Table des matières

BIENVENUE A RHODES !

DÉCOUVERTE

Les plus de Rhodes et du Dodécanèse

Rhodes et le Dodécanèse en bref

Rhodes et le Dodécanèse en 10 mots-clés

Survol de Rhodes et du Dodécanèse

Histoire

Population

Arts et culture

Festivités

Cuisine grecque

Sports et loisirs

Enfants du pays

VISITE

Rhodes

Dodécanèse

PENSE FUTÉ

Pense futé

Galerie photos

Galerie cartes

© Petit Futé

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BIENVENUE A RHODES !

BIENVENUE A RHODES ! - Île de Symi.

© Leoks – Shutterstock.com

Bienvenue à Rhodes !

Partout, la mer Egée nous ballotte entre mythe et réalité et ne nous quitte jamais. Elle baigne les côtes de Rhodes, Symi, Karpathos, Astypalaia, Patmos, Kastellorizo, Leros, Tilos, Kos, Kassos, Nissiros, Kalymnos ou encore Lipsi. Autant de joyaux caressés par les flots égéens qui réservent une expérience unique au visiteur qui voudra bien prendre le temps de pousser ces « portes du paradis ».

Au-delà du sceau mythologique, les douze îles du Dodécanèse sont marquées par un patrimoine exceptionnel et des paysages époustouflants, d'une diversité surprenante. Ainsi, les vieilles villes de Rhodes et de Patmos sont classées au patrimoine mondial de l'UNESCO alors qu'ailleurs la nature offre tout à la fois des plages de sable fin, des eaux turquoise et translucides, des montagnes acérées, des paysages arides ou foisonnants, des criques solitaires, des cratères lunaires... Chaque île, chaque topologie est unique et influe sur l'ambiance locale. Ainsi, vous vivrez différemment selon que vous choisissez la spiritualité de Patmos, le traditionalisme de Karpathos, la rudesse de Leros, la folie de Lipsi, l'orientalisme de Kastellorizo ou encore la bienveillance de Kalymnos.
La région bénéficie d'un ensoleillement quasi permanent, le plus élevé d'Europe, et d'un climat agréable tout au long de l'année. Elle offre une gastronomie riche et variée, des activités sportives, des lieux branchés pour boire et danser jusqu'au bout de la nuit ou bien une sérénité et un calme olympiens. Le tourisme à Rhodes et sur les îles du Dodécanèse ne date pas d'hier.

DÉCOUVERTE

ANO SYMI - Le village coloré de Symi.

© Ian WOOLCOCK – iStockphoto

Les plus de Rhodes et du Dodécanèse

NIKIA - Nissyros.

© Gim42 - iStockphoto

Une histoire plusieurs fois millénaire

Berceau de la civilisation occidentale et de la démocratie, la Grèce a plus d’une histoire à nous raconter. Que ce soit dans les ruines antiques ou sur les pas des Chevaliers de l’ordre de Saint-jean, l’histoire est omniprésente et particulièrement vivante car fièrement entretenue par les Grecs qui se feront un plaisir de vous la conter.

A la frontière de l’Orient et de l’Occident

Rhodes et les îles du Dodécanèse ont hérité de diverses influences au fil du temps et des invasions. Cela se retrouve au niveau architectural, à Rhodes et dans tout le Dodécanèse. Le style classique des temples nous émerveille depuis l’Antiquité, les églises byzantines n’ont rien perdu de leur charme oriental, les bâtiments de chevaliers, les sites orthodoxes, les édifices ottomans et le baroque italien a finement marqué la cité de Rhodes. Ces influences diverses ont aussi enrichi le patrimoine culinaire de cette région du monde.

Du soleil toute l’année

Pas de souci, le soleil ici ne vous fera pas faux bond. On dit que Rhodes et les îles du Dodécanèse comptent plus de 3 000 heures d’ensoleillement par an. Présent partout dès les premiers jours de printemps, il dure bien jusqu’au mois de novembre et se fait féroce les mois d’été (seulement deux jours de pluie par mois en période estivale).

Un peuple chaleureux

Les Grecs sont fiers de leur pays, de son histoire riche en anecdotes et en hauts faits qui ont marqué plusieurs générations. C’est sans doute la richesse de ce passé qui a offert aux Grecs ce caractère unique et ce charme qui les caractérisent. Tantôt bourru, tantôt affectueux, c’est dans tous les cas un peuple attachant qui vous étonnera par ses élans de générosité et son hospitalité, parfois déconcertants.

Une destination sportive

A Rhodes, la natation est l’un des sports les plus appréciés. Le littoral très varié, avec criques isolées ou plages à perte de vue, permet aux amateurs de sports nautiques de s’en donner à cœur joie. De nombreux clubs de plongée sont présents sur l’île et la pratique du ski nautique est très répandue. Mais si vous aimez les sports plus terriens comme le golf, le tennis ou même la chasse, Rhodes offre un éventail très intéressant.

Rhodes et le Dodécanèse en bref

KOS VILLE - Kos Chora.

© Bojan i Jelena – Shutterstock.com

Le drapeau de la Grèce

Le drapeau de la Grèce - Drapeau grece

Il est composé de neuf bandes horizontales égales, alternativement bleues et blanches. Le coin supérieur gauche du drapeau abrite une croix blanche sur fond bleu évoquant la religion orthodoxe. Le blanc et le bleu, choisis pour emblème pendant la guerre d’indépendance, sont officiellement adoptés par Otton de Bavière en 1833, lorsque celui-ci monte sur le trône de Grèce. Les neuf bandes horizontales correspondent aux neuf syllabes du cri de guerre de l’Indépendance : Eleutheria i thanatos signifiant « La liberté ou la mort ».

Pays

Nom officiel : République hellénique.

Capitale : Athènes.

Superficie : 131 957 km².

Langue : grec moderne.

La région

Capitale : Rhodes.

Superficie : 2 714 km².

Population

Nombre d'habitants : 10 761 523 (2019).

Densité : 85,9 habitants au km².

Espérance de vie : 83,6 ans pour les femmes et 78,2 ans pour les hommes.

Taux d’alphabétisation : 97 %.

Religion : orthodoxe (98 %).

La région

Nombre d’habitants : 192 000 environ.

Densité : 70 hab./km².

Économie

Monnaie : euro.

PIB : 184,71 Mds € (2019).

PIB/habitant : 17 200 € (2019).

Taux de croissance : 1,4 % (2018).

Taux de chômage : 18 % (2019).

Taux d’inflation : -1,11 % (avril 2019).

Dette publique : 177 % du PIB (2018).

Décalage horaire

Une heure de plus côté grec par rapport à la France métropolitaine.

Climat

Concrètement, le climat est très chaud en juillet et en août et agréable dès le mois de mai et jusqu'à la mi-novembre. On annonce chaque année plus de 3 000 heures de soleil.

Rhodes et le Dodécanèse en 10 mots-clés

Rhodes et le Dodécanèse en 10 mots-clés - Vente d'éponges naturelles, île de Symi.

© Lubos Kovalik – iStockphoto.com

Bleu

Dans le Dodécanèse, point de dédale de maisons en pierre aux volets bleus. Mais le bleu reste la couleur dominante. Vous remarquerez quelques églises au dôme d’un bleu resplendissant. Mais, surtout, les variations de bleu dans la mer Ionienne n'ont rien à envier à celles de la mer Egée.

Colosse de Rhodes

Représentation du dieu soleil Hélios, la statue géante fut édifiée par le sculpteur Charès de Lindos pour commémorer la victoire des Rhodiens contre les Macédoniens en 305 avant J.-C. Le colosse se trouvait sur le port de Rhodes et mesurait 32 mètres. Classée comme l’une des 7 merveilles du monde antique, il fut détruit à la suite d’un tremblement de terre. Régulièrement, il est question de le reconstruire...

Danse des pêcheurs

Cette danse que l’on peut voir sur l’île de Kalymnos rend hommage aux pêcheurs d’éponges qui sont devenus handicapés à la suite d’accidents de décompression. Les danseurs miment alors les pas des hommes ayant eu un accident de plongée. Les membres inférieurs ne réagissent plus normalement et sont désordonnés.

Éponges

On ne les vend pas aux touristes pour rien : la pêche des éponges se pratique depuis l’Antiquité. Les anciens attribuaient aux éponges des vertus médicales. Kalymnos est aujourd’hui le principal et l’un des derniers centres de pêche aux éponges dans les îles grecques.

Mezzedes

Tsatziki, tarama, caviar d’aubergine (melitsanosalata), purée à l’ail (skordalia), haricots blancs géants en sauce tomate (gigantes), etc. Comparables aux tapas espagnoles, les mezzedes (ou mezzés) sont davantage une habitude gastronomique méditerranéenne qu’une spécialité culinaire. C’est une partie du repas très conviviale : on cuisine une variété de plats divers qui seront disposés au centre de la table, laissant chacun se servir selon son bon vouloir. On les consomme notamment dans les ouzeries, pour un repas plus convivial : tous les petits plats sont commandés en commun et partagés. Dans le Dodécanèse, vous trouverez notamment souvent de la salade de poulpe, de la fava (purée de pois cassés) et des beignets de courgettes.

Non (du sourcil)

Les chauffeurs de taxi n’ont pas l’exclusivité de cette réponse sibylline, quelque peu expéditive. Traduction : vous constaterez souvent, à Athènes comme dans les îles, que les Grecs répondent « non » en levant légèrement le sourcil. La réponse s’accompagne souvent d’un très léger hochement de tête vers le haut. Subtil.

Odyssée

On ne présente plus le long et beau voyage d’Ulysse qui, selon de nombreux historiens, se serait déplacé pour l’essentiel autour des côtes grecques, entre la mer Egée, Cythère, la Céphalonie et surtout Ithaque. Certains épisodes se passent sur les îles du Dodécanèse, comme les 7 années passées auprès de Calypso sur l'île d'Ogygie, l'actuelle Lipsi.

Ouzo

Le seul alcool grec exporté dans le monde entier. Bien qu’il soit élaboré dans plusieurs régions de Grèce, l’île verte de Lesbos (appelée aussi Mytilène, du nom de sa capitale) est sans conteste le berceau de l’ouzo. Chaque année au début du mois d’août dans le petit village de Lisvori, au sud de Lesbos, des agriculteurs et leurs familles récoltent les précieuses graines d’anis qu’ils feront sécher avant de les envoyer aux distilleries. Bu sans eau, « à la grecque », l’ouzo renforce, paraît-il, le goût des mezzés. Pour le déguster en taverne, versez l’ouzo, l’eau, et les glaçons sans déroger à cet ordre. Lorsque l’ouzo est versé trop rapidement, l’alchimie et le goût sont altérés. C’est pourquoi on ne conserve jamais l’ouzo au réfrigérateur. Et on ne le boit pas d’un trait !

Pita

Pain, tarte… Il existe d’innombrables variantes. Aux herbes, au fromage, à la saucisse, aux épinards… Mais la star incontestée, c’est la pita gyros, au porc, au poulet, au bœuf ou à l’agneau avec tranches de tomates, rondelles d’oignons, sauce tzatziki. Le tout roulé-serré, enveloppé dans une feuille d’aluminium.

Ya sas

Bien que le sens de la politesse grec soit parfois un peu déroutant, on vous gratifiera presque partout d’un ya sas pour vous accueillir et vous dire au revoir. Si vous engagez un brin la conversation avec un Grec, celui-ci vous quittera peut-être sur un ya sou plus familier mais aussi plus amical. En revenant le lendemain au même endroit, la même personne prononcera éventuellement un simple ya, encore plus familier, encore plus amical. Cette manière de saluer est bien pratique.

Survol de Rhodes et du Dodécanèse

MONOLITHOS - Le château de Monolithos.

© AliSta21 - iStockphoto

Le Dodécanèse est un archipel de la mer Egée regroupant plus de 160 îles et îlots, pour la plupart inhabités. Son nom signifie « douze îles ». Son chef-lieu est Rhodes, capitale de l’île de Rhodes. Selon la mythologie grecque, lorsque Dieu créa le monde, il distribua toute la terre disponible à l’aide d’un tamis ; quand tous les pays furent suffisamment pourvus, il jeta par-dessus son épaule les cailloux restés dans le tamis et créa ainsi la Grèce.

Géographie

Géographie - Le littoral de Rhodes.

© Freeartist

Si l'on en croit la mythologie, Hélios aurait été le premier à voir Rhodes sortir des eaux. Rhodé, une nymphe, lui aurait donné sept fils et une fille. Kerkafos, le deuxième fils, serait devenu père de trois enfants, trois garçons dont les noms sont Kamiros, Ialissos et Lindos, soit les trois premières cités de l'île. En réalité, l'île de Rhodes couvre à elle seule une superficie d'environ 1 400 km² et compte approximativement 220 kilomètres de côtes. Le Dodécanèse forme un archipel dans la mer Egée regroupant plus de 160 îles et îlots, pour la plupart inhabités. Si son nom signifie « douze » (dōdeka) « îles » (nēsos), elles sont quatorze en tout.
Pour le reste, la Grèce forme une péninsule au sud-est de l’Europe et couvre une superficie de 131 957 km². Un cinquième de cette surface correspond aux quelque 2 000 îles du pays dispersées dans la mer Egée et la mer Ionienne, entre l’île de Corfou à l’ouest, l’île de Rhodes à l’est et l’île de Crète au sud.
Parmi ces 2 000 îles, seules 154 sont véritablement habitées et regroupent 15 % de la population grecque. Les îles se répartissent en 7 ensembles majeurs : les îles Ioniennes, les îles Saroniques, les Cyclades, les petites Cyclades de l’est, le Dodécanèse, les îles de la mer Egée et les Sporades. Les deux plus grandes îles, la Crète et Eubée, occupent une place à part.
Les archipels de Santorin, d'Égine, de Milos, de Poros, de Kimolos et de Nisyros rassemblent des îles volcaniques nées de la poussée de la plaque africaine vers le nord. Si aujourd’hui ces îles semblent en sommeil, personne ne peut exclure l’éventualité d’éruptions futures.
Sur les 15 000 km de côtes grecques, 4 000 km correspondent aux contours de la côte continentale auxquels il faut rajouter les 11 000 km de côtes des îles.
Le pays est montagneux à 80 % et les deux tiers du territoire ont une morphologie accidentée. La chaîne du Pindos traverse le pays du nord-ouest au sud-est. Le contraste entre la plus haute montagne du pays (le mont Olympe à 2 917 m) et l’eau bleue de la Méditerranée est époustouflant ; c’est l’une des principales caractéristiques de la géographie grecque. Les plus longs fleuves du pays sont l’Aliakmon, avec ses 297 km de long, et l’Achéloos, mais aucun fleuve n’est navigable.
Au nord, une frontière de 1 180 km sépare la Grèce de l’Albanie, de l’ancienne république yougoslave de Macédoine (ARYM), de la Bulgarie et de la Turquie. La Grèce est divisée en 51 départements (nomoi) et en 13 régions (periferies) dont 4 pour les îles : îles Ioniennes, Égée septentrionale, Égée méridionale et Crète. Le Mont Athos bénéficie, lui, d'un statut à part, en tant que République monastique autonome.

Climat

Climat - Plage d'Apella.

© Alamer – Iconotec

Si le climat en Grèce est globalement méditerranéen tempéré, il diffère selon les régions. Mais, pas de souci, le soleil ici ne vous fera pas faux bond dans le Dodécanèse. On dit que la Grèce compte 3 000 heures d’ensoleillement par an. A Rhodes, il chauffe fort dès les premiers jours de printemps et dure bien jusqu’au mois d’octobre et de novembre.
Le sud du pays ainsi que les îles s’apparentent plus au climat méditerranéen classique avec des hivers doux et des étés très chauds et secs. L’été, les températures moyennes oscillent entre 27 °C et 31 °C, le mercure atteignant parfois les 40 °C.
Mais très souvent cette chaleur ne se fait pas véritablement sentir à cause d’un puissant vent du nord, le meltemi. Ce vent qui balaie la côte orientale de la Grèce continentale et les îles de la mer Egée (surtout les Cyclades) apporte un rafraîchissement souvent bienvenu. Il arrive qu’en début et en fin de saison (mai et octobre) le meltemi procure une mauvaise surprise à tous les touristes qui auraient oublié leurs pulls en laine et leurs coupe-vent. Parfois vraiment violent, le meltemi perturbe les horaires des ferries (surtout ceux des hydroglisseurs, Flying Dolphins et autres) et rend impraticables certaines plages trop exposées.

Une région secouée

Rhodes a subi de nombreux tremblements de terre au cours de son histoire. Parmi les plus importants, celui de 226 avant J.-C., le plus connu, a détruit le célèbre colosse de Rhodes resté seulement érigé pendant 56 ans. On retrouve aussi trace de celui du 3 mai 1481 qui a détruit une grande partie de la ville de Rhodes. Dans l’histoire contemporaine, on retient le séisme très important qui a frappé l'île le 26 juin 1926. Plus récemment, Rhodes a été frappée par un tremblement de terre d'une magnitude de 6,3 le 15 juillet 2008, causant des dommages mineurs à quelques vieux bâtiments.

Environnement

Il est vrai que l'écologie n'est pas la préoccupation première de la Grèce. Malgré tout, si l’importance de la sauvegarde et de la protection de l’environnement constitue une préoccupation récente, elle prend de plus en plus d'ampleur, tout comme l'écotourisme.

Longtemps, la nature a été sacrifiée aux traditions et aux besoins économiques du pays. L'olivier par exemple, l’arbre préféré des Grecs pour son huile et son bois, est directement responsable de l’aridité des sols et du paysage rocailleux dans une grande partie de la Grèce ! En effet, dès l'Antiquité, les Grecs ont commencé à détruire les forêts primitives afin de les remplacer par des oliviers, mais ceux-ci n’ayant pas de racines de surface pour maintenir les sols, les couches fertiles ont été progressivement emportées par l’érosion.

L’expansion de la marine grecque et de la construction navale, puis l’explosion touristique et les feux de forêt, n'ont pas favorisé la protection de l'environnement. Tous ces facteurs ont conduit à une déforestation à outrance aux conséquences néfastes pour le pays. Ainsi un grand nombre de mesures nationales et locales ont été prises ces dernières années pour lutter contre la déforestation. L’Union européenne apporte également son soutien au vaste projet écologique de la Grèce.

Dans les îles du Dodécanèse, un des grands enjeux écologiques est l'accès à l'eau douce. Beaucoup d'îles ne sont pas autosuffisantes en eau et des efforts sont faits en la matière pour économiser les stocks et rentabiliser les ressources d'eau douce.

Et les plages ?

Bien que les Grecs ne soient pas les rois de la protection de l'environnement, les plages sont relativement protégées. De gros efforts ont été fournis pour garantir la propreté des plages grecques et leur qualité s’est considérablement améliorée. D'ailleurs, la grande majorité bénéficie aujourd'hui du fameux « pavillon bleu européen », qui signe que les eaux sont propres et que la gestion environnementale des côtes est correcte.

Faune et Flore

La Grèce possède une richesse en faune et en flore inégalée en Europe. Par leur isolement, les îles abritent de nombreuses espèces endémiques. En termes de flore et de faune, Rhodes est ainsi plus proche de l'Asie mineure que du reste du pays. L'intérieur de l'île est montagneux, peu habité et couvert de forêts de pins et de cyprès. La célèbre vallée de Petaludes (« vallée des papillons » en grec) accueille en été un grand nombre de papillons de nuit de la famille des Arctiidae.
Le printemps commence dès le début mars dans les régions les plus chaudes et atteint son apogée au mois de mai où les 6 000 espèces différentes de fleurs sauvages tapissent les quatre coins de la Grèce. Si cette richesse florale ne survit pas à la chaleur de l’été grec, on assiste à un véritable second printemps à l’automne grâce à la multitude de fleurs automnales comme les crocus, les hibiscus, les fleurs de liseron, sans oublier les nombreuses orchidées.
La faune grecque est particulièrement riche. Ce sont notamment les ornithologues qui y trouveront leur bonheur. La Grèce et ses îles sont en effet un des lieux de passage obligés pour plus de la moitié des oiseaux migrateurs connus en Europe, très protégés sur l'île de Tilos. La mer Egée abrite également une population importante de dauphins et les derniers phoques moines, espèce malheureusement en voie de disparition.

Parcs nationaux

Tilos, petite île grecque de 320 habitants dans le Dodécanèse, cache l'un des parcs nationaux les plus isolés du Dodécanèse. Chaque année, 140 paires de faucons d'Eléonore sur les 3 000 derniers recensés dans le monde arrivent de Madagascar et nidifient en pleine mer Egée, à 100 km de Rhodes. Autres curiosités ornithologiques, trois couples d'aigles de Bonelli sur les 800 qui restent en Europe, deux paires d'aigles royaux, quelques vautours fauves, 60 paires de goélands égéens ou encore une colonie de bergeronnettes grises. L'interdiction de la chasse, depuis quatorze ans, a favorisé la reproduction des espèces.

Histoire

Histoire - La stoa hellénistique de l'acropole de Lindos, Rhodes.

© Icefront

Civilisation minoenne (2000 – 1500 avant J.-C.)

La civilisation grecque a commencé en Crète. A cette époque, la grande île a le quasi-monopole du commerce maritime en Méditerranée. Knossos, sa capitale, rassemble des artistes de haut niveau et les maisons de son palais connaissent un degré de confort et de raffinement aujourd’hui inimaginable. Dans le domaine des sports, une place spéciale est réservée à la tauromachie. A la tête d’une flotte importante, le roi Minos conquiert les Cyclades et leur transmet certains aspects de la brillante civilisation crétoise dont la disparition subite et mystérieuse, vers 1500 av. J.-C., demeure une énigme de l’histoire. Elle est due soit à une invasion, soit, plus probablement, à un séisme qui aurait sa source dans la caldeira du volcan de Santorin.

Civilisation mycénienne (1500 – 1100 avant J.-C.)

A peu près à la même époque, la tribu des Achéens, venue du nord, conquiert une grande partie de la Grèce et y fonde plusieurs villes. Mycènes, la plus florissante, donnera son nom à leur civilisation. Ces guerriers sont éblouis par la civilisation crétoise. Ils invitent des artistes de cette île pour apprendre leurs techniques. Vers 1200 av. J.-C., unies pour la première fois, toutes les tribus grecques partent à la conquête de la ville de Troie, dont le siège durera dix ans. Selon la légende, l’objet de cette guerre est l’enlèvement de la belle Hélène, épouse de Ménélas, roi de Sparte, par Pâris, fils de Priam, roi de Troie. Homère a conté dans l’Iliade les détails de cette aventure, non confirmée par les découvertes archéologiques. On sait seulement que vers le XIe siècle av. J.-C., des Grecs s’installent en Asie Mineure. A peu près à la même époque, les Doriens, une tribu plus guerrière que les Achéens, arrivent en Grèce. Les Doriens vont conquérir presque tout le pays, sauf l’Eubée et l’Attique, détruisant sur leur passage la civilisation mycénienne et introduisant un mode de vie basé sur la discipline militaire.

Époque géométrique et archaïque (1100 – 500 avant J.-C.)

Dans les régions épargnées par les Doriens, les arts sont toujours florissants, comme en témoignent les vases à motifs géométriques qui datent de cette période. Vers 900 av. J.-C. un alphabet est créé, et au VIIe siècle av. J.-C. commence à se propager l’appellation « hellène » qui englobe toutes les populations d’origine grecque. Selon la mythologie, Zeus, fâché contre les hommes, provoque pour les punir un cataclysme qui les fait tous périr, à l’exception du roi Deucalion et de son épouse Pyrrha, réfugiés dans une barque au sommet du mont Parnasse. Suivant les conseils de l’oracle de Delphes, les époux jettent derrière eux des pierres qui sont aussitôt transformées en êtres humains. Le fils de Deucalion, Hellen, aura trois fils, Doros, Eole et Xouthos, et deux petits-fils, Achéos et Ion, qui donneront leurs noms aux tribus grecques. C’est l’époque qualifiée d’ « archaïque ». D’importantes colonies grecques se développent en Syrie, en Italie, en Sicile, en Egypte, au Pont-Euxin et en Ligurie. Vers cette époque, le gouvernement aristocratique laisse la place aux tyrans, tandis que Sparte et Athènes se disputent l’hégémonie des tribus grecques.

Epoque classique (500 – 300 avant J.-C.)

Grâce aux réformes de Solon, à l’administration magistrale de Pisistrate et à l’œuvre de Clisthène, véritable fondateur de la démocratie, Athènes est en plein essor tandis que Sparte, disciplinée sous les lois austères de Lycurgue, est une puissante cité guerrière. L’Empire perse en pleine expansion se heurte aux cités grecques.
En 490 av. J.-C., les Athéniens triomphent de l’armée de Darius, roi des Perses, à Marathon ; en 480, la flotte grecque détruit celle de Xerxès, successeur de Darius, à Salamine. Entretemps, les Spartiates livrent le combat héroïque des Thermopyles, où Léonidas et 300 hommes se battent contre l’ennemi perse avec la certitude de mourir jusqu’au dernier. En 479, les Grecs triomphent des Perses à la bataille de Platées. Toutes ces victoires contribuent à faire d’Athènes le centre du monde grec. L’Acropole est dotée de temples merveilleux, les artistes créent des chefs-d’œuvre, la philosophie est florissante avec Socrate et Platon.
La cité peut enfin consolider des institutions démocratiques non seulement exemplaires pour l’époque, mais sans précédent dans l’histoire du monde occidental. C’est le fameux siècle de Périclès. La démocratie grecque instaure un système fiscal qui essaie de prendre en compte les différences de niveau économique des citoyens et de donner aux citoyens pauvres les moyens de s’instruire et de suivre les manifestations culturelles aux frais de la cité. Tout citoyen libre est autorisé à participer à l’administration publique, mais peut aussi exercer un contrôle sur le bon fonctionnement des institutions. On comprend qu’une telle société ait vu naître des hommes tels qu’Hérodote, Eschyle et Phidias. Malheureusement les miracles ne peuvent pas durer et la guerre meurtrière du Péloponnèse, avec la victoire de Sparte (en 400), change définitivement la civilisation athénienne. Unir la Grèce a été l’un des rêves de Philippe II, roi de Macédoine. Mais ce qu’il ne pourra accomplir – Philippe II est mort assassiné –, son fils Alexandre le réalisera. Lorsque les conditions difficiles de la vie de soldat causent sa mort, en 323 av. J.-C., à l’apogée de sa gloire, Alexandre le Grand n’a que 33 ans. Aujourd’hui, on a de la peine à concevoir comment ce jeune roi a pu, en si peu de temps, conquérir et unir la Grèce, puis mener contre les Perses une campagne qui le conduira en Asie Mineure, en Syrie, en Egypte, en Perse et en Inde, autant de pays où l’on trouve encore les traces de son passage et l’influence de la civilisation grecque.

Période hellénistique (300 – 214 avant J.-C.)

L’unité des cités grecques ne survivra pas à Alexandre le Grand. Le monde grec entre dans une période de décadence dont les Romains tirent profit. Rivalisant entre eux, les généraux d’Alexandre créent de nouveaux royaumes où l’on voit rayonner des villes comme Alexandrie et Pergame, autant de centres en plein essor qui attirent de nombreux hommes de science et des artistes tout en appauvrissant le pays en ressources humaines. C’est l’époque d’Epicure, de Zénon, père du stoïcisme, et des statuettes de Tanagra.

Période romaine (214 avant J.-C. – 200 après J.-C.)

Les conflits internes et l’émigration vers les colonies de l’Asie Mineure ont laissé la Grèce affaiblie, une proie facile pour la nouvelle puissance naissante, Rome. Corinthe, dernier bastion, tombe en 146 av. J.-C. Cependant, la civilisation grecque attire les nouveaux conquérants qui l’acceptent, l’adoptent et aident à sa propagation. L’empereur Hadrien contribue notamment de manière essentielle à l’essor du pays, tandis que des mécènes, tel Hérode Atticus, construisent d’importants monuments.
En 50 apr. J.-C., l’apôtre Paul visite la Grèce et introduit le christianisme dans le pays. Les Evangiles, écrits en langue grecque, vont rapidement détrôner le panthéon olympien.

Période byzantine (330 – 1453)

Fondateur de Constantinople en 330, l’empereur Constantin met en place les bases du grand Empire byzantin qui, durant quelque onze siècles d’existence, devra affronter maints ennemis : les Perses, les Arabes, les Turcs, les Huns, les Slaves… Fer de lance de cet empire, l’Eglise byzantine – sa rupture avec Rome date de 1054 – est très puissante et ses monastères étonnamment prospères. Au cours des siècles, les législateurs byzantins vont prendre certaines mesures favorables aux femmes : ils leur garantissent notamment la jouissance de leurs biens, interdisent la répudiation, et accordent à la mère les mêmes droits qu’au père sur les enfants. Les œuvres sociales sont aussi encouragées avec la création d’hôpitaux, d’hospices et d’orphelinats. Au VIe siècle, Justinien et son épouse Théodora contribuent à l’essor des arts et des lettres (on doit à Justinien la construction de la magnifique église Sainte-Sophie, à Constantinople). Un deuxième âge d’or s’ouvre pour Byzance avec la dynastie macédonienne (867 - 1056). Le commerce, l’artisanat, les sciences et les arts prospèrent, et le faste de la cour, malgré ses intrigues, fait rêver les Européens, tandis que le danger permanent des invasions bulgares rend la société de Constantinople palpitante et créative. En 972, la princesse Theophano, sœur de Basile II, épouse l’empereur allemand Othon ; elle emmène avec elle des savants, ce qui permet d’établir un contact fructueux entre la civilisation byzantine et l’Occident. En 1204, lors de la quatrième croisade, les croisés prennent Constantinople et y fondent un Empire latin qui va durer jusqu’en 1261. Ces quelques années suffiront pour détruire la cohésion de la civilisation byzantine et créer les circonstances propices à sa décadence. L’affaiblissement de l’Empire byzantin sera vite perçu par les Ottomans : en 1453, Constantinople tombe aux mains des Turcs, un événement aujourd’hui encore ressenti tragiquement par beaucoup de Grecs.

Occupation turque et résistance (1453 – 1830)

En 1669, avec la prise de la Crète, la Grèce est occupée par les Turcs. Désormais maîtres du pays pour près de quatre siècles, les Turcs imposent de lourdes taxes et pratiquent une politique d’enrôlement de force des enfants pour en faire de redoutables soldats, les janissaires. Pour autant, ils font montre d’une grande tolérance envers la religion orthodoxe, ce qui explique peut-être que l’identité nationale grecque ait pu survivre durant une aussi longue occupation. Ce sont d’ailleurs les églises qui, au XVIIIe siècle, organisent les premières « écoles secrètes », tandis que dans les montagnes, des bandits, les kleftes, jouent les Robin des bois contre les Turcs. En 1814, des commerçants grecs d’Odessa fondent la Filiki Etairia, société secrète pour la libération du pays. Le 25 mars 1821, au monastère d’Aghia Lavra, à Kalavrita, le patriarche Germanos lève le drapeau révolutionnaire, donnant le signal du commencement des combats pour l’indépendance. Les affrontements sont sanglants et le destin de plusieurs héros tragique, comme celui d’Athanassios Diakos qui meurt embroché après avoir combattu l’armée turque avec seulement quarante hommes. Ces exploits ayant réussi à toucher l’opinion publique européenne, plusieurs personnalités déclarent leur soutien à la cause grecque : le poète anglais lord Byron se rend sur place, Chateaubriand, Lamartine, Hugo, la duchesse de Plaisance prennent publiquement parti pour la Grèce indépendante. Devenu Premier ministre à Londres, lord Canning persuade la France et la Russie d’intervenir avec l’Angleterre pour mettre fin à la guerre. En juin 1827, les trois puissances signent un traité reconnaissant l’autonomie de la Grèce. Après deux autres années de guerre, en 1829, les Russes, vainqueurs des Ottomans, obligent le sultan à signer le traité d’Andrinople qui garantit l’indépendance grecque.

Nouvel État grec

Jean Capo d’Istria, premier gouverneur de la Grèce indépendante, meurt assassiné à Nauplie en 1831. Deux ans plus tard commence le règne d’Othon de Bavière. Mais la vie politique du pays reste influencée par les grandes puissances, ce qui crée des mécontentements et conduit à la destitution d’Othon en 1862. Son successeur est Georges Ier, prince du Danemark. Après son élection, l’Angleterre donne à la Grèce les îles Ioniennes. En 1878, le traité de Santo Stefano rend la Thessalie et une partie de l’Epire à la Grèce. En 1911, Vénizelos, un homme à la forte personnalité qui va marquer l’histoire du pays, et sera adoré par ses partisans, est nommé Premier ministre. Durant la guerre des Balkans (1912-1913), l’armée grecque commandée par Vénizelos libère la Macédoine et l’Epire, la Crète et les îles de la mer Egée. A la fin de la Première Guerre mondiale, la Grèce, qui était du côté de l’Entente, reçoit la Thrace et Smyrne. En 1922, les forces grecques sont défaites par l’armée turque en Asie Mineure, et cet événement prend des dimensions catastrophiques : les Turcs forcent des flots de réfugiés à retourner sur le continent, massacrant tous les habitants d’origine grecque de Smyrne. En 1940, les troupes italiennes avancent dans la région d’Epire. La Grèce résiste et, après un combat héroïque, repousse les forces fascistes en Albanie. Sous l’occupation allemande, la résistance s’organise.
En 1947, le traité de Paris rend à la Grèce Rhodes et le Dodécanèse. Le pays n’est pas au bout de ses souffrances puisque aussitôt commence la guerre civile entre libéraux et communistes dont les conséquences seront tragiques pour le pays. Cette guerre civile durera deux ans (1947-1949). Avec l’aide des Britanniques, l’armée grecque vainc l’armée communiste, l’ELAS. Ses partisans sont exilés ou emprisonnés. La division du pays laissera des séquelles qui influenceront considérablement la vie politique du pays jusqu’à une époque récente.