À PROPOS DE L’AUTEUR

Auteur à succès d’une cinquantaine de romans, Susan Mallery a le don de créer des ambiances pleines de charme et d’émotion qui lui valent d’être plébiscitée par la critique. Susan Mallery est une habituée des listes de meilleures ventes du New York Times.

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— Ils font frire du bacon !

Finola Corrado réprima du mieux qu’elle le put le sourire que lui inspirait la panique de son assistante.

— Le segment culinaire du jour propose cinq manières d’accommoder une salade de pommes de terre. Le bacon est un mal nécessaire.

Sur le visage de Rochelle, l’épouvante se mua en indignation.

— Et juste avant, nous avons la page « Petites robes d’été tendance ». Je suis tout à fait au courant de notre programme.

Elle posa sa tablette tactile, puis se pencha, mains sur les hanches, comme pour mieux appuyer son propos. Ses longues tresses brunes suivirent le mouvement.

— Finola, nous avons des mannequins dans nos locaux. De grandes filles faméliques. Elles sont déjà à deux doigts de se sauter à la gorge. Je suis convaincue que c’est la faute du bacon. Ils ne peuvent pas faire cuire ça ailleurs ?

Finola dut se retenir de rire. Dire que les gens imaginaient que la télé était un milieu glamour…

— Installe les mannequins dans l’autre grande loge, puis dis-leur que nous avons un souci d’humidité sur le plateau, et qu’il vaudrait mieux qu’elles ne lésinent pas sur la laque. Au moins, elles ne sentiront plus rien. Et demande à la personne qui s’occupe de la cuisine de tout bien nettoyer quand le bacon sera cuit. Tu verras, l’odeur se dissipera.

Une lueur de soulagement brilla dans les yeux sombres de la jeune femme.

— Oh ! bonne idée ! J’aurais dû y penser plus tôt

— Tu verras, ce sera bientôt une seconde nature !

Finola regarda son assistante quitter la pièce. Intelligente et ambitieuse comme elle l’était, cette diplômée en communication âgée de tout juste vingt-cinq ans serait bientôt en mesure de mener la barque seule. Dans quelques mois, elle trouverait un poste avec davantage de responsabilités et s’en irait. Finola embaucherait alors une nouvelle assistante, et recommencerait à zéro.

Il n’était pas facile de mettre le pied dans le monde de la télévision. Ce n’étaient pas les petits boulots minables qui manquaient, mais peu débouchaient sur une réelle expérience. Finola mettait pour sa part un point d’honneur à n’engager que la crème de la crème.

Ses exigences étaient on ne peut plus claires : elle attendait de ses employés une rigueur exemplaire, une loyauté sans faille et une attention totale. En retour, elle les initiait à son industrie, les présentait aux bonnes personnes, et organisait en leur honneur une grande fête d’adieu quand ils s’envolaient vers de nouveaux horizons.

La porte de sa loge s’ouvrit de nouveau. Une des assistantes de production passa la tête dans l’entrebâillement.

— Elle est arrivée ! chuchota-t-elle. Elle est arrivée ! Je n’arrive pas à croire qu’elle soit là. J’en trépigne de joie. Pas toi ?

Sans doute trop pressée de répandre la bonne nouvelle pour attendre sa réponse, l’assistante s’en alla comme elle était venue.

Finola aurait voulu se montrer cynique, mais elle était forcée d’admettre qu’elle aussi avait hâte de rencontrer Treasure.

Bonjour SoCal avait su trouver son public dans un marché saturé, et cette adresse à Los Angeles leur permettait d’approcher davantage de célébrités que la plupart des émissions de ce genre, mais jamais ils ne se seraient attendus à accueillir cette star de la country pop.

À vingt-trois ans, Treasure était un véritable phénomène musical. Six heures après sa sortie, son dernier single avait été téléchargé un million de fois, et ses clips affichaient plus d’un milliard de vues sur YouTube.

Ce matin, elle devait donner une interview de dix minutes, avant de leur offrir une interprétation live de son nouveau morceau, That Way. Ensuite viendraient le défilé de mannequins affamées et les salades de pommes de terre.

Abstraction faite du statut de superstar de leur invitée du jour, l’émission était censée se dérouler de manière plutôt classique. Finola saluerait le public avec un petit discours pimenté de plaisanteries, puis elle inviterait sa première invitée à la rejoindre. À 11 heures, tout serait terminé, et, dès midi, toute l’équipe aurait entamé les préparatifs pour l’émission suivante. Toute l’équipe, sauf moi, songea-t-elle avec un sourire. Elle ne travaillait pas la semaine prochaine.

— Hawaï, nous voilà ! souffla-t-elle.

Finola et son mari avaient grand besoin de cette pause. Tous deux avaient été débordés ces derniers temps, totalement absorbés par leurs carrières respectives. Cette semaine de vacances leur permettrait de se retrouver et de prendre soin de leur couple. Et peut-être même plus.

Car elle était prête (enfin !) à faire un enfant.

Si Nigel exprimait un profond désir de fonder une famille depuis au moins deux ans maintenant, elle avait jusque-là traîné les pieds. Mais à trente-quatre ans passés, lassée d’entendre sa mère se plaindre qu’aucune de ses trois filles ne lui donnerait de petits-enfants, et ayant finalement compris qu’il n’y aurait jamais de moment idéal, elle avait décidé qu’il était temps d’essayer. Pour marquer le coup, elle avait glissé un petit cadeau pour Nigel dans leurs bagages. Les accessoires coquins et les chaussons de bébé que son mari découvrirait quand ils déballeraient leurs affaires dans leur suite à Maui devraient amplement suffire à faire passer le message. Et avec un homme d’action comme Nigel… Disons qu’ils ne risquaient pas de s’ennuyer. Elle entendit frapper à sa porte, puis quelqu’un proféra un sonore : « Trente minutes ! »

Encore trente minutes avant le début de l’émission, se dit-elle en s’enfonçant dans son fauteuil de maquillage, avant de fermer les paupières.

Elle était habillée, apprêtée, et elle connaissait bien ses sujets. Elle avait écouté en boucle suffisamment de chansons de Treasure pour mériter un abonnement à vie à son fan-club, et avait évité les glucides au petit déjeuner afin de pouvoir faire honneur aux salades de pommes de terre.

— Bon spectacle, se souhaita-t-elle dans un murmure, tout en ralentissant sa respiration pour débuter son rituel de relaxation.

Quinze minutes de tranquillité. Quinze minutes sans que personne ne vienne frapper à sa porte ni ne surgisse dans sa loge sans crier gare. Elle mettrait ce temps à profit pour se concentrer, puis se dirigerait vers le plateau, où on l’équiperait d’un micro, avant d’effectuer les dernières retouches maquillage avant l’antenne.

Elle inspira sur quatre secondes, retint sa respiration durant huit autres, puis expira…

Soudain, elle entendit la porte s’ouvrir.

— Finola, il faut qu’on parle.

Elle ouvrit grand les yeux. Nigel se tenait devant elle. Attrapant les accoudoirs du siège, il la regarda avec le plus grand sérieux.

— Nigel, que fais-tu ici ? Je suis en direct dans moins d’une demi-heure. Que se passe-t-il ?

Chirurgien esthétique à Beverly Hills, Nigel ne recevait pas de patients les vendredis, et tous deux s’envoleraient pour Hawaï le lendemain matin. Qu’y avait-il de si important, qui ne puisse attendre la fin de l’émission ?

Il plongea son regard dans le sien.

— Je suis désolé.

Ce ne furent pas tant les mots que le ton qu’il avait employé, et peut-être son expression accablée, qui alarmèrent Finola. Sa poitrine se serra.

— Que s’est-il passé ?

Elle voyait déjà sa mère ou l’une de ses sœurs étendue sur la chaussée. Est-ce qu’il y avait eu un incendie ? Ou alors…

— Je ne sais pas comment t’annoncer ça, commença-t-il, avant de s’interrompre.

Une vague de nausée s’empara d’elle. Son cœur s’emballa et ses oreilles se mirent à tinter. Quelqu’un était mort. Elle le sentait.

— Je te trompe.

Sur ces paroles, Nigel se redressa et entreprit de faire les cent pas. Il parlait toujours : elle voyait ses lèvres bouger. Mais elle ne l’entendait plus. Le rugissement du sang à ses tympans était bien trop assourdissant.

La phrase résonna dans son esprit, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle en saisisse enfin le sens. Quelques années auparavant, elle avait glissé du haut d’un porche et était retombée sur l’herbe, en contrebas. Lorsqu’elle avait atterri sur le flanc, l’air avait été brutalement éjecté hors de ses poumons. Voilà qu’elle retrouvait cette sensation, cette incapacité à inspirer ou à contrôler la panique qui l’envahissait et la faisait trembler de tous ses membres. Une violente douleur lui vrilla le cœur.

Comment avait-il pu ? Quand ? Avec qui ? Pourquoi ? Ils étaient mariés ! Ils s’aimaient ! Nigel était son meilleur ami. Elle avait prévu de lui faire un enfant durant leur séjour à Hawaï !

Non, il devait y avoir erreur. Il ne pouvait pas l’avoir trompée.

À son regard, cependant, elle comprit qu’il ne mentait pas, et qu’il avait effectivement, de ces quelques mots, détruit leur couple.

— Tu dois me comprendre, souffla-t-il. Je suis navré de te le dire ce matin. J’ai conscience que le moment n’est pas vraiment idéal.

— « Pas vraiment idéal » ? couina-t-elle, avant de s’obliger à baisser elle aussi la voix. « Pas vraiment idéal » ? Je vais prendre l’antenne en direct dans quelques minutes. Tu ne trouvais pas suffisant de me le balancer comme ça, il a fallu que tu choisisses cet instant précis, histoire de mieux me foutre en l’air ?

— J’ai essayé de t’en parler des tas de fois au cours des dernières semaines, mais tu étais trop occupée pour m’écouter. Il y a toujours une autre émission à préparer…

Finola sentit une étincelle de rage jaillir au creux de son ventre, et elle s’y raccrocha de toutes ses forces : la colère l’empêcherait de s’écrouler pendant un temps.

— Serais-tu en train d’essayer de me faire porter le chapeau ? Tu déboules ici en m’annonçant que tu me trompes, et ce serait ma faute si tu as attendu ce moment précis pour me l’avouer ?

— Ce n’est pas ça…

— Ah bon ? rétorqua-t-elle en essuyant ses larmes d’un revers de main. Et c’est quoi, dans ce cas ?

Son mari se détourna.

— Je me suis dit qu’il fallait que tu le saches.

Avant qu’elle n’ait pu déterminer si elle était ou non en état de se lever pour lui faire face, Nigel quitta la pièce. Comme ça, sans ajouter un mot. La laissant seule avec sa nausée, son cœur meurtri, sa vie brisée, et une horloge dont le tic-tac l’avertissait qu’il ne lui restait plus que dix-huit minutes et douze secondes avant son direct.

Ceci n’est pas réel, tenta-t-elle désespérément de se convaincre. Ce ne pouvait pas être réel. Rien de tout cela n’était arrivé ; Nigel ne lui avait jamais avoué qu’il avait une aventure. C’était impossible. Pas son Nigel. Pas son merveilleux mari, si doux et aimant. Celui qui était toujours là pour elle. Elle le connaissait par cœur, et il n’avait rien à voir avec l’inconnu glacial qui venait de refermer la porte.

Si seulement le vacarme qui emplissait ses oreilles voulait bien cesser ! Si seulement elle pouvait respirer, pleurer, hurler ou courir à perdre haleine ! Il l’avait trompée. Une autre femme était entrée dans sa vie, dans son cœur, son lit… Leur lit. Non. Non ! Il avait couché avec une autre. Murmuré des mots doux à son oreille. Il l’avait caressée, avait joui avec elle…

Son cœur avait saigné déjà, mais sa tête refusait de l’accepter. Tristesse, incrédulité et sentiment de trahison se mêlaient, menaçant de l’étouffer. Il fallait qu’elle sorte. Elle devait rentrer chez elle et…

Elle vit l’heure à la pendule. Non. Il était trop tard. L’émission commençait dans cinq minutes. Elle devrait se présenter devant les caméras comme si de rien n’était, comme si sa vie ne venait pas de sombrer dans un trou noir dont elle ne réchapperait pas.

Veillant à ne pas basculer dans l’hyperventilation, elle prit une profonde inspiration, puis se rua jusqu’au miroir. Après avoir étudié un instant son visage dans la lumière crue et sans merci, elle attrapa un mouchoir et son correcteur de teint. Les yeux écarquillés, elle avait l’air en état de choc. Témoin – ou victime – de quelque chose de terrible. Non, c’était trop difficile. Elle n’y arriverait jamais.

— Finola ?

Rochelle frappa un coup avant d’entrer.

— Ils t’attendent en plateau.

Finola acquiesça d’un signe de tête. Un peu de poudre, une grande inspiration… Elle s’efforça de prendre un air enjoué.

— Je suis prête.

Son assistante fit la moue.

— Que se passe-t-il ?

— Rien. Tout va bien.

— Il s’est passé quelque chose, et tout ne va clairement pas bien.

Finola feignit un sourire.

— Je ne vois pas de quoi tu veux parler.

Laissant Rochelle derrière elle, elle prit la direction du studio d’un pas vif, puis négocia le labyrinthe de câbles, fausses cloisons et autres pièces de décor. La réalisatrice l’accueillit, radieuse.

— Tu as fait la connaissance de Treasure ? Elle est sublime. Je l’ai seulement aperçue de loin, mais waouh !

Finola ne prit pas la peine de lui expliquer qu’elle n’avait pas encore croisé la chanteuse. Elle avait été trop occupée à voir les fondations de son couple s’effriter sous ses pieds. D’ailleurs Treasure n’avait pas cherché à la rencontrer. Elle avait même expressément demandé que leur premier contact se fasse devant le public « pour plus de spontanéité ». En termes d’exigences de star, cela n’avait rien d’extravagant ni d’insurmontable. On était loin des caprices d’une précédente invitée, à qui il avait fallu fournir six chatons blancs comme neige pour la distraire avant sa performance.

Gary, leur ingénieur son, lui tendit un minuscule microphone qu’elle fixa au revers de sa veste tandis qu’il faisait passer le mince fil par-dessus son épaule.

Habituellement, alors qu’il clipsait le bloc émetteur à sa taille, elle le taquinait toujours en lui disant qu’il était en train de la tripoter. Les boutades qu’ils échangeaient faisaient partie intégrante de son rituel de préparation. Mais aujourd’hui, elle ne trouvait rien à dire. Et, dans huit minutes, cela commencerait à poser un gros problème.

Respire. Elle devait contrôler son souffle et se faire confiance : elle savait ce qu’elle faisait. Elle était aux commandes de cette émission depuis bientôt quatre ans. Elle était douée. Elle adorait son travail. Tout allait bien se passer. Elle regrettait seulement de ne pas réussir à faire taire l’écho des hurlements qu’elle retenait tant bien que mal.

Gary rajusta sa veste de tailleur par-dessus l’équipement, et lui adressa un clin d’œil.

— Te voilà parée, Finola.

Elle le remercia et se racla la gorge.

— Un, deux. Un, deux.

Le micro avait déjà été testé, mais elle aimait s’assurer elle-même que tout fonctionnait correctement.

L’ingénieur du son leva les deux pouces pour lui confirmer qu’il l’entendait, avant de lui remettre l’oreillette qui la relierait à la régie. Son émission n’ayant rien d’un journal, on ne lui transmettrait aucune information, mais elle devait tout de même rester en contact avec la salle de commandes, au cas où une nouvelle d’importance majeure viendrait à tomber. Ainsi, elle aurait le temps d’annoncer à ses téléspectateurs que New York allait interrompre leur programme pour un flash info.

Comme elle ajustait l’appareil au creux de son oreille, elle put entendre la douce voix de Melody, sa réalisatrice.

— Bonjour, Finola. Antenne dans moins de cinq minutes. Bonne émission.

— De même, répondit-elle mécaniquement.

Quelqu’un lui toucha alors l’épaule. Finola se retourna et aperçut Treasure qui se tenait droite derrière elle.

La star de country pop faisait sensiblement la même taille qu’elle, et de longues boucles rousses tombaient en cascade sur ses épaules. Ses yeux étaient d’un intense vert émeraude, et même sous l’épaisse couche de maquillage que nécessitaient les caméras de télévision, il était évident qu’elle présentait une peau de pêche.

Surprise, Finola battit des paupières.

— Bonjour, Treasure. Je croyais que vous ne souhaitiez pas que l’on se voie avant l’interview ?

Elle parvint néanmoins à sourire.

— Quel plaisir de vous rencontrer ! Je suis une grande fan.

Le visage de la jeune femme s’illumina.

— Oh ! ça m’étonnerait, lui souffla-t-elle. Ou, si c’est le cas, ça ne va pas durer.

Elle ignora la main que Finola lui tendait et poursuivit :

— Vous êtes plus vieille que je ne le pensais. Trente-quatre ans, c’est ça ? Pas assez pour être ma mère, mais trop pour être une grande sœur… Une tante, peut-être.

Finola se demandait bien où la chanteuse voulait en venir.

— Bon…, dit-elle en traînant la voix. Je dois aller saluer les spectateurs. Tout le monde a très hâte de vous voir et d’entendre votre dernier single.

Avant qu’elle n’ait eu le temps de se détourner, Treasure l’avait attrapée par le bras. Elle sentit les doigts de la jeune femme s’enfoncer désagréablement dans sa chair.

— C’est moi, lui souffla-t-elle à l’oreille. C’est avec moi qu’il te trompe. Avec qui il fait des choses que tu n’imagines même pas. Et je ne parle pas seulement de sexe, tu sais. C’est la totale.

La star leva les yeux au ciel.

— Il ne voulait pas te parler de nous… Comme s’il pouvait me tenir dans l’ombre ! Mais j’ai demandé à mon manager de m’obtenir cette émission pour que ton mari n’ait plus le choix.

Son sourire se fit cruel.

— Et, maintenant, te voilà au courant…

Finola la dévisageait. Son esprit refusait d’accepter ce qu’elle entendait. Ce n’est qu’un cauchemar, se répétait-elle frénétiquement. Impossible que tout ceci soit réel. Finola n’eut toutefois pas le loisir de réagir, car Treasure finit par la lâcher et par tourner les talons. Elle porta les mains à son ventre, dans l’espoir de contenir le flot de douleur qui menaçait de l’emporter dans l’instant.

Il fallait qu’elle sorte. Qu’elle fuie tout cela. Elle devait…

— Finola ?

La voix de Melody transperça le bourdonnement insoutenable de ses tympans.

— Finola, tu dois te rendre en plateau immédiatement.

L’émission. Elle ne pouvait pas laisser tomber l’émission. Elle était diffusée en direct, il n’y aurait pas de deuxième prise. Elle allait devoir affronter les deux cents personnes du public du studio, sans parler du million de téléspectateurs qu’ils espéraient attirer… Car Bonjour SoCal était extrêmement populaire. Finola elle-même était très appréciée, et, aujourd’hui, elle recevait une immense star. L’audience allait crever le plafond.

— Finola ?

— Oui, oui, j’ai entendu.

Se ressaisissant, elle alla chercher au plus profond d’elle-même tout le professionnalisme et l’instinct de conservation qu’elle avait engrangés au fil des années. Il lui suffisait de survivre encore soixante minutes. Rien que soixante minutes, et elle pourrait s’effondrer.

Un tonnerre d’applaudissements l’accueillit en studio. Concentrée sur les premiers rangs, elle salua l’assemblée d’un geste de la main et d’un sourire. Non loin de la travée centrale, elle aperçut trois spectatrices qui semblaient appartenir à la même famille : mère, fille et petite-fille. Trois générations battant des mains avec ravissement. Elle reconnut également quelques habitués, de ceux qui assistaient à tous les enregistrements. Le reste du public était constitué d’adolescentes.

Les fans de Treasure, songea-t-elle, horrifiée. Comment allait-elle tenir le coup ? Avec un soupir de soulagement, elle se souvint du prompteur.

« Bonjour et bienvenue à toutes et tous ! Nous vous avions concocté une belle surprise pour cette émission, mais à en juger par la moyenne d’âge de mon public d’aujourd’hui, on dirait bien que l’information a fuité… Pause – rires public. »

Elle se plaça sur sa marque et attendit le compte à rebours qui lancerait les caméras du direct. En temps normal, elle aurait échangé quelques mots avec les spectateurs, mais même si elle n’avait pas été en retard, elle n’aurait pas réussi. Pas aujourd’hui.

— Cinq, quatre, trois…

Alors qu’on lui indiquait silencieusement les deux dernières secondes, elle se força à penser à une armée de chiots et de chatons joueurs, ainsi qu’à la quantité d’alcool qu’elle allait s’enfiler lorsque tout ceci serait terminé. Quand le voyant rouge de la caméra s’alluma, elle était à peu près sûre que le sourire qu’elle arborait pouvait passer pour sincère.

— Bonjour et bienvenue à toutes et à tous !

Finola vint à bout de son introduction sans trop de peine. Elle était loin d’être elle-même, mais le choc et le chagrin s’étaient suffisamment estompés pour lui permettre de respirer. Elle força son corps à se détendre et se concentra sur ce qu’elle avait à faire.

— La voici donc, et je dois vous avouer être moi-même un peu fébrile… Treasure !

La vedette fit son entrée et traversa tranquillement le plateau. Sa démarche pleine d’entrain et son sourire amène mirent debout le public, qui l’acclama de cris et de sifflements enthousiastes. Elle salua tout le monde, puis tourna les yeux en direction de Finola. L’espace d’une seconde, un air cruel et pervers sembla déformer son visage en un masque mauvais. Son imagination lui jouait-elle des tours, ou est-ce que la chanteuse avait prévu de révéler les détails de sa liaison en direct ?

Toutes deux s’assirent quasiment face à face. Heureusement pour Finola, son équipe plus que zélée avait chargé des questions dans le prompteur. Cela lui éviterait d’avoir à réfléchir. Elle n’avait plus qu’à arborer une expression intéressée, et à lire ce qui s’affichait à l’écran.

— Votre nouvel album se vend comme des petits pains, démarra-t-elle. Félicitations.

— Merci. Je suis très heureuse qu’il ait été bien accueilli par les fans. En particulier le tout premier single, sourit-elle en direction des spectateurs. That Way.

— C’est une chanson assez osée.

Treasure se pencha vers elle, puis déclara, sur le ton de la confidence :

— Elle parle de sexe.

Le public rit.

Finola n’aurait su dire si elle était en train de rougir ou de blêmir. La tête lui tournait, et elle espérait très fort ne pas tanguer visiblement dans son fauteuil. Tant de choses pouvaient mal tourner, et si Treasure décidait de parler…

La chanteuse poussa un soupir.

— Vous voyez, certains hommes ont un vrai don pour satisfaire les femmes. Une façon de vous toucher, de vous embrasser qui est comme… magique.

Une nouvelle explosion de rires secoua la salle, et Finola fit de son mieux pour y joindre le sien.

— Vous avez l’habitude de vous attaquer aux thèmes les plus inattendus dans vos chansons, et ce nouvel album ne déroge pas à la règle…

— Tout à fait, répondit la jeune femme avec un clin d’œil. Je suis tout sauf une gentille fille. Je n’ai pas un mauvais fond, seulement, si je me mets en tête d’aborder un sujet, ou d’obtenir quelque chose, je me débrouille toujours pour y parvenir. Et vous, Finola… Quel est votre meilleur souvenir au lit ?

La question lui fit l’effet d’une gifle. Elle parvint malgré tout à conserver les idées assez claires pour rétorquer dans un gloussement :

— Treasure, je suis assez vieille pour être votre tante. Personne ne veut m’entendre raconter des choses pareilles. Vous partez en tournée dans deux mois… Comment vous préparez-vous à un show aussi grandiose que le vôtre ?

— J’ai besoin de me reposer et de garder un bon état d’esprit. Vous savez comment c’est. Passer du temps avec quelqu’un qui vous fait du bien. C’est un tel bonheur…

« Parlez-nous un peu de votre homme. »

Lorsqu’elle posa les yeux sur le texte du prompteur, Finola sut que sa bonne étoile avait décidé de passer à autre chose. C’était fini… Elle ne pouvait plus papoter comme si de rien n’était, faire semblant. Elle allait craquer en direct à la télévision, et le monde entier apprendrait tout. Elle serait la risée de tous, on aurait pitié d’elle, elle ferait le buzz de la pire des manières… et la réalité resterait inchangée : son mari l’aurait toujours trompée avec Treasure.

— Discuter de votre nouvel album m’a donné très envie d’entendre votre dernier single, déclara-t-elle.

Elle était en avance de deux minutes sur la transition, mais tant pis.

— Finola ? fit la voix interrogatrice de Melody dans l’oreillette.

Mais Finola se contenta d’inviter Treasure à gagner l’autre bout du plateau, où l’attendait un micro. Le clip vidéo de la chanson serait joué derrière elle.

— Très bien, marmonna Melody. On lance ça plus tôt.

Les projecteurs illuminèrent la scène et la musique démarra.

Treasure eut un instant d’hésitation, et le ventre de Finola se serra. Allez, la pressa-t-elle mentalement. Va chanter ta foutue chanson, et fiche-moi le camp.

Tandis que la jeune femme se levait pour prendre place au micro, Finola calcula qu’elle disposait du temps du morceau, soit quatre minutes, auxquelles s’ajouteraient deux minutes de page publicitaire. Six minutes pour trouver le moyen de tenir jusqu’à la fin de l’émission…

Elle attendit que Treasure commence à chanter pour s’éclipser discrètement du plateau. Dans le couloir, Rochelle vint à sa rencontre.

— Est-ce que tout va bien ? lui demanda-t-elle, l’air inquiet.

Finola porta les deux mains à ses joues, comme si se soutenir physiquement allait lui éviter de s’écrouler.

— Je crois que j’ai mangé quelque chose qui ne m’a pas réussi, mentit-elle. J’ai l’estomac à l’envers.

La seule réponse qui lui était venue avait au moins le mérite d’expliquer pourquoi elle n’avait probablement pas l’air dans son assiette devant les caméras.

— Ah, c’est donc ça ? dit Melody à son oreille. Je me demandais ce qui clochait. Ce n’est vraiment pas de chance… Tu as besoin de quelque chose ?

— Un peu d’eau fraîche devrait suffire. Je vais terminer l’émission, et puis ça ira.

Un autre mensonge. Le plus gros des deux, même, mais, au point où elle en était, quelle importance ?

Rochelle lui offrit un regard compatissant.

— Je vais t’en chercher un verre tout de suite. Je vais aussi te prendre une boisson au gingembre. Je crois qu’on en a dans l’un de nos distributeurs. Je vais vérifier. Pourvu que ça passe vite ! Ce serait bête que tu ne puisses pas partir à Hawaï avec Nigel demain matin.

Finola laissa retomber les bras sans rien dire. Par chance, Rochelle ne semblait pas attendre de réponse, et avait déjà filé à la recherche d’un verre d’eau glacée et d’un soda. Ceux-ci ne seraient pas d’une grande utilité… Aucun remontant ne pourrait changer sa situation. Finola fit tout son possible pour ne pas céder aux larmes. Nigel l’avait trompée, détruisant leur couple, et potentiellement leurs vies.

La bile refluait dans son estomac. Elle pressa les deux mains sur son ventre pour réprimer un haut-le-cœur. Vomir son petit déjeuner ne rendrait son mensonge que plus crédible, mais elle aurait mieux aimé l’éviter pour le moment. Il lui restait… Elle jeta un coup d’œil au décompte : quarante-trois minutes. Ensuite, elle pourrait s’isoler, et réfléchir à l’instant où tout avait basculé, et où elle avait tout perdu.

2

« Oh ! parfait, vous êtes encore là » n’étaient pas vraiment les mots que Zennie Schmitt rêvait d’entendre à huit minutes de la fin de son service. La journée n’avait pas été exagérément éprouvante (deux angioplasties, qui s’étaient étonnamment bien déroulées au vu de l’âge et de la condition physique des patients), mais cela faisait déjà dix heures qu’elle était sur le pont. Elle était en route pour les vestiaires quand on l’avait appelée à l’interphone.

Le docteur Chen avait été soulagé d’apprendre qu’elle n’avait pas encore quitté l’hôpital.

— J’ai un pontage d’urgence. Vous vous sentez de m’assister ?

La question était légitime : après une journée complète en salle d’op, Zennie était fatiguée, et si elle ne pensait pas avoir l’énergie nécessaire pour un pontage coronarien, le chirurgien attendait qu’elle le lui dise franchement. Elle était davantage qu’une simple infirmière de bloc opératoire : elle faisait partie d’une unité de soins d’élite au sein de l’une des cliniques de cardiologie les plus prestigieuses et demandées du pays. Les patients arrivaient souvent dans un état critique, et quand l’un d’eux atterrissait sur leur table d’opération, c’était souvent une question de vie ou de mort. Il s’agissait d’être là à mille pour cent.

Paupières closes, Zennie écouta un instant son corps. Il y avait bien un peu de fatigue, oui, mais elle n’était pas non plus épuisée. Avec un peu de chance, ils n’auraient qu’à remplacer une artère… Il était cependant plus probable qu’ils se heurtent à d’autres problèmes et que la chirurgie s’étende bien au-delà des trois ou quatre heures habituelles. Cela dit, le docteur Chen et elle travaillaient bien ensemble, et elle aimait beaucoup faire équipe avec lui.

— Je fais un saut au café et je vous rejoins, annonça-t-elle.

— Très bien.

L’homme raccrocha. Pas même un « super, vous m’en voyez ravi ! », encore moins le vaguement attendu mais rarement prononcé « merci ». Le docteur Chen était un chirurgien virtuose, capable de véritables miracles, sauvant des cœurs que bon nombre auraient crus condamnés. Néanmoins, pour ce qui était des qualités humaines… Disons qu’il ne s’embarrassait pas de ronds de jambe. Tout en se dirigeant à pas vifs vers le café, Zennie tenta de se rappeler si leurs discussions avaient déjà porté sur autre chose qu’un patient.

Sans un regard pour la cafetière, elle se dirigea droit sur la machine à café. Elle savait précisément combien de temps mettrait un double expresso à lui donner un coup de fouet. L’épuisement se ferait de nouveau sentir sur la fin de l’opération, mais à ce moment-là l’adrénaline aurait pris le relais, et tout se passerait bien. Demain, elle ferait doublement attention à ce qu’elle ingurgiterait pour compenser ce qu’aurait enduré son organisme ce soir.

Huit heures, quarante minutes et un double pontage plus tard, Zennie regagnait enfin sa voiture. Le corps endolori, elle était à bout de forces. La lumière crue du parking contrastait avec la calme obscurité au-dehors, mais la bonne nouvelle était qu’à minuit bien sonné elle n’aurait pas à se soucier des bouchons sur la route. Au final, son habituel trajet de vingt-cinq minutes n’en prit que douze, et, peu après 1 heure, elle pénétrait dans sa chambre d’un pas vacillant.

Elle retira sa tunique et son pantalon de travail, puis se lava le visage et les dents. Avant de se laisser délicieusement happer par son lit moelleux, elle prit le temps de regarder si elle avait reçu des messages.

Son portable affichait un rappel pour son rendez-vous jogging de 5 heures du matin. Alors, ça, ça ne va pas être possible, songea-t-elle avec un bâillement. Ce qui ne risquait pas de surprendre grand monde. Si mis à part en cas de garde elle était toujours partante les week-ends, le vendredi, rien n’était jamais certain. Il était également prévu qu’elle retrouve sa petite sœur Ali à 10 h 30 pour essayer sa robe de demoiselle d’honneur.

Elle dut retenir un grognement à l’idée du mariage à venir. Ce n’est pas qu’elle n’aimait pas sa sœur, mais ce genre d’événements étaient une vraie corvée, et, pour être parfaitement honnête, Zennie n’était pas une grande fan de Glen. Jamais elle ne lui avait vu un regard plein d’amour et de tendresse pour Ali. C’était tout le contraire de Nigel. Quand celui-ci regardait leur grande sœur Finola, on sentait que c’était chaud.

Et en parlant de chaleur… Elle cala son coussin chauffant sous ses lombaires pour détendre ses muscles soumis à rude épreuve après les longues heures passées debout au bloc.

Elle découvrit aussi un MMS de son père, lui montrant son bateau ancré dans une splendide baie des Caraïbes.

J’aimerais que tu sois là !

Elle sourit.

Et moi donc ! Tu me manques.

Elle savait qu’elle n’aurait pas de réponse avant quelques heures. Entre le décalage horaire et le fait que son père et sa belle-mère vivent « à l’heure des îles », les échanges prenaient parfois du temps.

Zennie réprima un petit rire en lisant le dernier texto, provenant de sa mère. Sa proposition de lui arranger un rendez-vous avec un « charmant jeune homme que tu vas absolument adorer » s’achevait par :

Je ne vais pas en rajeunissant, et je compte bien avoir des petits-enfants avant de mourir.

Elle gloussait encore lorsqu’elle s’endormit.

Même sans réveil, Zennie s’était réveillée tôt. Après une douche et un smoothie hyperprotéiné, elle eut encore le temps pour une demi-heure d’étirements avant de rejoindre Ali.

Uniquement ouverte sur rendez-vous, la boutique de mariage de Sherman Oaks était très élégante. Peut-être aurait-elle dû mettre autre chose qu’une paire de leggings et un T-shirt… Cela dit, quelle importance, puisqu’elle allait de toute façon les enlever ?

Quand elle poussa la porte du magasin, Ali était déjà là, excitée comme une puce.

— Coucou ! Les robes sont arrivées, et elles sont sublimes. Tu vas être si jolie. Peut-être même plus que moi. Finola, en tout cas, c’est sûr ! C’est bien ma veine d’avoir deux sœurs magnifiques.

— Tu es la mariée, rétorqua Zennie en l’embrassant. La mariée est toujours la plus belle.

Sa petite sœur eut beau lever les yeux au ciel, elle ne put retenir un sourire rayonnant.

— Oui, oui, c’est ce qu’on verra. J’avais un essayage la semaine dernière. Heureusement que je n’ai pas pris une taille en dessous. Je dois être la seule mariée de l’histoire à ne pas avoir pris la peine de suivre son régime.

Zennie ne sut quoi répondre. Quand Ali s’était fiancée, elle lui avait demandé de lui établir un programme d’exercice et de repas équilibrés. Zennie avait fait de son mieux, seulement sa sœur n’était adepte ni de l’un ni de l’autre. Affichant une petite dizaine de kilos en trop depuis la puberté, Ali affirmait que son travail à l’entrepôt était plus que suffisant en matière de sport. Zennie avait eu beau essayer de lui faire comprendre qu’être debout toute la journée n’était pas vraiment du sport, c’était peine perdue : Ali ne se laisserait jamais convaincre. Elle n’en était pas moins une jolie brune aux yeux bruns. Des trois sœurs, elle était la plus petite et la plus plantureuse. À l’opposé, Finola, grande et blonde, contrôlait rigoureusement ses portions et évitait les glucides comme la peste afin de rester suffisamment mince pour les caméras. Zennie avait bien essayé de lui expliquer l’importance d’un régime varié, mais Finola faisait elle aussi la sourde oreille.

— Tu es prête à découvrir ta robe ? poursuivit Ali. Finola a essayé la sienne en même temps que moi, la semaine dernière.

— J’ai si hâte, mentit Zennie.

Elle s’en voulait de ne pas ressentir davantage d’enthousiasme. Ce mariage était important pour sa sœur. Elle aurait dû être heureuse pour elle, et contente d’en être.

Au fond, c’était le concept même du mariage qui lui posait problème, tenta-t-elle de se justifier tandis qu’Ali la guidait jusqu’à la cabine. Non, se corrigea-t-elle. Plutôt cette obligation tacite d’être en couple. Elle avait grandi dans l’idée qu’une fois arrivée à l’âge adulte, elle trouverait une personne avec qui former la paire, tels les animaux de l’arche. C’était dans l’ordre des choses : elle tomberait amoureuse, se marierait, puis fonderait une famille. Seulement, rien de tout cela n’était encore arrivé, et, très franchement, elle n’était plus certaine de le vouloir.

— Tadaaah, claironna Ali en poussant la porte de la cabine d’essayage.

Suspendue à un crochet rococo l’attendait une longue robe bleu marine à mancherons ajustée à la taille, pourvue d’un décolleté en cœur. La jupe en matière fluide retombait jusqu’au sol. La robe de Finola était de la même couleur, dans un style différent. Ali avait tenu à ce qu’elles aient chacune une robe à leur goût. Ce qui était appréciable, sachant que les exigences infernales de l’une des amies de Zennie avaient valu à ses demoiselles d’honneur de porter d’infâmes frous-frous vert anis.

Leur petite sœur s’était contentée de leur imposer le bleu marine, et leur avait laissé le choix du reste.

— Elle est magnifique, murmura Zennie.

Oui, elle était correcte, et effectivement pas trop laide pour une robe de demoiselle d’honneur.

— Tu as pensé aux chaussures ?

Elle tapota le fourre-tout qui pendait à son épaule.

— Je les ai prises, oui.

Finola avait probablement prévu des escarpins de créateur avec dix centimètres de talons, mais elle-même avait choisi de simples ballerines. Hors de question de se percher sur des échasses, même pour faire plaisir à sa sœur. Zennie retira ses baskets de sport sans lacets du bout du pied, puis quitta ses vêtements. Ne s’étant pas embarrassée d’un soutien-gorge, elle n’avait pas à craindre que l’on puisse voir ses bretelles. Elle défit la fermeture Éclair et enfila la robe. Ali s’occupa de refermer le dos, puis Zennie chaussa ses ballerines. Toutes deux étudièrent son reflet dans le miroir.

— Parfait, souffla Ali. Allez, allons voir ça dans la grande glace. Elle te va comme un gant, je doute qu’il y ait besoin de beaucoup de retouches.

La vendeuse les rejoignit dans le grand salon, et Zennie dut grimper sur une estrade face à un immense miroir plus qu’intimidant. Contemplant de nouveau son reflet, elle se dit qu’elle aurait peut-être mieux fait de mettre une touche de mascara ou de donner un peu de volume à ses cheveux.

Au lieu de cela, elle était venue avec sa tête de tous les jours. Peau de pêche, cheveux courts ébouriffés, et pas une trace de maquillage. Elle repoussa le sentiment de culpabilité qui l’assaillait. Elle faisait déjà un effort pour ses rendez-vous galants, n’était-ce pas suffisant ?

— Vous aimez le rendu ? demanda la vendeuse à sa sœur, comme si l’opinion de Zennie n’avait pas la moindre importance. C’est ainsi que vous vous l’imaginiez ?

— Malheureusement, oui, rit Ali. Vous voyez ? Je vous avais bien dit que mes sœurs étaient sublimes. Personne ne va me voir.

— Ne dites pas de bêtises. Vous êtes la mariée, la raisonna la femme, avant de monter sur l’estrade en tirant des épingles du petit coussin accroché à son poignet. Je vais effectuer quelques petits ajustements pour que vous puissiez vous faire une idée, puis notre couturière viendra faire le marquage final.

Les deux femmes envisagèrent tout un tas de retouches, depuis l’abaissement du décolleté (que Zennie refusa), jusqu’à la longueur de la jupe.

— Vous êtes sûre que vous ne préféreriez pas mettre un petit talon ? demanda la vendeuse.

— Certaine.

Ali poussa un soupir.

— Elle est catégorique. Heureusement que son petit ami n’est pas beaucoup plus grand qu’elle…

Zennie regarda sa sœur dans le miroir, interloquée.

— Mon petit ami ?

— Ben, Clark, pardi.

Zennie continua de la fixer sans comprendre.

— Clark. Vous vous voyez depuis un certain temps, maintenant. Il travaille au zoo. Comme spécialiste des primates, ou je ne sais quoi. Ça te dit quelque chose ?

— Primatologue. Et il n’est pas mon petit ami. On n’est sortis ensemble que trois fois.

Elle le connaissait à peine et n’aurait su dire elle-même si elle l’aimait bien ou non. Alors, « petit ami » ? Ha ! elle n’avait même pas parlé de lui à sa mère ; d’où l’offre de lui arranger un énième rendez-vous…

— Tu as dit que tu venais avec lui au mariage.

— Non. J’ai dit que je viendrais peut-être au mariage avec lui, nuance.

— Zennie ! J’ai tout planifié en pensant que vous seriez deux ! Il faut que tu te trouves un cavalier, asséna Ali, avant de se laisser happer par le dilemme des mancherons : les raccourcir ou non ?

Mais, pourquoi ? C’était ça, la vraie question. Pourquoi fallait-il obligatoirement qu’elle soit accompagnée ? Était-ce si inconvenant d’être seule ? Sa conversation manquerait-elle d’intérêt, son affection serait-elle moins bienvenue si elle n’avait pas un homme à son bras ? Quelle idée avait-elle eue de mentionner Clark ? Et, pire : de suggérer qu’il puisse être son cavalier au mariage ? Pour rien au monde elle ne l’aurait amené, quel que soit le statut de cette non-relation. Pour commencer, cela aurait bien trop attisé la curiosité des autres convives. Ensuite, sa mère deviendrait intenable si elle entrevoyait la possibilité que Zennie se case enfin, et lui fasse des petits-enfants. Rien ni personne ne survivrait à une telle pression.

TITRE ORIGINAL : CALIFORNIA GIRLS

Traduction française : NOLWENN GUILLOUD

© 2019, Susan Mallery, Inc.

© 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Décor : © ERAN HAKIN/SHUTTERSTOCK

Femmes : HARLEQUIN BOOKS S.A.

Réalisation graphique : E. COURTECUISSE (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-4766-9

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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