autre dans son corps.

Au moment où le monstre allait la percuter, Nicci tendit les deux mains, paumes vers l’extérieur, et généra un puissant bélier d’air. Frappé à la poitrine, l’ours tituba, se rétablit et repartit de l’avant, les runes gravées sur sa peau émettant une faible lueur.

Nicci comprit ce qui se passait. Grâce aux mêmes types de runes, Mrra aussi était immunisée contre la magie. Quelqu’un avait muni l’ours de protections identiques.

Voyant une patte s’abattre sur elle, la Maîtresse de la Mort tenta d’esquiver, mais une griffe lui entailla le flanc et la violence de l’impact la fit basculer en arrière.

— Laisse-nous faire, magicienne ! lança Nathan. Fiston, avec moi ! Ta lame n’a plus servi depuis des jours !

Suivant son mentor, Bannon chargea en hurlant et son épée laissa une plaie béante sur la patte gauche de l’ours dément. Claquant des crocs, celui-ci tenta de frapper le vieux sorcier avec son membre blessé, mais sa cible s’écarta promptement.

Pivotant sur lui-même avec la grâce d’un danseur, le vieil homme frappa de nouveau, mais ses coups pourtant puissants semblaient aussi peu efficaces que des piqûres d’insecte.

Décrivant dans l’air un grand arc de cercle, la lame de Bannon s’abattit sur la patte gauche de l’ours et lui coupa quatre doigts d’un coup.

Nathan repartit à l’assaut. Après avoir frappé une plaque d’armure, sa lame rebondit...