MORTS

Philippe Tessier

Éditions LEHA

À ma femme Maguy pour sa patience.

À mes enfants, Alexandre et Nolwenn, pour ce qu’ils sont.

À mes parents pour leur soutien.

À mes amis pour ce qu’ils m’apportent.

Introduction

UN RÉVEIL DIFFICILE

Alors qu’il venait de mourir, Joseph se réveilla...

Dire qu’il en éprouva un certain étonnement serait un euphémisme. Il se rappelait la terrible douleur dans sa poitrine, l’immense gaillard qui s’était acharné sur lui en lui brisant trois côtes pour tenter de le ranimer et il se souvenait parfaitement bien de sa dernière pensée, qui pouvait se résumer à un « Oh ! Merde ! » retentissant. La vie n’avait pas été simple pour Joseph... Autant dire qu’il l’avait complètement ratée. Et maintenant qu’il se réveillait dans le noir complet, sans pouvoir bouger le moindre petit muscle, il commençait à se demander s’il n’avait pas non plus raté sa mort. C’était une idée particulièrement angoissante, car si la vie était limitée dans le temps, d’après ce qu’il savait, la mort ne l’était pas. Il sentit un léger sentiment de panique tenter de s’insinuer subrepticement en lui, comme un voleur dans une demeure vide... Paniquer quand on est décédé n’avait pas grand sens, aussi le sentiment de panique renonça-t-il à son entreprise, tout comme le voleur renonce à la sienne quand il se rend compte qu’il a bataillé une heure pour ouvrir la porte d’une maison témoin.

Joseph tenta de réfléchir... D’ailleurs, comment pouvait-il ne serait-ce que penser, puisque son cerveau n’était plus censé fonctionner ? Se pouvait-il en fait qu’il n’ait pas succombé mais... non, s’il était sûr d’une chose, c’était que son cœur ne battait plus. Peut-être s’était-il transformé en mort-vivant  ? Voilà qui ne l’enchantait guère... Passer son temps à errer jusqu’à ce qu’un malade de la gâchette vous loge une balle dans la tête, ce n’était pas vraiment ce qu’il imaginait de plus excitant. Et puis les morts-vivants, ça n’existait pas... hein ?

Bon... il était mort et pourtant il pensait encore. Il n’allait tout de même pas passer l’éternité comme ça, juste à réfléchir dans le noir. Il y avait forcément autre chose... quelque chose qui lui échappait... peut-être allait-on venir le chercher ou peut-être était-il sur le point de se réincarner dans un bébé ou un animal quelconque venant au monde. Ce n’était pas non plus une idée des plus rassurantes. Tout recommencer à zéro ne l’intéressait pas plus que d’errer sous la forme d’un cadavre en décomposition gémissant à longueur de journée. En y réfléchissant, il fallait tout de même avouer que la perspective du paradis était pour l’heure celle qu’il aurait accueillie avec le plus de sérénité. Si seulement un ange pouvait se pointer pour l’emmener rejoindre ceux de ses amis et de sa famille qui étaient partis avant lui. Bon, il n’avait jamais eu beaucoup d’amis et sa famille passée dans l’au-delà se limitait à des grands-parents qu’il n’avait jamais connus. Enfin, tout valait mieux que de rester là à ne rien faire...

Le temps s’écoulait lentement, sans que rien ne se passe. Hé bien, si c’était ça, la mort, pour ceux qui avaient eu le malheur de naître, on s’était bien fichu d’eux de leur vivant. Non, mais quelle escroquerie ! Et dire que certains parlaient du miracle de la vie ! Ah ! Ils ne savaient pas ce qui les attendait après. Mais qui avait été assez dérangé mentalement pour imaginer une telle horreur ? On venait au monde dans la souffrance, on se traînait toute sa vie à tenter de survivre en essayant de profiter, de temps en temps, de quelques menus plaisirs, tels des restes de nourriture jetés à des chiens, on passait le plus clair de son existence à avoir mal quelque part et on mourait généralement dans d’atroces souffrances... et pour quoi ? Pour une éternité de néant ?

Joseph aurait bien voulu qu’on lui accorde quelques minutes de vie supplémentaires pour aller régler ses comptes avec tous les bonimenteurs qui y allaient de leurs « la mort n’est que le commencement », « vous irez tous au paradis » ou autres « mille vierges vous attendront les bras ouverts » ! Ah, les fumistes ! Il ne faut jamais faire confiance aux gens qui ne savent pas de quoi ils parlent... Comment le pourraient-ils d’ailleurs ? Tous ceux qui prêchent ce genre d’inepties risquent d’être surpris et très déçus quand viendra leur heure.

Il soupira... tout du moins, il s’imagina en train de soupirer. L’éternité dans le noir complet... qu’est-ce qu’il allait s’ennuyer ! Surtout si les souvenirs de sa vie étaient les seuls éléments de distraction auxquels il pouvait se raccrocher. Comment avait-il pu tout rater à ce point ! ? Oh ! Il avait bien accompli deux ou trois petites choses, mais tout ce à quoi il avait jamais rêvé lui avait toujours échappé. L’amour, l’amour…. Ça aussi, c’était une belle arnaque. On lui avait seriné toute sa jeunesse que ceux qui s’aimaient vraiment finissaient toujours par se retrouver, qu’il n’y avait rien de plus beau que d’être amoureux. Tu parles ! Il avait épousé une femme charmante, mais sans trop savoir s’il l’aimait ou non. Bien des années plus tard, il avait découvert que ce n’était pas le cas, en se retrouvant face à celle qui allait vraiment faire chavirer son âme. Mais comble de la malhonnêteté céleste, il doutait fortement que celle-ci ait éprouvé quoi que ce soit pour lui. Il n’avait jamais osé faire le premier pas et était resté là à l’aimer en secret, à souffrir en silence… et la douleur qu’infligeait l’amour était la pire de toutes. Cupidon n’était-il pas censé coller ses flèches là où il le faut au lieu de tirer au hasard ? Même mort, rien que de repenser à cette femme, à ses yeux magnifiques dans lesquels on se serait volontiers noyé, à son sourire qui aurait fait fondre un iceberg, il en avait l’estomac noué, même si, techniquement, ce n’était pas possible. De toute manière, il n’avait jamais rien compris à rien dans ce domaine et, plus largement, dans celui des relations humaines. En vieillissant, écœuré par le comportement de ses semblables, il avait perdu goût à presque tout. L’existence était devenue pour lui une lente agonie dans laquelle il avait eu l’impression de se traîner, totalement désabusé, et dont il espérait presque qu’elle s’achève rapidement. Maintenant que c’était le cas, il se disait qu’il aurait franchement pu en profiter un peu plus, d’autant qu’il constatait à regret que la mort n’apportait aucune sérénité. Au contraire, quand il repassait le film de sa vie, il avait l’impression de n’en conserver que les mauvais souvenirs, que les regrets, que les échecs. Et il avait en tête l’image de celle dont il était tombé amoureux, cette image qu’il aurait bien voulu oublier, tellement elle lui rongeait l’âme comme un cancer. Il eut envie de pleurer, mais aucune larme ne coula sur ses joues. Dieu que l’éternité allait être douloureuse !

Soudain, il eut l’impression de sentir comme un coup qui, étrangement, semblait avoir atteint un dos qu’il doutait d’avoir encore. Puisqu’il ne pouvait pas bouger et qu’il ne voyait rien, il lui était difficile de savoir s’il était une âme désincarnée flottant dans le néant ou s’il était prisonnier d’un cadavre. Un second coup lui indiqua cependant qu’il était bien capable de ressentir les choses. Il avait donc encore un corps !

Un troisième coup et quelque chose en lui lui signala qu’il tombait. Une autre sensation indéfinie lui apprit que sa chute s’était achevée sur un sol rocailleux et froid. Tout d’abord, les ténèbres persistèrent puis, petit à petit, il y eut comme une douce lumière qui se fit de plus en plus vive. Ça y est, pensa-t-il, je me réincarne ou je vais droit au paradis. Autant dire que quand il vit un crâne grimaçant se pencher au-dessus de lui, il se sentit envahi d’une grande perplexité. Surtout que le crâne était prolongé par un corps tout aussi squelettique, qui tenait une lanterne et qui, attachée par une ficelle autour du cou, enfin autour des vertèbres cervicales, portait une ardoise. Joseph expérimenta tout d’abord une phase de refus. Non, ce qu’il voyait n’était pas possible... de toute manière, puisqu’il était mort, il ne pouvait pas voir. Un zombie, pourquoi pas... une réincarnation, ça peut se concevoir... le paradis, ce ne serait pas plus idiot qu’autre chose... Mais un squelette qui tient une lanterne avec une ardoise attachée autour du cou, non !

Tout ceci était très troublant. Il fallait qu’il se fasse une raison, il voyait bel et bien. Au-dessus de lui, à part le squelette, il y avait un grand trou dans une sorte de tunnel creusé dans la terre et soutenu par des étais. S’il voyait, c’est qu’il vivait, pourtant il était incapable de bouger le moindre muscle. Et ce squelette qui le regardait toujours... et puis il avait vraiment l’impression qu’il souriait. Le tas d’os secoua la tête, prit son ardoise, et, avec une craie, y écrivit quelque chose avant de la lui montrer.

« N’essayez pas de bouger avec vos muscles... Imaginez que vous bougez. »

Au cours de sa vie morne et plate, Joseph n’avait jamais été confronté à l’étrange, au mystérieux, au fantastique... Ce qu’il expérimentait maintenant était au-delà de ce qu’il pouvait imaginer ou admettre. Il devait faire un cauchemar. En fait, il n’était pas mort mais il dormait. C’était la seule explication logique.

Un second squelette apparut dans son champ de vision, lui aussi avec une ardoise, ainsi qu’une lanterne. Celui-ci ne semblait pas sourire, mais, alors qu’il avait pourtant le même crâne grimaçant que son compère, paraissait énervé. Il donna un coup de pied à Joseph qui eut l’impression de recevoir effectivement un coup de pied. Il ne le sentait pas vraiment, disons que l’information parvenait jusqu’à sa conscience. Et voilà maintenant que le nouveau venu lui faisait signe de se lever ! De deux choses l’une, soit c’était le songe le plus bizarre qu’il ait jamais fait, soit c’était réel et il fallait bien admettre que la puissance divine régissant l’univers avait un sens de l’humour particulièrement développé et douteux.

Le trépassé ne parvenant toujours pas à bouger le moindre orteil, les squelettes parurent contrariés. Ils dialoguaient avec ce qui s’apparentait à une langue des signes rudimentaire, qu’ils ponctuaient de temps en temps par quelques phrases inscrites avec nervosité sur leurs ardoises respectives. Le plus irrité des deux lança un regard noir au corps inerte, ce qui était particulièrement impressionnant quand ce regard provenait de deux orbites vides. Puis il saisit les jambes du cadavre et le tira dans le tunnel.

Traîné à même le sol comme un vulgaire sac de viande, Joseph se demandait vraiment ce qu’il avait pu faire au Bon Dieu pour en arriver là. Non, décidément, il devait se rendre à l’évidence : après une vie catastrophique, sa mort n’allait pas être simple.

Chapitre 1

QUE D’OS ! QUE D’OS !

Avait-il perdu connaissance ? Était-il vraiment possible de s’évanouir quand on était mort ? En toute logique, on ne pouvait imaginer plus définitif que le trépas comme perte de conscience. Ou bien avait-il imaginé tout ce qui s’était passé ? Il ouvrit les yeux. Il se trouvait dans une pièce sinistre qui évoquait une sorte d’ancien bunker, à moins que ce ne soit une salle de torture médiévale. Le vieux candélabre qui éclairait l’endroit révélait aussi des sortes d’étagères vétustes sur lesquelles étaient empilés des outils de toutes sortes, des instruments bizarres, des fioles contenant des liquides douteux… tout un bazar qui ne pouvait qu’éveiller une certaine inquiétude chez un individu normalement constitué.

Joseph sentit alors son imagination lui brosser un tableau cauchemardesque de la situation. Et s’il n’était pas mort ? Et s’il était tombé entre les mains d’un dangereux psychopathe qui lui avait injecté un produit paralysant et qui allait pratiquer sur lui de monstrueuses expériences ? C’était toujours comme ça dans les films et les séries. Ça n’expliquait cependant pas les squelettes avec leurs lanternes et leurs ardoises. À moins que ça n’ait été qu’une hallucination…

Mais non… Il perçut un mouvement dans la salle avant que ne pénètre dans son champ de vision un autre squelette. Et celui-ci s’avérait franchement particulier. La première chose qui choquait, c’étaient les longs poils blancs épars sur son menton. Un squelette avec une barbe, enfin un semblant de barbe, qui lui donnait l’air d’être vieux. Mais le plus étonnant, c’était l’appareil qui était fixé juste au-dessus de ses côtes et qui lui remontait vers la mâchoire comme une gorge artificielle. Ça ressemblait à une espèce de soufflet… soufflet qui se contracta et se dilata quand le squelette se mit à parler.

— Un embaumement de chez Baumont ! s’exclama-t-il. Une pure merveille, conservation parfaite des organes, élasticité des membres préservée, résistant aux intempéries et à la vermine. Du grand art ! Pas beaucoup qui ont pu en bénéficier. Et c’est garanti à vie ! Ha ! Ha ! Ha ! Pardonnez-moi ce trait d’humour, Claude… je n’ai pas pu m’en empêcher.

— C’est bien le premier que je vois, déclara un autre tas d’os en se penchant sur Joseph.

Il avait le même appareil dans la gorge, mais ne portait pas la barbe. C’était un squelette conventionnel, sauf qu’il arborait sur la tête un bandeau avec une lampe dont le faisceau éblouit Joseph.

— Voyez, mon cher Ambroise, ses yeux réagissent à la lumière, constata-t-il.

— Essayez de bouger, monsieur, reprit le vieux tas d’os. Pas avec vos muscles… Essayez d’imaginer que vous bougez.

Joseph avait depuis longtemps dépassé les limites de la terreur, de l’incrédulité, de la surprise, de l’incompréhension… En fait, il avait dépassé toutes les limites. Ce qu’il découvrait échappait totalement à son entendement. Devant son complet manque de réaction, les deux individus penchés sur lui secouaient la tête de dépit.

— Il ne comprend pas ce qui lui arrive, dit celui avec la barbichette.

— Comme à chaque fois, soupira l’autre. Bon, ben, méthode dure, alors !

Celui qui venait de parler chaussa une paire de lorgnons et, tout en sifflotant, approcha ses doigts osseux de l’œil droit de Joseph. Ce dernier, qui se demandait bien pourquoi un squelette pouvait avoir besoin de lunettes, fut de nouveau submergé par un intense sentiment de terreur… surtout quand son globe oculaire fut prestement éjecté de sa cavité et laissé à pendre sur le côté de son visage. Mais le pire était encore à venir ! Son œil gauche, toujours en place, vit avec épouvante le cadavre se munir d’une sorte d’immense seringue. Joseph voulut hurler de douleur quand on lui enfonça l’aiguille dans la cavité oculaire. Bien entendu, il ne ressentait aucune souffrance, mais il l’imaginait, ce qui était bien pire. Il ouvrit la bouche toute grande pour crier de toutes ses forces, mais aucun son ne sortit de sa gorge. Puis, lentement, il sentit quelque chose s’animer en lui. Il avait l’impression que son crâne s’emplissait d’une substance épaisse et que, petit à petit, ce qui lui servait de cerveau s’éveillait d’une longue sieste. Et en s’éveillant, le cortex cérébral, qui devait lui aussi se demander ce qui se passait et comment il avait pu oublier d’accomplir sa tâche, eut la brillante idée de tester toutes les fonctions motrices de Joseph… Ce dernier eut donc l’immense privilège de ressentir la moindre parcelle de son corps et d’en imaginer la cartographie précise à coup d’impulsions électriques. Quand son hurlement de souffrance monta lentement mais sûrement dans l’espace confiné de la petite salle des tortures, les squelettes firent un pas en arrière, impressionnés par la puissance de ce cri.

Joseph se redressa d’un coup sur la table. Son œil droit pendait toujours sur sa joue, mais on avait retiré l’aiguille de la cavité oculaire. Les deux squelettes, apparemment ravis, se tapèrent dans les mains, avant que celui qui semblait le plus vieux ne s’avance vers le cadavre ambulant pour lui remettre prestement le précieux globe en place.

— Voilà ! Voilà ! Vous avez fait le plus dur, marmonna-t-il. Maintenant, essayez de bouger n’importe quelle autre partie de votre corps… un bras par exemple.

Il s’était redressé tout seul ! Il n’était donc pas mort ! Joseph sentit une bouffée d’espoir l’envahir. Il avait toujours l’impression d’avoir le corps en feu, mais s’il pouvait bouger, c’est qu’il était vivant, n’est-ce pas ? Le regard à la fois vide et plein de curiosité des deux tas d’os nuançait cependant terriblement son espérance. Les deux énergumènes le dévisageaient en se frottant les phalanges, ce qui leur conférait un fort air de savants fous en train d’observer le résultat d’une terrifiante expérience. Derrière eux apparurent soudain deux autres faces grimaçantes… avec des coiffes d’infirmières frappées d’une croix rouge.

Joseph écarquilla les yeux. Et si c’était son cerveau qui lui jouait des tours ? Des squelettes avec des coiffes d’infirmières, ça ne tenait pas la route. S’il avait longtemps fantasmé sur des représentantes dénudées du personnel médical féminin, la situation présente était quelque peu extrême. Aussi, il commençait fortement à se dire qu’il était victime d’une sorte de délire induit par des drogues hallucinogènes. Si ça se trouvait, il était dans un hôpital, dans un état critique, et les produits qu’on lui injectait mettaient à mal ses facultés de perception. De la sorte, peut-être le cerveau, transformé en junkie sous l’effet d’une dose, tentait-il d’illustrer comme il le pouvait les informations visuelles hautement déformées qu’il recevait. Ça ne pouvait être que ça… S’il s’agissait de la bonne explication, Joseph était persuadé, qu’en fait, les squelettes qui se tenaient devant lui renvoyaient à de véritables médecins et infirmières, qu’il percevait dès lors dans leur plus simple appareil à cause d’un cerveau défectueux dont l’activité se limitait au minimum syndical. Incapable d’interpréter les visages et les corps, il se contentait de se représenter des squelettes, ce qui trahissait, de toute évidence, un manque certain d’imagination. Et puisque Jospeh avait affaire à un personnel médical désireux de l’aider, il lui fallait obtempérer afin de guérir rapidement. Il se concentra donc sur son bras droit pour tenter de le bouger. Il n’y avait rien à faire, ce foutu bras refusait de faire le moindre mouvement ! Joseph pesta intérieurement. Cela commençait véritablement à bien faire…

— Vous pourriez tout de même faire un petit effort, le sermonna le squelette prénommé Ambroise.

Joseph sentit, métaphoriquement parlant, son sang ne faire qu’un tour. Pour qui se prenait-il, ce tas d’os issu de son cerveau malade ? Il aurait voulu le voir à sa place, en train d’essayer d’activer ses muscles avec un organisme farci de substances hallucinogènes qui lui faisaient voir et ressentir un grand n’importe quoi. Il cessa de se concentrer sur son bras pour porter son attention sur le crâne grimaçant qu’il aurait bien voulu frapper… ce qu’il fit. Comme mu d’une volonté propre, son bras se détendit et, tel un véritable boulet de canon, son poing fila avant de percuter le faciès grimaçant du supposé « médecin ». Ce dernier chancela, avant de tomber à la renverse et de se retrouver le cul… le coccyx par terre.

— Bon, je crois qu’il a compris le principe, déclara Claude avant d’adresser un signe de tête aux infirmières.

Celles-ci s’approchèrent de Joseph pour le prendre par les bras afin de le soutenir tandis que Claude tendait les phalanges pour aider Ambroise à se redresser. Les deux crânes d’os s’approchèrent, mais pas trop…

— Encore un dernier petit effort, reprit Claude, imaginez que vous bougez. Je suis sûr que vous pouvez y arriver.

Sans qu’il comprenne réellement pourquoi, Joseph eut soudain l’impression de sentir ses doigts de pieds. Les infirmières l’avaient fait pivoter sur la table et il se trouvait désormais assis, les jambes pendantes. Dans cette position, la seule partie de son être qui semblait répondre, c’étaient ses orteils, qu’il remuait comme un beau diable. Bien, s’il pouvait agiter ses extrémités, il devait bien être capable de contrôler le reste. Il essaya de dire quelque chose, mais ne parvint à articuler aucun son, il réessaya plusieurs fois en ouvrant et en fermant la bouche… en vain.

— Raaa… grogna Ambroise, le Syndrome de la carpe.

— Les cordes vocales sont trop raides, indiqua Claude en se dirigeant vers une étagère pour y prendre un petit flacon.

Avec précaution, il s’approcha de Joseph après avoir jeté un coup d’œil aux infirmières pour s’assurer qu’elles tenaient bien les bras du patient.

— Tenez, un petit coup de ça et vous pourrez parler… Si vous voulez bien ouvrir la bouche.

Joseph, particulièrement méfiant, regarda dans les deux abîmes des orbites de Claude et ces abîmes regardèrent aussi en lui. Il ouvrit la bouche…

Le squelette aux lorgnons déboucha la fiole et en fit couler quelques gouttes dans le gosier de son patient avant de s’écarter rapidement et d’adresser un signe aux infirmières pour qu’elles en fassent autant. Tout d’abord, cela eut l’air de ne faire aucun effet. Joseph sentait à peine un léger picotement sur le palais. Puis une douce chaleur emplit sa bouche… qui se mua rapidement en un embrasement généralisé de tout son corps. Sans même réfléchir, il se redressa d’une traite et se prit la gorge à deux mains. Il brûlait, il n’y avait pas d’autre mot pour décrire ce qu’il ressentait, il était en feu. Son cerveau, ayant quelques instants plus tôt de nouveau établi une cartographie précise de son corps, se fit une joie de mettre à profit ces données pour lui rappeler exactement la moindre parcelle de son organisme. Joseph poussa un long cri de souffrance, tomba à genoux et resta un moment sans bouger. Claude et Ambroise, toujours à bonne distance, se penchèrent pour observer son visage.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? parvint à bredouiller Joseph.

— Nitroglycérine mélangée avec un peu de pétrole, d’acide sulfurique et de désherbant, expliqua Ambroise. Je soupçonne également Marie C., qui l’a mis au point, d’avoir ajouté un peu de polonium et de radium. On appelle ça le « Debout-les-Morts ». Me demandez pas comment cette formule a été conçue, je l’ignore, mais, ce qui est certain, c’est qu’elle marche.

— Vous voulez me tuer ou quoi ?

— Ça ne risque rien, vous êtes déjà mort.

La souffrance qu’éprouvait Joseph commença lentement à refluer. Il tenta de se lever, mais il fallut l’intervention rapide des infirmières pour qu’il parvienne à se remettre debout.

— Je ne peux pas être mort, voyons, comment pourrais-je sentir quoi que ce soit si je l’étais ?

— C’est un peu compliqué à expliquer, reprit Ambroise, mais c’est pourtant le cas. Il est difficile de concevoir plus décédé que vous, vous êtes totalement et complètement trépassé.

— Un macchabée, quoi, enchérit Claude, kaput, dead…

— Alors pourquoi je ressens la souffrance ?

— En fait, vous ne sentez rien, mais vous avez la sensation de sentir, comprenez-vous ? Ainsi, une de nos charmantes assistantes est en train de vous pincer les fesses, pourtant vous n’avez rien senti jusqu’à…

— Ouille !

— … maintenant, car comme je vous l’ai dit, vous avez la sensation d’avoir senti, alors même que vous ne pouvez rien sentir.

— Tout est dans la tête, ajouta Claude en tapotant les phalanges de son index sur son crâne.

— Mais si je suis mort, mon cerveau ne fonctionne pas ! s’exclama Joseph qui tentait vaille que vaille de comprendre la situation.

Les deux squelettes poussèrent conjointement un long soupir.

— Vous voyez bien que nous n’avons pas de cerveau, nous, reprit Ambroise. Pourtant nous pensons… Nous n’avons pas d’yeux, pourtant nous voyons. Tout ceci est dû au phénomène de Mémoire Organique Résiduelle Post Trépas, ou M.O.R.P.T., la mémoire de ce que nous étions avant. Le M.O.R.P.T. est ce qui explique que mon camarade ici présent a encore besoin de lunettes ou que j’ai de la barbe…

Joseph jeta à ses deux interlocuteurs un regard complètement vide… Cette fois-ci, il était persuadé d’avoir totalement perdu l’esprit. Devant cette situation outrepassant de manière incongrue les limites du concevable, il avait décidé de capituler.

— Je sais que tout ceci n’est pas aisé à accepter ou à comprendre, dit Claude sur un ton qu’il espérait aussi rassurant que possible, mais qui était en fait exactement le même que d’habitude. Nous ne comprenons pas tout nous-mêmes, mais c’est pour ça que je dois vous conduire auprès du patron. Je suis persuadé qu’il pourra vous en dire plus. En attendant, permettez-moi de me présenter, je suis Ambroise P. et mon collègue n’est autre que le fameux Claude B.

Joseph considéra un instant la main squelettique qu’Ambroise lui tendait. Puis son regard vide s’égara un instant sur le dénommé Claude B. L’esprit en berne, totalement déboussolé, perdu dans les brumes de la plus totale incompréhension, il serra les phalanges d’Ambroise.

— Joseph.

— Et les infirmières ? crut-il bon d’ajouter.

— Aucune idée, répondit Ambroise. Pas encore eu le temps de leur donner des ardoises…

— Et si ça se trouve, ce sont des infirmiers, précisa Claude.

***

Après une formation éclair dans l’art de se mouvoir en ayant uniquement la « sensation » de le faire, Joseph avait toujours le plus grand mal à accepter la situation. Même avec l’aide de quelques gorgées supplémentaires de Debout-les-Morts, son esprit refusait d’admettre qu’il n’était qu’un cadavre embaumé… embaumement qui, il devait l’avouer, était particulièrement bien réalisé. Aucune rigidité, un teint hâlé du plus bel effet et pas la moindre trace d’une quelconque cicatrice. En fait, il aurait parfaitement pu passer pour un individu en pleine forme. Si Claude et Ambroise avaient tout fait pour essayer de le convaincre que tout ceci n’était pas une hallucination, mais bel et bien la réalité, il ne parvenait tout simplement pas à concevoir qu’il puisse dialoguer, comme si de rien n’était, avec des squelettes. Il avait beau réfléchir, retourner tout ça dans sa tête, tenter de trouver une quelconque logique, rien n’y faisait. En désespoir de cause, il avait donc accepté de rencontrer le « patron ».

Après avoir quitté le laboratoire, Ambroise le conduisit dans un réseau de tunnels fraîchement creusés, éclairés par des torches. De temps en temps, ils croisaient d’autres tas d’os ambulants qui vaquaient à leurs occupations le plus normalement du monde. Au bout d’un moment, ils parvinrent dans une vaste salle circulaire où débouchaient plusieurs autres tunnels. Alors qu’Ambroise se dirigeait vers l’ouverture opposée, le regard de Joseph fut attiré par un passage au-dessus duquel une pancarte indiquait « Salle de conférence ». Il semblait y avoir du monde, aussi s’approcha-t-il pour voir de quoi il s’agissait. Dans la grande pièce rectangulaire, on avait disposé des dizaines de bancs sur lesquels étaient assis une bonne centaine de squelettes, dont la plupart portaient une ardoise attachée par une cordelette autour des vertèbres cervicales. Parmi les spectateurs, à l’apparence assez uniforme, il y en avait un qui détonnait avec les autres. Assis sur le banc du fond, il était plutôt petit et vêtu des pieds à la tête d’une grande cape noire qui dissimulait jusqu’à son crâne grimaçant, un crâne qui semblait anormalement allongé. Face aux bancs, était installée une estrade avec un pupitre derrière lequel se tenait un mort qui avait la particularité d’être habillé d’une tunique rouge.

— C’est Karl M., lui souffla Ambroise à l’oreille, notre « prêcheur ». Il a une vision très particulière de la situation.

— Mes frères, mes sœurs, commença l’individu sur l’estrade. Mes amis… non, au diable ces appellations petites-bourgeoises… mes Camarades !

...