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© Hachette Livre, 2018, 58 rue Jean Bleuzen, CS 70007, 92178 Vanves Cedex.

ISBN: 978-2-01-621274-5

LES FONDAMENTAUX

LA BIBLIOTHÈQUE DE L’ÉTUDIANT

Collection créée par Caroline Benoist-Lucy

Dans la même collection :

Langues vivantes

88 Histoire de la littérature américaine (P. Lagayette)

59 Histoire du cinéma américain* (B. Gauthier)

63 Le Royaume-Uni aujourd’hui* (P. Lurbe)

64 L’anglais : comment traduire ? (I. Perrin)

71 L’Allemagne, hier et aujourd’hui (A. Brüssow / J.-C. Capèle)

153 Civilisation espagnole (M. Jullian)

155 Civilisation italienne (Cl. Alessandrini)

*Série transversale dirigée par Michel Viel

Chapitre 1 : L’avènement d’une littérature en anglais (viie-xve siècles)

VIEIL ANGLAIS

449 : début de la onquête par les Angles et les Saxons de la Grande-Bretagne celte romanisée.

viie siècle : Caedmon (écrit en vers des épisodes de la Bible)

673-735 : Bède (Historia ecclesiastica)

viiie siècle : Cynewulf ;

955-1014 : Aelfric

1023 : mort de Wulfstan

1066 : Guillaume le Conquérant (William the Conqueror) devient roi d’Angleterre (1066-1087) et ouvre la dynastie des NORMANDS.

1136 : Geoffroy de Monmouth (Historia Regum Britanniæ)

1154 : Henri II (1154-1189) devient roi d’Angleterre, premier de la lignée des PLANTAGENÊTS

MOYEN ANGLAIS

1199-1216 : Jean Sans Terre (John Lackland)

Brut de Lawamon

1327-1377 : Edward III

Sir Gawayn and the Green Knight

1377-1399 : Richard II

William Langland (Piers Plowman, 1378 ?)

John Gower (Confessio Amantis)

Chaucer (The Canterbury Tales, 1386-1400)

1399-1413 : Henry IV (Bolingbroke)

1413-1422 : Henry V (devient Régent de France en 1420)

The Castle of Perseverance

Le xve siècle est l’âge d’or des Mystères et des Moralités.

1483-1485 : Richard III

Publication de Le Morte D’Arthur de Malory

1485-1509 : Henry VII (dynastie des TUDORS)

William Dunbar (1460-1520)

Deux siècles après le début de la conquête anglo-saxonne de l’Angleterre, une littérature en langue anglaise voit le jour (viie siècle). C’est au Moyen Âge que l’anglais va tenter de s’affirmer comme langue littéraire face à des adversaires aussi redoutables que le latin, puis le français. Les premiers écrits en anglais sont déjà les vecteurs de formes littéraires aux contours précis qui conditionneront la littérature ultérieure. Les thèmes qui s’en dégagent s’inspirent directement de la tradition orale populaire et de la Bible.

I. La littérature orale

La tradition orale permet de mettre en évidence de nombreuses caractéristiques de la littérature du Moyen Âge. Une littérature orale, aisément compréhensible, se constitue à partir d’une syntaxe simple, assortie d’une répétition des mêmes images et expressions qui reviennent en leitmotiv. La mémorisation est facilitée par un rythme très cadencé, martelé par des assonances* et des allitérations*. Ces structures caractérisent également le style de la poésie vieil-anglaise et perdureront dans la littérature moyen-anglaise (v. p. 12).

Outre les berceuses et autres carols (rondes), la ballade est la forme la plus connue de cette littérature orale populaire. Faite pour être chantée, elle possède généralement un refrain et son vocabulaire est simple. Elle triomphera au xve siècle et prendra alors une forme écrite. Comme les poèmes épiques* et les romances* (v. p. 13) dont elles s’inspirent parfois, les ballades retracent les exploits des guerriers, célèbrent l’amour ou, plus proches de leur temps, commentent les faits divers : ainsi les très célèbres Border Ballads qui content certains épisodes des conflits frontaliers entre Écossais et Anglais. Le dramaturge contemporain John Arden s’inspirera d’une de ces Border Ballads – « La Ballade de Johnny Armstrong » – pour écrire sa pièce Armstrong’s Last Goodnight (v. p. 135).

II. La littérature en vieil anglais

La littérature dite vieil-anglaise couvre une période allant du viie au xiie siècle. Elle se développe durant la période anglo-saxonne, parallèlement à une littérature en latin.

De l’œuvre du moine savant dit Bède le Vénérable (673-735) aux chroniques de Geoffroy de Monmouth (Historia Regum Britanniæ, 1136), de nombreux écrits en latin datant du haut Moyen Âge sont parvenus jusqu’à nous. En revanche, de la littérature vieil-anglaise, il ne reste que peu de manuscrits. Il s’agit de sermons – ceux d’Aelfric (955-1014) et de son contemporain Wulfstan (mort en 1023) – et de poèmes religieux ou profanes esquissant déjà les traits dominants de la littérature des xive et xve siècles. Bède, dans son Historia Ecclesiastica, raconte comment Caedmon (viie siècle) met la Bible en vers, donnant ainsi le coup d’envoi à de multiples réécritures des textes saints en langue vernaculaire, dont ces versions pour la scène nommées Mystères (v. p. 14). Un siècle plus tard, Cynewulf transforme les apôtres en héros épiques. Le mode de vie décrit est, de façon anachronique, plus féodal (c’est-à-dire fondé sur la chasse et la guerre) que biblique.

Mais c’est avec le poème anonyme Beowulf (viiie siècle ?) que triomphe la forme épique. Ce poème de plus de 3 000 vers (à titre d’exemple, Bérénice, de Racine, n’en compte que la moitié) raconte les exploits d’un guerrier scandinave nommé Beowulf (bee-wolf : le loup des abeilles, c’est-à-dire l’ours) qui prouve sa valeur en sortant victorieux de trois combats : le premier, contre le monstre Grendel ; le second, contre la terrible ogresse et mère de Grendel ; et le dernier contre le dragon dont il n’aura raison qu’en trouvant lui-même la mort dans une lutte sanglante. La combativité du héros met déjà en évidence les traits distinctifs de ceux qui, dans Sir Gawayn and the Green Knight (xive siècle), deviendront les chevaliers garants du bien face au mal et de l’ordre social face au chaos. En outre, la filiation entre les poèmes épiques, tels que Beowulf, et les écrits plus tardifs n’est pas uniquement thématique : rythmiquement, Beowulf est un poème allitératif ; Sir Gawayn sera, à son tour, un chef-d’œuvre de la poésie allitérative :

He had death-struggles with dragons, did battle with wolves

Warred with wild trolls that dwelt among the crags,

Battled with bulls and bears and boars at other times,

And ogres that panted after him on the high fells. (vers 720-723).

(sir Gawayn and the Green Knight, modernisé).

(Il combattit à mort contre des dragons, lutta contre les loups / livra bataille contre des trolls [gnomes] qui vivaient parmi les rochers / guerroya en d’autres temps contre les taureaux, les ours et les sangliers et contre des ogres qui le poursuivaient en haletant sur les montagnes escarpées.)

De cette littérature lointaine, retenons stylistiquement la prépondérance du poème allitératif que l’on retrouvera au xive siècle et, thématiquement, l’importance de la Bible ainsi que le triomphe de l’épique où se dessine déjà un goût pour une société de type arthurien* qui met à l’honneur les valeurs de la chevalerie.

III. La littérature en moyen anglais (xive et xve siècles)

La conquête normande (1066) transforme le paysage linguistique de l’Angleterre : le français vient s’ajouter au latin et à l’anglais qui, du même coup, disparaît progressivement comme langue littéraire.

Ce n’est qu’au xiiie siècle que l’anglais reconquiert ce statut avec le Brut de Lawamon, ce gigantesque poème qui narre les exploits de Brut, petit-fils d’Énée qui donna son nom à la (Grande-) Bretagne. Aux xive et xve siècles, l’anglais l’emporte définitivement et la littérature connaît un réel épanouissement.

A– De l’épique au romance

Alors que le héros du poème épique doit faire face aux dangers qui le menacent immédiatement et assurer sa survie et celle de son peuple, celui de la littérature du xive siècle se préoccupe davantage du code de la chevalerie dont il fait partie. L’épique cède alors le pas au romance, poème où se mêlent chevalerie et intrigue amoureuse. Il est le plus souvent écrit en vers, ceux-ci ayant, au Moyen Âge, la fonction que l’on prête de nos jours à la prose. Les romances sont des écrits d’inspiration chrétienne : ils se dressent ainsi face à la littérature épique, le plus souvent profane.

Le poème arthurien anonyme Sir Gawayn and the Green Knight met en scène le prototype du chevalier, loyal, pieux et chaste, Gawayn, qui relève le défi de courage, d’endurance et de droiture que lui jette le Chevalier Vert. Il ne s’agit plus d’exalter la force et le courage purs mais, au contraire, de mettre en vedette les règles mêmes qui régissent le monde de la chevalerie. Le héros n’est plus assailli, il s’invente un danger qui lui permettra de tester ses vertus. Découvrant le monde extérieur au cours de voyages – tous les chevaliers sont des chevaliers errants –, le héros se découvre lui-même. De l’épique, on passe au romance, qui en découle comme une sorte de parodie*.

Plus tardif, Le Morte D’Arthur de Sir Thomas Malory (titre donné par l’éditeur Caxton et qui n’indique qu’une partie des événements dont parle l’œuvre) est un autre exemple de cette mise en scène de la chevalerie. Premier livre à avoir été publié par Caxton et son imprimerie (1485) – instrument essentiel du triomphe de la langue de Londres dans le reste du pays – Le Morte D’Arthur narre les épreuves du Roi Arthur, de Lancelot et des chevaliers de la Table ronde. Là encore, il s’agit d’un constat sur la chevalerie, ses règles et ses codes (loyauté et allégeance, amour courtois, etc.), plus que d’une exaltation de la force herculéenne des héros épiques.

B– L’allégorie : de la poésie au théâtre

1. L’allégorie enchâssée

Dans l’allégorie*, les personnages ne sont pas des entités psychologiques mais des qualités morales, bonnes ou mauvaises ; ainsi, le héros peut rencontrer tour à tour le personnage Vertu ou encore le personnage Tentation, ou tout autre vice. John Bunyan, au xviie siècle, construira son œuvre majeure, The Pilgrim’s Progress (v. p. 44) selon cette même technique. John Gower (1330 ?-1408), dans son poème allégorique Confessio Amantis, met en garde contre les dangers de l’amour courtois. Le récit est « encadré » par la confession de l’amant à Genius, allégorie de l’Être. Les contes qui illustrent les péchés de l’amour courtois sont alors « enchâssés », c’est-à-dire insérés dans ce cadre que représente le dialogue entre l’amant vieillissant et son confesseur.

C’est surtout William Langland (1332 ?-1399 ?) que l’histoire a retenu comme le maître de la poésie allégorique, avec son poème allitératif Piers Plowman (1378 ?). Le poème conte l’histoire d’un jeune berger qui s’endort et fait une série de rêves allégoriques. Le récit est encadré de part et d’autre par l’endormissement et l’éveil du berger qui voit, dans son rêve, l’humanité au grand complet se débattre sans guide sous le regard de Sainte Église. Les personnages allégoriques se succèdent (Conscience, Tort, Raison ; puis les sept péchés capitaux) avant que n’apparaisse enfin Pierre le laboureur, (c’est-à-dire Jésus), seul capable de montrer la voie de la Vérité (qui se présente comme une obéissance aux devoirs sociaux fixés par Dieu lui-même).

2. Le théâtre allégorique et religieux

L’allégorie est aussi une des formes privilégiées du théâtre au Moyen Âge. Les Morality Plays (Moralités), mettent en scène, dans un dispositif scénique circulaire – theatre in the round –, un protagoniste universel qui représente le genre humain dans son ensemble : il s’appelle Everyman, Mankind (personnages éponymes, c’est-à-dire donnant leur nom à ces deux pièces de la fin du xve siècle), ou encore Humanum Genus (Genre Humain) dans The Castle of Perseverance (1400-1425 ?). Ce personnage est invariablement soumis aux tentations de vices et de diables aux noms évocateurs de Titivillus (le Tout-Villain) ou Mischief (le Malin). Vaincu par l’attrait du mal, il commet un péché (dont la nature varie selon les pièces) et se repent pour sauver son âme. La structure de la Moralité est donc presque toujours triple et coordonne innocence, péché et rédemption. Les pièces de saints, ou Miracles (Miracle Plays), qui, comme leur nom l’indique, sont centrées sur un personnage de saint (Mary Magdalen, par exemple), suivent à peu près cette même architecture en trois parties.

Enfin, le théâtre religieux – les Mystères (Mystery Plays) – adopte également cette structure en trois temps en se concentrant non pas sur une allégorie du genre humain dans son ensemble mais sur l’histoire de l’humanité. Quatre grands « Cycles » de Mystères mettent en scène des épisodes de la Bible, de la création du monde au jugement dernier. Il s’agit des Cycles de Chester, York, Wakefield et du Ludus Coventriae, ou Cycle de la ville de N. (Lincoln). Avec une fonction didactique équivalente à celle des sermons, ces Cycles de Mystères sont joués pendant toute la journée de la Fête-Dieu (fête glorifiant la présence de Jésus dans l’hostie et qui a lieu le deuxième jeudi après la Pentecôte), d’où leur nom : The Corpus Christi Cycles. Ils sont le fait de corporations de métiers (les guildes), donc d’amateurs, et se déroulent sur des chars mobiles appelés pageant waggons, qui s’arrêtent pour représenter leur spectacle en divers points de la ville. À côté du char, une « gueule d’enfer » (Hell-mouth) – dispositif où un feu est entretenu durant toute la représentation – marque le territoire des diables. Afin de donner aux guildes l’occasion de montrer leur savoir-faire et leur richesse, les divers épisodes bibliques ou pageants ne sont pas sans rapport avec l’activité professionnelle de ceux qui les montent. Ainsi, dans le Cycle de York, les porteurs d’eau se chargent du déluge, les cloutiers et les bouchers de la crucifixion, etc. Didactique certes, mais divertissant, le théâtre connaît, aux xive et xve siècles, une immense popularité qui n’a d’égale que celle rencontrée par le théâtre folklorique. Lié aux rites païens de fertilité, le théâtre folklorique se jouait pour célébrer le retour du printemps ou le solstice d’hiver. Les spectacles mettaient infailliblement en scène un chevalier (saint George) qui, pareil au soleil qui meurt en hiver et ressuscite en été, n’est vaincu par le dragon que pour recouvrer force et santé grâce à l’action d’un Docteur miracle.

C– Geoffrey Chaucer (1340 ?-1400)

De par son modernisme, Chaucer occupe une place privilégiée parmi les poètes qui furent ses contemporains ou émules (notamment John Lydgate et John Skelton). Dans la tradition italienne de Boccace, il compose Troilus and Criseyde (1386 ?), un romance médiéval. Le thème en est, une fois de plus, l’amour courtois, mais les personnages sont surprenants de vérité : si Troilus demeure assez fidèle au portrait conventionnel de l’amoureux, Pandarus, l’oncle de la bien-aimée, est un des premiers personnages résolument comiques de la littérature anglaise. Criseyde, quant à elle, se distingue par la finesse de sa psychologie, à une époque où la littérature ne prête que rarement sa voix aux femmes ; en effet, même au théâtre et contre toute vraisemblance, les rôles féminins sont joués par des garçons.

Dans The Canterbury Tales (1386-1400), Chaucer conserve la structure enchâssée (v. ci-dessus, p. 13) dont il fait non plus un cadre rigide d’introduction et de conclusion mais une composante théâtrale et vivante des différents portraits qu’il s’apprête à brosser. De plus, il abandonne l’allégorie : les personnages qui, tour à tour, prennent la parole sont si riches en détails et si hauts en couleur qu’ils ne retiennent rien de la rigidité des allégories mises en scène dans les différentes pièces de théâtre du xive siècle. Les divers convives qui font le récit de leurs aventures dans The Canterbury Tales sont des hommes et des femmes décrits avec minutie et réalisme. Les femmes (par exemple, la Prieure ; la Seconde Nonne ; la Bourgeoise de Bath) ont autant le droit de s’exprimer que leurs voisins de table masculins.

Les Canterbury Tales se distinguent également par l’extraordinaire diversité des genres que Chaucer utilise : du romance sentimental (dans le « Conte du Chevalier », par exemple) ou même de la parodie du romance (dans le « Conte de Sir Thopas ») au fabliau grivois (« le Conte de l’Homme de Loi » ou du « Marchand ») ; de la légende fantastique (le « Conte de la Prieure ») au sermon (« le Conte du Pardonneur », le « Conte du Moine »). Le ton est le plus souvent ironique et satirique. Chaucer écrit dans la tradition française (il a traduit le Roman de la rose) et écarte par conséquent l’allitération, propre à la poésie anglo-saxonne, au profit d’un vers promis à un grand avenir : le pentamètre*, un vers à cinq accents, qu’il utilise en distiques* à rimes plates ou heroic couplet* : aa – bb – cc, etc. Il faudra attendre un siècle pour trouver un aussi grand virtuose du mètre* avec l’Écossais William Dunbar (1460 ?-1520 ?), chef de file des Scottish Chaucerians qui comptent aussi Robert Henryson (1424 ?-1506) (The Fables) et Gavin Douglas (1475 ?-1522).

Dès le haut Moyen Âge, la littérature s’élabore donc selon deux axes majeurs : religieuse, elle se place sous l’influence directe de la Bible ; profane (Beowulf), elle est façonnée par la tradition orale.

À la fin du Moyen Âge, les formes littéraires persistantes sont la poésie épique et leromance. Stylistiquement, l’allitération et l’allégorie dominent le rythme et les images de la poésie (William Langland). Ces formes sont progressivement abandonnées au profit de peintures plus vivantes, où s’élaborent des personnages au parler délié et à la psychologie naissante (Chaucer).

Cette littérature est encore, dans son ensemble, fortement influencée par la Bible et affiche une conception du monde régi par une loi divine toute puissante (les Mystères et les Moralités). C’est la certitude inébranlable d’un tel ordre qui sera battue en brèche tout au long du xvie siècle.

Index alphabétique

Nota : les numéros renvoient aux pages.

A

Aelfric 9, 11

Arden J. 10

B

Boccace 14

Bolingbroke 9

Bède 9, 10, 11

Bunyan J. 13

C

Caedmon 9, 11

Caxton W. 12

Chaucer G. 9, 14, 15, 15

Cynewulf 9, 11

D

Douglas G. 15

Dunbar W. 9, 15

E

Edward III 9

G

Gower J. 9, 13

Guillaume le Conquérant 9

H

Henri II 9

Henry IV 9

Henry V 9

Henry VII 9

Henryson R. 15

J

Jean Sans Terre 9

L

Lackland J. 9

Lancelot 12

Langland W. 9, 13, 15

Lawamon 9, 12

Lydgate J. 14

M

Malory T. 9, 12

Monmouth G. de 9, 10

N

NORMANDS 9

P

PLANTAGENÊTS 9

R

Racine 11

Richard II 9

Richard III 9

S

Skelton J. 14

T

TUDORS 9

W

Wulfstan 9, 11