LES ENQUÊTES DE L’INSPECTEUR HIGGINS

Déjà parus

 1. Le Crime de la momie

 2. L’Assassin de la Tour de Londres

 3. Les Trois Crimes de Noël

 4. Le Profil de l’assassin

 5. Meurtre sur invitation

 6. Crime Academy

 7. L’Énigme du pendu

 8. Mourir pour Léonard

 9. Qui a tué l’astrologue ?

10. Le Crime de Confucius

11. Le Secret des Mac Gordon

12. L’Assassin du pôle Nord

13. La Disparue de Cambridge

14. La Vengeance d’Anubis

15. L’Assassinat de Don Juan

16. Crime dans la Vallée des Rois

17. Un assassin au Touquet

18. Le Crime du sphinx

19. Le Tueur du vendredi 13

20. Justice est faite

21. Assassinat chez les druides

22. La Malédiction de Toutânkhamon

23. L’École du crime

24. Le Démon de Kensington

25. L’Aiguille de Cléopâtre

26. Brexit oblige

27. Crime sur le lac Léman

28. Comédien, assassin ?

29. Sauvez la reine !

30. L’Énigme XXL

31. Le Marchand de sable

32. Jack l’Éventreur : le retour

33. Un crime pour l’éternité

34. Les Sept Merveilles du crime

35. Crime niçois

36. L’Empreinte carbone

37. Que le diable l’emporte !

38. L’Ennemi invisible

39. Le Monstre du loch Ness

40. Le Crime d’une nuit d’été

41. Le Masque de l’assassin

À paraître en novembre 2021

42. Le Noël de l’assassin

CHRISTIAN JACQ

LE MASQUE
DE L’ASSASSIN

LES ENQUÊTES
DE L’INSPECTEUR HIGGINS

« Jamais le mensonge n’arrivera à bon port. »

Sagesse de l’Égypte ancienne

L’Égypte menant à tout, j’ai eu la chance, lors d’un séjour de recherche au British Museum, de rencontrer un personnage extraordinaire. Aimant se faire appeler Higgins, en dépit de ses titres de noblesse, cet inspecteur de Scotland Yard avait été chargé d’un grand nombre d’enquêtes spéciales, particulièrement complexes ou « sensibles ».

Entre nous, le courant est immédiatement passé. D’une vaste culture, Higgins m’a accordé un privilège rare en m’invitant dans sa demeure familiale, une superbe propriété au cœur de la campagne anglaise. Et il m’a montré un trésor : ses carnets relatant les affaires qu’il avait résolues.

J’ai vécu des heures passionnantes en l’écoutant et obtenu un second privilège : écrire le déroulement de ces enquêtes criminelles, fertiles en mystères et en rebondissements.

Voici l’une d’entre elles.

— 1 —

Cette fois, Gilbert Rayd-Bricheau touchait au but. À cinquante ans, il allait enfin réaliser son rêve : devenir ministre, en l’occurrence de la Santé. Après la terrifiante crise du Covid-19, qui avait causé des milliers de morts, il était apparu comme l’une des figures de proue du système sanitaire. Directeur d’un grand hôpital et propriétaire de deux cliniques privées extrêmement rentables, il s’était affiché dans tous les médias en farouche adversaire de l’épidémie, protecteur des faibles et des démunis, partisan de la vaccination de masse et garant de la victoire sur le virus.

Sosie de l’acteur américain George Clooney, humaniste exemplaire, Gilbert Rayd-Bricheau avait dû écraser quelques pieds pour grimper dans une hiérarchie médicale où les coups bas abondaient. D’abord, les diplômes et les honneurs ; ensuite, la célébrité ; enfin, la fortune et le pouvoir.

Tout lui avait souri, il ne restait plus qu’une marche à gravir. Sa réforme du National Health Service, le système de santé britannique, plaisait au gouvernement et à l’opinion publique. Il l’avait programmée afin d’en tirer le maximum de profit personnel et financier. Le bon peuple avait besoin d’être convaincu par un beau parleur et, dans ce domaine, le docteur Gilbert Rayd-Bricheau pouvait se vanter d’être parmi les meilleurs. Ses fans, très nombreux, buvaient ses paroles. Plus les mensonges étaient gros, mieux ils passaient. Comme l’avait formulé un président de la République française, « les promesses n’engagent que ceux qui y croient ». Or, en matière de promesses non tenues, Gilbert Rayd-Bricheau était inégalable.

Grand observateur des politiciens de tout poil, il avait compris que l’essentiel consistait à toujours fournir une explication plausible en la défendant avec un maximum de conviction, chiffres à l’appui. À la fin d’un discours bien enrobé, personne n’y comprenait plus rien, et l’existence suivait son cours.

Mentir publiquement et avec assurance, c’était tout un art. Pas de place pour les amateurs, qui se faisaient pincer par manque de professionnalisme. Certes, il fallait se constituer un réseau d’obligés dans les mondes de la politique, des médias et des influenceurs. Des investissements lourds, parfois risqués, mais ô combien efficaces lorsqu’ils étaient correctement ciblés.

Dans son bureau d’une centaine de mètres carrés, aux murs ornés de trophées, Gilbert Rayd-Bricheau savourait son triomphe. Demain, le Premier ministre annoncerait sa nomination. Il deviendrait un poids lourd du gouvernement, et sa carrière ne s’arrêterait sans doute pas là.

Lui, qui ne buvait que de l’eau minérale, s’accorda une goutte de whisky de vingt ans d’âge, heureux d’être seul pour goûter pleinement ce succès bâti avec patience.

L’année passée, il avait acheté à un vieux lord désargenté une superbe propriété au sud de Londres. Aux abois, le malheureux avait accepté les conditions de l’acquéreur, qui se résumaient à une bouchée de pain. Déprimé, il était mort deux mois après la vente de son domaine familial. Telle était la loi de la nature : il y avait des forts et des faibles. Et lorsqu’on appartenait à la première catégorie, il ne fallait surtout pas avoir de faiblesses.

Un dimanche 18 avril frais, mais pas pluvieux. Ann-Sofie, l’épouse du futur ministre, était à Londres pour écouter un opéra. Gilbert Rayd-Bricheau détestait la musique, et particulièrement les déclamations ridicules des ténors italiens. Ann-Sofie, un problème à résoudre au plus vite. Il faudrait que le divorce soit prononcé à ses torts, et qu’elle cesse de l’encombrer.

En cette soirée de congé de ses domestiques, Gilbert Rayd-Bricheau, perpétuellement entouré, mondain à la fois par nature et par nécessité, dégustait quelques heures de solitude, un comportement inhabituel, dont il n’abuserait pas dans l’avenir. Comme c’était bon d’être adulé ! Il puisait sa force dans le regard des autres et ne se lassait pas d’être encensé.

Ce bref isolement lui permettait de rédiger un discours consensuel et creux, qu’il prononcerait en tant que nouveau ministre de la Santé. Trois idées : le passé était le passé, l’avenir l’avenir, et il n’aurait de souci, nuit et jour, que pour le bien-être de ses concitoyens. Cela ne coûtait pas un penny, et personne ne saurait lui reprocher de prendre des décisions contestables. Lors de ses prochaines réformes, il ménagerait la chèvre et le chou, en tirant le maximum d’avantages de ses excellentes relations avec les firmes pharmaceutiques. Par bonheur, le public concerné, à savoir les malades, était une matière première inépuisable.

La santé ressemblait à un puits de pétrole aux ressources illimitées. Maîtriser à la fois la production et l’exploitation impliquait une lutte féroce. Il convenait de proclamer l’humanisme et de ne pratiquer que la rentabilité. Quelques protestations, ici et là, étaient inaudibles et ne changeraient rien à ce fabuleux business.

Soudain, les lumières s’éteignirent. Aussitôt, un système de secours, ne dispensant qu’une faible lueur, prit le relais. L’installation électrique de cette bâtisse serait bientôt modernisée.

Première innovation : des caméras de surveillance à l’entrée et une alarme reliée à une centrale qui, en cas d’appel, envoyait des vigiles dans les dix minutes.

Malheureusement cette panne avait probablement interrompu la connexion. Gilbert Rayd-Bricheau se leva et voulut sortir de son bureau afin de se rendre au local technique.

La porte s’ouvrit violemment, le frappa de plein fouet et le fit s’effondrer sur le parquet.

— 2 —

Sonné, Gilbert Rayd-Bricheau mit une bonne minute à reprendre ses esprits. Baigné de la lumière rougeâtre que diffusait le système de secours, il s’appuya sur ses coudes et contempla l’étrange apparition, qui le dominait.

Forte corpulence, costume noir, chaussures noires, gants noirs, masque noir, lunettes noires, bandeau noir, calotte noire.

Un fantôme.

Dans sa main droite, un revolver pointé sur Gilbert Rayd-Bricheau.

— Qui êtes-vous ?

— Le bon génie qui chasse les mauvais esprits. Et tu es le pire d’entre eux.

— Qu’est-ce que c’est que cette folie ! Savez-vous qui je suis ?

— Debout.

Tendu, ressentant une vive douleur au front, Gilbert Rayd-Bricheau se releva lentement.

Mauvaise plaisanterie ou réel danger ?

— Si on cessait cette mascarade ?

— Assieds-toi à ton bureau.

L’arme demeurait menaçante. Le notable préféra ne pas défier cet hôte inattendu. La discussion permettrait sans doute d’éviter le pire.

— Que me voulez-vous ?

— Ton alarme est débranchée. Personne ne te viendra en aide.

Gilbert Rayd-Bricheau se rebiffa.

— Je n’ai pas besoin d’aide ! Et je répète : que me voulez-vous ?

— Tu n’en as vraiment aucune idée ?

— De l’argent… Vous imaginez que je possède une fortune en liquide ?

— C’est le cas ?

— Tout dépend de ce que l’on appelle une fortune.

— Un coffre dissimulé, je présume ?

— Exact.

— Où est-il ?

Gilbert Rayd-Bricheau sourit.

— Nous y voilà : un cambriolage ! Qui vous a renseigné ?

— Question indiscrète.

— J’ai ma petite idée.

— Elle ne te sera pas très utile.

— Allez-vous me torturer pour savoir où se trouve mon coffre et obtenir la combinaison ?

— Non.

— Alors, partez !

— Non.

— Pourquoi ?

— Parce que ton argent caché ne m’intéresse pas.

— Combien de fois faudra-t-il vous le demander : que me voulez-vous ?

— Te vacciner.

— Pardon ?

— Te souviens-tu de l’épidémie de Covid-19 ?

— Qui ne s’en souviendrait pas ?

— N’aurais-tu pas la mémoire un peu courte ?

— Je ne comprends pas !

— Au contraire, tu comprends très bien.

Les premières émotions éteintes, Gilbert Rayd-Bricheau recouvrait ses facultés de raisonnement et d’attention.

Cette voix… Malgré une triple épaisseur de masques, il la reconnaissait.

— Toi !

— Relève ta manche, la gauche ou la droite, à ta guise.

— Mais… pourquoi ?

— Pour te protéger définitivement de toute maladie.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Le vaccin ou une balle dans la tête. Choisis.

— C’est une blague ?

— Alors ?

Gilbert Rayd-Bricheau remonta la manche droite. D’une poche, l’individu masqué sortit une seringue, sans cesser de tenir en joue le futur ministre.

— Détends-toi, ce ne sera pas douloureux. Tout au plus une petite minute un peu nébuleuse. Un effet secondaire.

Le canon du revolver posé sur sa tempe, le notable commençait à frissonner.

— Si on négociait ? Tu ne vas tout de même pas…

L’aiguille se planta dans son bras, le liquide de la seringue pénétra dans l’organisme de la victime, qui ne ressentit aucune douleur. Très vite, cependant, un froid glacial l’envahit. La torpeur le gagna, ses forces le quittèrent, son souffle s’éteignit.

— Toi…

— Le mensonge ne conduit jamais à bon port. Et ta mauvaise route aboutira au néant.

Avec un plaisir dissimulé derrière ses masques, l’assassin assista à la rapide agonie de Gilbert Rayd-Bricheau, qui avait mérité son sort.

Restait à organiser une mise en scène qui compléterait l’élimination de cette crapule.

— 3 —

Cachés dans la roseraie, l’ex-inspecteur-chef Higgins et son chien Geb, noir, haut sur pattes, et aux yeux pétillants d’intelligence, assistaient, immobiles et silencieux, à un spectacle peu banal. En cette belle journée d’avril, une mésange azurée, venant de Sibérie, s’était posée sur une branche basse d’un chêne centenaire. Avec sa longue queue bordée de blanc, cet oiseau farouche se méfiait des humains. Quelques années plus tôt, Higgins en avait déjà observé une sur ses terres, et son rapport, adressé à la Société royale d’ornithologie, était entré dans les annales. Heureux de cette nouvelle visite, il en rédigerait un second.

De taille moyenne, plutôt trapu, les cheveux noirs, la lèvre supérieure ornée d’une moustache poivre et sel, les tempes grisonnantes, l’air débonnaire, l’œil malicieux et inquisiteur, Higgins, pourtant considéré comme le meilleur « nez » de Scotland Yard, avait pris une retraite anticipée en raison d’un grave différend d’ordre moral avec sa hiérarchie. Il ne transigeait pas avec des valeurs périmées, telles la rectitude, la loyauté ou la fidélité à la parole donnée, mais qu’il jugeait essentielles.

L’ex-inspecteur-chef s’était retiré dans son domaine familial de The Slaughterers, village du Gloucestershire. Il se plaisait à tondre sa pelouse, à cultiver son potager, à entretenir sa roseraie, à faire de longues promenades en forêt avec son chien Geb, à relire les bons auteurs et à écouter Purcell, Bach, Haendel et Mozart au coin du feu, tandis que le siamois Trafalgar dormait entre les pattes du chien.

Entre Geb et Higgins, amitié et complicité. L’ex-inspecteur-chef avait sauvé la vie à son compagnon à quatre pattes, et ce dernier avait sauvé celle du policier, au terme d’une enquête particulièrement dangereuse1.

La mésange azurée s’envola, et le chien noir tira une belle langue rose, signifiant que l’heure du déjeuner approchait. Son attitude dispensa Higgins de consulter sa montre de gousset, un petit chef-d’œuvre de l’horlogerie suisse. Il devait regagner la vaste demeure, prendre une douche et se changer pour se présenter sur le seuil de la salle à manger, à douze heures précises.

L’ex-inspecteur-chef goûtait chaque jour davantage le charme de sa propriété ancestrale, loin du monde et du bruit : toit d’ardoise aux reflets grisés, hautes cheminées de pierre, murs de pierre blanche, deux étages disposés selon le nombre d’or, fenêtres XVIIIeà petits carreaux, porche soutenu par deux colonnes. Un cadre plus rassurant que l’information publiée par la revue Nature : pour la première fois dans l’histoire de la planète, le poids des structures fabriquées par les humains dépassait celui des formes de vie sur terre. La biomasse disparaissait à vive allure, remplacée par le béton et les bâtiments de toutes sortes, du gratte-ciel à l’usine. L’humanité pèserait bientôt si lourd que le sol s’effondrerait sous ses pieds, après que le ciel lui fut tombé sur la tête.

Face à ces sombres perspectives, il fallait apprécier chaque seconde de chaque journée à sa juste valeur, en s’inspirant de la maxime britannique : « Ce qui doit être fait doit être bien fait. »

*

Âgée de soixante-dix ans depuis toujours, la gouvernante du domaine, Mary, avait toujours bon pied bon œil, après avoir traversé guerres mondiales, crises économiques, sociales et sanitaires sans contracter le moindre rhume. Véritable cordon bleu, elle concoctait d’admirables petits plats grâce à sa cuisinière à bois et aux ustensiles traditionnels. Dans le secteur culinaire, pas de modernisme malvenu. En revanche, adepte de la révolution numérique, Mary disposait d’un matériel informatique de pointe et surfait sur la Toile avec la virtuosité de Rubinstein.

Vêtue d’une longue robe violette recouverte d’un tablier blanc immaculé, elle sortit de sa cuisine, précédée de Geb et de Trafalgar qui, après un repas pantagruélique, allèrent se cacher sous la table de la salle à manger, persuadés qu’elle ne les verrait pas. Ils quémanderaient des suppléments à Higgins, qui aurait la faiblesse de céder.

— Au moins, vous êtes à l’heure, constata-t-elle en le voyant apparaître alors qu’elle déposait des croustillants chauds au fromage et un verre de blanc sec pour la mise en bouche. Vous connaissez la dernière ? Le futur ministre de la Santé a été trouvé mort, hier soir, dans son château ! Il n’aura pas eu le privilège de prononcer un discours rempli de mensonges. Quel arnaqueur professionnel ! Sur les réseaux sociaux, on parle d’assassinat. Exactement le genre d’affaire tordue et crapoteuse qui pourrait vous tomber dessus.

— Aucun risque, objecta Higgins. Le grand patron du Yard ne m’engagera pas dans un scandale aux relents politiques.

— J’ai appelé ma copine voyante qui vous prédit un drôle de tourbillon.

L’ex-inspecteur-chef n’eut pas le loisir d’argumenter.

Un klaxon, aisément reconnaissable, brisa la quiétude de son domaine.

— Et voilà ! s’exclama Mary. Qu’est-ce que je disais !

1. Voir Que le diable l’emporte !, Les Enquêtes de l’inspecteur Higgins, no 37.

— 4 —

Achetée d’occasion à un revendeur douteux, la vieille Bentley du superintendant de première classe Scott Marlow supportait mal la pollution de Londres. Ravie de circuler à son rythme sur les petites routes de campagne où son carburateur respirait à pleins poumons, elle n’aimait rien tant qu’une longue sieste à l’ombre des chênes centenaires de Higgins.

L’ex-inspecteur-chef ouvrit le grand portail, et le vénérable véhicule se gara en souplesse.

Marlow ne ressemblait pas à une gravure de mode. Mal fagoté, il portait un costume gris plutôt fatigué, avec une cravate non assortie. Néanmoins, Higgins le tenait en haute estime. Entré à Scotland Yard comme on entre en religion, son collègue était honnête, consciencieux et travailleur. Spécialiste de la police scientifique, il s’adaptait sans cesse à ses progrès. Pour lui, un assassin restait un assassin, non un pauvre bougre maltraité par la société, et qu’il fallait libérer au plus vite.

À voir sa mine déconfite, Higgins comprit qu’il n’était pas porteur de bonnes nouvelles.

— Pardonnez-moi de vous importuner, mais si vous saviez…

— J’espère qu’il ne s’agit pas du défunt futur ministre de la Santé ?

Scott Marlow se pétrifia.

— Ah… Vous savez déjà ?

— D’après Mary, c’est la déferlante sur les réseaux sociaux. On parle de crime. Encore la théorie du complot ?

— Malheureusement non, déplora le superintendant. Pour être un crime, c’en est un, et pas ordinaire ! Le grand patron m’a chargé de vous contacter, je dirais même : supplié.

— Cela ne lui ressemble pas.

— Un futur ministre, vous imaginez !

— En clair, le grand patron risque sa tête.

— Elle est déjà sur le billot. Le pouvoir exige une enquête rapide et des résultats probants, afin d’éviter un effroyable scandale qui ébranlerait la majorité et provoquerait des élections anticipées.

— Fâcheux pour les uns, excellent pour les autres. Par bonheur, ce printemps est délicieux. J’ignore ce que Mary a préparé, mais je vous invite à déjeuner, à l’écart de cette agitation.

Marlow n’avait qu’une chance infime d’arracher Higgins à sa paisible retraite pour le prier de descendre dans l’arène, au milieu des fauves. Et l’attitude de son collègue ne l’incitait pas à l’optimisme.

— Acceptez-vous que je vous dévoile les circonstances du drame ?

— Pourquoi pas ?

Un premier pas : susciter la curiosité professionnelle de l’ex-inspecteur-chef.

*

— Quelle figure délavée ! constata Mary en dévisageant le superintendant. Vos turpitudes détraquent votre santé. Vous venez pour votre fichu ministre ?

— Eh bien…

— Manquait plus que ça ! Toute la journée, des faux culs vont pleurer sur le grand homme qui nous a quittés et qui a vu sa carrière brutalement brisée. Un grand serviteur de l’État, compétent et dévoué… Tu parles ! Un menteur professionnel qui ne songeait qu’à sa promotion.

— Sa disparition provoque un séisme.

— S’il pouvait engloutir tous les politicards ! Enfin, venez manger quelque chose de correct.

En entrée, une soupe rare : la crème de sauge, plus difficile à réussir qu’il n’y paraissait. Échalote et gousse d’ail hachées menu, pommes de terre coupées en petits morceaux, feuilles de sauge rissolées, huile d’olive, demi-crème, parmesan râpé. Le réglage du feu réclamait une attention sans faille.

La mise en bouche terminée, Higgins déboucha une honnête bouteille de listrac-médoc, un cru bourgeois de bonne tenue. Le premier verre redonna quelques couleurs à Marlow. Au Moyen Âge, période qualifiée à tort d’obscurantiste, ce liquide tenait lieu de « médecine ».

La crème de sauge enchanta le palais des convives. Sous la table, Geb et Trafalgar terminèrent les croustillants au fromage.

— Mary n’a pas tout à fait tort, estima Marlow. Conformément à la discipline de la langue de bois, on va encenser le talentueux Gilbert Rayd-Bricheau, qui n’aura été que ministre virtuel. Lui qui était chargé de réformer notre système de santé n’avait forcément que des qualités.

— En douteriez-vous ? s’inquiéta Higgins.

— Quand le grand patron m’a confié l’affaire, j’ai demandé à avoir accès au dossier complet concernant ce politicien. Pas l’officiel, le vrai. Refus catégorique.

— Si je ne m’abuse, obstruction à une enquête criminelle.

— En quelque sorte… Assortie d’une recommandation : convainquez Higgins de vous aider. Il aura carte blanche.

L’ex-inspecteur-chef but lentement une gorgée de listrac-médoc.

— Finement joué, admit-il. Soumis à la pression politique, le grand patron se dédouane. En cas d’arrestation de l’assassin, il sera la vedette et gardera son poste. En cas d’échec, vous et moi en porterons la responsabilité. Pour moi qui suis à la retraite, peu importe, sauf une preuve d’incapacité qui me navrerait ; pour vous, en revanche, une mise au placard qui vous condamnerait à la dépression.

Marlow hocha la tête. Avec sa lucidité habituelle, Higgins avait décrypté la situation.

— Il y a beaucoup d’éléments difficilement supportables en ce monde, reprit l’ex-inspecteur-chef, mais sur lesquels je n’ai aucun moyen d’agir. En revanche, vous en mentionnez deux qui relèvent de mes compétences : ne pas permettre qu’une affaire criminelle soit étouffée et ne pas abandonner un ami en détresse.

— 5 —

Le soulagement de Scott Marlow fut si intense qu’il vida coup sur coup deux verres de listrac-médoc. Prudent, Higgins avait remonté de sa cave une deuxième bouteille.

Mary apporta les deux plats suivants : des involtini et peperonata, une farce composée de tomates séchées, de fines herbes, de chair à saucisse et d’escalopes de veau enrobées de chapelure. Une courge farcie au ragoût de bœuf, mijoté avec du vin blanc et des épices, donnerait une consistance nécessaire au repas.

Libéré par l’adhésion de son collègue, le superintendant fit honneur au talent de la cuisinière.

Hélas, les douceurs n’étaient pas inépuisables, et il fallut aborder la pénible réalité.

— Bien que je n’aie pas eu accès à la totalité du dossier de la victime, le docteur Gilbert Rayd-Bricheau, j’ai rassemblé des informations sur sa carrière. Virologue reconnu, plusieurs diplômes et beaucoup de chance : il a occupé les postes de grands pontes décédés au bon moment ou partis à la retraite, puis s’est infiltré dans la haute administration en écartant quantité de concurrents.

— Autrement dit, un redoutable prédateur.

— Et un prédateur très riche, à la tête de placements financiers et immobiliers juteux, directeur d’hôpital et propriétaire de deux cliniques ô combien rentables. Sa plus récente acquisition : la superbe propriété d’un lord ruiné, au sud de Londres. C’est là, dans son bureau, qu’il a été retrouvé mort. La scène de crime a été photographiée et filmée. La voici.

Sur l’écran du portable de Marlow, qui comportait des applications spéciales, apparut le bureau de la victime.

Assis, les bras ballants, la tête rejetée en arrière, Gilbert Rayd-Bricheau avait la bouche remplie d’une énorme liasse de livres sterling.

Autour de lui, six masques chirurgicaux de couleurs diverses, allant du bleu au rose pâle. L’un était même en fibre à impression léopard.

— Ces six indices sont étudiés au labo, de même que les billets. Quant au cadavre, il est entre les mains de Babkocks.

Babkocks, le meilleur médecin légiste du royaume, selon Higgins, qui lui accordait sa confiance.

— Et maintenant, annonça le superintendant, voici l’assassin, filmé par une caméra de surveillance.

Higgins regarda attentivement la scène du meurtre, et pria Marlow de la repasser plusieurs fois.

— Première constatation : un goût prononcé pour la couleur noire. Deuxième : impossible de distinguer des caractéristiques du visage. Troisième : habileté à faire une piqûre. Quatrième : un remarquable sang-froid, doublé d’une détermination qui ne souffre aucune hésitation. Notre génie du laboratoire central, Holmes, décortique ce document. Il nous en apprendra beaucoup plus sur l’assassin que ce dernier ne l’imagine. En se croyant parfaitement dissimulé, il a commis une erreur.

Mary servit un dessert beau à voir et délicieux à déguster : une tourte au kirsch de Zoug, un canton de la Suisse alémanique. Crème, eau-de-vie de cerise, amandes la rendaient savoureuse. Créé par le pâtissier Heinrich Höhn en 1915, le gâteau avait séduit Winston Churchill.

— Qui a découvert le cadavre ? questionna Higgins.

— L’épouse du futur ministre, Ann-Sofie. Elle a appelé la police, mais ses propos étaient si confus qu’elle a été assignée à résidence, et sous surveillance. Espérons qu’elle se sera calmée et que nous pourrons l’interroger.

Mary revint pour servir le café et un authentique cognac.

— Sur la Toile, ça chauffe dur ! Les travaillistes accusent les conservateurs d’avoir commandité le crime, et les conservateurs font pareil. Des noms de coupables commencent à circuler. Vous n’avez pas le temps de vous prélasser. Moi, je prépare les valises en vitesse.

Marlow apprécia l’attitude de la gouvernante. De fait, l’incendie grondait, et il fallait l’éteindre au plus vite.

Pour Higgins, une tâche prioritaire : expliquer à Trafalgar, boudeur, et à Geb, tout triste, les raisons de sa courte absence. Confiés aux bons soins de Mary, ils ne souffriraient pas de malnutrition.

*

— J’ai prévu des vêtements chauds et d’autres plus légers, annonça la gouvernante. En demi-saison, la température est imprévisible. N’oubliez pas d’absorber quotidiennement des granules de Belladonna 5 CH et d’Influenzinum 5 CH. Ça vous empêchera d’attraper la grippe. Dire que ces crétins de l’OMS croient qu’elle se termine en février, alors qu’elle traîne maintenant toute l’année ! Et soyez prudent. Le meurtre d’un politicard, ça ressemble forcément à un nid de vipères.

La vieille Bentley aurait préféré prolonger sa sieste, mais le devoir l’appelait.

Première destination : la morgue, où le médecin légiste venait d’aboutir à une conclusion et d’en informer le superintendant.

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Couverture : Illustration © Photo12/Surasak Suwanmake

© Christian Jacq

EAN : 978-2-37448-313-9

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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