DU MÊME AUTEUR

Aux Éditions Julliard

Les Agneaux du Seigneur, roman, 1998 (Pocket, 1999)

À quoi rêvent les loups, roman, 1999 (Pocket, 2000)

L’Écrivain, roman, 2001 (Pocket, 2003)

L’Imposture des mots, roman, 2002 (Pocket, 2004)

Les Hirondelles de Kaboul, roman, 2002
(Pocket, 2004)

Cousine K., roman, 2003 (Pocket, 2005)

La Part du mort, roman, 2004

L’Attentat, roman, 2005 (Pocket, 2006)

Les Sirènes de Bagdad, roman, 2006 (Pocket, 2007)

Ce que le jour doit à la nuit, roman, 2008
(Pocket, 2009)

L’Olympe des Infortunes, roman, 2010 (Pocket, 2011)

L’Équation africaine, roman, 2011 (Pocket, 2012)

Les anges meurent de nos blessures, roman, 2013
(Pocket, 2014)

Qu’attendent les singes, roman, 2014 (Pocket, 2015)

La Dernière Nuit du Raïs, roman, 2015 (Pocket, 2016)

Dieu n’habite pas La Havane, roman, 2016
(Pocket, 2017)

Khalil, roman, 2018

Chez Folio

La Part du mort

Morituri

Double blanc

L’Automne des chimères

Aux Éditions Flammarion

Ce que le mirage doit à l’oasis, 2017

© Éditions Julliard, Paris, 2019

ISBN : 978-2-260-05323-1

En couverture : © Alexandre Cappellari /Arcangel Images

Ce livre électronique a été produit par Graphic Hainaut S.A.S.

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1.

Driss Ikker était à mi-chemin du coma éthylique lorsque le brigadier Farid Aghroub le découvrit dans la chambre 43 du Sindbad, un hôtel malfamé du vieux Tanger.

Driss était couché en travers du lit, complètement nu. À côté de lui ronflait une prostituée que Farid avait souvent coffrée, une fausse blonde à la poitrine tombante qui passait son temps à se soûler au bar, derrière la réception.

La chambre empestait la vesse, le tabac et le vomi. Une culotte traînait par terre, à côté d’un soutien-gorge effrangé et de bas qui avaient connu des jours meilleurs. Sur une chaise renversée s’entrelaçaient une chaussure éculée, un foulard berbère et une robe de bazar. Des bouteilles de vin vides traînaient çà et là au milieu d’une véritable porcherie.

Farid se pencha sur un cendrier débordant de mégots, en renifla un.

— Purée, du cannabis. Je vais dire quoi au patron, moi ?

Il vida le cendrier dans les cabinets, tira la chasse et retourna dans la chambre vérifier s’il n’y avait pas d’autres choses compromettantes à faire disparaître. Après s’être assuré qu’aucune seringue louche ou trace de poudre blanche n’avait échappé à sa vigilance, il s’occupa du dormeur. Il lui souleva un bras, le lâcha ; le bras retomba mollement dans le vide.

— Réveillez-vous, lieutenant. Ça fait des jours et des nuits que je vous cherche. Tout le monde se demande où vous étiez passé.

Driss émit un gargouillis.

— Va-t’en, laisse-moi tranquille.

— Désolé, j’ai pour mission de vous ramener mort ou vif. Sinon, c’est moi qu’on castrera au sécateur.

Driss tenta de remuer, ne parvint même pas à ouvrir les yeux. Un filament de salive ruissela sur sa pommette et pendouilla à son oreille.

Farid comprit qu’il perdait son temps. Les bouteilles d’alcool sur la moquette et le nombre de joints jetés dans les toilettes témoignaient de l’ampleur des dégâts.

Il sortit son portable et appela le secrétaire particulier du commissaire.

Au bout d’une interminable sonnerie, quelqu’un daigna décrocher :

— Ouais ?

— Bonjour, Slimane. Brigadier Aghroub à l’appareil.

— Qu’est-ce que tu veux encore, Farid ? On ne peut plus s’offrir deux minutes de répit sans t’avoir sur le dos ?

— J’ai retrouvé le lieutenant Ikker.

Silence au bout du fil, puis la voix du prénommé Slimane revint, cynique :

— Ne me dis pas que son cadavre est en décomposition avancée.

— Il est vivant, sauf qu’il ne paie pas de mine.

— J’suis pas esthéticien. Et puis, pourquoi c’est à moi que tu téléphones ?

— J’sais pas quoi faire.

— Et tu t’adresses à moi pour te coacher ?

— Le patron risque de péter un câble s’il voit son protégé dans cet état…

— Qu’il court-circuite la ville entière. Je m’en bats les couilles. Il t’a chargé de ramener cette chiffe molle, tu la ramènes, point barre.

— Je te dis qu’il est torché grave.

— Tant mieux. Ça évitera au patron de gaspiller une capote.

Farid sursauta lorsqu’on raccrocha sèchement au bout du fil. Il remit le portable dans sa poche, s’assit sur le rebord du lit pour réfléchir. Driss gisait à côté de lui, aussi encombrant qu’un cadavre.

— Faut toujours que ça tombe sur moi, maugréa-t-il en s’épongeant le front dans un mouchoir.

La prostituée gémit en se retournant sur le flanc. Le bout du drap qui la recouvrait glissa sur ses hanches, dévoilant des fesses grumeleuses que d’anciennes brûlures de cigarette ornaient de minuscules cratères noirâtres.

— Allez ouste, toi. La sieste est finie.

La prostituée se ramassa autour de ses genoux et s’apprêta à se rendormir.

— Rhabille-toi et disparais de ma vue, la somma Farid.

— J’suis crevée.

— Pas encore, mais ça ne saurait tarder si tu ne te casses pas.

La femme se frotta les paupières, regarda dans tous les sens d’un air hébété, s’attarda sur le corps désarticulé à côté d’elle et se mit à rire toute seule, comme une folle.

— Allez, allez, tire-toi, s’impatienta Farid en lui jetant la culotte à la figure.

— Il m’a pas encore payée.

— On dirait qu’il te reste encore quelques grammes de présence d’esprit.

La prostituée chercha un point d’appui pour se lever, n’en trouva pas et se recroquevilla sur elle-même.

— Bon, puisque tu préfères la manière forte…

Farid la saisit par les cheveux et l’extirpa hors du lit. Elle tomba lourdement sur la moquette pourrie. Son rire repartit de plus belle, guttural et dérangeant, rappelant le glouglou d’une bête en train de se noyer.

— Je te préviens, si tu finis au poste, je ferai en sorte qu’on t’y oublie pour un bon bout de temps, cette fois.

— Et mon fric ?

Il l’attrapa par les chevilles et la traîna jusque dans le couloir.

— Hé, j’suis pas une brouette, protesta-t-elle.

Farid revint dans la chambre ramasser les affaires de la prostituée, les jeta en vrac dans le corridor et referma la porte.

— Et maintenant, à nous deux, lieutenant.

Il ceintura le corps ramolli de l’officier, le porta dans la salle de bains, l’installa sous la douche et ouvrit le robinet.

Le combiné du téléphone coincé entre l’épaule et le menton, le commissaire Rachid Baaz, commandant la police de Tanger, parlait en se limant les ongles :

— C’est une excellente affaire, crois-moi. Une opportunité de cette nature ne se présente pas deux fois…

De son doigt, il pria le brigadier Farid Aghroub de patienter, sans l’inviter à prendre un siège. Le subalterne resta au garde-à-vous, ne sachant pas s’il devait faire la sourde oreille ou se rendre invisible. Beaucoup de ses collègues avaient été rangés au placard, mutés dans des coins perdus ou carrément relégués à des tâches ménagères pour des indiscrétions bien moins embarrassantes.

— Écoute, Max, tu as voulu mon avis, je viens de te le donner. Tu en fais ce que tu veux… C’est ça, réfléchis, mais ne m’en veux pas si un opportuniste te coupe l’herbe sous le pied… Bien sûr que tu peux compter sur moi. Embrasse Marie de ma part… Je ne manquerai pas… Ciao ciao.

Il raccrocha, médita une bonne minute avant de s’apercevoir que le brigadier était toujours là. Il croisa les pieds sur le bureau et lui lança un regard incendiaire.

— Où est-il ?

— Dans la voiture, monsieur.

— Dans la voiture ? Sa seigneurie exige que je lui déroule le tapis rouge ? Ou peut-être veut-elle que je descende lui cirer les pompes ?

— Il est trop ivre pour se présenter devant vous, monsieur.

— Dans ce cas, pourquoi le ramener ici ? Pour que ses collègues s’apitoient sur son sort ?

— Parce que vous me l’avez ordonné, monsieur.

— Tu as quoi dans le crâne ? Du lait caillé ? Si cet enfoiré est incapable de tenir sur ses jambes, pourquoi me le ramener ici ? Tu as pensé à la réputation de l’institution ?

— J’ai appelé Slimane pour lui dire que…

— Tu aurais dû m’appeler moi ! hurla le commissaire. Tu as traversé toute la ville avec ce vaurien à tes côtés ?

Farid serra les fesses pour contenir les contractions anales qui s’étaient déclenchées à l’instant où il avait franchi le seuil du commissariat.

— J’ai pris soin de l’allonger sur la banquette arrière, monsieur. Hormis l’agent en faction à l’entrée du parking, personne n’a vu qui je transportais.

Le commissaire le toisa un moment avant d’appuyer sur son interphone :

— Slimane, va voir dans quel état se trouve le lieutenant Ikker.

— Tout de suite, monsieur.

— Tu sais où il est ?

— Non, monsieur.

— Alors, pourquoi tu réagis au quart de tour ?… Il est sur le parking, dans la voiture du brigadier Farid.

— Bien, monsieur.

Le commissaire se leva et alla se planter devant la fenêtre donnant sur l’alignement de voitures. Il regarda son secrétaire se hâter vers une berline noire garée à l’écart.

Slimane ouvrit la portière arrière, se pencha à l’intérieur du tacot, puis il se releva et se tourna vers la fenêtre du troisième étage du Central en écartant les bras, signifiant ainsi à son supérieur que le cas du lieutenant Ikker était désespéré.

Le commissaire rejoignit son bureau et se laissa tomber dans son siège capitonné.

— Tu l’as trouvé où ?

Farid tenta de se donner une contenance.

— Je l’ai cherché partout, monsieur. À l’hôpital, dans les bars, dans les endroits où il avait ses habitudes, j’ai demandé à ses voisins…

— Pourquoi tu me racontes ta vie ? Tu crois que j’ai du temps à perdre ? Ma question est claire : où l’as-tu trouvé ?

Farid s’aperçut que ses mains moites tremblaient ; il les cacha derrière son dos.

— Dans un petit hôtel, du côté du vieux port, monsieur.

— Un hôtel de passe, je suppose ?

— Oui, monsieur.

— Alors dis « dans un hôtel de passe ». Tu essayes de minimiser le naufrage de ton chef ou quoi ?

Le commissaire éprouvait un malin plaisir à pousser ses subordonnés dans leurs derniers retranchements. Il prenait ainsi pleinement conscience de l’étendue de son autorité. Il laissa le brigadier déglutir pendant dix bonnes secondes avant de se remettre à le harceler.

— Qu’est-ce qu’un respectable lieutenant de police foutait dans un boxon de merde ?

— Je l’ignore, monsieur. Je l’ai trouvé complètement défoncé. Il l’est encore. Il m’a fallu de l’aide pour lui faire prendre une douche, le rhabiller et le mettre dans la voiture.

— Sa femme est rentrée ?

— Je ne pense pas, monsieur.

— Je ne te demande pas de penser.

— J’ai fait un tour, hier, du côté de la résidence du lieutenant. Les volets de sa maison étaient fermés. Aujourd’hui, je n’ai pas eu le temps de vérifier. Une prostituée a reconnu le lieutenant sur la photo et m’a dit qu’elle l’avait vu à l’hôtel… de passe où elle bossait.

À cet instant, le secrétaire particulier du commissaire, Slimane Rachgoune, entra dans le bureau.

— Il est ivre mort, dit-il en portant sa main à sa bouche comme pour amortir ses propos. Sûr qu’il fait une dépression. À mon avis, il faut le confier d’urgence à un centre spécialisé.

— Et qui va payer la prise en charge ? fulmina le commissaire. La direction ne dépensera pas un centime pour cette fiotte. Le budget du ministère a été revu à la baisse, cette année, et notre devoir est de nous serrer la ceinture. Si moi j’ai décidé de renoncer à mes loisirs, tout le monde doit en faire autant.

Renoncer à ses loisirs, songea Farid. Tu parles d’un sacrifice. Monsieur mène un train de vie digne d’un pacha ; les grosses fortunes le submergent de cadeaux faramineux ; les nababs lui graissent la patte tous les jours ; il dispose d’un voilier, de deux villas, d’une grosse cylindrée aussi vaste qu’un paquebot, et il a le culot de parler d’austérité.

Slimane lissa sa moustache de flibustier pour réfléchir.

— De toutes les façons, patron, le lieutenant a besoin de soins immédiats. Je propose qu’on le confie au docteur El Fassi.

— Qui c’est, ce docteur El Fassi ?

— Un ami. Un type bien. Il gère une clinique privée à quarante kilomètres de Tanger, sur les collines. Un coin sympa et discret. Pour ce qui est des frais, je m’arrangerai avec lui.

— Et tu comptes t’y prendre comment ?

— Il a un dossier en instance chez le gouverneur. Une banale demande d’extension foncière. Et il a juste besoin d’un coup de pouce.

Figé dans son pathétique garde-à-vous, le brigadier regrettait d’être mêlé, malgré lui, à ce qui ne le concernait pas. Si le commissaire le terrifiait, Slimane lui inspirait un profond dégoût. Pourtant, ils avaient été très proches, au début. Le brigadier se souvenait parfaitement du jour où un jeune binoclard avec une tête de blaireau avait débarqué à Tanger, dix ans plus tôt. Il était arrivé dans une vieille Renault aux pare-chocs brinquebalants et aux pneus grossièrement rechapés. À l’époque, Slimane rasait les murs et baissait la tête lorsqu’il demandait son chemin. C’était un pauvre type que Farid avait protégé et hébergé chez lui les premières semaines. Le commissaire l’avait casé aux archives, une voie de garage où la recrue aurait rongé son frein jusqu’à la retraite anticipée si elle n’avait pas été bilingue et très instruite. Parce qu’il en avait marre des rapports bâclés de son ancien secrétaire, le commissaire, qui était en quête d’une belle plume, s’aperçut que Slimane jonglait admirablement avec les tournures de phrase et les mots qu’on ne trouvait que dans les dictionnaires aux épaisses couvertures moisies. Il le prit sous son aile et lui confia la gestion des dossiers confidentiels. Slimane ne tarda pas à se rendre compte que les scrupules ne concernaient que les nigauds. Il se passionna pour l’argent facile et s’appliqua à magouiller tous azimuts avec la bénédiction de son patron. On lui avait proposé plusieurs stages qui lui auraient permis de gravir les échelons, Slimane les avait tous refusés. Il n’avait besoin ni de galons ni de promotion. Il était très bien au fond de son petit cabinet de secrétaire, parfaitement à l’aise dans son rôle d’araignée de l’ombre, un doigt dans chaque rapine et une part dans chaque gâteau.

— Bon, dit le commissaire en jetant un œil à sa montre, j’ai d’autres chats à fouetter. Débrouillez-vous avec cet abruti d’Ikker. Téléphone à ton toubib et dis-lui qu’on a un étron à lui expédier sur-le-champ. Quant à toi, Farid, dès que tu auras déposé ton chef à la clinique, tu te rabattras sur sa maison pour me signaler le retour de Sarah. Je veux que tu m’appelles à l’instant où elle pose ses valises devant sa porte.

Sur ce, il fit pivoter son siège et entreprit de composer un numéro sur son portable.

2.

Slimane Rachgoune crut entendre fuiter une durite avant de s’apercevoir que c’était son téléphone qui vibrait. Il tendit instinctivement le bras vers la table de chevet, tâtonna dans le noir, renversa le réveil et réussit tant bien que mal à atteindre son portable.

— Monsieur Rachgoune ? demanda une voix de femme au bout du fil.

— Il est quelle heure, putain ? maugréa Slimane d’une voix ensommeillée.

— 7 h 42, monsieur.

— T’es qui ?

— Le docteur Fériel, monsieur.

— Connais pas. Pourquoi tu me réveilles de bon matin, un jour férié ?

— Le docteur El Fassi m’a chargée de vous appeler dès que le lieutenant Ikker aurait recouvré ses esprits.

— Tu aurais pu attendre 10 heures, ou midi, ou bien demain… On n’est pas en alerte.

— Je ne fais qu’exécuter les instructions, monsieur.

Slimane actionna une télécommande pour lever les stores de la fenêtre. Une lumière crue se déversa dans la chambre. Dehors, un ciel limpide annonçait une de ces journées éclatantes dont Tanger avait le secret.

— Il est comment, le lieutenant ?

— Un peu déphasé, mais il se tient tranquille.

— Il a dit quelque chose ?

— Qu’il a faim.

— Très bien. Gavez-le sans le quitter des yeux. Ne le laissez pas quitter la clinique. Sous aucun prétexte. S’il cherche à faire le malin, faites-lui une piqûre. Si ça ne le calme pas, assommez-le avec un extincteur.

— Vous êtes sérieux, monsieur ?

— Essayez de le laisser filer, et vous verrez si je suis sérieux ou pas.

Il raccrocha. Sèchement.

Slimane se prépara une omelette qu’il engloutit debout dans la cuisine, ensuite il prit une douche avant d’enfiler un survêt et des baskets d’une blancheur immaculée. Une Rolex en exergue au poignet, il passa un bon quart d’heure devant la glace à se sourire et à mettre de l’ordre dans ses cheveux. Lunettes noires sur la figure et casquette de base-ball sur la tête, il extirpa sa voiture de sport du garage et fonça vers la sortie de la ville. Quand il atteignit le haut d’une colline, il se rangea sur le bas-côté et mit pied à terre. Tout en s’étirant au soleil, il contempla la ville que baignait une lumière splendide, le vieux port qui semblait narguer le détroit de Gibraltar. Tanger lui parut soudain aussi imposante qu’un Olympe et il se promit, en son for intérieur, d’en être, un jour, le dieu tout-puissant.

Le docteur El Fassi faisait les cent pas devant le poste de contrôle de sa clinique. En reconnaissant le bolide couleur canari de Slimane au bout de l’allée, il fit signe au gardien d’ouvrir la grille, attendit sagement que le secrétaire particulier du commissaire Baaz gare ses 370 chevaux sous le préau avant de le rejoindre. Il essuya ses mains manucurées sur sa blouse et saisit avec une obséquiosité fébrile les deux doigts que lui tendit le visiteur.

— Je ne pensais pas te trouver à ton poste un jour férié, lui lança Slimane.

— Je ne me permettrais pas d’être ailleurs quand tu honores mon centre de ta présence.

Slimane leva les yeux au ciel pour suivre le vol d’un rapace, se tourna vers le bois qui ceinturait la clinique, aspira goulûment l’air pur des hauteurs.

— Encore une marche et tu t’assiérais sur les genoux du Seigneur.

— C’est le meilleur endroit pour retrouver la forme, non ? dit le docteur. On est loin des tapages urbains et de la pollution. Si mon projet d’extension est validé, je construirai un sanatorium sur cette aile-là et des courts de tennis près du bosquet.

Slimane intercepta l’allusion cinq sur cinq.

Il tira un boîtier argenté de sa poche, y cueillit une cigarette. Le docteur lui présenta un briquet étincelant.

— Joli objet, admit le secrétaire.

— Il est en or massif.

— Ça doit coûter une fortune.

— Pas plus que ton sourire, mon ami. Tiens, il est à toi.

Slimane feignit de repousser le briquet d’une main confuse, mais pas suffisamment ferme pour dissuader le toubib d’insister.

— Je ne peux pas accepter, voyons.

— Prends-le, je t’assure. Ça me ferait plaisir.

— T’es sûr ?

— Et comment !

Slimane tourna et retourna le briquet entre ses doigts, s’attarda deux secondes sur une calligraphie gravée sur le couvercle.

— Y a ton nom inscrit dessus.

— Comme ça, tu te souviendras de moi chaque fois que tu t’en grilles une.

— Bon, si tu y tiens vraiment.

— J’y tiens absolument.

D’un geste de prestidigitateur, Slimane escamota le briquet dans une de ses poches et téta sa Camel avec une certaine désinvolture.

— Comment va notre lieutenant ?

— Bien. Il a mangé comme quatre, puis on lui a administré un sédatif.

— Il s’est agité ?

— Un peu. Il a exigé qu’on lui apporte du whisky. On lui a expliqué que son état ne le permettait pas. Il s’est mis à menacer les infirmières. Le médecin de garde a été obligé de faire intervenir les agents de sécurité.

Ils entrèrent dans le bureau du docteur El Fassi, un sanctuaire digne d’un prince qatari. Un tas de diplômes tapissaient les murs au milieu de grands portraits montrant le maître de céans ravi de poser aux côtés des dignitaires du régime chérifien, de rire aux éclats avec des stars hollywoodiennes en visite à Marrakech ou bien encore en train d’échanger une vigoureuse poignée de main avec le professeur Lagoubi, le plus prestigieux chirurgien du royaume. Mais tout ce folklore tape-à-l’œil n’impressionnait guère le supposé petit secrétaire du commissariat central. Slimane connaissait par cœur le dossier explosif de son hôte. Et El Fassi ne l’ignorait pas. Notre fringant toubib n’avait pas terminé ses études de médecine. Parce qu’il n’avait pas été fichu de réussir un seul module en trois ans de faculté à Casablanca, l’étudiant El Fassi s’était inscrit dans une obscure université cairote où les diplômes se négociaient au rabais. Fils d’un promoteur prospère, le jeune El Fassi n’eut aucun mal à obtenir les certificats dont il avait besoin avec, en guise de cadeau maison, des citations honorifiques que le plus futé des hackers ne saurait trouver sur la Toile. Le papa ayant des relations solides dans les hautes sphères, il réussit à acquérir vingt hectares de terre arable sur un site de rêve pour que son rejeton y déploie sa fameuse clinique.

À la clinique El Baraka (« bénédiction » en arabe), on pratiquait toutes les opérations chirurgicales et on traitait n’importe quelle maladie. En toute légalité. La preuve, le gouverneur en personne y soignait ses hémorroïdes.

— Un café ? proposa le docteur.

— Volontiers.

El Fassi sonna un planton qui rappliqua avant que son patron ait retiré le doigt du bouton, un plateau surchargé de friandises croustillantes sur les bras.

— Qu’as-tu fait de ton ancien larbin ?

— Mourad ?

— Le petit gars tout mignon avec un piercing au nez.

— Ben c’est lui, Mourad… Il est mort.

— Non ?

— Malheureusement si. Il s’est noyé en mer en tentant de rejoindre l’Espagne. Il paraît que le glisseur sur lequel il avait embarqué s’est dégonflé au large. Le courant a emporté cinq des huit passagers. Le corps de Mourad s’est retrouvé dans les filets d’un chalutier, à moitié dévoré par les poissons.

— Quel gâchis, déplora Slimane. Je l’aimais bien, ce p’tit gars. Pourquoi il a voulu partir en Europe ? À ma connaissance, ton personnel est bien payé.

— Ce sont des choses qui arrivent, mon ami.

Slimane avala d’une traite son café, toucha à peine aux pistaches et pria son hôte de le conduire auprès du lieutenant.

Dans le couloir qui menait au quartier des pensionnaires « agités », ils croisèrent deux infirmières sévèrement moulées dans leur blouse bleue. Slimane jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour les mater.

— Attention, Slimane. C’est une clinique sérieuse, ici.

— Je ne savais pas que tu étais pédé, mon lapin.

Le médecin émit un rire qui sonnait faux comme le clocher d’une église en terre d’islam. Issu de la vieille bourgeoisie conservatrice, El Fassi avait horreur des grossièretés. Si ça ne tenait qu’à lui, il ferait ses ablutions chaque fois qu’un malappris comme Slimane croisait son chemin, mais le petit secrétaire de bas étage avait des dossiers sur l’ensemble des notables de Tanger ; il était raisonnable de l’avoir comme allié, quitte à en souffrir, plutôt que de l’avoir sur le dos.

Slimane savait que l’enfant choyé de papa ne supportait pas le langage ordurier des plèbards. Ce n’était pas par camaraderie qu’il en abusait. Fils d’un jardinier paumé, ayant connu les brimades gratuites et les humiliations une bonne partie de sa vie, Slimane nourrissait une haine implacable à l’encontre des héritiers racés. La crudité de ses propos était sa façon à lui de se venger de la morgue de ses anciens maîtres et de leurs cruels rejetons. Maintenant que la roue avait tourné, il éprouvait un malin plaisir à être grossier avec les nantis qu’il devinait à deux doigts d’imploser d’indignation et dont le stoïcisme de suppliciés consentants lui insufflait un sentiment d’impunité très proche de l’orgasme.

Ils s’arrêtèrent devant une baie vitrée donnant sur la pièce où Driss dormait, branché à un appareil sophistiqué. Slimane sourcilla en découvrant le brigadier Farid assis sur une chaise, à côté du lieutenant. Une colère soudaine lui empourpra le visage.

— Qu’est-ce qu’il fabrique ici, ce crétin ?

— Il ne l’a pas quitté une minute depuis qu’il nous l’a ramené, répondit El Fassi. Il m’a demandé s’il pouvait passer la nuit au chevet de son camarade. Je n’y ai pas vu d’inconvénient.

Slimane tordit un doigt pour sommer le brigadier de le rejoindre dans le couloir. Farid s’exécuta, sans empressement.

— Le patron est au courant ? lui demanda Slimane.

— On est jour férié et je ne suis pas de permanence, dit le brigadier d’une voix sourde.

— Tu as choisi de fêter quelque chose ici ?

— Je veille sur un ami.

Slimane rejeta la tête en arrière dans un rire aussi sec qu’une détonation de semi-automatique :

— Tu veilles sur un ami ? T’es médecin ? Infirmier ? Ou bien tu craignais qu’on coupe le sifflet à ton protégé pendant qu’il roupille ?

— Le lieutenant a besoin de se savoir entouré en ces moments difficiles.

— Comme c’est touchant. Tu comptes le materner longtemps ?

— Il a dépassé l’âge.

— Mais pas suffisamment pour pieuter sans que tu lui tiennes la main… Je peux savoir ce que tu lui trouves de plus par rapport à tes autres collègues que tu répugnes à fréquenter ?

— Je n’ai rien contre les autres.

— Tu bottes en touche, mon gars.

— Disons que j’ai un faible pour les flics intègres, et le lieutenant Ikker les incarne tous. Il est brave, honnête, compétent. Il ne triche pas, n’abuse pas de son autorité et il ne fait chier personne.

Slimane dodelina de la tête, de plus en plus agacé par le toupet du brigadier.

— Tu vas gentiment prendre tes jambes à ton cou et déguerpir d’ici sans te retourner si tu ne tiens pas à ce que le patron te pisse dessus. Il y a assez d’infirmières dans la clinique pour veiller sur ton flic intègre.

Farid pivota sur ses talons. Slimane le suivit jusque sur le parking pour le voir quitter la clinique.

— Espèce de petite crotte de rat, maugréa-t-il en s’allumant une cigarette.

— Je suis désolé si j’ai enfreint certaines règles, psalmodia le docteur El Fassi.

— On va pas se prendre la tête pour un moins-que-rien, l’apaisa Slimane. Je suis venu m’assurer que le lieutenant est entre de bonnes mains. Je ne sais pas ce qu’il a au juste, s’il est en dépression ou s’il fait seulement le con. Ça fait une semaine qu’il a disparu de nos radars. À un moment, j’étais persuadé qu’il avait mis fin à ses jours.

— Oui, mais personne ne m’a expliqué quoi que ce soit, Slimane. Pourquoi tu me l’as envoyé ? Pour une désintoxication, pour…

— Tout ce que j’attends de toi est de le garder le temps qu’il recouvre ses sens. Il n’est pas aux arrêts, ce n’est pas un camé, il n’a rien à se reprocher professionnellement, mais comme il est imprévisible, j’ai jugé prudent de ne pas le laisser livré à lui-même.

— D’accord, mais ça n’explique toujours pas pourquoi il est chez moi. Que dois-je faire avec lui ? C’est quoi, son problème ? S’agit-il d’un choc émotionnel, d’un accident de parcours, d’une mission qui aurait mal tourné ? Il faut que je sache à qui j’ai affaire.

Slimane écrasa sa cigarette sous son pied, souffla la fumée vers le ciel.

Il dit :

— Sa femme a été violée.

3.

Le lieutenant Alal Jay saisit le veilleur de nuit par la nuque et lui écrasa la figure contre le miroir sans tain.

— C’est bien lui, non ?

À travers la vitre, on voyait un homme menotté sur une chaise métallique, le visage en sang et l’œil droit englouti sous un énorme œdème violacé.

— Je ne suis pas sûr, bredouilla le veilleur de nuit.

— Sans blague.

— Il faisait sombre.

— Écoute-moi bien, le menaça Alal. Personne ne t’a mis le couteau sous la gorge. L’inspecteur Brik t’a demandé si tu n’avais rien remarqué la nuit où Mme Ikker a été agressée chez elle, et tu as dit avoir vu un individu, qui correspond au signalement de celui qui est là-dedans, en train de courir en rasant les murs.

— C’est vrai, mais je peux me tromper sur la personne.

— Mais non, tu ne t’es pas trompé. Tu as dit que le type était chauve, Arslène l’est. Tu as dit que le type était grand et maigre, Arslène l’est. Tu as dit que le type boitait, Arslène boite. Il n’y a qu’un seul repris de justice à Tanger qui correspond à la description que tu nous as faite de l’agresseur, et c’est Arslène Lebben, le cambrioleur le plus crétin du royaume.

— J’ai pas bien vu son visage. J’ai pas dit, non plus, qu’il était chauve. J’ai dit qu’il était peut-être chauve ou bien qu’il portait un bonnet.

— Qu’est-ce qui te prend, aujourd’hui ? Tu te crois dans un magasin de chaussures à ne savoir quelle savate choisir ?

— C’est pas ça.

— Tu as peur ?

— Oui, j’ai peur de me tromper.

Le lieutenant lui écrasa de nouveau le front contre la vitre.

— Ne me fais pas ton saint, tête de nœud. C’est pas ta conscience qui te chiffonne puisque tu n’en as jamais eu. Si c’est ce voyou qui te fout les jetons, tu n’as rien à craindre. Il ne sait pas qui l’a dénoncé et je promets que tu n’auras pas à être confronté à lui. Tu valides ta déclaration et tu rentres chez toi. Personne ne reviendra t’importuner.

Le veilleur de nuit, un vieillard décharné qui nageait dans sa djellaba à la coupe discutable, regarda longuement le suspect avant de faire non de la tête :

— Je m’en voudrais d’envoyer ce garçon sur l’échafaud.

— Il ne sera ni pendu ni fusillé, je te le garantis.

— Pourquoi vous l’avez amoché comme ça ?

— C’est à cause de toi s’il est ici. Si tu n’es plus sûr, on va panser ses blessures et le renvoyer chez sa mère. Mais avant, tu seras obligé de lui présenter tes excuses de vive voix.

— Vous avez vu dans quel état vous l’avez mis ? Il ne me le pardonnerait jamais.

— Faut bien qu’il sache que tu nous as induits en erreur. On ne l’a pas tabassé juste pour se faire la main, voyons. Le Maroc est un pays de droit. Et nous sommes la police, au service du peuple. Ils écriraient quoi, les médias, s’ils s’apercevaient qu’on a bousillé à tort un pauvre bougre pour boucler une enquête qui n’avance pas ? Déjà qu’Amnesty International nous a dans le collimateur.

Le vieillard demanda à boire.

— On n’est pas à la cantine, lui dit Alal.

Le veilleur de nuit chercha un siège autour de lui car ses jambes menaçaient de se dérober. Il n’y avait ni banc ni tabouret dans la salle où quatre agents ventripotents arboraient une mine de molosses constipés.

— Si tu nous as menés en bateau, tu ne t’en tireras pas comme ça, l’avertit l’un d’eux. On est allés trop loin avec le suspect.

— Ouais, renchérit le plus trapu des quatre, il a au moins trois côtes fêlées et le nez cassé, ce pauvre bougre. Personnellement, j’oserai pas regarder mes gosses dans les yeux si le suspect est innocent.

— Moi non plus, fit le plus gros en agrippant son ceinturon avec hargne. On n’est pas des bourreaux, nous. On fait notre boulot, c’est tout.

— Si tu nous as menti, promit le quatrième agent en enfonçant un doigt dans la joue rugueuse du veilleur, c’est toi qui prendras la place du suspect. Et après, quand on t’aura esquinté dans les règles de l’art, on t’expédiera devant le juge pour dénonciation calomnieuse ayant porté de graves préjudices à un innocent.

Le vieillard dégoulinait de sueur sous sa lourde djellaba. Il regarda un à un les quatre agents, les trouva laids et dangereux, se tourna vers le lieutenant aussi impénétrable qu’une momie, revint sur le suspect.

— On n’a pas toute la journée, le pressa le lieutenant.

Le veilleur passa et repassa la main sur son visage froissé, leva les yeux au plafond qu’éclairait une ampoule grillagée puis, s’affaissant contre le mur, il s’entendit chevroter :

— Je crois que c’est lui.

— Tu crois ou bien t’en es sûr ?

— C’est lui, haleta le veilleur, sur le point de s’écrouler.

— Tu vois ? Ce n’est pas la mer à boire.

Drapé dans une sortie de bain pour convalescent, le lieutenant Driss Ikker prenait le frais sur une chaise longue dans le jardin. Il faisait beau ; un soleil printanier ornait le ciel tandis qu’une brise faisait bruire le feuillage alentour. Driss paraissait aller un peu mieux après les trois jours passés à la clinique. Il n’avait pas avalé une seule goutte d’alcool depuis son admission. Certes, ses cauchemars le rattrapaient la nuit, mais les piqûres qu’on lui administrait l’aidaient à dormir jusque tard dans la matinée.

Il était en train de fumer sa première cigarette de la journée quand un patient s’approcha de lui en catimini. Ce dernier portait un pyjama bleu assorti aux pantoufles, dotation des pensionnaires du Bloc C où étaient affectés les dépressifs.

— Une taffe ? dit-il, deux doigts sur la bouche en signe de manque de nicotine.

Le lieutenant lui tendit le paquet.

— Juste une taffe, précisa le patient.

— Prends une cigarette, tires-en une bouffée et basta.

— J’aime pas gaspiller.

Le lieutenant céda sa cigarette que le patient se mit aussitôt à téter jusqu’au filtre, avec avidité.