Couverture

Titre

LE
GRAND LIVRE
DES
EXPRESSIONS

Cosimo CAMPA

Dédicace

A Alfredo et Anna-Rita

SOMMAIRE

Introduction

Classement thématique

■ Apparences

■ Argent

■ Chance, hasard

■ Conflit

■ Courage

■ Difficulté, danger

■ Faiblesse

■ Hypocrisie

■ Ivresse

■ Joie

■ Langage

■ Moquerie, tromperie

■ Mort

■ Nourriture

■ Peur

■ Santé

■ Secret

■ Sentiments

■ Sexualité

■ Succès

■ Temps (chronologie et météorologie)

■ Tristesse

■ Vie et société

Index des expressions

Bibliographie

INTRODUCTION

La langue française renferme d’immenses trésors. A l’image de la vie et de l’homme, elle est pleine d’images, de sons, de goûts et de parfums qu’elle exprime au travers de nombreuses pensées.

Elle rend compte de tout, s’immisce dans tout ce qui la concerne de près ou de loin ; la terre, les animaux, les hommes, le ciel, Dieu, qu’elle exprime au moyen d’une multitude d’images véhiculées par des expressions.

Une langue n’est pas faite que de mots et de phrases, mais elle est surtout construite autour d’un langage imagé qui ne cesse d’évoluer, qui se transmet de génération en génération, comme on transmet un savoir, et que nous utilisons pour signifier des idées dont nous cernons le sens certes, sans forcément nous interroger sur les sources qui lui ont donné naissance.

Aussi, la mémoire et l’inconscient collectifs jouent un rôle primordial dans la façon dont nous exploitons le langage et le faisons évoluer.

Le langage s’est créé des liens étroits avec les croyances populaires, les superstitions, la religion, l’histoire et la mythologie, sans oublier le règne animal et, plus récemment, les milieux socioprofessionnels.

Au risque de frôler souvent l’indécence, les expressions s’intéressent à tout.

Elles se présentent sous la forme de métaphores, de comparaisons, d’allégories, d’hyperboles, d’euphémismes et de métonymies pour figurer tout ce qui appartient à l’univers, tout ce qui touche à l’homme.

S’est-on jamais demandé pourquoi il arrivait que l’on soit « la bête noire » de quelqu’un ? Nous savons pertinemment que nous sommes dans ce cas la personne à éviter, détestée des autres. Mais sait-on que cette « bête noire » n’est autre que ce pauvre chat noir qui a alimenté, des siècles durant, les superstitions ?

Lorsqu’on dit d’un groupe d’enfants se déplaçant dans la rue les uns derrière les autres qu’ils marchent à « la queue leu leu », pense-t-on un seul instant qu’on les compare en quelque sorte à une meute de loups ?

Certaines formulations sont parfois tellement ancrées dans le quotidien qu’on en oublie qu’elles sont des expressions. Chaque jour, on « met le couvert », on prépare le repas en déposant sur la table une assiette, une fourchette, un couteau et un verre, chose on ne peut plus commune. D’où vient ce « couvert » qui renvoie à autant d’éléments ? Peut-être du Moyen Age où les seigneurs avaient coutume d’exiger que l’on recouvre leurs plats d’un couvercle pour éviter d’être empoisonnés.

On parle à l’aide d’expressions, même si « on passe du coq à l’âne », on vit par les expressions, surtout si on « fait un tabac », et on meurt aussi avec elles, surtout lorsqu’on « casse sa pipe » pour aller « manger les pissenlits par la racine » !

Les expressions sont donc une manière de s’exprimer ou d’exprimer.

Mais leur principale difficulté réside dans le fait de les discerner. Quelle différence y a-t-il entre locution, sentence, proverbe, maxime et dicton ? Une expression ne peut-elle pas être tout cela à la fois ?

Lorsqu’on use d’expressions, on peut tout à fait, sans forcément le savoir, faire appel à un proverbe, utiliser une partie d’un dicton ou se référer à une maxime.

Une locution est une expression, une formule, une manière de s’exprimer.

Une sentence est une pensée exprimée de façon dogmatique et littéraire.

Un proverbe est une phrase plus ou moins courte qui exprime le plus souvent un conseil populaire, une vérité générale qui est passée dans l’usage commun.

Une maxime est un aphorisme qui invite à suivre un code moral.

Un dicton est une sentence passée en proverbe, comparable à un adage.

Cet ouvrage se propose de présenter plus de 600 expressions réparties en différents grands thèmes. Il invite le lecteur à s’interroger sur leurs origines, à découvrir leur véritable sens et à considérer l’évolution des mots qui brouille parfois les pistes et qui embrasse toutes les formes de langages ; du soutenu au familier, de la poésie à l’argot.

CLASSEMENT
THÉMATIQUE

Apparences

■ Avoir un nom à coucher dehors

Avoir un nom difficile à prononcer.

Autrefois, il n’était pas recommandé d’avoir un nom imprononçable ou original, surtout s’il arrivait que l’on se perde dans des villages ou des villes inconnus. Pour pouvoir être accueilli dans une auberge, et ainsi y passer la nuit, il valait mieux avoir un nom à connotation chrétienne, au risque d’essuyer un refus et de devoir « coucher dehors ».

■ Avoir une araignée au plafond

Etre un peu fou mais gentil.

Cette métaphore date du xixe siècle. Le plafond préfigure le haut de la boîte crânienne.

L’araignée est un insecte reconnu pour avoir l’habitude de se loger dans les recoins du plafond mal entretenus.

■ Bayer aux corneilles

Rester oisif, d’un air absent.

Au xvie siècle, on appelait « corneilles » tout objet sans importance.

Le terme fait aussi allusion aux oiseaux du même nom, très présents à l’époque. « Bayer » signifiant « rester la bouche grande ouverte » n’a pas le sens de « bâiller ».

« Bayer aux corneilles » prend le sens de rester niaisement la bouche ouverte à convoiter une chose aussi dérisoire qu’une corneille.

■ Bon pied bon œil

Sembler en pleine forme, être vif.

Cette expression prend sa forme définitive au xvie siècle.

Auparavant, « de bon œil » voulait dire « avec franchise ». Par la suite, « aller de bon pied » signifiait marcher à bonne allure.

Dans l’expression définitive, « le pied » symbolise l’équilibre, la stabilité et « le bon œil » renvoie à une vue parfaite. L’ensemble qualifie une personne qui apparaît aux yeux de tous en excellente santé.

■ En chair et en os

En personne.

Il semblerait que cette expression remonte au xvie siècle où elle apparaissait sous la forme « en os et en chair ».

L’association « chair » et « os », à savoir ce qui constitue le corps humain, se retrouve fréquemment évoquée dans la Bible.

L’expression évoque aujourd’hui une personne bien réelle, dont on peut toucher la chair et sentir les os.

■ Epater la galerie

En mettre plein la vue.

Une galerie est un lieu de passage ou de promenade, le plus souvent couvert. Autrefois, au jeu de paume, les galeries étaient les endroits où se trouvaient les spectateurs.

A partir du xvie siècle, la galerie désigne l’ensemble des spectateurs. Ainsi, épater la galerie signifiait jouer de manière à ébahir le public, à susciter son admiration.

L’expression a évolué de façon parfois négative pour dire de quelqu’un qu’il veut se montrer sous son plus beau jour.

■ Etre à côté de ses pompes

Etre rêveur.

Les pompes sont l’appellation argotique des chaussures.

L’expression s’applique à une personne perdue dans ses idées, qui ne semble plus tenir compte de la réalité. De plus, la référence aux chaussures renvoie au fait de marcher et de devoir se diriger dans une certaine direction, ce qui semble impossible lorsqu’on est « à côté de ses pompes ».

■ Etre comme deux ronds de flan

Etre ébahi.

Cette expression renvoie dans un premier temps au « flan » ou « flaon », synonymes de monnaie, que l’on frappait.

On était donc frappé d’étonnement comme la monnaie.

Le terme « rond » est non seulement une référence à la forme de la monnaie, mais aussi à la forme des yeux qui s’arrondissent lorsque quelqu’un est confronté à un événement qui provoque la stupeur.

On peut aussi penser que l’expression a un lien avec la forme des fesses représentées par les deux ronds de flan (c), ce qui donnerait lieu à une autre expression, « en rester sur le cul », toujours pour qualifier l’étonnement.

■ Etre dans le coaltar

Sembler hébété, à peine conscient.

Le coaltar est un goudron obtenu par la distillation de la houille, servant à la fois d’enduit pour les bois et d’antiseptique en thérapeutique.

L’expression viendrait de l’état d’hébétude dans lequel se retrouvaient ceux qui, travaillant en présence de ce produit dans un endroit mal aéré, le respiraient trop longtemps.

■ Etre fier comme un pou

Etre orgueilleux.

Cette expression présente une certaine confusion concernant son origine.

D’un côté, on pourrait croire qu’elle fait référence au parasite, « fier » de trouver logis dans une chevelure.

Le terme « pou » serait cependant issu du latin « pullus », signifiant « jeune coq », animal reconnu pour régner en maître sur la basse-cour et pour la posture presque hautaine qu’il adopte lorsqu’il se déplace.

■ Etre laid comme un pou

Avoir un physique abject.

Cette expression a été créée à partir de l’aspect repoussant du parasite qui, observé à l’aide d’un microscope, présente tout ce qu’il y a de plus abject, à l’image de son activité.

■ Etre médusé

Etre stupéfié, avoir peur.

Cette expression trouve son origine dans la mythologie grecque.

Méduse était l’une des trois filles de Phorcys et de Céto.

En raison de son extrême beauté, Poséidon la séduit dans un temple dédié à Athéna. La déesse, jalouse, la punit alors en la transformant en Gorgone (être monstrueux). Ses cheveux deviennent des serpents et son regard pétrifie tous ceux qui le croisent.

C’est de cette légende que l’expression prend le sens de rester pétrifié, avoir peur.

■ Etre mi-figue mi-raisin

Avoir un air contradictoire, être à la fois satisfait et mécontent.

Autrefois, pendant le carême, on avait coutume de consommer des fruits secs, parmi lesquels des figues et des raisins secs.

L’aspect des figues renvoyait pour beaucoup à l’image d’une crotte, et le raisin était caractérisé par son goût agréable, ce qui évoquait deux états contraires, et symbolisait donc le bon et mauvais, le bien et le mal.

Au xve siècle, l’expression apparaît sous la forme « moitié figue, moitié raisin ». Elle sous-entendait un partage équitable des tâches lors de l’accomplissement d’un travail commun : les uns s’occupaient de la figue, les autres du raisin.

Son sens actuel n’apparaît qu’au xviie siècle pour désigner deux états contradictoires.

■ Etre tiré à quatre épingles

Etre habillé avec soin.

Cette expression date du xvie siècle. Pour parler d’une personne qui portait de beaux vêtements, on disait qu’elle était « bien tirée ».

Les épingles font référence aux tissus méticuleusement tendus (à l’aide d’épingles) pour éviter les plis. Le chiffre « quatre » renvoie d’une part à une idée de perfection que l’on retrouve dans de nombreuses expressions, d’autre part au nombre d’épingles nécessaires pour que le tissu soit tendu correctement.

Par la suite, l’expression prend le sens d’être habillé avec goût, pour devenir peu à peu péjorative en ce qu’elle désigne une apparence excessivement soignée.

■ Etre un ours mal léché

Etre grossier, désagréable.

Cette expression date du xviiie siècle pour désigner un homme rustre et au physique peu avenant.

Elle vient de l’idée selon laquelle l’ourson, continuellement léché par sa mère, est élevé avec beaucoup d’attention. Dans le cas contraire, l’animal aurait peu de repères et le manque d’attention le rendrait continuellement agressif.

La notion d’éducation prend ici toute son importance.

■ Faire le joli cœur

Séduire les femmes, souvent grâce à des manières précieuses.

Avant de désigner le siège des sentiments et des émotions, le cœur n’était que l’organe central de la circulation sanguine.

Il est employé par la suite pour désigner l’élu de son « cœur » que l’on a séduit ou que l’on veut séduire.

Au xixe siècle, l’expression apparaît pour qualifier le comportement d’un homme qui cherche par tous les moyens à se faire apprécier des femmes, à les séduire.

On peut remarquer que l’adjectif « joli » renforce la connotation ironique de l’expression.

■ Jeter de la poudre aux yeux

Volonté d’impressionner par les apparences.

Dans la Grèce antique, les lutteurs jetaient de la poussière dans les yeux de leurs adversaires tentant ainsi de les aveugler afin de remporter la victoire.

Aujourd’hui, l’expression renvoie au fait d’éloigner les concurrents grâce à une apparence trompeuse, censée éblouir le public en référence aux lutteurs de l’Antiquité.

■ L’habit ne fait pas le moine

Il ne faut pas se fier aux apparences.

L’expression est un proverbe ancien inspiré du vieil adage « La robe de lin ne fait pas le prêtre d’Isis », pour montrer que le fait de porter un habit religieux n’est pas toujours en adéquation avec celui qui l’endosse.

Par la suite, l’expression a évolué et est sortie du domaine religieux pour se vulgariser.

■ L’herbe est toujours plus verte ailleurs

On a souvent l’impression que les autres vivent mieux, que c’est mieux ailleurs.

L’origine de cette expression reste floue. On pense cependant qu’elle serait née d’un réel effet d’optique trompeur qui donne à l’herbe, ou au gazon, une couleur et un éclat parfaits lorsqu’on l’observe de loin. Or, vu de près, le gazon peut très souvent s’avérer bien terne.

Au sens figuré, l’expression renvoie à des considérations fausses ou trompeuses. L’adverbe « toujours » est ici employé de façon ironique pour insister sur le fait que jamais les choses ne sont telles qu’on les imagine.

■ Mettre les petits plats dans les grands

Faire beaucoup pour plaire.

Cette expression datant du xixe siècle est une façon de dire que l’on met tout en œuvre pour plaire, voire éblouir quelqu’un.

« Les petits plats » renvoient à l’image de mets raffinés, cuisinés avec beaucoup de soin et les « grands plats » renvoient à la belle vaisselle que l’on sort pour les grandes occasions.

C’est ainsi que l’expression, de façon imagée, signifie faire de gros effort pour plaire et certainement faire plaisir.

■ Ne pas payer de mine

Avoir un aspect extérieur peu avenant.

Au xviie siècle, le verbe « payer » avait le sens de « faire preuve de », et le terme « mine » viendrait du breton « min » signifiant « bec », « museau ». Ainsi la mine est l’apparence, l’air, l’allure.

C’est au xviiie siècle que l’expression prend forme pour désigner le décalage entre l’image de ce que renvoie quelqu’un ou quelque chose et sa véritable nature. Le terme « mine » se retrouve dans d’autres expressions telles que « avoir une bonne ou mauvaise mine » signifiant être en bonne ou mauvaise santé.

■ Péter plus haut que son cul

Etre excessivement fier.

Cette expression populaire remonte au xviie siècle.

Il s’agit de donner l’image de quelqu’un qui tente d’entreprendre quelque chose qu’il n’est pas capable de faire ou qu’il est impossible de réaliser.

L’expression évolue ensuite pour désigner l’air adopté par une personne qui prend les autres de haut.

■ Piquer un fard

Rougir, être gêné.

Le verbe « farder » apparaît dès le xiiie siècle pour désigner l’action de s’appliquer un produit sur le visage afin de lui donner un nouveau teint.

Le terme « fard » renvoie aussi à l’artifice, en ce qu’il dissimule, masque ou embellit la réalité.

Ainsi, le fard que l’on pique n’est autre que l’ancêtre du maquillage, qui permet de rougir ou de rosir les joues des femmes.

L’expression trouve donc son origine dans la comparaison entre le teint de la peau fardée et le rougissement naturel de celle-ci en cas de gêne. Elle n’apparaît d’ailleurs qu’au xixe siècle, où le verbe « piquer » renvoie au fait que quelque chose se fait brusquement et soudainement.

■ Rester de marbre

Etre froid, fermé, sans compassion.

Le marbre est reconnu pour être une pierre particulièrement dure, solide et froide.

L’expression apparaît déjà au xviie siècle sous la forme « froid comme marbre » pour qualifier quelqu’un qui n’éprouve aucune pitié.

L’expression définitive remonte au xviiie siècle et renvoie à la froideur dont fait preuve une personne dans toute situation.

■ Se mettre sur son trente et un

S’habiller élégamment.

L’expression date du xixe siècle et on lui attribue depuis plusieurs origines.

D’abord, elle ferait référence au drap de trentain, un tissu de très bonne qualité, composé de trente centaines de fils, ce qui représentait un luxe lorsqu’on voulait s’en faire un vêtement. D’autres prétendent que l’expression viendrait d’un jeu de cartes à la mode au xixe siècle dans les souches populaires : le jeu du trente et un. Il s’agit d’un jeu où, pour être gagnant, il faut avoir le trente et unième point, le plus convoité.

Au xixe siècle, l’expression pouvait apparaître sous différentes formes telles que « se mettre sur son trente-six », « être sur son trente-deux », « être sur son quarante-deux ».

■ Sortir de la cuisse de Jupiter

Avoir une haute estime de soi.

L’expression est empruntée à la mythologie.

Sémélé, amante de Zeus, attendait un enfant de lui quand elle mourut. Zeus décida d’ouvrir son ventre et de placer l’enfant dans sa cuisse jusqu’au terme de la grossesse. Zeus donna ainsi naissance à Dionysos, né d’un Dieu protecteur.

Avoir une haute estime de soi c’est un peu considérer que l’on possède une aura quasi divine et que, de ce fait, on est au-dessus des autres, des simples mortels.

■ Une main de fer dans un gant de velours

Etre ferme sous une apparence de douceur.

Le fer est ici synonyme de rudesse et le velours de douceur.

Autrefois, une personne autoritaire était qualifiée de « main de fer ». L’ajout du « gant de velours » décrit une autorité imposée avec douceur et sans contrainte.

Argent

■ A l’œil

Sans payer, gratuitement.

Au xixe siècle, on employait cette expression pour dire que quelqu’un payait à crédit.

L’obtention d’un crédit se faisait dans la plupart des cas essentiellement à la tête du client. Il suffisait d’un regard, d’un « coup d’œil » pour que le créancier accepte ou refuse de prêter de l’argent. Ainsi, on disait « faire un œil à quelqu’un » et « fermer l’œil à quelqu’un » selon qu’on lui accordait ou non un crédit.

Pour certains, l’expression serait davantage en relation avec la façon dont les créanciers comptabilisaient les dettes en retard autrefois. Ils se servaient d’une latte de bois qu’ils entaillaient selon le montant de la dette. Les entailles faites sur les lattes ressemblaient étrangement à des yeux, d’où l’expression « à l’œil » pour signifier le crédit.

On peut remarquer que la latte de bois a été remplacée par l’ardoise qui, aujourd’hui, renvoie elle aussi à un crédit : « avoir une ardoise ».

Avec le nombre important de mauvais payeurs, l’idée de crédit « à l’œil » a peu à peu pris le sens de gratuité.

■ L’argent n’a pas d’odeur

L’origine de l’argent, honnête ou malhonnête, n’a aucune importance.

Vespasien (ier siècle ap. J.-C.), empereur romain, instaura un impôt sur l’urine qui devait être collectée tous les quatre ans, pour le traitement des étoffes et des peaux. Le peuple se moqua de lui et Titus, son fils, lui en fit part. Vespasien lui fit sentir alors une pièce pour lui prouver que, malgré son origine, l’argent n’avait aucune odeur.

■ Avoir du foin dans ses bottes

Etre riche.

L’expression apparaît au xviiie siècle. Autrefois, on disait « avoir bien mis de la paille dans ses souliers », pour désigner le fait que quelqu’un était passé de la pauvreté à la richesse.

Les paysans d’autrefois qui en avaient les moyens mettaient du foin dans leurs sabots pour les rendre plus confortables et plus chauds en cas de grand froid.

De plus, le nombre de meules de foin, c’est-à-dire de bottes que possédaient certains paysans, était un signe de richesse.

D’ailleurs, par la suite le terme « botte » prend un tout autre sens.

L’écart de richesse se creuse davantage parmi les paysans. Il y avait ceux qui étaient capables de s’offrir des bottes et les autres qui portaient toujours des sabots.

■ Brûler la chandelle par les deux bouts

Gaspiller.

Il s’agit d’une expression datant du xvie siècle, époque à laquelle les chandelles servaient d’éclairage et coûtaient extrêmement cher.

« Brûler la chandelle par les deux bouts » signifiait « gaspiller », lorsqu’il s’agissait de choses qui avaient une certaine valeur.

■ C’est de l’or en barre

C’est une valeur certaine.

L’« or », du latin « aurum », signifiant le métal jaune précieux, est, comme tout le monde le sait, synonyme de richesse.

L’expression naît au xviie siècle et prend aussitôt son sens définitif. Elle renvoie à l’image du lingot qui, aujourd’hui, possède une valeur boursière et sert de référence de base pour les monnaies.

L’expression renvoie aussi à la notion de succès : lorsque quelque chose est « de l’or en barre », cela signifie que c’est une réussite assurée.

■ Coûter les yeux de la tête

Coûter très cher.

Parmi les organes humains, les yeux ont souvent été considérés comme étant les plus précieux.

L’expression, apparue au xixe siècle, y fait allusion pour indiquer de façon exagérée le prix élevé de quelque chose.

■ Etre de sa poche

Dépenser pour quelqu’un d’autre.

Dès le Moyen Age, « une poche » signifiait un sac et renvoyait à l’idée d’argent.

Cette expression, datant du xixe siècle, se réfère à l’argent que l’on possède. Elle signifie que l’on dépense son argent « de sa poche » pour les besoins d’autrui.

■ Etre plein aux as

Etre très riche.

Cette expression remonterait à l’Antiquité romaine où « as » désignait en latin une petite pièce de cuivre très légère.

Comme les paiements se faisaient au poids, il fallait pouvoir transporter des quantités gigantesques d’« as » pour régler une grosse somme.

Etre « plein aux as » ou « plein d’as » signifiait que l’on était riche.

Pour d’autres, l’expression viendrait du poker où un full aux as permet de remporter la mise. Elle serait issue d’un jeu de mots entre « en avoir plein les poches », avoir les poches pleines et « être plein (full) aux as ».

■ Etre riche comme Crésus

Posséder une grande richesse.

Cette expression très explicite renvoie au célèbre personnage nommé Crésus.

Crésus (vie siècle av. J.-C.) était le dernier roi de Libye. Il était partout célèbre pour son immense fortune. Ses richesses provenaient du fleuve Pactole, rempli de pépites d’or depuis que Midas s’y était libéré de son pouvoir de tout transformer en or.

C’est ainsi ce que l’on retient de Crésus et ce qui a donné naissance à l’expression actuelle pour dire que quelqu’un est extrêmement riche.

■ Etre une vache à lait

Etre exploité financièrement.

L’expression se réfère à l’image de la vache qui fournit continuellement du lait à l’homme qui la trait autant que possible sans jamais qu’elle ne se plaigne.

L’expression renvoie donc à une personne que l’on exploite financièrement et qui ne s’en rend pas forcément compte.

■ Faire la manche

Faire la quête, mendier.

Au Moyen Age, au cours des tournois, les dames donnaient en récompense aux chevaliers qui avaient combattu pour elles une manche de leur habit.

Plus tard, l’expression a été donnée aux saltimbanques qui récoltaient de l’argent après avoir exécuté leurs numéros.

Elle s’est ensuite étendue aux mendiants présents à la sortie des églises, puis à ceux des rues.

■ Faire main basse sur quelque chose

S’approprier quelque chose, le voler.

Au xviie siècle, « avoir la main haute sur » renvoie à la supériorité de quelqu’un qui a le pouvoir sur un autre ou sur quelque chose.

Par la suite, « faire main basse sur » signifiait « tuer quelqu’un ». Puis le sens de l’expression a évolué pour désigner l’action de « piller », ce qui a donné le sens actuel, c’est-à-dire voler ou s’approprier malhonnêtement du bien d’autrui.

■ Gagner son pain à la sueur de son front

Gagner sa vie en travaillant.

Cette expression est d’inspiration biblique et signifie que l’on gagne péniblement son argent pour pouvoir vivre.

Elle renvoie directement à la Genèse (3, 19), où il est écrit : « C’est à la sueur de ton visage que tu mangeras du pain, jusqu’à ce que tu retournes dans la terre, d’où tu as été pris ; car tu es poussière, et tu retourneras dans la poussière. » Ainsi, Adam et Eve, chassés du paradis terrestre, devront travailler pour pouvoir survivre.

Le « pain » est ici symbole de travail, c’est-à-dire ce qui est donné en échange d’un travail, aujourd’hui l’argent.

■ Jeter l’argent par les fenêtres

Dépenser sans compter.

Cette expression fait référence au temps où, pour donner des pièces aux mendiants, on les leur jetait par les fenêtres.

Aujourd’hui elle renvoie au fait de dépenser exagérément.

■ Joindre les deux bouts

Réussir à s’en sortir financièrement.

L’expression s’emploie aussi très souvent à la forme négative « ne pas joindre les deux bouts » pour évoquer les difficultés financières.

Il s’agit d’une référence agricole qui voulait que la récolte d’une année dure jusqu’à la fin de l’année suivante, c’est-à-dire qu’elle dure d’un bout à l’autre de l’année.

■ Loger le diable dans sa bourse

Etre démuni.

Le terme « bourse » inscrit l’origine de l’expression dans un temps ancien.

Les pièces de monnaie représentaient autrefois sur l’une des deux faces une croix. Le fait de se retrouver avec une bourse contenant une pièce, donc une croix, empêchait le diable d’y venir, une façon de repousser le mal. Si la bourse était vide, alors le malin pouvait s’y loger et, sans un sou, la vie devenait un enfer.

■ Mettre du beurre dans ses épinards

Améliorer ses conditions de vie.

Cette expression est en étroite relation avec l’aspect financier de la vie.

Dans bon nombre d’expressions, « le beurre » renvoie à la richesse, à l’abondance, mais aussi à la simplicité.

Les épinards, eux, renvoient davantage à ce qui est difficile (à avaler).

L’association des deux termes fait donc également penser au goût (meilleur) qu’ont les épinards lorsqu’ils sont cuisinés avec du beurre. L’idée en est donc reprise pour désigner un mode de vie rendu plus agréable grâce à un apport d’argent.

■ Mettre sur la paille

Ruiner.

Cette expression renvoie à l’image négative de la paille, synonyme de déchet, de chose sans aucune valeur.

« Mettre quelqu’un sur la paille », c’est le ruiner au point qu’il se retrouve à même le sol où se trouve la paille. C’est aussi comparer sa richesse à la valeur de la paille.

C’est en ce sens qu’est aujourd’hui employée l’expression pour qualifier quelqu’un qui reste sans un sou en poche, voire dépossédé de tous ses biens au point de devoir dormir sur la paille.

■ Payer au lance-pierres

Payer avec parcimonie.

L’expression naît après l’apparition du terme « lance-pierres » datant de 1894. « Manger avec un lance-pierres », « payer avec un lance-pierres » signifie au départ de façon rapide et insuffisante pour ensuite ne conserver que l’idée d’insuffisance.

■ Payer en monnaie de singe

Ne pas payer réellement ou en fausse monnaie.

Il s’agit avant tout de se moquer de quelqu’un en lui donnant un bien de peu de valeur à la place de l’argent.

Il était d’usage au Moyen Age de payer le passage d’un pont. Seuls les bateaux et les montreurs de singes en étaient exemptés. Ces derniers demandaient à leur animal de se donner en spectacle pour divertir ceux qui encaissaient le droit de passage et pouvaient ainsi franchir le pont sans payer.

■ Se saigner aux quatre veines

Devoir se priver.

Cette expression fait référence au sang qui, une fois les veines coupées, coule abondamment et prive le corps de sa substance vitale.

Le quatre ne trouve aucune explication, même si on le retrouve dans l’expression similaire « se saigner aux quatre membres » : sa présence est justifiée dans la mesure où l’absence de membres prive de beaucoup de choses.

■ Tirer le diable par la queue

Vivre de ressources insuffisantes.

L’expression renvoie avant tout à l’image de l’homme essayant de retenir le diable après lui avoir demandé de l’aide.

Mais l’origine de l’expression remonterait au Moyen Age où l’usurier qui pratiquait des intérêts extrêmement élevés était représenté sous les traits du diable. Méprisé par tous, il s’agissait, en cas de grande nécessité, de le retenir en le « tirant par la queue » comme dans le cas d’un pacte avec le diable.

■ Toucher le pactole

Gagner beaucoup d’argent ; avoir beaucoup de chance.

Cette expression est empruntée à un épisode mythologique.

Dionysos exauça le vœu de Midas en lui permettant de transformer en or tout ce qu’il touchait. Mais, privé de nourriture qui devenait or lorsqu’il la touchait, Midas pria Dionysos de le débarrasser de son vœu. Seul le fleuve Pactole pouvait le libérer. Ainsi, après s’y être lavé, le fleuve se remplit de pépites d’or.

Chance, hasard

■ Au petit bonheur la chance

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