DU MÊME AUTEUR

Les Jeux de la guerre et du hasard, Paris, Hachette, 1977.

Churchill and De Gaulle, Londres, Collins, 1981.

De Gaulle et Churchill, Paris, Perrin, 2002 (traduction française par l’auteur).

La Guerre du fer, Paris, Tallandier, 1987 (réédition 2002 : Churchill contre Hitler).

Norway 1940, Londres, Collins, 1990 (traduction anglaise par l’auteur).

Vi Stoler på England 1939-1949, Oslo, Cappelen, 1991 (en norvégien seulement).

Winston Churchill, le pouvoir de l’imagination, Paris, Tallandier, 2000.

Churchill et Monaco, Paris, Éditions du Rocher, 2002.

Staline ; Roosevelt ; Churchill, Mémorial de Caen, coll. « 2 euros ».

MacArthur, Mémorial de Caen, coll. « 2 euros » (en anglais seulement).

De Gaulle et Roosevelt, le duel au sommet, Paris, Perrin, 2004.

L’Affaire Cicéron, Paris, Perrin, 2005.

Lord Mountbatten, l’étoffe des héros, Paris, Payot, 2006.

Winston Churchill, Paris, Tallandier, 2009 (édition revue et augmentée).

Le Monde selon Churchill, Paris, Tallandier, 2011.

Hitler, Paris, Perrin, 2011.

Staline, Paris, Perrin, 2012.

Les Secrets du IIIe Reich, Paris, Perrin, 2013.

Stalingrad, Paris, Perrin, 2013.

MacArthur, Paris, Perrin, 2014.

Lord Mountbatten, Paris, Payot, 2015.

Les Derniers Secrets du IIIe Reich, Paris, Perrin, 2015.

Churchill, Paris, Perrin, 2016.

Le Monde selon de Gaulle, vol. 1, Paris, Tallandier, 2018.

Le Monde selon de Gaulle, vol. 2, Paris, Tallandier, 2019.

De Gaulle, Paris, Perrin, 2020.

Goering. « L’homme de fer », Paris, Perrin, 2022.

© Éditions Perrin, un département d’Édi8, 2013 ;
Éditions Perrin, un département de Place des Éditeurs, 2023,
pour la nouvelle édition revue et corrigée

Couverture : Des gardes soviétiques dans les rues de la périphérie de Stalingrad, octobre 1942. © Alamy/ABACA

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Introduction

Les batailles décisives de la Seconde Guerre mondiale sont au nombre d’une quinzaine, parmi lesquelles on compte Sedan, Dunkerque, Moscou, El-Alamein, Tunis, Midway, Guadalcanal, Koursk, ainsi que les grands affrontements de Normandie et des Ardennes. Pourtant, Stalingrad reste à bien des égards la reine des batailles : par la durée et l’intensité des combats, le nombre d’hommes engagés et perdus, l’importance des enjeux stratégiques et l’exceptionnelle valeur symbolique de son dénouement, l’affrontement homérique de deux dictatures entre Don et Volga représente un tournant décisif dans l’évolution de la guerre en Europe. Soixante-dix ans plus tard, il est passionnant d’en suivre les péripéties au triple niveau des chefs suprêmes, des commandants d’armées et des soldats sur le terrain.

Comme c’est souvent le cas dans l’histoire, l’ancienne Tsaritsyne, déjà très disputée lors de la guerre civile, n’était pas vouée à redevenir un champ de bataille vingt-deux ans plus tard. C’est une suite de hasards, de rapports de forces et d’erreurs de calcul qui a provoqué la concentration progressive de deux immenses armées le long des rives de la Volga, autour et à l’intérieur d’une ville dont la valeur militaire était des plus réduites ; c’est aussi l’entêtement de deux dictateurs et la discipline de fer qu’ils ont fait régner parmi leurs troupes qui ont prolongé pendant cinq mois ce face-à-face meurtrier, dont l’intensité dépasse souvent l’imagination.

Les conditions climatiques, les possibilités d’approvisionnement, les exploits du renseignement, l’influence de la propagande, les ruses du camouflage, l’évolution des armements aériens et terrestres, la détermination des chefs, le poids de la terreur, et pour finir l’extraordinaire capacité de résistance des hommes ont façonné ce sanglant abcès de fixation, situé à mi-chemin du centre névralgique de Moscou et des champs pétrolifères du Caucase. Une fois résorbé, il marquera définitivement les limites de l’avance allemande en URSS.

1
Face à face

L’enlisement

© Collection particulière/DR

Entouré d'une couronne de feuilles de chêne et d'aigles héraldiques et surmontant la mention Grossdeutsches Reich.

Sur le front de l’Est, au printemps de 1942, les positions occupées par la Wehrmacht et l’Armée rouge sont l’aboutissement d’un double échec. Celui d’Hitler, car le Führer, chancelier du Reich et chef de l’OKW1, misait sur une guerre éclair pour écraser l’URSS2, avant de se retourner contre des Britanniques restés invaincus ; en cinq mois d’une campagne sans précédent dans l’histoire du monde, ses panzers et sa Luftwaffe ont dévasté l’armée soviétique, mis 3,5 millions de ses soldats hors de combat et atteint les abords de Leningrad, Moscou et Rostov à l’automne de 1941. Mais après cela, l’implacable mécanique nazie a commencé à se gripper ; au seuil de l’hiver, la pluie et la boue, puis la neige et le gel ont paralysé des armées épuisées par vingt semaines de campagne et parvenues à l’extrême limite de leurs lignes d’approvisionnement. Dès lors, les divisions du groupe d’armées Nord ont dû reculer au sud-est de Leningrad pour se retrancher derrière le Volkhov ; celles du groupe d’armées Sud, ayant pris Rostov le 21 novembre 1941, ont été forcées de l’évacuer huit jours plus tard pour se regrouper derrière le Mius. Enfin, les unités de tête du groupe d’armées Centre, parvenues à moins de 20 km de Moscou, ont été arrêtées par le gel, le manque de carburant et le déluge de feu de l’artillerie soviétique ; le 6 décembre, une contre-offensive soviétique commandée par le général Joukov les a forcées à une retraite précipitée qui ne s’est arrêtée que trois semaines plus tard, le long d’une ligne de défense sinueuse allant du lac Ilmen jusqu’au cours supérieur du Don, en passant par les approches de Staritsa, Borovsk, Istra, Kalouga et Orel. Mais après cela, Hitler a interdit toute nouvelle retraite et ordonné à ses généraux de « combattre sans esprit de recul ». Les armées allemandes, restées très puissantes, se sont donc repliées sur les villes et ont formé des « hérissons » autour des villages, pour constituer une solide barrière durant les mois d’hiver.

Staline dans son bureau du Kremlin.

© Library of Congress, Washington

« Défendons notre chère Moscou. »

© Library of Congress, Washington

À Moscou, le premier secrétaire, président du Conseil des ministres, commissaire à la Défense et commandant en chef suprême Joseph Staline vient d’échapper au pire : dans la seconde moitié des années trente, il a fait subir à son armée une purge sans précédent, qui l’a privée de 40 000 officiers expérimentés et laissée fatalement affaiblie ; il a conclu un pacte avec Hitler en 1939, puis est resté aveugle à tous les signes d’une invasion imminente ; après le déclenchement de l’opération Barbarossa, ses ordres interdisant toute retraite et exigeant des contre-offensives insensées ont entraîné l’effarante succession de défaites qui a ouvert aux Allemands la route de Moscou. Mais le 5 janvier 1942, alors que l’armée soviétique réussissait miraculeusement à repousser les Allemands loin de la capitale, le chef d’état-major Chapochnikov recommandait la plus grande prudence : la contre-attaque limitée du général Joukov avait abouti, mais l’Armée rouge n’était pas encore équipée des moyens nécessaires en tanks, artillerie et forces aériennes pour envisager une offensive d’envergure.

Le maréchal Chapochnikov

© Collection particulière/DR

Au Kremlin, pourtant, l’état-major ne joue qu’un rôle de conseiller et d’instance de planification : les véritables centres de décision, ce sont le Comité d’État à la Défense (GKO), le Grand Quartier général (Stavka) et le Politburo3. Mais ces trois organismes comptent de nombreux figurants et un seul décideur : Joseph Staline en personne. Or, le Vierkhovny4, dictateur habillé en militaire, a imposé à la Stavka dès le 6 janvier 1942 une stratégie simple et brutale : « Les Allemands sont déstabilisés après leur défaite près de Moscou. Ils sont mal préparés à passer l’hiver. C’est le moment de passer à l’offensive générale. » Il y a bien eu quelques timides objections, mais personne ne s’est avisé de le contredire, et de janvier à avril 1942, l’Armée rouge s’est dispersée entre plusieurs offensives pratiquement simultanées sur l’ensemble du front. Par manque de tanks, de camions, de munitions d’artillerie et de couverture aérienne, aucune de ces opérations n’a permis de réaliser des avancées appréciables, et toutes ont été affreusement coûteuses en hommes comme en matériel5. Ainsi, la stratégie offensive de Staline au printemps de 1942 s’est révélée presque aussi désastreuse que sa stratégie défensive à l’été de 1941… Même encerclés dans les poches de Demiansk et de Viazma, les soldats de la Wehrmacht, ravitaillés par la Luftwaffe, ont tenu bon jusqu’à la fin du dégel, et l’Armée rouge s’est usée en pure perte. Les combats de l’hiver ont laissé subsister des poches allemandes en territoire reconquis par les Soviétiques, mais aussi des avancées soviétiques en territoire occupé par les Allemands ; parmi celles-ci, le saillant d’Izium, au sud-est de Kharkov, celui de Biely, au nord-est de Smolensk, et une partie de la presqu’île de Kertch reliant le Kouban à la Crimée.

Skieurs soviétiques tractant une mitrailleuse Maxim à l’ouest de Kalinine.

© NARA, National Archives and Records Administration, College Park

Ils tractent à skis une mitrailleuse Maxim à l'ouest de Kalinine.

Les forces en présence

C’est donc un front très tourmenté qui sépare les deux adversaires au printemps de 1942 : depuis le golfe de Finlande jusqu’à la mer d’Azov, les positions se sont figées aux environs de Novgorod, Demiansk, Rjev, Orel, Koursk, Kharkov, Taganrog et Sébastopol. De part et d’autre de cette ligne de front longue de 3 200 km, deux gigantesques armées se font face : la Wehrmacht, avec ses groupes d’armées Sud, Centre et Nord, compte 3,2 millions d’hommes répartis en 208 divisions et 4 armées blindées ; elle peut encore aligner 2 800 chars, principalement de puissants panzers III et IV, ainsi que de redoutables canons autotractés Sturmgeschütz III. Ces trois groupes d’armées sont couverts par les Luftflotten V, II et I, comprenant principalement des chasseurs Messerschmitt 109 et Focke-Wulf 190, des bombardiers Heinkel 111 et Junkers 88, ainsi que des bombardiers en piqué Ju 87 Stuka. En face, l’Armée rouge reconstituée compte près de 4,8 millions d’hommes, répartis en 10 Fronts6 regroupant 42 armées ; après avoir perdu plus de 20 000 tanks en dix mois, elle peut à nouveau en aligner 15 9407, principalement des chars légers T-60, moyens T-34 et lourds KV-1, ainsi qu’un nombre croissant de tanks britanniques Valentine et américains Lee M3, fournis par les Alliés au titre du prêt-bail. La VVS8 – l’aviation soviétique – n’a ni les avions ni les pilotes capables de rivaliser avec la Luftwaffe, mais les nouveaux chasseurs Yakovlev Yak-1, les bombardiers Petliakov Pe-2 et les appareils d’attaque au sol Iliouchine Il-2 Shtourmovik, qui sortent en nombre des usines de l’Oural, de la Volga et du Kazakhstan, vont rendre le territoire soviétique nettement plus dangereux pour les avions et les chars allemands…

Le front à la veille de l’opération Blau.

Patrick Mérienne

Représentant les fronts partant de Leningrad jusqu'au front de Crimée à l'est et les groupes d'armées à l'ouest à la veille de l'opération Blau en décembre 1941 et des lignes de front au printemps 1942.

Ces apparences impressionnantes cachent pourtant d’inquiétantes faiblesses. Du côté allemand, l’échec de l’année précédente a laissé de profondes cicatrices : le moral des soldats est sensiblement atteint, la Wehrmacht a perdu plus d’un million d’hommes en Russie depuis juin 19419, le haut commandement de l’armée cherche en vain 625 000 hommes pour compléter ses effectifs, et il reste moins de 80 % d’un matériel roulant composé de véhicules allemands très usés et d’une masse hétéroclite de voitures et de camions confisqués dans toute l’Europe occupée10 – le tout étant absolument inadapté aux routes soviétiques… Il en résulte que l’infanterie, qui constitue l’essentiel des divisions présentes sur le front, n’est que très faiblement motorisée, tandis que l’artillerie reste essentiellement hippomobile, ce qui pose le problème essentiel de sa coordination avec les opérations éclair des divisions de panzers – dont beaucoup n’ont plus que vingt chars en état de marche à la fin du printemps11. Par ailleurs, si l’interdiction par le Führer de toute retraite majeure après l’échec devant Moscou a bien évité « une déroute d’ampleur napoléonienne », elle a également fait peser sur l’aviation allemande un poids excessif : pour ravitailler les hérissons et les poches isolées par l’avance soviétique, la Luftwaffe, qui avait déjà perdu 2 000 avions durant la campagne de 1941, voit encore disparaître le tiers de sa flotte de transport entre janvier et avril 194212.

« Les nouveaux chasseurs sortent en nombre des usines de l’Oural. »

© Library of Congress, Washington

Plusieurs ouvriers travaillent à la lumière du jour sur des chasseurs de modèles divers dans une usine de l'Oural.

© Collection particulière/DR

Pourtant, trois éléments semblent plus préoccupants encore : d’une part, les services de renseignements de l’Abwehr, de l’OKH13 et de la SS n’ont que des informations très parcellaires sur les forces soviétiques qui leur font face, et le peu qu’ils rapportent séparément à l’OKW est traité avec dédain par un Führer qui rejette toute réalité déplaisante ; d’autre part, la masse de la Wehrmacht stationnée le long du Dniepr, du Donetz, de la Desna et du Volkhov est loin d’être homogène : elle compte 58 divisions étrangères, soit près de 700 000 Italiens, Hongrois, Roumains, Slovaques et Croates. Outre que ces conscrits se sentent peu concernés par la croisade antibolchevique du Führer, ils sont beaucoup plus mal armés et équipés que leurs camarades de combat allemands, ce qui réduit considérablement leur capacité offensive et même défensive. Enfin, cette redoutable armée a manifestement un problème de commandement : les chefs des trois groupes d’armées de 1941 – von Leeb, von Bock et von Rundstedt – ont tous été limogés, de même que le commandant en chef de l’armée von Brauchitsch et trente-cinq autres officiers, dont le général de panzers Heinz Guderian. C’est pour le moins un élément d’affaiblissement, d’autant que von Brauchitsch n’a été remplacé à la tête de l’armée de terre que par… le Führer en personne.

Char léger hongrois Toldi devant un village ukrainien.

© Archives Caraktère

En tête d'une colonne de chars à l'arrêt dans un village ukrainien entourés de soldats allemands.

Du côté soviétique, la multiplication des divisions et des corps d’armée masque mal le fait que les meilleurs éléments ont été engloutis dans le maelström des premiers mois de défaites, que les survivants sont usés par dix mois de retraites et de contre-offensives coûteuses sur l’ensemble du front, que les effectifs des divisions d’infanterie ne sont plus que de 7 000 à 10 000 hommes14, et que les nouvelles classes arrivées massivement en renfort manquent cruellement de formation, d’expérience du feu et surtout d’encadrement ; c’est que la moitié des officiers rescapés des grandes purges de la fin des années trente a maintenant disparu, tandis que leurs remplaçants n’ont bénéficié que d’une formation accélérée. Si l’équipement et l’armement restent très inférieurs à ceux de l’armée allemande, c’est que l’URSS a perdu le contrôle de 40 % de sa population productive, de 70 % de son minerai de fer, de 63 % de son charbon et de 60 % de son aluminium. La production d’armes a certes repris avec une rapidité surprenante dans les usines transplantées dans l’est du pays, et les fournitures du prêt-bail allié ont commencé à renforcer substantiellement le potentiel soviétique ; les nouveaux chars T-34 et KV-1 sont d’une robustesse à toute épreuve, mais le meilleur matériel de guerre ne vaut que par la façon dont il est employé, et l’Armée rouge n’a pas encore mis au point une doctrine d’offensive stratégique efficace : les brigades blindées sont transformées en corps blindés, en corps mécanisés, puis en armées blindées15, sans qu’aucune de ces formations soit en mesure de rivaliser avec les divisions de panzers ; l’entraînement des équipages de chars est rudimentaire, ils ne sont pas équipés de radios16, la pénurie de camions gêne la coordination indispensable avec l’infanterie, l’artillerie autotractée est encore dans l’enfance, et le couple chars-aviation, qui fait la force de la Wehrmacht, ne fonctionne pas encore dans l’armée soviétique.

Le maréchal Boudionny.

© Collection particulière/DR

Pourtant, la plus grande faiblesse de cette armée réside en définitive dans son commandement : si les plus mauvais maréchaux, comme Vorochilov, Boudionny et Koulik, sont remplacés aux postes essentiels par d’excellents généraux comme Joukov, Vassilievski et Novikov, ceux-ci n’ont qu’une marge de manœuvre insignifiante, car tous les ordres viennent du commandant suprême ; or, Staline, qui n’a pas encore appris de ses défaites, se fie à ses intuitions plutôt qu’à ses services de renseignements, compte davantage sur ses commissaires politiques que sur ses généraux, et ne connaît d’initiatives stratégiques que l’offensive à outrance ou la contre-offensive tous azimuts. Ainsi, des deux côtés de la ligne de front, la stratégie est dominée par un seul homme, ce qui explique à la fois les erreurs passées et les désastres à venir.

1. Oberkommando der Wehrmacht ou commandement suprême des forces armées. Dirigé par le maréchal Keitel, il n’est en fait qu’une courroie de transmission des ordres d’Hitler, et son influence sur les décisions stratégiques du Führer est à peu près nulle.

2. La volonté d’Hitler d’anéantir la citadelle du « judéo-bolchevisme » et de conquérir un espace vital à l’Est avait été clairement énoncée dans Mein Kampf seize ans plus tôt.

3. Le GKO (Gosudarstvienny Komitet Oborony), inclut Molotov, Malenkov, Beria, Staline et Vorochilov – quatre civils et un maréchal d’opérette ; la Stavka ou Shtab Verkhovnovo Komandovania (quartier général du commandement suprême) comprend trois officiers : Joukov, Kouznetsov et Timochenko, face à deux civils – Staline et Molotov – et deux reliques militaires : Vorochilov et Boudionny ; le Politburo, instance suprême, est composé de Staline, Molotov, Mikoian, Voznesenski, Vorochilov, Malenkov, Beria, Jdanov et Khrouchtchev : huit civils et un « militaire ».

4. « Commandant suprême. »

5. Trois armées entières ont été détruites dans les marécages du Volkhov en tentant une offensive en direction de Leningrad.

6. Le Front soviétique correspond en gros à un groupe d’armées.

7. En incluant les réserves stratégiques.

8. Voïenno Vozduchnye Sily, littéralement « Forces aériennes militaires ».

9. Soit près du quart de ses effectifs d’origine (225 000 tués, 789 000 blessés et 52 000 disparus).

10. Avec le cauchemar que l’on imagine pour l’approvisionnement en pièces détachées.

11. Sur une dotation normale de 120 à 140 chars…

12. Ainsi que 268 bombardiers et 194 chasseurs – sans compter l’usure anormale de tous les appareils restants.

13. Oberkommando des Heeres : haut commandement de l’armée de terre, qui contrôle en principe le front de l’Est, l’OKW étant chargé de tous les autres fronts. En pratique, toutes les décisions sont prises par le Führer…

14. Contre 12 800 à l’origine.

15. Les brigades blindées comprennent 54 chars (utilisés en accompagnement d’infanterie), les corps blindés une centaine, les corps mécanisés 230 et les armées blindées 350 à 500.

16. À l’exception des commandants d’unité, mais le parasitage est tel qu’ils doivent s’arrêter pour émettre ou recevoir.

2
Collision de stratégies

Plein sud

Si irréaliste soit-il, Adolf Hitler peut difficilement ignorer que son armée a été substantiellement affaiblie par les combats des dix derniers mois sur le front de l’Est. C’est pourquoi il a conçu pour l’été de 1942 un projet d’offensive moins ambitieux que l’année précédente : le Fall Blau – plan bleu – qui consiste à faire porter tout l’effort de la Wehrmacht sur le front sud, afin de s’emparer des ressources minières du Donbass et des pétroles du Caucase1 – après avoir à nouveau encerclé des armées soviétiques jugées très proches de l’effondrement. Ce plan Blau, mis au point par l’OKH en mars 1942 et entièrement révisé par Hitler dans sa directive no 41 du 5 avril, doit se dérouler en quatre étapes : à la mi-juin, une offensive en tenaille de deux armées et d’une armée blindée à partir de Koursk et de Bielgorod en direction de Voronej, suivie d’une exploitation vers le sud en suivant le cours du Don ; vers la mi-juillet, une seconde offensive de deux armées blindées depuis Kharkov en direction de l’est, chargées d’opérer leur jonction avec les trois armées descendues de Voronej, en cernant toutes les forces soviétiques dans le couloir du Don.