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Que sais-je ?

COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

Michèle Emmanuelli, L’Adolescence, no 102.

Olivier Houdé, La Psychologie de l’enfant, no 369.

Pierre Marty, La Psychosomatique de l’adulte, no 1850.

Michel Godfryd, Les Maladies mentales de l’adulte, no 2886.

Gabriel Wahl, Les Adultes surdoués, no 4076.

ISBN 978-2-7154-0450-2

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 1995
6e édition mise à jour : 2020, octobre

© Presses Universitaires de France / Humensis, 2020

170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

INTRODUCTION

L’adulte en question(s),
une question d’actualité

Évoquer la vie adulte, c’est parler d’une situation qui nous est très familière parce que nous l’expérimentons nous-mêmes et parce qu’il nous est donné de vivre à proximité de personnes qui se disent adultes. Évoquer la vie adulte, c’est également prendre le parti de situer notre existence en lien avec les classes d’âge, leurs relations, leur devenir ; l’adulte gagne en effet à être intégré dans une perspective évolutive, c’est-à-dire dans un ensemble qui n’a pas dans notre langue de dénomination mais que les Anglo-Saxons appellent life-span1 ; cette perspective évolutive est double :

d’abord personnelle au regard de l’enfant que chaque adulte se rappelle avoir été et de l’aîné qu’il est censé devenir ;

ensuite sociale à l’égard des plus jeunes avec lesquels l’adulte vit présentement et des personnes plus âgées qu’il côtoie.

Par-delà la familiarité des apparences à propos d’une situation existentielle qui nous est familière, quels sont les enjeux qui se profilent derrière les évidences de la situation d’adulte ?

I. – Sensibilités déployées autour des âges de la vie

Chaque époque a sa façon de privilégier un âge de la vie ; si la Renaissance, en continuité avec l’époque médiévale, s’est surtout intéressée à l’enfant, par exemple en peinture à travers le putto, le Siècle des lumières, quant à lui, a cherché à valoriser le chérubin, dans sa littérature notamment, comme peut en témoigner Beaumarchais ; plus près de nous, courant XIXe siècle et première moitié du XXe, nous assistons grâce à la montée en puissance de la scolarisation à la valorisation des jeunes, pré- puis postadolescents.

L’allongement continuel de l’espérance de vie, l’apparition dans les années 1970 d’une civilisation des loisirs vont faire se déplacer le centre d’attention des jeunes vers les personnes âgées, personnes dites du troisième âge ; la dénomination de cette nouvelle séquence de vie apparaîtra d’ailleurs vite comme trop imprécise ; aussi va-t-on lui accoler une appellation complémentaire pour désigner toutes ces personnes très avancées en âge au bord de la dépendance ou dépendantes de par leur état de santé, les personnes dites du quatrième âge. Entre le premier âge, les troisième et quatrième âges, qu’en est-il donc du deuxième âge ?

II. – L’émergence de préoccupations convergentes en direction de la vie adulte

Notre culture postmoderne, qui se situe en aval de la grande ère de l’industrialisation, semble justement à travers différents signes porter aujourd’hui son attention sur ce deuxième âge, l’âge adulte, qui est en principe le plus long de l’existence puisqu’il dure une quarantaine, voire une cinquantaine d’années. Un tel âge a été laissé jusqu’ici au second plan, car l’adulte fut toujours considéré comme allant de soi, l’âge de l’évidence, celui de la norme, du modèle de référence ; il constituait l’aune à laquelle les autres âges de la vie étaient ramenés et appréciés ; déjà en 1963, G. Lapassade en s’interrogeant sur la norme adulte nous invitait à déconstruire cet âge-étalon qui cessait de plus en plus à ses yeux d’être évident : pour reprendre les propos de Lapassade, l’adulte-étalon nous est vite apparu, face aux différents changements sociaux qui n’ont cessé de nous assaillir, comme un concept trop conforme alors au modèle institué dominant de l’adulte blanc, occidental, mâle et appartenant à la classe moyenne, être rationnel et performant. En ce sens, la notion d’adulte peut être considérée, P. Dominice (1990) le souligne opportunément, comme un analyseur de la dimension idéologique de la représentation de soi.

Avec l’émergence des « nouveaux adultes » qu’il croyait voir venir et qu’il définissait à travers une pensée de l’inachèvement et de l’autonomie, G. Lapassade entendait substituer une logique plurielle à une logique univoque. Il anticipait une période, celle de la postmodernité, de la fin des évidences et de la montée des préoccupations autour des adultes. Or, cette culture postmoderne amène avec elle dans le passage d’une société de production à une société de communication une incertitude radicale sur nos modes de vie, un brouillage des âges, une contestation des repères et cadres de référence à partir desquels les adultes pouvaient auparavant penser leur existence ; nous sommes désormais pris dans un tourbillon de changements qui laissent l’adulte dans sa vulnérabilité, seul face à lui-même (Boutinet, Dominicé, 2009).

Dans cette culture postmoderne, l’adulte se trouve désormais aux prises avec la Société Pygmalion (Tap, 1988) qui au-delà des conflits, des crises, des oppositions, des replis, des identifications, des marginalisations requiert d’avoir à relever le défi d’une interconstruction à réinventer de la personne et de son intégration sociale dans des institutions. Certes, par l’intermédiaire d’une théorisation des pratiques de formation permanente notamment, les pays germaniques et anglo-saxons s’étaient préoccupés depuis la fin du XIXe siècle déjà d’une compréhension de cet âge de la vie qu’est l’étape adulte ; mais ces pays l’ont fait principalement sous l’angle des seuls apprentissages. C’est depuis une vingtaine d’années seulement que les universités d’Amérique du Nord notamment multiplient les études sur l’adulte et sa psychologie à travers la mise en perspective des life-span, life-course, life-cycle, les logiques de development et de aging. La France, quant à elle, pendant longtemps tout accaparée par une psychologie de l’enfant et de l’adolescent, ne s’est pas vraiment intéressée à la vie adulte en tant que telle ; c’est une préoccupation qu’elle semble découvrir en période généralisée de crise, lorsque l’adulte est vraiment malmené dans son insertion et donc dans son identité, devant alors recourir à un centre de bilan, à un diagnostic de ses capacités ou à l’une ou l’autre remédiation.

III. – Un champ sémantique nouveau

Au-delà de la formation permanente, le questionnement autour d’une psychosociologie de la vie adulte reste donc récent ; ainsi, les psychologues, en se libérant progressivement des tendances culturelles ambiantes, vont-ils par-delà l’enfance, l’adolescence et la vieillesse faire désormais porter leur regard aussi sur cet âge intermédiaire entre l’adolescence et la retraite ; un tel âge n’est plus aujourd’hui celui de la rivière étale sur laquelle l’individu pouvait faire voguer ses idéaux d’autonomie et de responsabilité ; c’est un âge qui est devenu problématique à plus d’un titre ; pour s’en convaincre, observons entre autres les efforts de notre langue : cette dernière, pour montrer l’intérêt tout nouveau qu’elle portait à cette catégorie d’âge perçue comme problématique, a forgé récemment dans le champ sémantique de la vie adulte plusieurs concepts inédits considérés comme plus appropriés pour cerner une réalité devenue insaisissable : ceux notamment d’andragogie, de maturescence, d’adultescence, d’adultité, d’adultat, de carriérologie pour ne pas parler de la maturité vocationnelle.

Un tel champ sémantique destiné sans doute à se diversifier encore constitue un réel enrichissement au regard du seul concept d’adulte ; certes, ce dernier apparaît bien générique et trop globalisant s’il veut désigner, à travers les différentes époques et les cultures, l’individu parvenu à la majorité de son âge. L’aborder, c’est donc se soucier de spécifier les constantes et les variations qui le traversent. Car un tel concept a été l’objet de trop peu de théorisations.

Ce sera l’objet du présent travail que de tenter à l’heure où la vie adulte acquiert une actualité centrale d’esquisser des repères de compréhension pour cerner ce temps aujourd’hui malmené de l’existence qui sépare l’âge d’une insertion précaire de celui d’une sortie critique. Il nous faudra souligner ce paradoxe d’une fragilité de l’adulte dans un espace social comme le nôtre, qui pourtant se prétend lui-même adulte par rapport à ses devanciers.

IV. – Des mutations psychologiques et culturelles à prendre en compte

Menacés hier par les risques d’exploitation et d’aliénation d’une société soucieuse de capitaliser, les adultes au travail gardaient malgré tout une place sociale, si inconfortable soit-elle ; aujourd’hui, au-delà de l’exploitation et de l’aliénation toujours en vigueur, la principale préoccupation de l’adulte est justement liée à cette place qui lui échappe ou qui est à sauvegarder et qui peut lui être ravie à tout moment, faisant de lui un exclu potentiel ; les mécanismes de marginalisation et d’exclusion constituent en effet un défi redoutable et visent bon an mal an toutes les catégories d’adultes de notre société. Ces mécanismes nous placent face à une désinstitutionnalisation du cours de la vie qui en quelques décennies lamine statuts, repères et rôles. Pour être affronté, un tel défi implique des capacités de réactivité psychologiques appropriées mais risque de produire des effets déstabilisants caractéristiques.

D’où cette nécessité nouvelle qui s’impose à nous, au seuil du IIIe millénaire de notre ère, de comprendre cette catégorie d’âge qui se trouve aux leviers de commande de nos sociétés. Nous pressentons donc l’intérêt de faire porter notre attention sur l’étude d’une psychologie de la vie adulte face aux mutations sociales et culturelles du statut de l’adulte ; ce dernier est aux prises avec une crise de l’insertion, une exigence de mobilité mais aussi une absence de plus en plus notoire de repères et un allongement de l’existence qui pourra paraître insupportable au regard de fidélités et continuités à assumer. Toutes ces mutations confinent souvent les individus à de nouvelles situations d’infantilisation et de dépendance, de marginalisation, voire d’exclusion ; ces situations se révèlent d’ailleurs paradoxales dans la mesure où, dans le même temps, elles exacerbent les volontarismes pour soi-disant conjurer la montée des précarités.

V. – Une lecture plurielle d’un concept extensif

Étudier l’adulte comme catégorie d’âge spécifique apparaît donc opportun avec cette réserve qu’une telle catégorie qui intègre en son sein de nombreuses classes d’âge ne saurait être considérée comme monolithique ; elle se montre relativement, voire trop extensive ; devant une telle extension, les propos qui suivent pourront apparaître beaucoup trop généraux ; ils devront se soucier d’être déclinés au pluriel comme nous invite à le faire P. Dominice lorsqu’il parle des adultes et de leurs psychologies. Quoi qu’il en soit, ces propos seront tributaires de la situation culturelle inédite qu’est la nôtre : une telle situation faite de présentisme et d’accélération confronte l’adulte à des enjeux tout à fait spécifiques qui en arrivent même à changer la signification de ce que traditionnellement on pouvait entendre jusqu’ici par « adulte ».

C’est donc pour le moins une triple approche que nous tenterons dans le développement qui suit ; cette approche psychologique de la vie adulte ne peut se comprendre en effet que si elle s’ouvre à des apports voisins pour justement éviter de proposer une lecture par trop réductionniste d’une réalité faite de complexité. Aussi, cette lecture psychologique permettant de mieux situer ce qu’il en est de l’avancée en âge d’un adulte, son aging pour reprendre le concept anglo-saxon approprié, aura-t-elle à s’appuyer sur deux lectures complémentaires, l’une sociologique campant l’adulte dans son utilité sociale, l’autre ethnologique précisant la nouvelle donne culturelle à laquelle se trouvent confrontés les adultes aujourd’hui immergés dans une civilisation de plus en plus communicationnelle ; à ces trois lectures, psychologique, sociologique, ethnologique, il faudra sans doute en rajouter une quatrième liée aux sciences de l’éducation s’interrogeant sur les capacités d’apprentissage et de changement dont se trouve porteur cet adulte qui avance en âge.

1. Une traduction approximative risquée de life-span serait : l’étendue des âges de la vie pris dans leur ensemble ou, mieux, le cours de la vie.

CHAPITRE PREMIER

L’approche sociohistorique de la vie adulte.
À propos d’un concept sémantiquement flottant

L’actualité du concept d’adulte ne doit pas nous abuser sur ses origines fort discrètes ; pendant longtemps, l’adulte n’a été considéré d’un point de vue grammatical dans notre langue que comme un qualificatif apparu à la fin du XIVe siècle pour signifier : parvenu au terme de l’enfance1. Ce qualificatif dérive du participe passé adultus qui appartient au verbe latin adolesco d’où est tiré notre substantif « adolescence » ; l’organisme adulte en toute rigueur étymologique est donc celui qui a cessé de croître, que d’ailleurs cet organisme soit végétal, animal ou humain. On mesure alors la contradiction dans laquelle tombent bon nombre de nos dictionnaires modernes lorsqu’ils associent le qualificatif adulte au substantif « éducation » : peut-il y avoir une éducation des adultes sans perspective de changement, de croissance ? Ou alors n’est-il pas urgent de refonder le sens du terme « adulte » ?

I. – Du qualificatif au substantif,
une fragile conquête

Le qualificatif adulte va se laisser progressivement substantiver dans le sens que nous lui connaissons actuellement, à partir des XVIIIe et XIXe siècles ; encore au XVIIe siècle les théologiens recourent-ils à une expression nominale pour désigner l’adulte : ils parlent d’âge adulte, de baptême adulte en opposition au baptême d’enfant ; c’est d’ailleurs surtout dans ce sens théologique que le qualificatif est alors employé. Il faudra attendre le début du XXe siècle pour que certains de nos dictionnaires reconnaissent de façon plus officielle la forme substantivée d’adulte ; en témoignent les différentes éditions Larousse, contrairement d’ailleurs au Robert qui, dans son purisme, persiste à n’admettre que le seul qualificatif ; mais il est intéressant de constater que le Dictionnaire de l’Académie française, dans ses dernières éditions de 1994, adopte une position plus nuancée : « adulte est un qualificatif souvent employé comme nom » !

Le substantif d’« adulte » dans ses premières apparitions du courant XIXe siècle va comporter la signification originelle médiévale d’adolescent (parvenu au terme de l’enfance) ; un tel usage confondant adulte et adolescent se retrouve ainsi chez Balzac2 qui ne fait alors que s’inspirer des dictionnaires de l’époque considérant la période adulte comme la phase terminale de l’enfance3.

C’est dire que nous sommes là en présence d’un terme hérité d’une histoire chaotique et qui dispose encore maintenant d’un contenu sémantique fragile ; son actuelle utilisation substantivée doit bien signifier l’émergence de nouvelles préoccupations, que ce soit tant dans la vie courante que...