L’incroyable destin de Galilée qui a révolutionné l’astronomie
Texte : Claude Carré
Illustrations : Alban Marilleau
Illustrations des pages documentaires : Nancy Peña

Merci à Milène Wendling, du Planétarium de Strasbourg, pour sa précieuse relecture.

© Bayard Éditions, 2022
18, rue Barbès, 92120 Montrouge
ISBN : 979-10-363-4759-7
Dépôt légal : janvier 2022

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>Loi nº 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.
Imprimé en France par Pollina s.a., 85400 Luçon.

CHAPITRE 1

UN ESPRIT CURIEUX

Pise, 1573. Chez les Galilei, la vie n’est pas drôle tous les jours. Le père de famille règne avec autorité sur ses sept enfants ; dans l’étroite maison tout en hauteur de ce quartier de Pise, il n’est pas question de se distraire.

Comme ses frères et sœurs, Galileo, qui n’a que neuf ans, doit suivre tous les jours les leçons que lui donne son père Vincenzo Galilei.

— Galileo, tu ne m’écoutes pas ? demande soudain Vincenzo.

— Si, papa, répond le petit garçon en glissant rapidement sous son cahier le dessin qu’il était en train de griffonner.

— Montre-moi ça.

Galileo tend le feuillet à son père, les yeux baissés. Il s’amusait à refaire, de mémoire, le plan détaillé d’une machine à tisser qu’il avait vue la veille, chez un tisserand. Les sourcils froncés, Vincenzo Galilei examine ce dessin, puis le range au milieu de ses documents.

— Avant de t’amuser, je voudrais que tu te concentres sur ce texte grec.

Galileo hoche la tête tristement.

— Oui, papa.

— Et quand ce sera fini, ajoute son père, nous irons jouer du luth dans notre salle de musique.

Galileo sait qu’il ne peut pas protester. Et ce n’est pas sa mère Giulia, descendante d’une vieille famille aristocratique de la ville, qui le soutiendrait. Elle n’a jamais témoigné d’une grande affection pour ses enfants.

Il n’y a que le soir, dans la chambre qu’il partage avec ses jeunes frères, que Galileo peut se livrer à sa passion : réaliser des maquettes d’appareils mécaniques et autres instruments de musique.

Ce qu’il aime aussi, c’est monter avec ses copains au sommet de la fameuse tour penchée de Pise. De là-haut, il contemple la ville et s’amuse à lâcher divers petits objets pour en observer la chute. Ses amis ne sont pas tranquilles.

— Attention, Galileo !

— Il y a des gens, en dessous !

— Ce n’est rien, répond-il ! Juste un morceau d’écorce !

— Eh, regarde, c’est pas ton père qui arrive ?… Vite, sauve-toi !

***

L’adolescence du jeune Galileo n’est pas plus joyeuse. Lorsque la famille déménage à Florence en 1574, son père le confie à un prêtre pendant deux ans, puis à un couvent où il reçoit une éducation religieuse.

LES CONNAISSANCES EN ASTRONOMIE AU TEMPS DE GALILÉE

Au XVIe siècle, on est encore convaincu, comme dans l’Antiquité, que la Terre est au centre de l’Univers, selon la théorie du géocentrisme.

Le point de vue de l’Église

Les autorités religieuses catholiques se satisfont du système de Ptolémée qui place la Terre au centre de l’Univers : il s’accorde parfaitement avec les Saintes Écritures. L’Église décrète que toute idée mettant en doute le géocentrisme est considérée comme hérétique puisqu’en contradiction avec les textes bibliques.

Le Soleil tournerait-il autour de la Terre ?

Depuis le philosophe Aristote (384-322 av. J.-C.) et l’astronome Ptolémée (vers 100-168), on croit au géocentrisme. Cette théorie se base sur une observation simple : le Soleil se lève à l’est et se couche à l’ouest avant de revenir le lendemain ; c’est donc qu’il tourne autour de la Terre.

Le système de Ptolémée

Selon Ptolémée, l’Univers est constitué de grandes sphères concentriques réparties autour de la Terre. D’abord celle de la Lune, puis celles de Mercure, de Vénus, du Soleil, de Mars, de Jupiter et de Saturne. Et enfin la dernière sphère, celle des étoiles. Cette hypothèse domine en Europe pendant quinze siècles, jusqu’à l’époque médiévale. Alors que certains observateurs de l’Antiquité, comme Aristarque de Samos, la mettaient en doute !

La théorie de Copernic

L’astronome et mathématicien polonais Nicolas Copernic (1473-1543) pense, lui, que le Soleil est immobile et que toutes les planètes, dont la Terre, tournent autour (c’est l’héliocentrisme). Pour lui, cela explique les changements observés périodiquement dans la voûte céleste. Galilée est considéré comme copernicien parce qu’il tend à démontrer les théories de l’astronome polonais grâce à ses observations.

Mais le jeune Galileo n’a pas du tout l’intention de rentrer dans les ordres ; il a sans arrêt en tête des mécanismes en marche, de nouvelles idées d’expériences ! En 1581, finalement, son père l’inscrit à l’université pour qu’il y suive des études de médecine. Il a dix-sept ans.

— Rassure-moi, lui demande Vincenzo à la fin de sa première année, tout se passe au mieux pour toi, n’est-ce pas ?

— Bien, bien…, marmonne Galileo, même si je m’ennuie un peu. Voyez-vous, père, je ne suis pas sûr de vouloir en faire un métier ; je crois que je préfère les mathématiques !

Vincenzo Galilei soupire.

— Je ne sais pas ce qu’on va faire de toi, mon pauvre garçon !

Galileo, lui, voit bien quels domaines il a envie d’explorer… Les mathématiques, ce qui à l’époque inclut également les sciences physiques et l’astronomie. Contre l’avis de son père, il va donc suivre l’enseignement d’un précepteur célèbre, qui est aussi celui du duc de Toscane.

C’est ainsi que, malgré toutes les disciplines qu’il a pu étudier : musique, astronomie, philosophie, médecine, il sort de l’université sans aucun diplôme… mais riche d’une vaste culture générale. Il écrit même un texte comique pour se moquer de ses professeurs de médecine.

Il fait de longues promenades en ville, la tête le plus souvent tournée vers le ciel et les sommets des édifices. Dans la cathédrale de Pise, il observe régulièrement les gigantesques lustres qui sont accrochés à la voûte.

— Regarde, dit-il un jour à l’un de ses amis à l’intérieur de l’édifice, tu vois comme ce lustre bouge ?…

Son ami, inquiet, lui demande :

— Il risque de se décrocher, tu crois ?

— Je ne crois pas, répond le jeune homme, mais j’ai besoin de noter les intervalles entre ses oscillations.

Et Galileo prend son pouls au poignet gauche pour compter les secondes entre les balancements du lustre. Sachant que les battements de son cœur, au repos, sont réguliers, il veut comprendre les mouvements des pendules tout en calculant approximativement l’écoulement du temps ; c’est à partir de ce genre d’observations simples que va se bâtir toute sa carrière de découvreur.

Mais, en 1589, son père tombe gravement malade. Galileo doit trouver un travail pour prendre en charge sa famille. Pour soixante écus d’or par an, une misère à l’époque, il devient professeur de mathématiques de l’université de Pise. Il a vingt-cinq ans.