Présentation

Août 1936.

Un seul nom revient sur toutes les lèvres : Jesse Owens.

Ce jeune Américain rentre tout juste des jeux Olympiques de Berlin avec quatre médailles d’or ! Du jamais vu.

Les nazis allemands et les racistes américains enragent. Pourquoi ?

Car Jesse est noir et petit-fils d’esclave.

Voici l’histoire vraie de l’un des meilleurs athlètes de tous les temps.

Du même auteur au Rouergue

La dernière reine d’Ayiti – 2016, roman doado.

La révolte d’Éva – 2015, roman doado Noir.

EBEN ou les yeux de la nuit - 2015, roman doado.

La cité des filles-choisies - 2014, roman doado.

Banksy et moi - 2014, roman doado.

Les trois soeurs et le dictateur - 2014, roman doado.

Les poings sur les îles - 2011, album (ill. Violeta Lópiz).

Le garçon qui volait des avions - 2011, roman doado.

L’été à Pékin - 2010, roman dacodac.

La cérémonie d’hiver - 2010, roman doado Noir.

La reine des chats - 2010, roman zigzag (ill. Céline Le Gouail).

Un koala dans la tête - 2009, roman dacodac.

Chasseur d’orages - 2009, roman doado.

Et aussi

Bel ordure – 2016, Calmann-Lévy.

Lettre à Dennis Rodman, bouffon de la Corée du Nord - Les Échappés/Charlie Hebdo, 2015.

Blue book - 2015, roman, Calmann-Lévy.

Ma vie précaire - 2012, roman, Calmann-Lévy.

Le palais de mémoire - 2011, roman, Calmann-Lévy.

L’homme qui haïssait les femmes - 2011, roman, Grasset.

Les disparues de Vancouver - 2010, roman, Grasset (prix Erckmann-Chatrian 2010).

L’aérostat - 2008, roman, Grasset.

Unica - 2007, roman, Stock (grand prix de la SF 2008, prix Rosny).

Brûlements - 2006, roman, Grasset (prix Plume d’or 2006).

L’enfant rouge - 2002, roman, Grasset.

Demain les filles on va tuer papa - 2001, roman, Grasset.

Le palais de la Femme - 1999, roman, Grasset.

La gommeuse - 1997, roman, Grasset.

Graphisme de couverture : Olivier Douzou

Photographie de couverture : © World History Archive / Alamy Stock Photo

© Éditions du Rouergue, 2020

www.lerouergue.com

Élise Fontenaille

Jesse OWENS, le coureur qui défia les nazis

À l’ami disparu.

Berlin 1936/L’homme le plus rapide du monde

En août 1936, l’homme le plus célèbre du monde – le plus rapide, aussi – s’appelle Jesse Owens.

Il a vingt-deux ans, il est noir, américain, il vient de remporter quatre médailles d’or aux JO de Berlin : du jamais vu !

Ces jeux Olympiques au faste extraordinaire, qui ont coûté une fortune à l’Allemagne nazie, ont été préparés par Hitler et Goebbels avec acharnement, afin de prouver au monde la supériorité de la race aryenne.

Les grands blonds aux yeux bleus sont les maîtres de l’Univers !

C’est du moins ce que prétend Hitler (qui est petit, brun, aux yeux sombres : deux puits sans fond).

Depuis trois ans, l’Allemagne se prépare pour gagner. Et voilà qu’un coureur noir rafle l’or sous le nez des meilleurs athlètes aryens ! Pourtant entraînés depuis des années avec acharnement au sein des jeunesses hitlériennes.

Face à Jesse Owens, tout en haut du podium, qui salue le drapeau américain, Hitler et Goebbels sont révulsés.

Les Jeux sont filmés, les vainqueurs montrés presque en temps réel dans le monde entier… Ce qui ajoute encore à l’humiliation d’Hitler et à la fureur de Goebbels.

Mais qui est ce jeune sportif qui tient tête aux nazis ?

Et qu’un film – Les Dieux du stade1 – va immortaliser ?!

Sur le même podium du saut en longueur, Luz Long, le sprinter allemand qui a gagné la médaille d’argent, est devenu l’ami de Jesse Owens : celui qu’Hitler aurait voulu qu’il haïsse.

Loin de le haïr, il est devenu son ami.

Il l’a même aidé à obtenir sa seconde médaille d’or…

Cette audace, il la paiera très cher.

C’est l’histoire de ces deux hommes, et de leur extraordinaire amitié, que nous allons ici raconter.

Mais commençons par l’enfance de Jesse Owens.

1. Olympia/Les Dieux du stade, film de Leni Riefenstahl (1936).

100 livres de coton (petit-fils d’esclave)

À six ans, le petit Jesse Owens porte chaque jour cent livres de coton sur ses frêles épaules.

Un enfant qui ne fait même pas la moitié du poids de sa charge. Et ceci, chaque jour pendant la récolte…

Sous un soleil de feu.

Petit-fils d’esclave, Jesse Owens…

Son père est métayer, il trime de l’aube à la nuit dans les plantations, il ne sait ni lire ni écrire. Comment aurait-il appris ?

Chaque dimanche, Henry Owens fait la course avec les autres fermiers noirs des environs, et souvent, il gagne !

Pendant quelques instants, il oublie ses soucis.

Jesse regarde son père courir, et gagner : il l’admire.

Que fait-il donc dans les champs si tôt le matin, cet enfant ?

Il devrait plutôt aller à l’école !

Il est doué, vif ! Intelligent.

Seulement voilà, il est né noir, dernier rejeton d’une famille misérable, dans un État du sud des États-Unis : l’Alabama – État ségrégationniste2…

Jesse va à l’école dès qu’il peut, quand il ne travaille pas dans les champs de coton, comme ses frères et sœurs.

L’école est à quatorze kilomètres, alors le petit Jesse y va en courant.

Quand il court, il se sent libre ! Comme l’oiseau.

En filant comme le vent, il oublie qu’il est un enfant noir né dans une famille pauvre, voué à la misère.

La course, c’est la joie, la liberté !

On est maître de son destin quand on court.

Surtout quand on va plus vite que tout le monde.

Pendant un instant, dans l’ivresse de l’envol, Jesse oublie les immenses croix de feu qui brûlent la nuit sur la colline…

Il ne pense plus aux spectacles effroyables auxquels il a assisté… Il a vu des membres du Ku Klux Klan3 pendre des jeunes Noirs aux branches basses des arbres.

Pour rien, sans raison, pour faire peur aux autres.

Pour montrer qui est le maître ici.

En bas, au pied de l’arbre, tandis que le frêle corps se balance, des foules de Blancs endimanchés, venus assister au spectacle en famille, rient aux éclats : les réjouissances sont rares, à la campagne.

Visions atroces, qui hantent les cauchemars du petit Jesse.

Les auteurs de ces crimes – connus de tous – ne sont jamais punis. Dans le sud des États-Unis, depuis la guerre de Sécession4, rien n’a vraiment changé.

Ici, dans les États du Sud, comme l’Alabama, on a institué les lois Jim Crow, raciales, racistes, qui figent la ségrégation :

« Égaux, mais séparés. »

Une façon pour les États du Sud – qui n’ont jamais digéré la victoire du Nord en 1865, abolissant l’esclavage – de revenir en arrière. Les Noirs se retrouvent par familles entières exploités dans les champs de coton, payés une misère à trimer pour de gros patrons blancs…

Un sort pas si différent de l’esclavage, finalement.

Surtout quand on est métayer, comme le père de Jesse : contraint de donner une grosse partie de la récolte, en échange du travail de la terre.

Un travail ingrat, difficile, et qui permet à peine de nourrir une famille, surtout avec tant d’enfants !

Toutes ces bouches à nourrir…

Emma, la mère de Jesse, a eu dix enfants, dont trois morts en bas âge.

Quand on ne peut pas payer le médecin, la moindre fièvre peut être fatale… la rougeole peut devenir une maladie mortelle.

Donc des enfants vivants, aux Owens, il leur en reste sept… Jesse est le petit dernier : celui qui court tout le temps.

– Il ira loin… dit sa maman.

Oui : celui-là n’est pas comme les autres…

– Je l’ai toujours su, dira-t-elle plus tard. J’ai toujours su qu’il aurait un destin différent. Il y avait en lui une lumière. Dès qu’il a su marcher. Et même avant…

Mais en attendant, Jesse est victime, comme les autres, de la ségrégation raciale : inégaux et séparés.

La ségrégation : des humiliations constantes, histoire de rappeler aux Noirs leur statut d’inférieurs.

En Alabama, les Noirs sont cantonnés au fond des bus, ils vont dans des restaurants réservés aux Noirs, ils fréquentent des écoles défavorisées.

Les meilleures écoles sont réservées aux Blancs.

Les lois Jim Crow5 : séparés et inégaux.

Les églises aussi : il y a celles des Noirs, et celles des Blancs.

Dieu n’est pas le même pour tous, en Alabama.

Alabama… Un nom indien, qui signifie, dans la langue choctaw chickasaw : ceux qui ramassent les herbes…

Un beau nom, pour une terre si rude, qui génère tant d’injustices… Et où sont-ils, les Indiens ?

Cent livres de coton chaque jour que Dieu fait, sur les épaules d’un enfant.

– Viens ici, Jesse ! Viens !

Toujours à courir. Pas bien grand, pourtant…

Menu, maigre même… Mais une force extraordinaire l’anime.

– Du vif-argent, je vous dis ! soupire sa maman, qui a depuis longtemps renoncé à mettre la main sur Jesse.

Un lièvre ! Toujours en cavale.

Oui, il ira loin, celui-là… se dit Emma, en voyant Jesse disparaître à l’horizon.

Il ira loin… Et personne ne le rattrapera.

L’hiver, à trimer dans les champs, dans le froid, sous la pluie, Jesse attrape une pneumonie…

Pas d’argent pour faire venir un médecin bien sûr !

Alors, quand l’infection s’en mêle, Emma doit opérer Jesse à vif, sans l’endormir, avec des ciseaux…

Jesse serre les dents.

Il guérit, mais il gardera une cicatrice toute sa vie.

Il a l’habitude… Ici, personne ne se plaint.

Se plaindre à qui ? De quoi ?

Depuis toujours, Jesse a des problèmes respiratoires, il souffre d’asthme… Là encore, pas de médecin.

Il a du mal à respirer. Tant pis, il doit travailler quand même.

Une enfance difficile. Mais il ne s’en plaindra jamais.

– Nous étions joyeux, tous ensemble… Bien sûr, on ne mangeait pas de viande tous les jours ! dit-il en souriant, lors d’une interview. Presque jamais, même… Mais qui mange de la viande tous les jours ? ajoute-t-il.

Courageux, gentil, travailleur…

Bien élevé, rien à dire là-dessus ! soupire Emma.

Il fait ce qu’on lui demande, ne fréquente pas les mauvais garçons. Va à l’église le dimanche, en famille…

Mais sinon : toujours à courir.

Il veut échapper aux champs de coton.

Échapper au destin qui l’attend, s’il reste en Alabama.

La mère voit l’enfant courir à travers champs.

Plus vif que le lièvre !