En éclaireuse, l’espionne s’approche. Sans se faire remarquer, elle compte ses ennemis, puis retourne dans son camp et rassemble ses troupes. Les centaines de soldates sont entraînées jusqu’à la zone ennemie pour lancer l’assaut. Sans pitié, elles réduisent en pièces leurs adversaires, au prix de nombreuses blessées dans leurs propres rangs. Solidaires, les soldates épargnées ramènent au camp leurs camarades avant de les soigner. En un rien de temps, les blessées sont de nouveau prêtes au combat.

Ce récit n’est pas une chronique de guerre. Non, il s’agit en fait d’un raid lancé par des fourmis contre leurs proies les termites. Et cela n’a rien d’une fiction. Il s’agit bien d’un phénomène observé par des biologistes du comportement, fascinés par la stratégie guerrière mise en œuvre par ces fourmis, et leur capacité à sauver et soigner leurs co-équipières.

Erik T. Frank est un de ces biologistes qui a passé des heures allongé sur le sol ivoirien à les observer. C’est son expérience de terrain au sein du Parc national de la Comoé qu’il nous restitue ici, dans un pays qui sort tout juste d’une guerre civile. L’organisation de ces fourmis Matabele tantôt guerrières, tantôt médecins, l’émerveille, tout autant que la résistance des termites. Mais surtout, ce qui a attiré l’attention de ce jeune scientifique, c’est l’efficacité du traitement apporté par les fourmis à leurs congénères. Et si cette recette secrète des fourmis pouvait être à l’origine d’une nouvelle classe d’antibiotiques  ?

Récit d’aventures tout autant qu’introduction à la biologie tropicale, ce livre est à mettre dans toutes les mains.

Erik T. Frank est biologiste spécialiste du comportement des fourmis et post-doctorant à l’Université de Lausanne.

Écrit en collaboration avec Camille Lavoix, journaliste.

Erik T. Frank
Avec la collaboration de Camille Lavoix

Combattre, sauver, soigner

Une histoire de fourmis

Toutes les photographies reproduites dans ce livre sont de l'auteur, Erik Frank, sauf indication contraire.

© CNRS ÉDITIONS, Paris, 2020

ISBN : 978-2-271-12513-2

Sommaire

Préambule

Chapitre 1. Un café avant la guerre

Chapitre 2. Travailler avec les fourmis

Chapitre 3. Observer pour observer

Chapitre 4. Sauver les blessées

Chapitre 5. La grenouille par laquelle tout commença

Chapitre 6. L’histoire des employés

Chapitre 7. Les risques et périls de la Comoé

Chapitre 8. Rentrer à la maison

Chapitre 9. Comment appeler à l’aide sans aucun son

Chapitre 10. Piloter une station

Chapitre 11. Le GPS des fourmis

Chapitre 12. Quand tout s’éclaire

Épilogue

Remerciements

Pour en savoir plus / Lectures complémentaires

Soutenir la station Comoé

Préambule

Jeune étudiant en licence de biologie en 2013, j’ai embarqué dans une aventure qui allait bouleverser ma vie. Dès mes premiers pas dans le parc national de la Comoé, au lendemain de la guerre civile ivoirienne, j’ai senti que cette histoire allait durer, pour le meilleur comme pour le pire… Pendant les cinq ans de mon doctorat, j’ai découvert le monde scientifique de la main d’un maître, le professeur Linsenmair. J’ai aussi découvert le monde tout court : la solitude, l’extrême pauvreté, l’incroyable biodiversité. J’ai appris à manier la pioche comme la diplomatie, m’attaquant à la reconstruction d’une station de recherche en ruines. Je suis devenu adulte, en me perdant parfois, sans eau ni GPS, et en perdant aussi un peu la raison, partageant même mes résultats avec un caillou.

Bien sûr, aucune de mes péripéties n’aurait eu lieu sans les fourmis Matabele. Ces fourmis pour lesquelles je me suis pris de passion et qui ont tant à nous apprendre. Ces cinq années passées le nez au ras du sol, sous le soleil brûlant de la savane, ont été avant tout motivées par la curiosité intellectuelle. Pourquoi et comment ces guerrières jouent-elles au docteur et remettent sur pied leurs blessées, un phénomène jusqu’alors inédit dans le royaume animal ? J’ai embrassé la recherche fondamentale à bras-le-corps, de laquelle a accidentellement émergé un potentiel antibiotique pour les humains.

L’histoire finit bien pour les fourmis, mais aussi pour le parc, l’un des plus grands espaces de biodiversité d’Afrique. Parmi toutes les nouvelles accablantes dans le monde de l’écologie, j’ai vécu avec émotion le retrait de la Comoé de la liste du patrimoine en danger en 2017. Il est extrêmement rare de sortir de cette liste rouge, et c’est le premier site en 10 ans à connaître cette résurrection dans toute l’Afrique centrale et de l’Ouest. Cela ne doit rien au hasard. Mon professeur avait « juste » prévu d’être chercheur et s’est retrouvé à la tête d’une opération de sauvetage, m’y entraînant à mon tour. Voici le récit de cette odyssée mêlant expérience personnelle et aventure scientifique.

La station de recherche de la Comoé au bord du fleuve Comoé.

© Stephen Walter

Les fourmis Matabele reviennent d’un raid réussi. La plus grosse fourmi sert de transporteuse pour ramener leurs proies (des termites).

Chapitre 1
Un café avant la guerre

Un soleil rouge se levait sur les hautes herbes de la savane. Quelques arbres solitaires chatouillant le ciel avec leurs branches nues déposaient de longues ombres sur cet océan d’herbe. Des centaines de travailleurs paisibles ramassaient de la nourriture pour leur famille restée à la maison, profitant des premiers rayons de soleil chauds après s’être affairés toute la nuit. Soudain, des centaines de guerrières se précipitèrent hors de leurs cachettes et attaquèrent !

Les gardes sonnèrent immédiatement l’alarme et se préparèrent à l’assaut. Les attaquantes mirent impitoyablement en pièces la défense des gardes et traquèrent tous les travailleurs qu’elles pouvaient débusquer. Un garde se refusa d’abandonner si facilement, et avec son dernier souffle, arracha la jambe de son ennemie. La guerrière blessée perdit l’équilibre et tomba sur le sol humide, levant les yeux vers le ciel bleu alors que le bruit de la bataille s’éloignait lentement.

Les guerrières victorieuses commencèrent à empiler les corps. « À l’aide... » murmura la guerrière blessée. Sa sœur, qui se trouvait à proximité, entendit son faible appel et se précipita vers elle. Elle la ramassa immédiatement et courut vers leur base pour lui sauver la vie !

À ce moment, quelque chose de complètement inattendu se produisit : une ombre géante apparut au-dessus de sa tête. La silhouette devait être au moins mille fois plus grande que la guerrière. Transportant sa camarade, elle essaya de se mettre à l’abri, mais deux barres de métal géantes saisirent sa sœur blessée, la laissant seule et désorientée sur le sol.

Je regardai l’individu tenu fermement avec mes pinces assez curieusement, en me demandant : « Pourquoi cette fourmi blessée est-elle portée par une autre fourmi ? » Intrigué, mais encore endormi, je bâillai, la jetai de nouveau à terre où des centaines de fourmis confuses ramassaient un tas de termites morts. Je me rendis jusqu’à la table du petit déjeuner ; j’avais vraiment besoin d’un café avant de me pencher sur la question.

« Toc, toc, toc... », le professeur Linsenmair tapotait sur la table. Arrivés à la station de recherche tard la nuit précédente, nous nous étions tous couchés rapidement, sans pouvoir regarder autour de nous. Le lendemain matin, devant ma première tasse de café, il m’a demandé : « Sais-tu ce qu’était cette table originellement ? » En y regardant de plus près, je remarquais des choses étranges. Elle était entièrement en métal et, au lieu d’avoir de simples pieds, elle ressemblait davantage à une longue boîte rectangulaire dont les panneaux latéraux auraient été enlevés, la partie supérieure servant désormais de table. Comme je n’arrivais manifestement pas à comprendre, il poursuivit en expliquant : « C’était le système de climatisation central du laboratoire avant la guerre, les pillards ont retiré tous les câbles et les instruments ne laissant que ce squelette. » Force était de constater que c’était une belle table, faite de métal robuste, facile à nettoyer et assez longue pour que plus de 20 personnes puissent s’y asseoir confortablement. « C’est probablement la table la plus chère d’Afrique, elle a coûté plus de 150 000 € », révéla le professeur Linsenmair. Je suppose que je devrais passer mon tour si l’idée me prenait d’en acquérir une !

Alors, comment ai-je atterri au milieu de la savane observant des fourmis et prenant mon petit déjeuner sur un système de climatisation arraché ? Je venais de terminer ma licence de biologie à l’université de Würzburg et j’allais avoir 24 ans. Je voulais prendre six mois pour acquérir plus d’expérience sur le terrain avant de commencer mon master. En 2012, le professeur Eduard Linsenmair venait justement de décider, au jeune âge de 72 ans, de commencer à reconstruire sa station de recherche. La station avait été presque entièrement détruite au cours d’une guerre civile de huit ans en Côte d’Ivoire, qui a pris fin en 2011. La station en question se trouve dans le parc national de la Comoé, dans le nord-est du pays. Comme le parc était dans un état presque aussi lamentable que la station, j’ai pensé que c’était l’endroit idéal pour être utile et acquérir de l’expérience.

J’ai rencontré le professeur Linsenmair pour la première fois dans son bureau à l’Université de Würzburg. Bien qu’il fût déjà à la retraite, il était toujours très impliqué dans la recherche. Il avait les cheveux blancs, de longs sourcils touffus, un visage bien rasé et même s’il n’en avait pas l’air, il avait une endurance incroyable. Comme je l’apprendrai plus tard, il était parfaitement capable de résister toute une journée à des treks à travers la savane africaine brûlante sans un brin d’eau.

Le professeur Linsenmair ne restait que deux nuits avant de rentrer en Allemagne. J’avais donc peu de temps pour faire usage de sa sagesse. En Allemagne, le seul conseil du professeur Linsenmair concernant mon projet avait été : « Observe les fourmis Matabele quand tu es sur place ». Quand j’ai demandé s’il y avait quelque chose en particulier que je devais observer, il m’a simplement répondu « leur comportement de chasse ». Armé de ces deux informations, j’ai rassemblé et étudié les 18 publications sur cette espèce de fourmis avant mon voyage. Dans le monde scientifique, cela signifiait que nous ne connaissions que le strict minimum (c’est déjà plus que ce que nous savons pour la plupart des espèces). À titre de comparaison : il existe plus de 60 000 publications concernant une seule espèce de mouche des fruits (Drosophila melanogaster), une espèce grandement étudiée en génétique.

Au petit déjeuner, j’ai demandé à Eduard (il m’a lui-même demandé d’arrêter de l’appeler « professeur Linsenmair ») quelle était la meilleure façon de trouver cette espèce particulière de fourmis : « Essaye de trouver un raid des Matabele et suis-les jusqu’à la fourmilière », fut sa seule réponse.

Qu’est-ce qui rend cette fourmi si spéciale par rapport aux plus de 16 000 espèces de fourmis qui existent dans le monde ? Les fourmis Matabele (Megaponera analis) chassent exclusivement les termites. Les termites sont aussi des insectes sociaux (avec des ouvriers et une reine), mais leur origine est complètement différente : les cafards sont leurs parents les plus proches ! De plus, tous les termites sont fondamentalement « vegan ». Beaucoup d’entre eux ne mangent que des champignons, qui eux-mêmes ne s’alimentent que de matériel végétal mort.

Les fourmis Matabele chassent uniquement les termites de la sous-famille Macrotermitinae, également connues sous le nom de termites supérieurs. Ces termites supérieurs sont dotés de certains comportements que les fourmis Matabele exploitent à leur avantage dans leur stratégie de chasse. Les termites supérieurs ont tous un nid central (comme les grandes termitières des savanes africaines) où ils gardent leur progéniture et, surtout, où ils cultivent leurs champignons. Pour nourrir ces derniers, les termites partent tous les jours en quête de bois en décomposition, de feuilles mortes ou de portes et de cloisons de maisons, au grand désespoir des propriétaires.

C’est à ce moment-là que les fourmis Matabele entrent en scène : elles se sont spécialisées dans l’attaque des termites sur leurs sites de ravitaillement, car les attaquer dans leurs nids est presque impossible (c’est une forteresse tout bonnement impénétrable). Cela commence par les éclaireuses Matabele qui quittent le nid en quête de ces sites cibles. Une fois qu’elles en ont trouvé un, les éclaireuses rentrent à la fourmilière et recrutent entre 100 et 800 camarades d’armes pour qu’elles les suivent jusqu’aux termites en rang et en colonne. L’éclaireuse, désormais cheffe de raid, caracole en tête de colonne. Peu de temps avant d’arriver sur le site de ravitaillement des termites, la cheffe du raid donne un signal d’arrêt pour que la colonne s’arrête et se réorganise puis, toutes ensemble, les fourmis écrasent les termites dans une attaque-surprise !

Côté termites, les ouvriers commencent immédiatement à battre en retraite en utilisant leurs tunnels alors que les soldats essaient en vain de repousser les fourmis qui les attaquent. Après 10-15 minutes de combat, la bataille est terminée. Les fourmis procèdent au ramassage des 500 à 2000 termites morts sur le champ de bataille dans leurs mandibules. Elles forment de nouveau la colonne et rentrent à la fourmilière. Ces raids ont lieu deux à cinq fois par jour (pour chaque colonie) et sont très visibles, car des colonnes de fourmis de deux mètres de long traversent la savane pour se battre.

Ce matin-là, j’avais vu mon premier raid de fourmis Matabele et avais trouvé que la précision militaire avec laquelle la chasse avait été effectuée était vraiment merveilleuse. La bataille sanglante avec ses milliers de morts n’avait pris que 15 minutes. Ajoutez à cela 20 minutes de temps de trajet et ces raids spectaculaires étaient terminés en moins d’une heure.

Après le petit déjeuner, j’ai observé un second raid que j’ai pris soin de ne pas déranger puis ai suivi les guerrières afin de savoir où se trouvait leur fourmilière. L’entrée du nid était sous un arbre, dans un petit trou, décorée avec les crânes des termites morts (leurs proies) ; le tout à seulement 20 mètres de mon bungalow. Autrement dit, c’était la colonie parfaite pour commencer mes recherches !

Alors que mon bungalow avait des murs fraîchement peints et une salle de bains fonctionnelle, le reste du mobilier faisait plutôt défaut. En réalité, il n’y avait aucun autre meuble. Au début, je dormais sur un « matelas » de cinq centimètres d’épaisseur posé sur le sol. Plus tard, je volais d’autres matelas (au total il y en avait huit et personne ne les utilisait de toute façon) pour avoir un « bureau-matelas » où je pouvais lire et travailler, et une « étagère-matelas » pour mes vêtements. Il s’avère qu’une simple chaise et un bureau sur lequel travailler sont parmi les choses qui m’ont le plus manqué. Pendant les trois premiers mois, j’ai ainsi travaillé en position allongée.

Il y a au total quatorze maisons qui peuvent héberger confortablement jusqu’à 20 chercheurs à la station. Un château d’eau fournit de l’eau parfaitement potable puisée dans un réservoir naturel de 80 mètres de profondeur, avec des tuyaux souterrains menant à tous les bungalows. C’est dans une grande cuisine (avec la fameuse « table ») que nous prenons nos repas. Le véritable cœur de la station est un grand laboratoire climatisé de 800 m2 avec six bureaux et plusieurs grandes pièces pour les expériences scientifiques. Il correspond à un département d’université de taille moyenne.

Bien sûr, je préférais de loin mon « bureau-matelas » au laboratoire sans électricité ni mobilier. Nous avions un gros générateur qui fonctionnait à l’essence à l’époque. Quand Eduard était à la station, il était allumé tous les soirs pendant quatre heures. Mais en son absence, il ne fonctionnait que deux fois par semaine pendant deux heures (juste assez de temps pour recharger toutes nos batteries et mon ordinateur portable). Ce changement radical de luxe m’a troublé quand il est venu me rendre visite : étais-je heureux de le voir ? Ou plutôt heureux à l’idée du luxe qui l’accompagnait ? C’était probablement un peu des deux. En tout cas, des panneaux solaires ont été installés l’année suivante, ce qui nous a réellement facilité la vie.

La première fois qu’Eduard quitta la station, je dus me réadapter. À l’époque, la station n’avait aucun moyen d’entrer en contact avec le monde extérieur, à l’exception d’un téléphone satellite ridiculement cher. Nous n’avions pas de réseau non plus, et il fallait monter sur une petite colline à 20 kilomètres de là pour avoir une faible barre de réseau sur mon téléphone. J’étais officiellement coupé de toute information excepté celles de la savane.

Heureusement, je n’étais pas seul : je partageais la station avec quatre employés locaux de longue date. Ils venaient tous du petit village de Kakpin, en bordure du parc. Habité par plus de 1 000 personnes (bien qu’il n’en comptait que 400 il y a 30 ans), le village se compose d’un ensemble de huttes d’argile aux plafonds de paille, dispersées de part et d’autre sans ordre particulier, et de deux puits. C’est la sous-préfecture des huit villages environnants et il compte donc aussi un infirmier.

Les employés travaillent pour la station depuis les années 90 et Koffi Kouadio est là depuis le début. À 53 ans, c’est l’aîné des employés. Menuisier de formation, il a construit tous les meubles de la station. Inza Ouattara est le cuisinier. À l’époque, ce n’était pas vraiment un défi mais dès que nous avons eu l’électricité, il a pu faire montre de ses talents. Avant cela, la majorité du temps, nous n’avions aucun moyen de réfrigérer nos aliments, et tout se gâtait en quelques jours. Cela signifie que nous mangions littéralement tous les jours du riz avec des tomates en conserve et des oignons pour le petit déjeuner, le déjeuner... et le dîner. David Kouame est l’assistant technique, il a participé à toutes sortes de projets dans les années 90 et a toujours été très intéressé par la nature et la science ; il est à ce jour l’assistant avec lequel je préfère travailler. Lakado Maïzan est l’agent d’entretien de la station, il s’assure que les maisons et le laboratoire restent propres et c’est probablement l’une des personnes les plus gentilles que j’ai rencontrées.

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