À Sean, mon meilleur ami,
unique amour et complice de toujours.

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ANACOSTIA
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Washington, D.C.

L’officier Wilson Tooby avala une gorgée de café brûlant, les yeux plissés dans la lumière froide du petit matin. Sa voiture de patrouille stationnait, moteur au ralenti, dans une rue résidentielle déserte bordée de cerisiers en fleurs. Les arbres formaient une voûte au-dessus de la route, projetant de longues ombres sur les pelouses et les façades des maisons parfaitement entretenues.

En comparaison avec d’autres quartiers du sud-est de Washington, l’atmosphère était paisible. Idyllique, même. Seule la maison devant laquelle Wilson et son partenaire étaient garés tombait en décrépitude.

Wilson se pencha sur le siège passager pour mieux observer la bâtisse abandonnée. Bien que ce genre de maisons aux fenêtres condamnées et porche rongé par la moisissure ne fut pas rare à D.C., il était certain de reconnaître le panneau rouillé vert et or À VENDRE planté dans la pelouse.

« C’est pas la même maison que la semaine dernière ? demanda-t-il.

— Quoi ? »

Voûté sur son téléphone, Mike était occupé à envoyer des SMS à sa dernière petite amie en date.

« Tu sais, quand on est venus pour cet appel d’urgence. Une fille désorientée, qui semblait droguée.

— Possible », fit son partenaire en haussant les épaules.

Mike était le genre de mec qui soulevait des poids avec une détermination frisant l’obsession, mais n’était pas fichu de courir un kilomètre d’affilée. Bref, pas le meilleur flic avec lequel Wilson avait bossé.

Il ouvrit le dossier sur l’ordinateur de bord et parcourut les notes qu’il avait rédigées douze jours plus tôt. « Ouais, c’est bien ça. Tout semblait en ordre quand on est arrivés.

— C’est pour quoi, cette fois ? »

Mike se pencha à son tour pour lire l’écran de l’ordinateur.

« Un problème de mauvaise odeur. »

Ils se tournèrent d’un même mouvement vers la maison. Ça n’augurait rien de bon.

Wilson pianota sur l’écran et ouvrit l’appel d’urgence en bénissant la technologie dernier cri qui équipait sa voiture. Il pressa la touche play et la voix d’une jeune fille remplit l’habitacle.

« Allô ? murmura-t-elle timidement.

— 911, je vous écoute, aboya l’opératrice.

— A… allô ? S’il vous plaît, aidez-moi.

— Je t’écoute, que se passe-t-il, ma belle ? demanda la femme d’une voix plus douce.

— Je comprends pas ce qu’il se passe. Il y a…

— Où es-tu ?

— Je sais pas. » Ils l’entendirent sangloter. « Je sais pas… »

Un fracas fit trembler les haut-parleurs de la voiture, et la communication coupa.

« C’était un aboiement ?

— Aucune idée. »

Wilson relut son rapport. L’appel venant d’une ligne fixe censée être inactive, ils n’avaient pu en déterminer l’origine exacte. Tout ce qu’ils savaient, c’était qu’il avait été passé dans les environs de cette adresse.

Wilson et Mike avaient frappé plusieurs fois à la porte. Fait le tour de la maison. Discuté avec un voisin qui leur avait expliqué que la baraque était vide, qu’il n’avait jamais vu personne entrer ou sortir. Rien ne suggérait qu’un quelconque incident avait eu lieu et toutes les portes étaient verrouillées. Comme ils n’étaient même pas certains que l’adresse soit correcte, ils avaient rapidement clos le dossier. Wilson s’en souvenait très bien – c’était le jour de l’anniversaire de sa fille, et il n’aurait raté sa fête pour rien au monde.

Et voilà qu’on leur signalait une odeur suspecte.

« Hé merde », marmonna Wilson, qui s’extirpa de la voiture en priant pour ne pas tomber sur le cadavre d’une toxicomane. Les deux flics gravirent prudemment la volée de marches instables et Wilson tambourina à la porte.

« Police, ouvrez ! »

Alors qu’il frappait, il reconnut la puanteur caractéristique de chairs en décomposition suintant à travers la porte.

« Hé merde, murmura-t-il à nouveau.

— C’est mauvais signe.

— Sans blague, railla Wilson, dont le partenaire commençait à lui taper sérieusement sur les nerfs. Appelle le central, j’enfonce la porte. »

Tandis que Mike lançait l’appel radio, Wilson donna un coup de pied juste au-dessus de la serrure de la vieille porte, qui vola immédiatement en éclats. En dépit des circonstances peu réjouissantes, il laissa échapper un petit cri de satisfaction, soulagé de ne pas avoir à se ridiculiser en s’acharnant sur une porte qui refusait de céder.

Il entra et fut aussitôt saisi d’un haut-le-cœur. Malgré la fraîcheur de cette froide journée de printemps, l’air piégé dans la maison, chaud et poisseux, était irrespirable.

Mike lui emboîta le pas et toussa de dégoût. « Bon sang !

— Ne vomis pas, mec. Sors si tu ne peux pas te retenir, dit Wilson.

— Hors de question que je rentre là-dedans. On n’a qu’à appeler les renforts.

— Impossible tant qu’on n’a pas de corps. Si ça se trouve, c’est juste un raton laveur ou un truc dans le genre. »

Mike grommela un juron.

Le corps entier de Wilson frissonnait d’inquiétude. Écoutant son instinct, il sortit son arme de son holster. Mike haussa un sourcil, mais l’imita.

« Y a quelqu’un ? » cria Wilson. Il déglutit furieusement pour tenter de dissiper la nausée qui ne le quittait pas.

Ils commencèrent à inspecter la maison, trouvant rapidement leur rythme. Wilson s’engagea dans le couloir sombre en dardant son regard de tous côtés. Le rez-de-chaussée était vide. Dans la cuisine, l’odeur devint si puissante et âcre que Wilson sentit ses yeux larmoyer. Il désigna une porte, qui conduisait vraisemblablement au sous-sol. Un verrou flambant neuf détonnait sur les murs crasseux de la vieille maison.

Mike hocha la tête et tourna le verrou. Dès que la porte s’ouvrit, une vague d’air rance déferla, qui enveloppa les deux policiers. Involontairement, ils eurent un mouvement de recul et placèrent leur bras devant leur nez, oubliant leur arme.

À travers la manche de sa chemise, Mike interpella Wilson. « On n’a qu’à descendre, histoire de trouver ce putain de corps et se tirer d’ici ! »

Il posa le pied sur la première marche et baissa aussitôt les yeux, comme s’il venait de buter sur quelque chose. « Qu’est-ce que… »

Il n’eut pas le temps de terminer sa phrase. Une puissante explosion jaillit de la bouche du fusil fixé derrière la porte, qui le réduisit au silence.

Le corps de Mike protégea Wilson du plus gros de la déflagration. Seuls quelques plombs l’atteignirent au côté gauche, écorchant son bras et son visage. Son partenaire, en revanche, fut frappé de plein fouet.

Hurlant de douleur tandis que des lambeaux de chair se décollaient de son visage et sa poitrine, la montagne de muscles recula en titubant contre Wilson et s’écroula sur lui, l’entraînant dans sa chute.

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CENTRE PÉNITENTIAIRE COFFEEWOOD
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Virginie

L’agent spécial Sayer Altair observait le tueur à travers une mince fissure dans la porte. Assis sur le canapé orange et élimé de la salle d’attente du bloc médical, Dugald Tarlington avait les yeux rivés sur un objet posé sur ses genoux. L’homme remplissait l’espace autour de lui telle une montagne de granit. D’épaisses bajoues évoquant des tranches de viande pendaient de chaque côté de son visage, tandis que ses cheveux blonds et hirsutes formaient une sorte de nid d’oiseau au sommet de son crâne. Mais le plus terrifiant était peut-être ses mains, aux doigts épais et puissants semblables à des anguilles.

Avec un frisson, Sayer recula d’un pas dans l’ombre de la salle d’examen et posa les yeux sur le dossier de Tarlington, qui s’ouvrit sur la photographie d’une de ses victimes. Le cou de la femme avait été broyé par des strangulations répétées, le tueur ayant à plusieurs reprises conduit sa victime jusqu’au seuil de la mort. Sayer referma ses doigts sur l’épaisse pile de clichés, qui montraient tous une scène similaire. Des photographies des quatre jeunes femmes que Dugald Tarlington avait assassinées avec une cruauté inimaginable.

Sous la lumière agressive des néons, le corps énorme du tueur se mit à trembler. Les deux gardes en uniforme postés dans la salle d’attente jetèrent un rapide coup d’œil vers lui avant de se détourner, soupirant d’ennui. Lorsque Sayer se pencha pour voir ce que Tarlington regardait, le sol grinça sous son poids, attirant l’attention du tueur, qui leva la tête. Elle vit alors des larmes couler sur ses joues rougeaudes.

Un vieux catalogue J.C. Penney était posé sur ses genoux, ouvert à une page représentant une famille souriant autour d’un barbecue. Sayer sentit la bile remonter à l’arrière de sa gorge. Elle n’éprouvait aucune compassion à l’égard d’un tueur à l’esprit aussi dérangé que Dugald Tarlington.

S’efforçant d’arborer un visage impassible, elle poussa la porte.

« Monsieur Tarlington, merci d’avoir accepté de participer à cette étude. Comprenez-vous ce qu’il va se passer ? »

Il essuya ses larmes, les yeux toujours rivés au catalogue. « Mes propres enfants ne veulent plus me parler. L’aîné n’a que douze ans, il a besoin de son père », dit-il avec un fort accent du Sud.

Sayer résista à l’envie de rétorquer que, s’il aimait réellement ses enfants, il aurait peut-être dû y réfléchir à deux fois avant d’assassiner quatre personnes innocentes. « Monsieur Tarlington, j’ai besoin que vous me confirmiez verbalement que vous comprenez ce qu’implique l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle. »

Il finit par porter toute son attention sur elle. « Vous êtes la fille du FBI qui étudie les cerveaux des tueurs ?

— Oui.

— Mais… » Il s’interrompit, l’examina. « Vous êtes noire.

— Vous êtes observateur, répliqua Sayer, se gardant d’une remarque plus acerbe. Dois-je vous réexpliquer la procédure ?

— Non, madame, j’ai compris. Vous voulez voir à quoi ressemble le cerveau d’un tueur. Je peux vous demander ce que vous espérez trouver ?

— D’après ma théorie, la partie avant de votre cerveau, le cortex préfrontal, devrait être beaucoup moins active que celle d’un individu de sexe masculin normal. J’émets également l’hypothèse que votre amygdale, la structure qui contrôle l’empathie, sera plus petite que la moyenne. »

Le tueur considéra ce qu’elle venait de dire avant de hocher légèrement la tête. « Je vois. Donc quand vous verrez que mon cerveau est normal, vous saurez que je suis innocent ?

— Ce n’est pas ainsi que cela fonctionne, monsieur Tarlington. »

Il semblait si sincère que c’en était effrayant, mais Sayer avait lu son dossier : ADN, empreintes digitales, la totale. Sa culpabilité ne faisait aucun doute. Les vrais psychopathes sont extrêmement doués pour manipuler les émotions des gens, et l’homme qu’elle avait face à elle était de toute évidence un véritable maître dans cet art.

Il fronça les sourcils d’un air déçu et fit glisser ses doigts sur la tranche du catalogue. « Je vous laisse scanner mon cerveau si vous me laissez garder ça. »

Sayer sentit son estomac se retourner à l’idée qu’il puisse tirer quelque plaisir pervers des photographies de jeunes femmes, puis il lui vint à l’esprit que cet homme croupirait en prison pour le restant de ses jours. Elle acquiesça d’un signe de tête. Qu’il le garde.

« Merci », murmura-t-il avec une fêlure dans la voix qui aurait presque pu la convaincre que Dugald Tarlington était pourvu d’émotions humaines.

Quelques minutes plus tard, le corps du tueur glissait lentement dans l’appareil à IRM tandis que Sayer fixait l’écran du petit ordinateur enregistrant les réactions de son cerveau à une série d’images. Elle sortit son komboloï de sa poche et fit rouler les perles en ambre lisse entre ses doigts. Elle sentait le technicien venu de l’université de Georgetown avec l’appareil à IRM qui guettait au-dessus de son épaule, regardant l’image se former lentement.

« Alors, il est comment ce cerveau ? » finit-il par demander.

Sayer fronça les sourcils. Il faudrait naturellement qu’elle procède à une comparaison directe, mais elle avait étudié des milliers d’images similaires, et il ne faisait aucun doute que Dugald Tarlington avait raison : son cerveau semblait parfaitement normal. Elle était sur le point de répondre par une remarque expéditive lorsque son téléphone vibra.

« Sayer Altair.

— Sayer, nous avons une scène de crime, j’active votre unité. J’ai déjà dépêché une équipe de techniciens et la brigade de déminage. Je veux que vous vous rendiez immédiatement sur place. »

Janice Holt, la directrice adjointe du FBI, semblait passablement énervée, ce qui n’inquiéta pas Sayer outre mesure. C’était là son état d’esprit perpétuel.

« Madame la directrice adjointe, je viens de commencer l’IRM de Tarlington. Je devrais avoir terminé dans moins d’une heure.

— Pas mon problème. Vos recherches passent après les enquêtes. C’est notre marché. »

Sayer résista à l’envie de la contredire. « Très bien. » Elle parvint à donner à ses paroles un ton presque cordial. « Que se passe-t-il ?

— Un meurtre. Au moins un corps trouvé au sous-sol d’une maison de D.C. L’endroit était piégé. Deux officiers blessés, dont un dans un état critique.

— Oh non. »

Sayer eut la bouche sèche en songeant aux familles des deux policiers, elle qui savait mieux que quiconque ce qu’elles ressentiraient en apprenant la nouvelle.

« Oui, un fusil actionné par un fil de détente. La scène est complètement saccagée. Les secouristes et les flics ont mis leurs sales pattes partout. Heureusement, ils ont fini par faire preuve d’un peu de bon sens et ont décidé de nous appeler.

— Pourquoi ?

— Ils ont dit que la scène était, je cite, “flippante”. Vous êtes en charge de l’enquête », ajouta Holt.

Malgré la frustration qu’elle éprouva à la perspective de devoir abandonner ses recherches, Sayer sentit son cœur s’emballer.

« Je vous veux en première ligne. Je vous assigne Vik Devereaux de l’unité des crimes contre les enfants, puisqu’on ne connaît pas encore l’âge de la victime. Ne merdez pas. » Sur ces mots, Holt raccrocha.

Sayer chargea le technicien de terminer l’examen de Dugald Tarlington et sortit dans l’air frais et printanier de la nuit tombante. Elle inspira profondément, savourant le parfum de chèvrefeuille qui venait des collines ondoyantes au sud-est. Son téléphone vibra à nouveau. En voyant s’afficher le numéro de sa grand-mère, Sayer décida qu’elle n’avait pas le courage de parler à la force de la nature qu’était Sophia McDuff.

Ignorant l’appel, elle se laissa envahir par le puissant sentiment d’excitation mêlée d’appréhension qu’elle éprouvait à chaque nouvelle affaire de meurtre. Elle consulta rapidement son GPS, enfila son casque, fit démarrer sa moto, et quitta le parking dans un rugissement de moteur.

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SCÈNE DE CRIME DE P STREET
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Washington, D.C.

Une foule de badauds s’était déjà massée le long du cordon de police, leurs visages curieux palpitant au rythme des gyrophares rouges et bleus dans les dernières lueurs du crépuscule.

L’agent spécial Vik Devereaux l’attendait sur le perron. Sa peau était si pâle que son visage évoquait un ballon blanc flottant au sommet d’un costume sombre et froissé. Il avait perpétuellement des poches sous les yeux et les épaules légèrement voûtées, et bien qu’on eût pu facilement le prendre pour un croque-mort, il faisait partie de ces flics à l’allure débraillée mais indéniablement charmants.

Sayer passa sous le cordon de police et le salua d’un signe de la main. « Salut, Vik, il paraît que c’est toi mon partenaire ?

— Salut, championne. »

Vik hocha la tête d’un air grave. Sayer savait que sa remarque était davantage une raillerie qu’un compliment. Comme elle, Vik travaillait pour le Groupe de réponse aux incidents critiques du FBI dont les différentes unités coordonnaient toutes les enquêtes du bureau concernant les tueurs en série et la gestion des risques liés aux fusillades dans les écoles et aux tireurs isolés. Même si les titulaires de doctorat n’étaient pas rares au FBI, la plupart des universitaires étaient des psychologues et nombre d’agents ne voyaient pas ce qu’une neuroscientifique pouvait apporter à l’équipe. Le fait qu’elle gravissait les échelons plus rapidement que les autres ne jouait pas non plus en sa faveur. Toutefois, Vik jouissait d’une bonne réputation parmi ses collègues et il était connu pour son calme imperturbable dans les situations les plus stressantes. Sayer espérait qu’il ne verrait pas d’inconvénient à jouer les seconds rôles.

« Qu’est-ce qu’on a ? demanda Sayer en ôtant son blouson en cuir avant de s’asseoir sur une chaise pour s’équiper.

— Un cauchemar, voilà ce qu’on a, répondit-il avec son léger accent cajun. Les démineurs ont dû intervenir pour sécuriser les lieux et ils ont tout piétiné. Sans parler des secouristes qui se sont occupés des flics blessés. J’étais en train de me demander si on ne devrait pas appeler une troupe de danse zydeco pour nous faire une petite démonstration tant qu’on y est. » Il passa ses doigts dans la mèche de cheveux châtains retombant sur son front. « Enfin bref, le corps est toujours sur place, on attend que Joan ait terminé et nous donne le feu vert pour la déplacer.

— La ?

— Ouais, il semblerait que la victime soit une femme. Assez jeune.

— Oh merde, lâcha Sayer en enfouissant ses épais cheveux bouclés sous un turban bien serré.

— Ouais. Bref, le reste de la maison est vide, le vrai spectacle est au sous-sol. C’est assez moche ; si t’as une astuce pour ne pas vomir, je suis preneur.

— Nope. »

Au cours de ses études, Sayer avait observé et pratiqué quantité de procédures médicales pendant lesquelles elle avait vu son lot d’hémoglobine. Comme toute personne confrontée quotidiennement à des cadavres, elle pouvait tirer un rideau dans son esprit afin de séparer son humanité des horreurs qu’elle s’apprêtait à voir. C’était terrible à dire, mais c’était une démarche nécessaire à sa santé mentale. Elle avait vu ce qui arrivait aux agents dont les rideaux mentaux n’étaient pas aussi solides qu’ils le pensaient. À moins d’être soi-même un psychopathe, il n’y avait pas d’autre moyen de faire ce boulot.

« Donc, poursuivit Vik en ouvrant son carnet. Ça a commencé avec un appel au 911 il y a douze jours. Une jeune fille désorientée, la communication a rapidement coupé. L’appel venait de ce quartier, mais ils n’ont pas pu le localiser plus précisément. Des agents sont venus faire un contrôle de routine, ont frappé à quelques portes et en ont conclu que c’était une junky en plein trip qui avait appelé. Comme l’endroit semblait désert, ils sont repartis.

— Oh merde. »

Sayer vérifia qu’elle ne portait aucun objet risquant de tomber puis elle enfila une paire de gants.

« Je saiiis… répondit-il, allongeant tellement la seconde syllabe que sa phrase sembla se muer en une lamentation. Donc, la police reçoit un appel aujourd’hui au sujet d’une odeur suspecte. Les mêmes flics qui étaient venus la première fois enfoncent la porte. L’odeur vient du sous-sol. En haut des escaliers, le premier flic se prend les pieds dans un fil relié à un fusil. La déflagration atteint le malheureux de plein fouet. Son partenaire a aussi reçu quelques éclats, mais il s’en sortira. L’autre, c’est moins sûr. Son état est jugé critique. »

Sayer et Vik traversèrent lentement le couloir jusqu’à la cuisine, où s’affairaient deux techniciens de scène de crime agenouillés par terre.

Elle s’arrêta en haut des marches et baissa les yeux vers le sous-sol. Le fusil, qui n’avait pas encore été retiré par les techniciens, était braqué sur elle. Des projecteurs éclairaient l’escalier en bois, jetant une longue ombre sur le plancher sanglant de la cuisine. L’odeur de la mort flottait dans l’air, aussi puissante que la créosote.

« Pourquoi ils nous ont appelés ? Avec un de leurs hommes à terre, j’aurais pensé que la police de D.C. aurait voulu se charger de l’affaire.

— Tu verras. Rien n’a été enlevé pour le moment. Même pas le chien, répondit Vik.

— Le chien ?

— Je sais, c’est dingue. Ils ont trouvé un chiot là-dedans.

— Un chien… » répéta Sayer en descendant vers le sous-sol.

Les marches donnaient sur une grande pièce sans fenêtre aux murs de brique nue et sol en béton qui baignait dans la lumière aveuglante des projecteurs. À l’autre bout du sous-sol, Joan Warren, la légiste en chef du FBI, se tenait devant une imposante cage en fer suspendue au plafond. Assez grande pour contenir un gros animal et munie d’épais barreaux de fer noir, la cage aurait eu davantage sa place dans une chambre de torture sous la Tour de Londres ou les pages d’un roman gothique anglais. Elle était suspendue à une chaîne noire tout aussi massive fixée au plafond par un crochet flambant neuf.

Joan se pencha dans la cage ouverte et commença à s’affairer. Bien que Sayer ne vît pas son visage, elle savait qu’il s’y dessinait le même sourire serein que la légiste arborait sur toutes les scènes de crime. Joan était une des rares personnes à Quantico qui ne semblait pas avoir besoin de rideau mental pour travailler avec les morts. Elle était fermement convaincue que les défunts se rendaient dans un lieu meilleur. À chaque autopsie, le visage de Joan exprimait le confort de cette certitude : pour elle, la dépouille mortelle dont elle s’occupait était celle d’une personne dont l’esprit avait rejoint le paradis, le nirvana, ou tout autre lieu où reposent les âmes des défunts. Sayer regrettait de ne pas partager une telle conviction, ne serait-ce que pour adoucir l’horreur de son quotidien.

Ignorant Joan et la cage pour le moment, Sayer porta son attention sur le reste de la pièce. Elle aimait avoir toute la scène en tête avant d’aller examiner une victime. Elle se tint parfaitement immobile, à l’exception de ses doigts glissant sur le chapelet de perles d’ambre au fond de sa poche. Hormis la cage, la pièce était vide.

Deux techniciens de scène de crime s’activaient en bas des marches. Ils saluèrent Sayer d’un sourire contrit et elle reconnut Ezra, un jeune homme aux cheveux bleus arborant une demi-douzaine de piercings. Il tenait entre ses bras un chiot qui se tortillait dans un sac pour pièces à conviction tandis que l’autre technicien essayait de passer une brosse adhésive sur la tête de l’animal.

Le chiot laissa échapper une série de glapissements, sa queue s’agitant furieusement contre le sac.

Ezra grogna d’un air exaspéré : « Bonjour, agent spécial Altair. Impossible d’examiner ce chien ici, il faut qu’on le ramène au labo pour terminer. » L’animal poussait à présent de petits gémissements, mais cessa enfin de se tortiller, se contentant d’essayer de lécher la main d’Ezra.

« C’est toi l’expert, Ezra. Que l’un de vous emporte le chien au labo pendant que les autres finissent ce qu’ils ont à faire ici. »

Un troisième technicien faisait lentement le tour du sous-sol pour prendre des photos, les éclairs de son flash illuminant chaque recoin de la pièce.

Avec un long soupir, Sayer finit par s’approcher de la cage. À l’époque où elle était fraîchement diplômée, elle se sentait toujours étrangement électrisée lorsqu’elle était affectée à une affaire de tueur en série. Il y avait un attrait auquel il était impossible de résister, une brutalité hypnotisante dans son horreur. À présent, elle ne ressentait rien d’autre qu’une vague nausée. Chaque nouvelle victime créait un accroc supplémentaire dans son rideau mental, de sorte qu’il lui était de plus en plus difficile d’ignorer ses sentiments, de regarder d’un œil objectif les corps des femmes et enfants que les monstres qu’elle traquait avaient laissés derrière eux.

« Inhabituel, remarqua-t-elle en désignant la cage.

— Ouais, on pourra peut-être trouver son origine », répondit Vik, qui était resté en retrait.

C’était la première affaire sur laquelle ils bossaient ensemble, et Sayer appréciait que Vik ne soit ni un pot de colle ni un moulin à paroles. Son travail de recherche ne lui permettant pas d’avoir un partenaire à temps plein, elle se demandait toujours avec une certaine inquiétude sur qui elle allait tomber. Et il n’y avait rien de pire qu’un flic incapable de la fermer devant un cadavre.

« Maintenant tu comprends pourquoi ils nous ont appelés », dit Vik d’une voix monocorde.

Sans se tourner vers lui, Sayer hocha la tête et se plaça à côté du médecin légiste.

« Il paraît que c’est toi qui diriges l’enquête », lui lança Joan par-dessus son épaule. La légiste avait toujours un petit côté épouse modèle avec ses cheveux châtain clair parfaitement coiffés et ses tenues invariablement composées d’un cardigan et d’une jupe mi-longue.

« Il paraît, oui. »

La légiste décolla son regard du cadavre. « Bien. »

Sayer se força à observer la victime. Bien que le corps ait commencé à se décomposer, ses vêtements et ses cheveux suggéraient qu’il s’agissait d’un individu de sexe féminin. Elle portait des baskets qui avaient depuis longtemps perdu leur blancheur initiale, un jean sale et un tee-shirt mauve sur lequel on pouvait lire la princesse se sauve elle-même en capitales vertes. Ses cheveux blonds un peu emmêlés se déployaient autour de sa tête, quelques mèches tombant en boucles entrent les barreaux de la cage en fer. Des morceaux de journaux froissés pourrissaient dans un coin, manifestement là où la fille avait été contrainte de faire ses besoins.

« Alors, qu’est-ce qu’on a ?

— Eh bien, comme d’habitude, une mise en garde…

— Je sais, ce n’est pas ton rapport final.

— Oui, donc, en gardant à l’esprit qu’il ne s’agit que d’une évaluation préliminaire… Je dirais qu’elle avait entre seize et vingt ans, qu’elle était en bonne santé, et qu’elle est probablement morte de déshydratation. »

Joan s’affairait avec des gestes d’experte, enveloppant les mains de la jeune fille de sachets en plastique.

Sayer ne dit rien. Elle savait que Joan continuerait de parler si elle avait quoi que ce soit à ajouter.

« Comme tu peux le voir, il y a des traces de morsure sur ses bras et ses jambes.

— Le chien était avec elle dans la cage ?

— Oui, mais on ignore s’il s’agit de morsures de chien. »

Les lèvres de Sayer se retroussèrent en une grimace.

Joan poursuivit. « Je dirais qu’elle est morte depuis environ six jours. »

Sayer se livra à un rapide calcul mental. « Combien de temps a-t-elle pu survivre sans eau ni nourriture ? »

Joan haussa les épaules. « Sans nourriture, plusieurs semaines ; c’est le manque d’eau qui l’aura tuée en premier. En combien de temps, cela dépend de nombreux facteurs. De la température dans la pièce. De son état de santé avant d’atterrir ici. Il y a trop de variables à prendre en compte pour en juger de façon précise. D’après mon…

— Je sais, d’après ton évaluation préliminaire.

— Probablement un peu moins d’une semaine. Entre cinq et sept jours, maximum. »

Sayer se frotta le menton. Six jours plus une semaine. « Les flics ont reçu un appel de cette adresse il y a douze jours. Peut-être qu’ils ont fait peur au ravisseur et qu’il n’a jamais pris le risque de revenir.

— La chronologie correspond, en tout cas. »

Joan fronça les sourcils, froissant les traits fins de son visage.

Lorsqu’ils eurent terminé d’examiner la scène, Sayer et Vik sortirent de la maison et s’attardèrent un moment sur le perron. Le téléphone de Sayer sonna et elle jeta un rapide coup d’œil à l’écran. Encore sa grand-mère, qui souhaitait probablement l’inviter à un repas de famille. Peu emballée par la perspective d’une nouvelle séance de culpabilisation, Sayer coupa la sonnerie.

« On devrait retourner au bureau, suggéra-t-elle. Holt veut qu’on la tienne au courant et je parie qu’elle est déjà en train de former un groupe de travail.

— Tu veux que j’interroge le flic ? » proposa Vik en désignant l’officier de police Wilson Tooby, lequel attendait contre le pare-chocs de sa voiture de patrouille, entouré d’une ambulance et d’une demi-douzaine de véhicules de police.

Malgré la distance qui les séparait, Sayer voyait ses mains trembler. Les plis de son visage dessinaient la géographie du chagrin, l’expression d’un homme luttant désespérément contre les larmes.

« Nan, je m’en occupe. On se voit à Quantico. »

Wilson était visiblement secoué, et Sayer sentait qu’il s’ouvrirait plus facilement à elle.

« Officier Tooby ? »

Il tenta de la saluer d’un geste, mais sa main bougea à peine. « FBI ?

— Oui, monsieur. Agent spécial Sayer Altair. J’ai quelques questions à vous poser, si vous vous sentez en état de parler.

— Bien sûr, bien sûr. »

Il semblait avoir besoin de se convaincre lui-même.

Sayer s’appuya contre la voiture à côté de lui afin qu’il n’ait pas à la regarder en parlant.

« Donc, vous avez reçu un appel il y a douze jours, commença-t-elle.

— Effectivement. Ils disent qu’ils ont trouvé une gamine morte là-dedans. »

Il leva les yeux vers la maison et ne dit rien de plus.

Sayer laissa le silence se prolonger quelques instants avant de répondre : « Exact. Une victime, apparemment de sexe féminin, entre quinze et vingt ans. »

Les larmes que Tooby luttait pour contenir finirent par perler aux coins de ses yeux. « Quand je pense à cette pauvre gamine. Elle a essayé d’appeler à l’aide, et c’était mon boulot de la sauver. Elle était juste là, elle nous a sûrement même entendus cogner à la porte. Elle s’est peut-être dit que c’était enfin terminé. Qu’on viendrait l’aider. Mais au lieu de ça, je suis parti. J’ai laissé cette gamine mourir parce que j’étais impatient de retrouver ma propre fille. » Ses épaules s’affaissèrent. « Et mon partenaire. Ce trou du cul était le plus mauvais flic que j’aie jamais connu, et il m’a involontairement sauvé la vie. » Il toussa dans un rire amer. « Faut vraiment être un connard fini pour faire un truc pareil. »

Sayer posa une main sur son avant-bras. « Vous voulez que je vous sorte des platitudes du style : ce n’était pas votre faute ? Vous ne pouviez pas savoir ? Je peux vous rassurer avec ce genre de conneries, si vous voulez. »

Il laissa échapper un nouveau rire rauque. « Non, ça ira. »

Ils restèrent assis en silence jusqu’à ce qu’il cesse de trembler. « Je crains de ne pas avoir grand-chose à dire.

— La première fois que vous êtes venus, vous n’avez rien remarqué de suspect ?

— Rien du tout. On a juste discuté avec une voisine et un acheteur.

— Un acheteur ?

— Ouais, un gars qui essayait de filer en douce. Il avait l’air tendu, mais il était sûrement là juste pour choper de la drogue. »

Sayer réfléchit à ce qu’il venait de dire. Le trafic de drogue n’était pas rare dans le quartier, mais elle ne voulait écarter aucune piste. « On va quand même faire un portrait-robot de l’homme que vous avez vu. J’enverrai notre dessinateur demain. Autre chose ? »

Wilson se tordit nerveusement les mains. « Désolé, agent Altair, je n’ai rien d’autre. Juste un énorme sac de culpabilité que je me trimbalerai pour le restant de mes jours. »

Sayer lui tendit sa carte. « Très bien, appelez-moi si vous pensez à quoi que ce soit.

— Agent Altair », lança-t-il alors qu’elle s’éloignait.

Elle se retourna.

« Vous me direz ? Je veux dire, quand vous… comment ? »

Il désigna la maison.

« Je vous transmettrai les détails si vous êtes sûr de vouloir les connaître. »

Il ferma les yeux, mais hocha la tête. « Je suis sûr. »

Siège du FBI, Quantico, Virginie

Sayer enfourcha sa moto et prit la I-95 vers le sud en direction de Quantico, Virginie. Le siège du FBI hébergeait l’école de formation des nouveaux agents ainsi que le Centre national d’analyse des crimes violents, qui coordonnait les activités du FBI dans les domaines de l’antiterrorisme, de la gestion des risques, des crimes en série et des crimes contre les enfants. Sayer étudiait la neurologie de la violence au sein du département d’analyse et de recherche comportementales. Elle repensa à ses recherches tandis qu’elle conduisait. Elle espérait déceler des insuffisances neurologiques manifestes dans les cerveaux des meurtriers. Jusqu’à présent, elle avait étudié les cerveaux de douze hommes, dont deux contredisaient sa théorie. Peut-être même trois, en comptant Dugald Tarlington. Ce qui signifiait que trois sujets sur douze ne corroboraient pas son hypothèse. Ce qui signifiait probablement que ladite hypothèse était merdique.

Mais pour l’heure, ses recherches n’avaient pas la moindre importance. Sayer se concentra de nouveau sur la fille. Une fureur justifiée flambait tel un feu de forêt dans ses tripes.

À Quantico, elle franchit le contrôle de sécurité et se gara dans le parking à moitié vide. Puis elle monta au bureau de Holt, au dernier étage du département d’analyse comportementale. Son assistant étant déjà parti, Sayer passa la tête dans l’entrebâillement de la porte.

« Enfin. » Janice Holt n’aimait pas parler pour ne rien dire. Son attitude, associée à ses cheveux gris coupés court, son visage en lame de couteau et ses tailleurs sévères tout droit sortis des années quatre-vingt, lui avaient valu le surnom de Dragon, dont elle s’accommodait fort bien.

« Alors ?

— Il y a bien un corps, celui d’une adolescente, entre quinze et vingt ans, probablement morte de déshydratation. Abandonnée dans une cage avec un animal.

— Un animal ?

— Un chiot.

— Et votre instinct vous dit que c’est l’œuvre d’un tueur en série ?

— Je pense, oui. Ce qui est certain, c’est qu’il y a des éléments ritualistes. » Sayer marqua une pause. « D’après moi, il est fort probable que notre homme ait paniqué quand les flics sont venus après un appel au 911.

— Un appel ?

— Ouais, la fille a dû réussir à se procurer un téléphone. Elle a appelé les secours mais la communication a coupé. Les flics n’ont rien remarqué d’anormal et n’ont pas donné suite.

— Merde.

— Ouais. On pense qu’il n’est jamais revenu après ça. Tuer n’est peut-être pas son but premier.

— Ce n’est pas vraiment réconfortant, répondit Holt. Il n’y a pas grand-chose que vous puissiez faire ce soir. Je vais former le groupe de travail, réunion à six heures demain matin. Faites le point avec Joan et le labo, dites-leur que je veux qu’ils aient quelque chose pour nous demain matin. Ensuite, allez dormir un peu. C’est la dernière occasion que vous aurez avant un bon bout de temps. »

Holt esquissa un sourire qui, entre ses joues ridées, n’était pas sans rappeler le rictus d’un prédateur retroussant les babines face à sa proie.

Sayer prit congé et traversa l’immense complexe pour rejoindre le laboratoire. Ayant entré son code personnel sur le clavier de la porte sécurisée, elle pénétra dans l’imposant édifice aux murs vitrés qui hébergeait le laboratoire de criminologie le plus sophistiqué au monde.

Elle s’arrêta d’abord au département de médecine légale. Une multitude de salles d’autopsie longeaient l’étroit couloir qui bifurquait sur la gauche. Sayer jeta un œil dans la première salle et trouva Joan et deux assistants qui s’affairaient autour d’une housse mortuaire fermée au centre de la pièce stérile.

« Du nouveau ? » demanda Sayer depuis l’embrasure de la porte.

D’une main gantée, la légiste fit signe que non. « On vient d’arriver.

— Holt veut que vous travailliez toute la nuit. Une réunion est prévue demain matin à six heures. »

Joan souffla d’un air agacé. « Comme si j’avais besoin qu’on me le dise. »

Sayer laissa échapper un petit rire et se dirigea vers le département d’analyse de scène de crime. Elle s’enfonça dans le dédale de laboratoires pour rejoindre Ezra, qui disposait une série de sacs en plastique sur une grande table en inox. Avec sa rangée de piercings aux sourcils et ses cheveux bleu cobalt, il ressemblait davantage à un hipster traînant dans les quartiers branchés de D.C. qu’à un technicien de scène de crime du FBI. Cela dit, Sayer n’avait pas l’habitude de se fier aux apparences ; nombre de gens avaient du mal à concevoir qu’une jeune femme noire puisse être un agent du FBI.

« Salut, Ezra. Du nouveau ?

— Agent Altair. » Le technicien l’accueillit avec un large sourire. « Je commence tout juste à examiner ce qu’on a trouvé sur le chien. Le reste de l’équipe est dans la pièce voisine si tu veux faire le point avec eux, mais pour l’instant, on n’a rien.

— Très bien, dis-leur simplement que Holt veut que vous bossiez toute la nuit. La réunion du groupe de travail est à six heures demain, alors rédigez tout ce que vous pouvez d’ici là.