Claire Eliza Bartlett

THE GOOD GIRLS

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Troin

À toutes les filles qui n’ont pas pu parler ; à celles qu’on a ignorées, rejetées et punies pour avoir osé être elles-mêmes.

Je vous croirai toujours.

Prologue

LA FILLE MORTE

Ma vie s’achève ici.

En contrebas, un automne pluvieux a changé la rivière en monstre rugissant. Des rocs jaillissent de l’eau tels des crocs déchiquetés, d’un noir de jais contre le blanc mousseux de l’écume. Mon sang chante tandis que le bois gorgé d’humidité s’affaisse derrière moi : quelqu’un m’a suivie sur le pont minuscule qui enjambe la Fuite d’Anna.

Mais c’est moi qui ai fui jusqu’ici. Je cours depuis si longtemps que j’ai oublié comment m’arrêter. Mon corps est tendu, prêt à s’élancer de nouveau.

Pourtant, il est trop tard pour ça. D’après la légende, la Fuite d’Anna emporte une victime chaque année. Le vent s’enroule autour de mon cou telle une corde.

La silhouette au bout du pont se rapproche. J’essaie de me retourner, mais le monde tangue autour de moi. L’eau, mon sang et même ma vision basculent. Déséquilibrée, je vacille.

Puis un instant se cristallise. L’image d’une main tendue vers ma poitrine. Le son des éclaboussures jaillissant sous moi. La sensation du froid qui me coupe le souffle et oblitère jusqu’au souvenir de mon propre nom.

On m’a tout volé. Mon avenir, ma vie – et maintenant, mon corps, englouti par les cauchemars qui bouillonnent dans la Fuite d’Anna. Même mon histoire ne m’appartient plus.

C’est le problème quand vous êtes morte. Vous ne pouvez plus décider de la suite.

1

LA TRAÎNÉE

MUÑEZ : Jeudi 6 décembre 2018, 7 h 55. Interview de Claude Vanderly par l’inspectrice Muñez. Merci d’être venue, mademoiselle. Vous devez vous demander pourquoi nous…

CLAUDE : C’est à cause de la fille qui est morte, pas vrai ? Pardon : Emma. Mais c’est bien de ça que vous voulez me parler, pas vrai ? Parce que je suis la personne la plus susceptible de savoir quelque chose ? Ou d’y être pour quelque chose ?

MUÑEZ : Nous souhaitons seulement vous poser quelques questions.

CLAUDE : Ben voyons. Vous avez choisi au hasard la plus grosse fouteuse de merde du lycée. Je vous le dis tout de suite : je n’ai rien fait. Je suis féministe ; je ne m’amuse pas à tuer d’autres filles. Et je ne vois pas trop comment je pourrais vous aider. Je ne connaissais pas vraiment Emma. Elle était assez solitaire, même si elle traînait parfois avec Avery Cross. Ouais, demandez plutôt à Avery ce qu’Emma foutait hier soir à la Fuite d’Anna. Ou quel genre d’ennemis elle avait pu se faire.

MUÑEZ : Mademoiselle Vanderly, c’est vous que nous interrogeons pour le moment.

CLAUDE : Je veux juste vous éviter de perdre du temps. Mais c’est vous qui voyez. De toute façon, j’ai un alibi en béton. Vous connaissez Jamie Schill ? Le proviseur Mendoza voit de qui je parle, n’est-ce pas, monsieur ? Jamie est élève dans ce bahut. Et on est amis. Un peu plus que ça, même. Donc… vous pouvez deviner ce qu’on faisait la nuit dernière.

MUÑEZ : Personne ne vous accuse de quoi que ce soit. Nous tentons juste de reconstituer la chronologie des faits. C’est la procédure. Et en raison de… l’élément déclencheur de notre enquête, la plupart des élèves de ce lycée sont déjà impliqués. Pouvez-vous nous dire comment vous avez appris la disparition d’Emma ?

CLAUDE : D’accord, comme vous voudrez. C’était ce matin, chez Jamie.

Je me suis réveillée avec le nez de Jamie pressé contre mon dos. Oui, seulement le nez, bande de pervers. Il enfouit son visage contre moi quand il a froid pendant la nuit. C’est ce qui se rapproche le plus d’un câlin entre nous. Un instant, j’ai cru que le réveil n’avait pas encore sonné et qu’il me restait quelques glorieuses minutes pour profiter de la chaleur de la couette. Puis la mère de Jamie a frappé à la porte de sa chambre, le tirant de son sommeil en sursaut. Il était 6 h 45. Le réveil avait sonné un quart d’heure plus tôt. Oups.

Mme Schill ignorait que j’avais passé la nuit dans le lit de son fils. C’est l’une de ces mères naïves qui pensent que leur enfant va rester vierge jusqu’au mariage. Rien ne terrifie un mec davantage que de tenter de dissimuler sa vie sexuelle à la femme qui l’a expulsé de son ventre. Jamie est passé du coma à la panique en un dixième de seconde. Il m’a poussée, et je suis tombée par terre entortillée dans la couette.

— Planque-toi, a-t-il sifflé.

— Bonjour à toi aussi, ai-je grommelé.

Ce qui était de la pure mauvaise foi. Jamie et moi, on couche ensemble, c’est tout. On ne se comporte pas comme des amoureux. Il sait que ça me fait flipper, raison pour laquelle je ne le vois qu’en dehors du lycée et des soirées.

— Chuuut ! a-t-il supplié.

Il m’a poussée vers sa penderie tout en ramassant mon jean, mon tee-shirt et mon téléphone, puis m’a lancé un regard implorant. J’avoue que ça me fait toujours fondre, parce qu’il a de grands yeux bruns avec un anneau vert sur l’extérieur, et le genre de cils longs et épais pour lesquels je tuerais. Il m’a dévisagée et, un instant, il s’est laissé distraire de la présence de sa mère dans le couloir.

— Qu’est-ce que t’es belle, a-t-il soupiré comme chaque fois avant de m’embrasser.

Je n’ai pas de problème avec l’haleine matinale. Je venais d’attraper le tee-shirt avec lequel il avait dormi, et je me penchais vers lui quand on a de nouveau frappé à la porte.

— Chouchou ? Tout va bien là-dedans ?

La mère de Jamie parle avec une petite voix de gamine qui me donne envie de gerber. Nous nous sommes figés.

— Une minute, je m’habille !

C’est l’excuse que Jamie utilise pour gagner du temps chaque fois que je suis là. D’habitude, ça fonctionne. Mais ce matin…

— Il faut que je te parle.

Cette fois, c’est Jamie qui a eu l’air au bord de la nausée.

— Désolé, a-t-il chuchoté en détachant ma main de son tee-shirt et en me claquant la porte de sa penderie au nez.

Je me suis retrouvée dans le noir, encore à moitié endormie. Mes yeux me brûlaient ; j’avais dû oublier d’enlever mes lentilles la veille. Mes genoux pliés butaient contre la porte. C’est alors que j’ai remarqué l’odeur. La plupart des chambres de mecs puent comme un vestiaire de sport. Celle de Jamie sentait le frais et le propre.

Ne pouvant m’habiller dans cet espace exigu au risque que la porte s’ouvre et que je me retrouve nez à nez avec Mme Schill, j’ai déverrouillé mon téléphone. Alors, j’ai compris que cette journée n’allait pas être comme les autres.

Ma mère m’avait envoyé un milliard de textos. Pourtant, elle n’est pas du tout du genre de Mme Schill. Elle se fiche que je passe la nuit chez un mec. Elle n’essaie pas de me joindre toutes les cinq minutes si je suis encore dehors après l’heure de mon couvre-feu. En fait, elle ne m’impose aucun couvre-feu. Mais ce matin, les textos s’entassaient dans ma boîte de réception pour former une vraie montagne d’inquiétude. À l’idée de devoir l’escalader, j’avais juste envie de m’affaler par terre – sauf que je ne voulais toujours pas que la porte s’ouvre en me laissant toute nue face à Mme Schill. Alors, j’ai pris une grande inspiration, je me suis préparée au pire et j’ai cliqué.

Tout va bien ? Réponds STP. Bisous.

Tu sais que je ne m’inquiète pas d’habitude, mais écris-moi ma chérie.

Appelle-moi.

Il s’est passé quelque chose à la Fuite d’Anna.

— … La Fuite d’Anna, a dit Mme Schill en même temps.

Mon téléphone m’a échappé. Je l’ai rattrapé de justesse.

— Je ne suis pas au courant, a répondu Jamie. C’est quoi, l’histoire ?

— Je dois partir au travail. Mais il risque d’y avoir beaucoup de rumeurs à ton lycée aujourd’hui. Ne crois pas tout ce qu’on raconte.

J’ai étouffé un ricanement. J’aurais parié que Mme Schill, elle, croyait tout ce qu’on racontait à mon sujet.

— Et si tu as besoin de nous, appelle, a-t-elle ajouté. D’accord ?

— D’accord, a marmonné Jamie d’une voix étouffée, probablement par une étreinte d’ours.

Même si on pourrait croire qu’une rafale suffirait à la casser en deux, sa mère a une force surprenante.

Jamie a attendu une éternité avant de me laisser sortir de sa penderie. Je ne sentais plus mes jambes ; j’ai titubé et dû m’appuyer au mur.

— Maman est partie. Je me douche et on y va.

— Et moi, je n’ai pas le droit de me laver ?

Un demi-sourire a relevé un coin de sa bouche.

— Pas besoin. Tu sens toujours bon.

— Menteur, ai-je répliqué en lui rendant son sourire.

Pendant qu’il était dans la salle de bains, j’ai reniflé mon aisselle. Merci le déodorant. Puis j’ai profité d’avoir quelques minutes devant moi pour appeler ma mère. Elle a décroché dès la première sonnerie.

— Claude ?

— Non, c’est Dark Vador.

— Ce n’est pas drôle, a-t-elle aboyé.

Mais son soulagement était palpable.

— Tu vas bien ? a-t-elle demandé d’une voix moins tendue. Où es-tu ?

Comme je l’ai déjà mentionné, ma mère me fiche une paix royale en temps normal.

— J’ai passé la nuit chez Jamie. Tout va bien. Que se passe-t-il ?

Elle a pris une grande inspiration.

— Quelqu’un a appelé à la maison. Il y a eu un accident à la Fuite d’Anna, hier soir.

Dit comme ça, je sais que ça fait peur, mais franchement… À Jefferson-Lorne, on invente des drames à partir de rien. Les rumeurs ne s’arrêtent jamais. Et je suis bien placée pour le savoir, puisque je suis l’objet de la plupart d’entre elles.

— Ne panique pas. Ce n’est sans doute qu’une mauvaise blague.

— Mais il arrive souvent que des gens se tuent à la Fuite d’Anna, a répliqué ma mère.

La Fuite d’Anna est le site de toutes les légendes locales : un lieu charmant où la rivière écrit une courbe d’apparence inoffensive, mais où la surface lisse dissimule un courant féroce qui a creusé la berge par en dessous. Si vous entrez dans l’eau à cet endroit, vous vous faites aspirer et entraîner avant de comprendre ce qui vous arrive. D’après la légende, la pression de l’eau vous empêche de vous dégager. Toujours d’après la légende, la rivière a jailli de nulle part lorsqu’on a pendu les membres du cercle de sorcières d’Anna, et ce sont les doigts des filles mortes qui vous agrippent pour vous emporter.

Si vous n’êtes pas du coin, vous ne pouvez pas comprendre. Anna est comme une déesse dans cette ville, une divinité de la nature qu’il convient d’apaiser. Partout ailleurs dans le Colorado, les gens s’inquiètent des blizzards ou des feux de forêt ; ici, on s’inquiète de notre rivière. Ce qui n’empêche pas certaines personnes de la défier, parce qu’elles se croient plus fortes et plus malignes qu’un phénomène naturel capable de tuer quelqu’un en trente secondes. Personnellement, jamais je ne m’y risquerais. Mais la plupart des gens sont stupides. Cette perle de sagesse nous est offerte par mon expérience de la vie au lycée.

MUÑEZ : Donc, vous connaissez la Fuite d’Anna ?

CLAUDE : Tout le monde connaît la Fuite d’Anna. La première fois que j’y suis allée, j’avais dix ans. Avec mes copines, on s’était mises au défi d’appeler le fantôme d’Anna. Il paraît qu’elle vole l’argenterie et qu’elle l’attache aux branches alentour. Les gens grimpent dans les arbres pour la récupérer ; ils tombent dans l’eau et n’en ressortent jamais. Une fois, j’ai jeté une bouteille de vin dans le courant et elle a réapparu un peu plus loin en aval, vide. J’imagine qu’Anna aime le merlot, et qu’elle n’a pas souvent l’occasion d’en boire.

MUÑEZ : D’après les archives de la police locale, vous avez été arrêtée là-bas une fois.

CLAUDE : C’est possible.

MUÑEZ : Possible ?

CLAUDE : Je ne m’en souviens pas.

MUÑEZ : Vous ne vous souvenez pas d’avoir été arrêtée pour trouble à l’ordre public ?

CLAUDE : Écoutez, inspectrice, les flics me détestent, et ils détestent aussi ma mère. Je n’ai rien fait de plus que des tas d’autres jeunes à la Fuite d’Anna. Vous voulez parler de mon casier ou de mon alibi ?

Pendant que je m’habillais d’une seule main, Maman a soupiré à mon oreille, et sa voix s’est adoucie.

— Je ne voulais pas te crier dessus. La nuit a été rude, et tu ne donnais pas de nouvelles…

— Désolée, ai-je dit comme Jamie sortait de la salle de bains dans un nuage de déodorant. Je dormais profondément ; je n’ai rien entendu.

— D’accord. Je t’aime, ma chérie. Passe une bonne journée au lycée, et ne fais rien que je ne ferais pas.

C’est une blague récurrente chez les Vanderly. Ma mère était la terreur du lycée en son temps. Certains de mes profs frissonnent encore en parlant d’elle.

Jamie et moi nous sommes dirigés vers ma voiture, que j’avais laissée un pâté de maisons plus loin. Je me gare toujours près du terrain de jeux quand je vais chez lui, pour que Mme Schill ne voie pas le carrosse du Diable Incarné dans l’allée de son garage le matin. Jamie s’est avachi dans le siège passager tandis que je fourrais mon sac à dos dans le coffre.

— Tu n’en as pas marre de passer ta vie à te cacher ?

— Non.

Ce n’est pas que j’aime particulièrement faire des mystères. Mais j’adore les garçons. « Tu ne voudrais pas te poser un peu ? » me demandent-ils tous quand ils veulent qu’on sorte exclusivement ensemble – ce qui, d’après mon expérience, n’arrive que lorsque j’ai plus de partenaires qu’eux.

J’ai fait gronder le moteur de Janine – ma Honda anthracite de 2014 à six vitesses, si vous tenez à le savoir.

— Alors, que t’a dit ta mère au sujet de la Fuite d’Anna ?

Jamie a haussé les épaules.

— Qu’il s’est passé des trucs bizarres là-bas hier soir. Quelqu’un a dû entendre hurler un coyote et paniquer pour rien, a-t-il dit en me jetant un regard de biais.

Je suis entrée dans son jeu.

— Ou bien il s’est endormi après avoir fumé des joints, et il a fait un cauchemar.

Jamie est toujours partant pour délirer. Et puis, j’étais prête à tout pour m’éviter l’offre de monogamie que je sentais venir.

— Ça pourrait être une secte qui cherchait à couvrir le bruit de ses orgies, a-t-il suggéré.

J’ai éclaté de rire en sortant du parking.

— Qui participerait à une orgie dans cette ville ?

— C’est toujours les gens qui ont l’air le plus respectable qui cachent le mieux leur jeu, a affirmé Jamie en remuant les doigts. Je parie sur M. Cross.

— Beurk.

M. Cross possède la plupart des entreprises de bâtiment du coin. C’est le genre de type qui porte des lunettes de soleil à l’intérieur, qui fréquente le maire et le gouverneur, qui invite tout le lycée à ses soirées piscine et qui a un yacht garé devant chez lui alors qu’on vit dans le Colorado.

— Où tu vas ? s’est étonné Jamie comme je quittais la route principale.

— Je fais juste un petit détour.

— Claude, a-t-il grogné.

Mais je voulais jeter un coup d’œil à la Fuite d’Anna.

— On ne verra rien. Et on n’aura pas le temps d’aller manger des burritos avant le début des cours, a protesté Jamie sur un ton soupçonneux.

Il m’a vue sauter un repas une fois, et il a peur que je devienne anorexique.

— Bois au moins un peu, a-t-il dit en me tendant le shake de protéines que sa mère lui prépare tous les matins.

J’ai levé une main.

— Non merci. Ce truc a un goût de ciment. Mais ne t’en fais pas, je mangerai quelque chose.

— Je voulais des burritos, a grommelé Jamie en s’enfonçant dans son siège.

Pauvre petit. Il a tellement l’habitude que tout le monde fasse ses quatre volontés… Manque de bol, je suis plus têtue que lui. J’ai poursuivi ma route vers la Fuite d’Anna.

En temps normal, j’aurais apprécié le trajet. L’odeur légèrement piquante de la forêt de conifères. La vue des montagnes bleu gris, couronnées de neige presque toute l’année. Les dizaines de chemins de randonnée qui s’enfoncent dans les Rocheuses ou montent vers la crête de Diamondback (entre nous : un endroit génial pour y faire des soirées). Et bien entendu, la Fuite d’Anna.

Le niveau de l’eau était élevé. Avant même de voir la rivière entre les arbres, je l’ai entendue rugir depuis la voiture. Et je connaissais assez bien l’endroit pour me le représenter : le pont qui couinait, les rochers acérés comme des lames de rasoir…

Jamie avait raison. On n’allait rien voir. L’accès à la Fuite d’Anna était barré par trois voitures de police. D’autres véhicules étaient garés sur les bas-côtés, à l’endroit où l’asphalte de la route cédait la place à l’herbe. J’ai ralenti. Par-dessus le grondement de la rivière, on entendait des hommes s’appeler en se déplaçant à travers les bois.

— Ils cherchent quelque chose, a commenté Jamie.

Je n’ai pas eu le temps d’y réfléchir. Un flic se dirigeait vers nous. Et pas n’importe quel flic : l’adjoint Bryson, mon ennemi personnel au commissariat de Jefferson-Lorne. Cet homme veut ma peau depuis qu’il nous a surpris, son fils et moi, en train de nous peloter dans les vestiaires pendant le bal d’automne. J’ai dû me retenir de remonter ma vitre et de m’éloigner en trombe.

Bryson s’est accoudé au bord de ma portière.

— Je peux vous aider ? a-t-il demandé avec un regard torve.

Jamie a voulu jouer les chevaliers servants.

— On va juste au lycée, monsieur.

Bryson ne me quittait pas des yeux.

— Je croyais que vous habitiez à l’autre bout de la ville, mademoiselle Vanderly ?

J’ai battu des cils.

— Je sers de chauffeur à mon ami ici présent. On comptait s’arrêter en route pour manger des burritos. Vous voulez venir ?

Bryson m’a toisée longuement. J’étais certaine qu’il allait me demander de me ranger sur le bas-côté pour fouiller ma voiture en quête de weed – aucun risque de ce côté, je n’en avais pas. Mais quelqu’un l’a appelé, et il s’est écarté de Janine.

— Filez. Et ne revenez pas. Vous n’avez rien à faire ici, mademoiselle Vanderly.

Bon, ça s’était plutôt bien passé. Tandis que je passais la première, Jamie s’est affaissé en avant, et sa tête a heurté le tableau de bord.

— Pourquoi tu as fait ça ? a-t-il gémi. Et s’il dit à ma mère que tu m’as emmené au bahut ?

— Détends-toi, ai-je répondu en lui tapotant le genou. Il a visiblement de plus gros soucis que ta vie privée.

Je regardais la scène rapetisser dans mon rétroviseur. D’autres voitures arrivaient, se garaient sur le bord de la route et vomissaient des gens en costard ou en uniforme. On aurait dit les prémices d’une battue. Ou d’une chasse à l’homme.

— C’est le FBI ? Ooh, ils doivent chercher les participants de l’orgie.

Mais Jamie n’était plus d’humeur joueuse.

— Mieux vaut éviter les suppositions. Lancer des rumeurs débiles au lycée n’aidera personne.

J’ai ri.

— D’accord, Maman.

Jamie a piqué du nez vers son téléphone pendant que je conduisais. Un ressentiment intense émanait de toute sa personne.

— Qu’est-ce que tu lis ? ai-je demandé sur un ton conciliant.

— Des trucs sur l’affaire Lily Fransen. Ils ne pourraient pas passer à autre chose ?

— Non, ai-je aboyé. Voyons les choses en face : son seul espoir de justice, c’est que le nom du sénateur Hunterton soit traîné dans la boue le plus longtemps possible. Je ne veux pas que les médias arrêtent d’en parler.

Jamie m’a regardée bizarrement.

— Et s’il était innocent ?

Classique. La première question dans ces cas-là, c’est toujours : « Et s’il était innocent ? » Jamais : « Et s’il était coupable et qu’elle venait de vivre vingt-cinq ans avec le souvenir d’avoir été molestée ado, sans aucun recours en justice ? » Mais j’imagine que c’est trop long pour tenir sur un autocollant de pare-chocs.

— Jamie, ne m’oblige pas à t’expliquer pourquoi c’est une réaction de connard, ai-je dit sévèrement.

Il s’est affaissé un peu plus dans son siège et a continué à faire défiler la page qu’il lisait. Soudain, il a hoqueté.

— Putain de merde.

— Quoi ?

Par réflexe, j’ai jeté un coup d’œil dans le rétroviseur. Aucune voiture de police ne nous suivait, aucun chevreuil ne s’apprêtait à bondir sur la route.

— Tu as vu ça ? s’est exclamé Jamie en me fourrant pratiquement son téléphone sous le nez.

— Jamie, bébé. Je conduis.

J’ai d’abord cru que c’était une vidéo de chat, ou un autre mème de Lily Fransen pleurant pendant l’audience du sénateur Hunterton. Je ne m’attendais pas du tout à ça.

Une fois garée dans le parking du lycée, j’ai arraché le téléphone des mains de Jamie – et réalisé aussitôt l’ampleur de la tempête de merde qui venait de se lever.

Impossible d’identifier qui que ce soit : l’image était super grainée ; de toute évidence, la vidéo avait été tournée au milieu de la nuit avec une caméra de mauvaise qualité. Et je n’entendais rien par-dessus le rugissement de la rivière. En revanche, je distinguais deux silhouettes. Une claire et l’autre foncée. Une petite et une grande. Debout sur le pont qui enjambait la Fuite d’Anna.

Puis la grande faisait un geste, et soudain, elle se retrouvait seule sur le pont tandis que la petite tombait dans un éclair de cheveux blonds. L’image se figeait sur la balustrade brisée s’avançant au-dessus de l’eau.

— Putain de merde, ai-je soufflé à mon tour.

— Tu vois ? a triomphé Jamie.

J’aurais voulu faire demi-tour et ressortir aussitôt du parking. Mais Jamie m’a pressé la main en un geste rassurant.

— Ça va aller.

Je vous avais bien dit que c’était un menteur hors pair. Du moins a-t-il réussi à me convaincre de sortir.

Une voiture du commissariat de Fort Collins était garée le long du trottoir, au bas de l’escalier. Vous n’aviez pas perdu de temps. Dès que je l’ai vue, j’ai su que la fille morte était du coin et que vous voudriez m’interroger. Après tout, la traînée du lycée a toujours quelque chose à se reprocher, non ?

2

LA MEUTE

Le couloir est silencieux et immobile comme la surface d’un réservoir avant une tempête. Le choc et le chagrin planent dans l’air tel un brouillard épais. Trois élèves le fendent sans que leurs talons fassent le moindre bruit sur le linoléum.

Pourtant, tout le monde sait que la meute approche.

La porte du secrétariat s’ouvre. Claude Vanderly sort en trombe, l’air orageux comme si elle voulait hurler à pleins poumons. Faire éclater la coquille fragile qui contient à grand-peine l’agitation générale. Elle passe ses doigts aux ongles rongés à travers ses cheveux teints en noir et ajuste sa sacoche de coursier en bandoulière. En se retournant, elle bouscule les trois filles, dont les téléphones s’écrasent par terre. Elle s’accroupit pour les ramasser sans jeter le moindre regard à leurs propriétaires.

— Mais c’est Vampirella ! lance une des louves en souriant. Tu n’as pas peur de sortir en plein jour ?

Petites et mignonnes, ces trois-là ne pourraient pas être plus différentes de Claude, si grande et si dégingandée. Elles bougent ensemble comme si chacun de leurs gestes faisait partie d’une chorégraphie bien rodée. Celle de droite et celle de gauche sont vêtues de noir, mais pas de la même façon que Claude – en signe de deuil plutôt que de rébellion. Celle du milieu arbore un pull rose par-dessus une jupe et un legging noirs. C’est Avery Cross, la cheffe de la meute. Une louve en tenue d’agnelle. Comme d’habitude, elle a relevé ses cheveux blonds en queue-de-cheval haute.

— Ils t’attendent, annonce Claude en se redressant.

Elle détaille Avery de la tête aux pieds. Celle-ci demande :

— Tu leur as parlé ?

Claude hausse une seule épaule.

— Disons plutôt que j’ai esquivé leurs questions sur ma façon de mener ma vie.

Les deux filles qui encadrent Avery se rapprochent comme pour la protéger. Claude leur jette un coup d’œil et esquisse un rictus moqueur.

— C’est bien que tu donnes un coup de main à la police, commente Avery.

Claude ricane.

— Personne n’aide volontairement les flics. Du moins, personne qui ait un peu de bon sens.

Avery lève le menton.

— Moi, je les aide, réplique-t-elle en sautillant sur la pointe des pieds.

Claude lève les sourcils, sourit et penche la tête sur le côté.

— C’est bien ce que je dis.

Les deux autres filles se hérissent.

— Et d’abord, qu’est-ce qu’ils te voulaient, SuperGoth ? Tu ne serais pas leur suspecte numéro un, par hasard ? lance la brune coiffée comme Avery.

— Lyla, chuchote cette dernière avant de lever un regard implorant vers Claude. Qu’est-ce qu’ils disent ? Ils pensent qu’elle est toujours en vie ?

— Après une chute dans la Fuite d’Anna ? Personne ne peut survivre à ça. (Claude ne voit pas Avery frémir – ou peut-être le voit-elle, et est-ce précisément pour ça qu’elle enfonce le clou.) On ne saura jamais ce qui lui est arrivé, comme on n’a jamais su ce qui était arrivé à toutes les autres victimes.

— La ferme, Claude ! aboie Lyla avant de glisser son bras sous celui d’Avery et d’affirmer d’un ton rassurant : Ne l’écoute pas. Ça va aller.

Claude lève les yeux au ciel.

— Mais bien sûr ! Les fées vont débarquer à dos de licorne sur un arc-en-ciel, et si tu le souhaites de tout ton cœur, Anna sortira de la rivière pour te rendre Emma. Il te suffit de faire claquer tes talons, Dorothy, raille-t-elle en cognant une de ses Doc Martens contre l’autre.

Le rouge monte aux joues d’Avery, et ses mains se crispent sur les bretelles de son sac à dos.

— Ce n’est pas parce que je suis toujours de bonne humeur que je n’ai pas les pieds sur terre, dit-elle d’une voix si dure que même ses amies s’écartent d’elle.

Claude se penche en avant.

— Emma est morte. Tout le monde le sait. Et les flics vont faire la même chose que d’habitude : ils chercheront un moment, et puis à force de ne rien trouver, ils oublieront.

— Ce n’est pas vrai, crie Avery, qui halète et sautille sur place comme sur la ligne de départ d’un sprint. (Elle prend une grande inspiration et baisse la voix.) Ils découvriront ce qui s’est passé. Et quand ils prouveront que tu avais tort, je ne serais pas surprise qu’ils prouvent aussi que tu as menti.

La porte du secrétariat s’ouvre de nouveau, et deux hommes sortent dans le couloir. Avec ses cheveux blonds et son visage de chérubin souriant, le premier semble à peine plus âgé que ses élèves. C’est M. Pendler, professeur d’anglais et de journalisme, et conseiller pédagogique d’Emma. L’autre a une barbe et des cheveux bruns striés de fils d’argent, et il porte un sifflet autour du cou. C’est M. Garson, conseiller psychologique, entraîneur des équipes de lacrosse et de cheerleading, triple vainqueur du prix du meilleur éducateur de l’année dans le comté.

— Vous savez qu’il est interdit de faire du bruit dans le couloir, les filles, lance-t-il.

Claude fait de nouveau claquer les talons de ses Docs.

— On ne voudrait surtout pas enfreindre les règles, pas vrai, Aves ?

Lyla s’interpose entre elles, sa queue-de-cheval se balançant dans son dos.

— Au moins, Avery essaie de se rendre utile. Tout le monde sait que la police t’a interrogée parce que tu traînes souvent du côté de la Fuite d’Anna, à faire Dieu seul sait quoi. Tu dois connaître tous les trucs pas nets qui se passent là-bas… quand ce n’est pas toi qui les fais.

— Mesdemoiselles, intervient M. Pendler en posant une main sur l’épaule de Lyla, qui se raidit. Ce qui vient de se passer est affreux. Je ne m’attends pas à ce que vous soyez capables de vous concentrer aujourd’hui, mais la routine des cours vous fera du bien. Croyez-moi.

M. Garson se racle la gorge, et son collègue retire sa main.

— Mademoiselle Vanderly, dit l’entraîneur. Il me semble que vous avez un cours d’algèbre.

Claude grimace.

— Bonne chance, Dorothy, marmonne-t-elle en bousculant Lyla de l’épaule au passage.

— Sorcière, lâche Avery à voix basse, les cils mouillés de larmes.

— Lyla, Natalie ? Vous avez l’autorisation de traîner dans le couloir ? interroge M. Pendler.

Les deux filles baissent la tête. Lyla tire Avery par la manche.

— Aves a besoin de nous. On est là pour la soutenir.

Avery fixe le bout de ses chaussures. M. Pendler hésite, mais M. Garson secoue la tête.

— Je sais que c’est difficile, mais les inspecteurs voudront s’entretenir seul à seul avec elle. Vous vous en sentez capable, Avery ?

Elle acquiesce.

— Très bien. Les autres, vous retournez en classe. Avery, venez avec moi, ordonne-t-il en sortant un mouchoir de sa poche.

Avery s’approche de la porte ouverte mais s’arrête sur le seuil. Quand elle jette un coup d’œil en arrière, ce n’est pas vers Lyla et Natalie mais vers la silhouette longiligne qui s’éloigne, bientôt éclipsée par le soleil. Puis elle sort son téléphone et se met à taper.

3

LA CAPITAINE DES CHEERLEADERS

CLINE : Jeudi 6 décembre 2018, 8 h 49. Interview d’Avery Amelia Cross… c’est bien ça ?

AVERY : Oui.

CLINE : … par l’inspecteur Cline. Merci d’avoir accepté de répondre à nos questions, mademoiselle. Je vous en prie, prenez votre temps. Je n’imagine pas à quel point ce doit être difficile pour vous.

AVERY : Ce… ça va. Enfin non, ça ne va pas du tout. Emma… Je n’arrive pas à y croire, vous comprenez ? Je n’arrête pas d’y penser depuis que j’ai appris la nouvelle. D’y penser et de pleurer. Mon Dieu. Je dois avoir des yeux de raton laveur. Je suis vraiment désolée, c’est horrible de penser à mon maquillage dans un moment pareil. Ma mère dit toujours que je me laisse distraire trop facilement. Mais… j’ai vu Emma hier. On a parlé de notre enchaînement de cheerleading. C’était une journée comme les autres, et maintenant… Excusez-moi, vous auriez un autre mouchoir ?

CLINE : Vous pouvez nous dire quand et comment vous avez appris la nouvelle ?

AVERY : Je sais que la vidéo circule depuis le milieu de la nuit, mais je ne regarde plus mon téléphone après 21 heures. Hier soir, je répétais avec ma meilleure amie, Lyla, qui est aussi dans l’équipe. Je dors souvent chez elle pour qu’on puisse s’entraîner. Et ce matin, c’est moi qui nous ai conduites au lycée. J’ai un peu tiqué en voyant une voiture de police dans le parking, mais je me suis dit que quelqu’un avait dû se faire pincer avec de la weed. Claude Vanderly, par exemple – c’est tout à fait le genre à planquer des trucs dans son casier. On en plaisantait encore en arrivant en salle d’appel. Généralement, on est un peu en avance ; il n’y a personne d’autre quand on arrive. Mais pas ce matin.

La salle était bondée et bruyante. Pourtant, tout le monde s’est tu à mon entrée. J’ai d’abord cru que mes camarades parlaient de moi. Je sais bien qu’ils commentent chacun de mes gestes en compétition, qu’ils comptent chacune des calories que j’avale le midi. La peur m’a tordu le ventre, et j’ai eu envie de vomir. Ne fais pas ça, ou ils penseront que tu es enceinte. J’ai ravalé ma nausée.

Les filles de l’équipe s’étaient installées dans un coin. Elles pleuraient toutes. Je me suis dirigée vers ma place avec l’impression de marcher sur le plus long podium du monde. Tout le monde me fixait, et pas d’une façon agréable. J’ai entendu des murmures. J’ai vérifié discrètement la courbe de mon ventre et celle de mes hanches.

Natalie s’est levée d’un bond pour nous étreindre toutes les deux, Lyla et moi.

— Je suis désolée, Aves, a-t-elle dit d’une voix enrouée, les joues striées de larmes qui traçaient des sillons dans son maquillage. Tu tiens le coup ?

— Hein ? P-pourquoi ? j’ai balbutié.

Tous les regards étaient toujours rivés sur moi. Natalie s’est écartée, a vu notre air perplexe et écarquillé ses yeux rougis.

— Oh mon Dieu. Vous avez regardé la vidéo, pas vrai ?

— Quelle vidéo ?

— Oh mon Dieu. Oh mon Dieu, a-t-elle répété en boucle avant de se pencher vers une de nos coéquipières. Shay, ton téléphone.

— Confisqué par Sauvez Willy, a répondu Shay en se tamponnant les yeux avec un mouchoir. Comme le tien.

...