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Alexandra Ivy

Tarak

Les Gardiens de l’éternité – 14

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Hélène Assens

Milady

PROLOGUE

Asie, début du XVIe siècle

Le gigantesque château s’étalait le long des sommets isolés de la chaîne de l’Himalaya, présentant un symbole tangible du pouvoir qu’avait acquis le roi des vampires. Les pierres épaisses et les tourelles élancées en faisaient un château fort imprenable, comme si les dizaines de puissants vampires ne suffisaient pas à faire déguerpir tout intrus potentiel. Sans parler des couches de magie fae qui le cachaient aux yeux des humains.

Cependant, l’Anasso n’avait pas été satisfait. Il avait insisté pour qu’on creuse sous le château un dédale de souterrains qui conduisaient dans la montagne, pour pouvoir s’échapper facilement si jamais ils étaient attaqués.

À l’époque, Tarak avait applaudi à la paranoïa de son maître. Depuis qu’il réunissait les vampires sous sa domination, l’Anasso avait dû se défendre contre d’innombrables assassins. Après tout, tous les vampires n’appréciaient pas d’être arrachés à l’âge des ténèbres pour faire partie d’une espèce unifiée qui faisait œuvre commune. Pendant des siècles, les clans avaient établi leur prédominance au travers de guerres ; ce n’était pas facile de devenir des alliés.

Sans compter que la seule idée d’une nation de vampires suffisait à ficher une trouille bleue à tous les autres démons. Nombreux étaient ceux qui ne demandaient qu’à se débarrasser de l’Anasso dans l’espoir que les vampires se divisent et se remettent à s’entre-tuer comme des barbares. Les trolls, les orques, les gobelins et d’autres créatures faes, tous avaient tenté d’éliminer l’Anasso.

De quoi filer les chocottes à n’importe qui.

À présent cependant, Tarak regrettait de ne pas avoir prêté davantage attention à ses instincts quand il s’était demandé si l’Anasso n’en avait pas trop fait en se retirant pour échapper à ses ennemis. Ou du moins il aurait dû écouter Chiron quand il avait essayé de le mettre en garde.

Son cadet n’avait-il pas prouvé être un serviteur dévoué ? Il s’était montré d’une loyauté inébranlable depuis que Tarak l’avait trouvé caché dans une grotte.

Bien sûr, sa propre loyauté avait été pareillement inébranlable.

Tarak avait conduit son clan auprès de l’Anasso parce qu’il croyait farouchement en ce que celui-ci tentait d’accomplir. Comment espéraient-ils survivre dans ce monde en perpétuelle mutation s’ils ne s’organisaient pas en une force cohésive ? Se chamailler pour des affronts insignifiants ou pour de constantes luttes pour le pouvoir ne faisait que les affaiblir.

Il n’avait pas voulu entendre que le vampire qu’il avait librement choisi comme maître ne pouvait plus se passer du sang de proies intoxiquées à l’alcool ou à l’opium. Tous les vampires savaient que du sang vicié finirait par les rendre fous, non ? L’Anasso ne prendrait jamais le risque de tout perdre en s’adonnant à un vice aussi dangereux.

Il avait donc fermé l’oreille aux adjurations de Chiron. Et même fermé les yeux sur son propre malaise quand son maître avait commencé à montrer des signes d’instabilité. Puis Chiron l’avait mis au défi d’entrer dans les souterrains les plus profonds pour en avoir le cœur net. Il avait refusé. Il n’allait pas trahir la confiance que l’Anasso avait placée en lui.

Mais, cette nuit-là, tout avait changé.

Pendant le festin du soir, il avait vu le maître s’éclipser par une petite porte, puis revenir avec une lueur fiévreuse dans les yeux, le pas mal assuré, et Tarak avait senti son ventre se tordre d’effroi.

Après avoir attendu que les membres de son clan rejoignent leur lit alors que l’aube commençait à poindre à l’horizon, Tarak avait traversé en silence la salle à manger. Durant quelques secondes tendues, une ravissante sidhe était soudain surgie des ombres. Elle avait lourdement insisté pour qu’il passe la journée dans son lit. Rien d’inhabituel. Même si Tarak n’avait pas la vanité outrancière de la plupart des vampires, il savait que les femmes étaient fascinées par ses traits barbares prononcés, ses yeux sombres de braise légèrement bridés et ses longs cheveux d’ébène. En l’occurrence, cependant, l’attention de la sidhe fut pour lui plus une source d’irritation que de plaisir.

Après l’avoir éconduite avec fermeté, Tarak attendit d’être seul pour franchir la porte cachée qu’avait utilisée l’Anasso.

La terre battue crissait sous ses lourdes bottes alors qu’il suivait la galerie qui descendait en pente raide. Il avait cru avoir pris la plupart des souterrains qui formaient un labyrinthe sous le château, mais il ne tarda pas à comprendre qu’il se dirigeait dans la direction opposée aux catacombes publiques. Ce passage le conduisait vers le village proche, pas vers la montagne.

Son effroi ne fit que s’intensifier. Une partie de lui voulait faire demi-tour. Il pouvait regagner son lit comme ses frères et demeurer dans une ignorance bénie. Pourquoi pas ? Ils étaient à l’aube de la paix pour la première fois dans l’histoire.

Cependant, ses pieds refusèrent d’écouter les exhortations de son cœur. « Crac, crac, crac. » Ils continuèrent à avancer, même quand l’âcre puanteur d’humains et de démons souillés pollua l’air. Tarak fut pris de haut-le-cœur. Les miasmes putrides qui imprégnaient ces effluves semblaient s’infiltrer jusque dans sa peau.

Par quel miracle cette odeur ne s’était-elle pas répandue dans tout le repaire ? Il avait certainement fallu recourir à la magie pour la contenir.

Cette question lui sortit de la tête au détour de la galerie. S’arrêtant dans une glissade, d’instinct il montra les crocs, écœuré. Sur un côté, un trou béant dans la paroi de pierre révélait la fosse en contrebas.

De nouveau, Tarak fut pris de haut-le-cœur, mais il s’obligea à marcher jusqu’au bord de la cavité pour y jeter un coup d’œil. Y voyant parfaitement dans le noir, il distingua un groupe de prisonniers, une dizaine d’humains blottis en une boule de souffrance dans un coin. Dans un autre, une cage de fer était remplie de faes nus. Et, à l’extrémité la plus éloignée de la fosse exiguë, quatre garous de sang pur étaient enchaînés à la paroi avec des entraves en argent.

Une vision qui frappa Tarak comme un coup de poing dans le ventre. Chiron, son fidèle homme de clan, avait eu raison. L’Anasso était devenu accro au sang vicié.

Ce n’était plus qu’une question de temps avant qu’il perde complètement la tête.

Il commença à avancer, avant de s’arrêter. Il ne pourrait rien pour ces pitoyables prisonniers tant qu’il n’aurait pas parlé à son maître. Pivotant sur ses talons, Tarak s’empressa de remonter la galerie. Plus vite il dénoncerait l’Anasso, plus vite ils pourraient choisir un nouveau chef et poursuivre leurs projets d’avenir.

Perdu dans ses sinistres pensées, Tarak ne remarqua pas la fraîcheur qui se glissait dans l’air. Le repaire était plein de vampires. Il y avait toujours des courants d’air. Parfois les murs étaient recouverts de glace. Ce qui expliquait à coup sûr pourquoi tant de vampires préféraient avoir leur propre repaire.

Ce ne fut qu’en sentant le sol trembler sous ses pieds qu’il comprit qui était entré dans la galerie. Il s’arrêta et se redressa en voyant une silhouette marcher vers lui sans se presser.

L’Anasso.

Le roi était un homme costaud aux traits grossiers et aux yeux perçants. Il avait aussi des pouvoirs de vampire légendaires qui lui avaient permis d’accéder au trône. Tarak n’avait jamais rencontré de démon qui dégageait une telle domination à l’état brut. Enfin, peut-être Styx. Les pouvoirs de leur cadet continuaient à augmenter d’année en année. Mais Styx était aussi dévoué à l’Anasso que Tarak.

Le pauvre serait anéanti quand il apprendrait le vilain secret que leur maître leur avait caché.

L’Anasso s’arrêta, bloquant le passage de son corps imposant. Une tentative d’intimidation délibérée ?

— Tarak. (Sa voix résonna à travers le souterrain.) Il est tard. Tu devrais avoir regagné tes appartements.

Tarak éprouva l’envie perfide de déguerpir sans demander son reste. Juste quitter le repaire et repartir de zéro.

Ce serait faire le choix de la facilité.

Et de la lâcheté, l’avertit une voix dans sa tête.

Les vampires qui comptaient sur l’Anasso pour les conduire vers un nouvel avenir méritaient de connaître la vérité. Même si elle était douloureuse.

— J’avais une mission qui ne pouvait pas attendre, reconnut-il.

— « Une mission » ? Voilà qui ne présage rien de bon.

L’Anasso avait pris un ton narquois, mais Tarak ne manqua pas de remarquer qu’il avait du mal à articuler.

— En effet, convint-il.

L’Anasso fronça les sourcils, n’ayant eu aucun mal à percevoir la tension de Tarak.

— C’est une galerie privée.

Tarak croisa le regard perçant de son maître sans sourciller.

— Pourquoi auriez-vous besoin d’une galerie privée ?

L’Anasso haussa les épaules.

— Il arrive qu’un chef de clan préfère s’entretenir avec moi sans révéler sa présence. Je dois pouvoir lui garantir que nos négociations resteront confidentielles.

Cette explication mielleuse se tenait. Nombreux étaient les chefs à avoir accepté l’autorité de l’Anasso qui rechignaient cependant à s’agenouiller devant lui en public. Si les vampires avaient bien un point commun, c’était leur arrogance.

Aucun d’eux ne voulait avoir l’air d’un faible.

Mais Tarak avait déjà vu la vraie raison d’être de ce souterrain. Et il en avait fini de prétendre que ce vampire pouvait continuer à régner sur eux.

— Assez de mensonges, dit-il d’une voix criarde. Nous savons tous deux ce qui se trouve au bout de cette galerie.

Tarak sentit le sol trembler sous ses pieds.

— Prends garde, mon ami. Nous œuvrons ensemble depuis très longtemps.

Tarak serra les poings alors qu’une douleur lui transperçait le cœur.

— En effet. Ce qui ne fait que rendre tout ceci encore plus difficile.

— Pourquoi ? (L’Anasso esquissa un pas vers Tarak et son pouvoir rampa sur lui avec une force tangible.) Rien n’a changé.

Il plaisantait ? Dans ce cas, ce n’était pas amusant.

— Vous avez fait des choix qui nous ont tous mis en danger, grogna Tarak.

L’Anasso poussa un soupir impatient.

— Tu peux me croire, il n’y a aucun risque. Je peux arrêter quand je veux.

— On croirait un humain qui tente d’excuser ses excès.

Durant un silence tendu, la température dans le souterrain chuta au point de devenir presque glaciale.

— Je n’aurais jamais cru que tu étais aussi à cheval sur les principes, Tarak.

— Cela n’a rien à voir avec une question de principes que de savoir que vous vous détruisez le cerveau et mettez en danger tout ce que nous nous sommes donné tant de mal à accomplir.

— C’est une façon inoffensive d’alléger les fardeaux que je dois porter.

Tarak feula, l’absence totale de remords de son aîné le mettant hors de lui.

— C’est une faiblesse.

Tarak posa les yeux sur la robe froissée de l’Anasso qu’il avait tachée pendant le festin. Même ses longs cheveux étaient ébouriffés, comme s’il y avait passé les doigts. Pas vraiment le guerrier exemplaire qui avait vaincu des milliers de vampires. Une profonde tristesse se logea dans son cœur.

— Et dire que vous vouliez supprimer tous les points faibles.

— Est-ce ce que tu comptes faire ? Me supprimer ?

L’était-ce ? Tarak grimaça. Il supposait que c’était la conclusion inévitable de cette entrevue.

— Je compte exposer vos vices au clan.

L’Anasso s’avança.

— Non.

— Ce n’est pas à vous d’en décider, l’informa Tarak, le menton relevé d’un air de défi.

L’Anasso retroussa les lèvres, dévoilant ses énormes crocs.

— Je ne te laisserai pas détruire tout ce que j’ai accompli.

Tarak fronça les sourcils. Il prit soudain conscience qu’il avait vraiment été aveugle.

— Vous voulez dire tout ce que « nous » avons accompli ?

— Bien sûr. (Il balaya les mots de Tarak d’un brusque mouvement de la main.) Que désires-tu ?

— Je vous l’ai dit, répliqua sèchement Tarak. Je compte révéler vos secrets au clan.

— Je t’ai demandé ce que tu désirais. (L’Anasso se rapprocha au point que son pouvoir submergea Tarak comme un raz-de-marée.) Une fonction au sein du clan ? Peut-être ton propre trône ? Je pourrais te nommer prince. (Il baissa la voix en un ronronnement hypnotique.) À moins que tu préfères les richesses. Je suis immensément riche. Tu n’as qu’à fixer ton prix.

Les narines de Tarak se dilatèrent de dégoût.

— Vous avez le cerveau vraiment pourri si vous croyez pouvoir me soudoyer.

Tarak vit la colère flamboyer dans les yeux de l’Anasso avant qu’il s’efforce d’en reprendre le contrôle.

— Personne n’est au-dessus de la tentation, mon fils, dit-il, de minuscules tremblements de terre courant sous les pieds de Tarak. À moins de prétendre être un saint.

Si Tarak avait eu les idées claires, il aurait compris que l’Anasso venait juste de lui lancer un ultimatum. Accepter les richesses et le pouvoir qu’il lui offrait ou en subir les conséquences. Mais Tarak s’était empêtré dans ses émotions confuses.

La colère. Un sentiment de trahison. Et une tristesse à fendre l’âme.

— Je ne suis pas un saint, protesta Tarak, même si son clan l’accaparait trop pour qu’il puisse s’adonner aux mêmes plaisirs hédonistes que de nombreux démons.

Son seul péché mignon était sa cave de whiskies fins âgés. Pour le plaisir du palais, pas pour s’enivrer. Les vampires avaient un métabolisme trop élevé pour que l’alcool leur fasse de l’effet – à moins de le boire directement à la veine d’une proie alcoolisée.

— Mais je n’ai pas l’esprit embrouillé et suis donc capable de voir ce que vous refusez de reconnaître.

Son maître poussa un grognement méprisant.

— Et c’est ?

— Vous êtes malade.

— Malade et faible. De tels propos pourraient être considérés comme une trahison.

De la poussière tomba du plafond lorsque les tremblements provoqués par l’Anasso se répandirent à travers le souterrain.

— C’est la vérité.

L’Anasso fit claquer sa langue, tendant la main.

— Je te donne une chance d’oublier ce que tu as vu et de partir, mon fils. Il n’y a pas lieu de se fâcher.

Tarak refusa de revenir sur sa position. Il fut un temps où il aurait été heureux de s’entendre appeler « mon fils » par ce vampire. C’était une marque d’honneur. En l’occurrence, il n’en éprouva que de la tristesse.

— Vous savez que c’est impossible.

Une goutte de sang roula sur le menton de l’Anasso. Il avait le cerveau trop embrumé pour s’apercevoir qu’il s’était coupé la lèvre avec son propre croc.

— Dommage.

La main qu’il avait tendue cingla soudain l’air.

Tarak fronça les sourcils. L’Anasso n’avait pas cherché à le frapper. On aurait plutôt dit qu’il donnait un signal à un observateur invisible.

— Que faites-vous ?

— La solution la plus facile serait de te tuer, le menaça l’Anasso.

Tarak haussa les épaules.

— Je ne crains pas la mort, dit-il. Je l’ai déjà endurée une fois.

Les vampires ne conservaient aucun souvenir de leur vie humaine avant d’avoir été changés en démon, mais Tarak supposait qu’il avait senti que sa fin était proche quand son sire l’avait vidé de son sang jusqu’à la dernière goutte.

Une folie indubitable brilla dans les yeux du vénérable vampire.

— Nous craignons tous la mort. Même les immortels. Certains contiennent leur peur en feignant un courage démesuré. (Il partit d’un vilain rire.) Quelques-uns préfèrent oublier le spectre menaçant de leur éventuelle transformation en un tas de cendre avec mes petits divertissements.

Tarak retroussa les lèvres, montrant les crocs. Non pas en signe de menace, mais de dégoût.

— Encore une excuse ?

L’Anasso suait la rage.

— Une explication.

Le bruit de la roche qui craquait sous des pas lourds retentit. Tarak ignorait combien de démons approchaient, mais il y en avait plus d’un.

— Vos gardes n’accepteront jamais de me tuer, affirma Tarak, plus soulagé qu’inquiet par leur arrivée. Pas quand je leur aurai dit ce que j’ai découvert.

Une menace qui sembla laisser l’Anasso de marbre. Était-ce parce qu’il était à deux doigts de sombrer dans la folie ? ou parce qu’il était convaincu de n’avoir rien à craindre de Tarak ?

— J’ai des serviteurs très divers, dit-il d’un ton narquois. Ceux-là font partie de mes plus fidèles guerriers et je t’assure qu’ils feront exactement ce que je leur dirai de faire.

Tarak sentit les premières morsures de la peur quand une odeur infecte imprégna soudain l’air.

— Des trolls ? souffla-t-il, fixant sur l’Anasso un regard incrédule.

Aucun vampire digne de ce nom ne faisait affaire avec des trolls, des orques ou des gobelins. C’était une règle tacite.

L’Anasso haussa les épaules, la stupéfaction de Tarak ne lui faisant ni chaud ni froid.

— Des bâtards, explicita-t-il. Je me suis aperçu qu’ils pouvaient se révéler bien utiles à l’occasion.

Tarak secoua la tête. Pourquoi n’avait-il pas écouté Chiron ? Ce dernier avait été bien plus perspicace qu’eux tous. Il avait su que l’Anasso avait sombré dans des ténèbres si épaisses qu’il n’existait plus d’espoir de le sauver.

— Des trolls à votre botte. Encore un secret, mon roi ? dit-il d’une voix râpeuse. Vous vous en servez pour éliminer ceux qui pourraient menacer votre place sur le trône ? Un trône, ajouterais-je, que vous vous êtes créé pour vous-même ?

Ses paroles firent mouche. L’Anasso poussa un grondement féroce et serra les poings, avant de parvenir à se maîtriser.

— C’était ma première intention, je le reconnais, dit-il d’une voix traînante. Mais j’ai subitement compris que tu as plus de valeur vivant. Du moins, pour le moment.

Tarak plissa les yeux. Il ne s’était pas imaginé finir déchiqueté par une bande de trolls, mais il était bien certain que c’était préférable à ce que l’Anasso avait en tête.

— Que comptez-vous faire de moi ?

L’Anasso leva la main et s’en servit pour lisser sa robe comme s’il n’avait absolument pas conscience qu’elle était dans un état épouvantable, toute froissée et tachée.

— Il y a plusieurs années de cela, je suis devenu redevable à un étranger, murmura-t-il. Je te passerai les détails.

— Et ?

L’Anasso sourit quand le premier troll déboucha au sortir du tournant que faisait le souterrain.

— Et c’est toi, mon ami, qui vas payer ma dette, dit l’Anasso, faisant signe au troll lourd et pesant d’approcher.

La créature n’était pas aussi grande qu’un troll de sang pur, mais mesurait malgré tout plus de deux mètres, avec un corps massif et une peau dure comme de l’acier. Elle avait aussi des défenses aiguisées comme des lames de rasoir qui jaillissaient de sa mâchoire inférieure. L’Anasso s’adressa à la brute à voix basse alors que trois autres trolls se pressaient derrière Tarak. La puanteur lui donna des haut-le-cœur, mais il s’obligea à feindre une calme indifférence. Même quand l’Anasso lui décocha un sourire railleur.

— Mais d’abord mes gardes ont insisté pour avoir le droit de s’amuser. Dommage, Tarak. Tu aurais dû mieux choisir.

Le premier coup lui parvint par-derrière. Un poing qui lui brisa les côtes. Puis un gourdin s’écrasa sur le côté de son crâne.

À partir de là ce fut un violent déluge de douleur qui dura une éternité.

CHAPITRE PREMIER

L’hôtel de démons situé au fin fond des Everglades en Floride était un immense bâtiment avec deux longues ailes entouré par des jardins luxuriants. Une semaine plus tôt, il avait été dissimulé derrière une épaisse couche de magie, mais le sort avait été brisé et les clients démoniaques avaient été invités à quitter les lieux.

Sur le moment, Chiron n’avait eu qu’une idée en tête : passer du temps seul avec Lilah. Après tout, quand un vampire trouvait enfin sa compagne véritable, l’heure était aux réjouissances. Et, comme Chiron était absolument convaincu que sa belle sorcière, Lilah, était la plus extraordinaire compagne à avoir jamais vu le jour, les réjouissances devaient être spectaculaires.

Malheureusement, les plans les plus soigneusement élaborés des souris comme des hommes avaient tendance à aller à vau-l’eau. Et, alors même que Chiron avait chassé les clients et envoyé Ulric – son fidèle garde du corps garou – sur les traces de son maître qui venait juste de s’échapper de sa prison, il avait conscience que tout espoir d’une oasis privée n’était qu’un rêve.

Comme pour souligner le fait que sa lune de miel risquait de passer à la trappe, le roi des vampires était arrivé une demi-heure plus tôt, exigeant un rapport exhaustif sur le désastre en cours.

Ils se tenaient à présent au milieu du vaste hall de l’hôtel. Styx, l’Anasso actuel, le titre officiel donné au roi, mesurait bien plus d’un mètre quatre-vingt-dix et avait d’austères traits aztèques. Ses cheveux étaient longs et aussi sombres que le cœur de la nuit. En l’occurrence, ils étaient coiffés en une tresse entrelacée de médaillons en turquoise. Et comme à son habitude son corps massif était couvert de cuir de la tête aux pieds. Oh ! et il avait une épée de la taille d’une pelle fixée en travers du dos.

Chiron avait les cheveux noirs lui aussi, mais les siens étaient coupés de près. Et quant à lui il préférait porter des costumes de grands couturiers faits sur mesure pour habiller son corps svelte. Il était le riche propriétaire de Dreamscape Resorts, une chaîne d’hôtels, de spas et de casinos qui s’adressait à une clientèle humaine. Il vendait du raffinement et du luxe, et c’était donc l’apparence qu’il avait adoptée au fil des années.

Près de lui se tenait Lilah, sa nouvelle compagne. Elle mesurait trente centimètres de moins que lui, et possédait un corps voluptueux et une magnifique chevelure rebelle qui lui retombait au-delà des épaules. Elle avait la peau d’un miel doré et ses yeux étaient un tourbillon d’or et de vert. Contrairement aux deux vampires, c’était une sorcière humaine qui restait jeune en se baignant dans la fontaine de Jouvence qui, par le plus heureux des hasards, se trouvait être dans le fond du jardin à l’intérieur d’une grotte cachée.

Styx croisa les bras, l’expression sévère.

— Explique-moi de nouveau ce qui s’est passé.

Chiron ravala son impatience. Il était un Rebelle, ce qui signifiait qu’il ne reconnaissait pas Styx comme son roi ; cependant, le vénérable vampire possédait le genre de pouvoir capable de raser l’hôtel et potentiellement détruire la fontaine qui maintenait Lilah en vie. C’était un risque que Chiron ne pouvait pas prendre.

— J’ai découvert que le précédent Anasso avait capturé Tarak et l’avait livré au roi des sirènes, dit Chiron d’un ton sec.

Styx savait déjà que son prédécesseur avait enfermé Tarak, le maître de Chiron. C’était pour cette raison qu’il avait donné à ce dernier le rouleau de papyrus qui l’avait conduit à cet hôtel et, finalement, à la clé qui avait libéré Tarak de sa prison.

Ce qu’ils avaient tous deux ignoré, c’était que le précédent Anasso avait livré Tarak à Riven, le souverain des sirènes, dans quelque noir dessein.

Styx grimaça. Le vieux vampire avait-il espéré que Chiron changerait son histoire ? Probablement.

— Tu en es sûr ?

Chiron acquiesça.

— Certain.

— Pourquoi un triton emprisonnerait-il un vampire ? s’enquit-il d’un ton brusque.

C’était une question qui avait tourmenté Chiron depuis qu’il avait découvert l’identité de celui qui retenait Tarak prisonnier. Pour ce qu’il en savait, les sirènes avaient disparu de la surface de la terre depuis des siècles.

— Je n’en ai aucune idée, reconnut-il. Tu vas devoir le demander à Riven.

— Oh ! j’y compte bien.

Le sol trembla et les lumières vacillèrent quand le pouvoir de Styx balaya le hall comme un ouragan.

— D’abord je dois m’occuper du vampire fou que tu as libéré, le laissant libre de saccager la Floride.

Un accès de colère raidit le dos de Chiron. Styx avait refusé de l’écouter quand il l’avait averti que le précédent Anasso avait complètement perdu la tête, et qu’il se servait d’humains drogués et alcoolisés pour assouvir ses vices. Puis il l’avait accusé de mentir quand il avait affirmé que son maître, Tarak, avait été fait prisonnier, et n’avait rien fait quand Chiron avait été banni.

— Je suppose que tu aurais préféré que je laisse Tarak moisir dans sa prison, l’accusa-t-il.

Styx plissa les yeux.

— Je ne t’aurais pas apporté la clé si c’était ce que je voulais. Mais j’avais espéré que tu le garderais enfermé le temps qu’on détermine s’il constituait un danger pour le monde.

Chiron montra ses crocs entièrement sortis.

— Il n’aurait représenté aucun danger pour le monde si tu avais écouté mes mises en garde contre ton prédécesseur.

Styx s’avança et le sol de marbre se crevassa sous ses lourdes bottes. Soudain, Lilah empoigna Chiron par le bras, qu’elle serra en signe d’avertissement.

— Nous devrions peut-être nous concentrer sur ce que nous comptons faire, au lieu de nous chamailler à propos du passé, suggéra-t-elle à voix basse.

Les lumières vacillèrent avant que Styx détende visiblement ses muscles contractés.

— Une sage compagne, dit-il à Chiron.

Le cœur paralysé de Chiron se réchauffa. Ils n’avaient achevé l’union que depuis une semaine, ce qui pouvait expliquer qu’il soit toujours en proie à un sentiment de profond émerveillement. Mais il ne doutait pas un instant que son bonheur grisant durerait toujours.

— Oui, convint-il aussitôt. (Il glissa un bras autour des épaules de Lilah et l’attira tout contre lui.) Et patiente. (Il baissa les yeux sur son visage ravissant.) Nous sommes censés profiter de notre lune de miel.

Elle sourit, levant la main pour lui effleurer la joue. Des étincelles jaillirent en lui.

— Nous avons l’éternité devant nous, murmura-t-elle. Pour l’heure, nous devons retrouver Tarak.

— Elle a raison, dit Styx.

Chiron foudroya du regard le grand vampire. Des siècles plus tôt, ils avaient été frères, luttant aux côtés du premier Anasso pour mettre un terme aux violentes guerres de clans entre vampires et les unifier. Mais il n’avait plus éprouvé la moindre loyauté envers Styx quand Tarak avait disparu et qu’il avait été banni.

— Tu proposes ton aide ? demanda-t-il à son aîné.

Styx haussa les épaules.

— Nous devons empêcher Tarak de s’approcher des villes humaines. J’ai déployé mes Corbeaux à travers les zones humides, dit-il, faisant référence à ses redoutables gardes personnels. Et toi ?

Chiron grimaça.

— J’ai lancé Ulric sur ses traces, dit-il.

Styx mit une seconde à reconnaître ce nom.

— Le garou ?

Chiron acquiesça. Il avait sauvé Ulric des fosses des esclaves sous le repaire de l’Anasso. Depuis, son cadet était non seulement devenu son fidèle garde du corps, mais aussi son ami le plus proche. Peu importait pour lui qu’Ulric soit un loup-garou de sang pur. Personne n’était parfait.

— Oui, je l’ai envoyé à la recherche de Tarak lorsqu’il s’est échappé de la prison. Mais, quand il a été évident que mon maître ne faisait qu’arpenter les Everglades en tous sens sans destination précise, je l’ai renvoyé à Las Vegas.

Chiron et Lilah échangèrent un regard contrit. Le garou était revenu à l’hôtel dans un état épouvantable. Les vêtements déchirés et la peau recouverte d’une boue visqueuse qu’ils avaient mis une heure à enlever.

— Ulric est un excellent guerrier, mais il est convaincu que Tarak a joué les cons et s’est amusé à le balader à travers les marécages, ce qui l’a conduit au bord de la crise de nerfs.

Styx poussa un grognement impatient.

— Tu n’as pas la moindre idée de ce que fait Tarak ?

— À vrai dire, Lilah est parvenue à une théorie, dit Chiron, regardant le rouge monter aux joues de sa compagne.

Il y avait bien longtemps, Lilah avait été la chef impitoyable et ambitieuse d’un convent et avait été prête à sacrifier n’importe qui pour sauver sa peau. Mais, après avoir vécu des siècles isolée à l’hôtel sans aucun souvenir de son passé, elle avait perdu toute vanité et était devenue une femme dotée d’une vulnérabilité charmante qui préférait ne pas se faire remarquer.

— Quelle théorie ? s’enquit Styx.

Elle rougit de plus belle.

— Je pense que Tarak essaie d’attraper Inga.

Styx fronça les sourcils.

— Qui ?

— Ma nounou, dit Lilah à Styx, avant de grimacer. Ou la femme que je croyais être ma nounou.

La confusion de Styx se dissipa.

— L’ogresse ?

— Moitié ogresse et moitié sirène, explicita Chiron.

— Tarak la tient-il responsable de son emprisonnement ? demanda Styx.

Inga avait aidé Lilah et son convent de sorcières à créer les barrières qui avaient retenu Tarak prisonnier.

— C’est possible, murmura Lilah.

— Mais vous le soupçonnez d’avoir un autre motif ? insista Styx.

— Je pense qu’il compte l’obliger à le conduire auprès des sirènes, reconnut Lilah.

Styx parut interloqué. Comme la plupart des démons, le vieux vampire avait certainement supposé que les sirènes avaient disparu à tout jamais.

— Elle en est capable ?

Lilah acquiesça.

— Elle a avoué être déjà allée les voir.

Styx serra les dents.

— Bon sang ! il tente de retrouver Riven.

— C’est juste une théorie, s’empressa de rappeler Lilah au puissant vampire.

Styx tourna son attention vers Chiron, l’expression sévère.

— Nous devons mettre la main sur l’ogresse avant Tarak.

Chiron roula des yeux.

— Bon courage. Elle n’est pas simplement énorme et redoutable, mais aussi rusée qu’un sidhe. En plus, elle peut créer des illusions qui berneraient même les démons les plus puissants.

— « Des illusions » ?

— Ouais, les meilleures que j’aie jamais vues.

— Bon sang ! (Une expression étrangement contrite se lut sur le visage de l’Anasso.) Nous n’avons pas besoin de pouvoir.

Chiron le dévisagea, perplexe.

— De quoi avons-nous besoin ?

— De Levet, déclara Styx. Il peut percer n’importe quelle illusion. Où est ce… (le vampire ravala l’injure qu’il s’apprêtait à prononcer) cette gargouille ?

Chiron et Lilah échangèrent un autre regard. Il avait espéré que Styx aurait oublié que Levet l’avait accompagné en Floride.

— À vrai dire…

Il laissa les mots mourir sur ses lèvres.

Styx fronça brusquement les sourcils.

— Dis-moi.

— J’ai confié à Levet la tâche de surveiller l’ogresse quand on a compris qu’elle était de mèche avec les sirènes. Lorsque je suis passé voir comment il s’en sortait, j’ai découvert qu’il avait disparu, tout comme Inga, reconnut Chiron. Nous ignorons s’il l’a aidée à s’enfuir. Ou s’il a été pris en otage.

La température dans le hall chuta à en devenir plus que glaciale alors que Styx le foudroyait du regard avec une fureur saisissante.

— Merde ! S’il arrive quoi que ce soit à cette créature stupide, ma compagne va me bouffer les fesses, dit-il d’une voix râpeuse, tendant le doigt sur le visage de Chiron. Et, vu que c’est une garou de sang pur, ce n’est pas une métaphore.

Le grand vampire tourna les talons et se dirigea vers la porte.

Chiron esquissa machinalement un pas en avant.

— Où vas-tu ? demanda-t-il.

— Retrouver Levet, grogna Styx, tournant la tête pour mettre Chiron en garde du regard. Rattrape ton cinglé de maître avant que je doive lui régler son compte.

La lourde porte claqua derrière Styx alors qu’il quittait l’hôtel. Le lustre cliqueta au-dessus d’eux et de minuscules tremblements continuèrent à ébranler le sol.

Styx ne se contentait pas de faire une entrée théâtrale, il parvenait aussi à sortir avec le même don pour les arts dramatiques.

— Alors c’est le nouvel Anasso. (Lilah brisa enfin le silence pesant qui régnait dans le hall.) Il est très…

— Arrogant ? suggéra Chiron.

— Énergique.

Chiron secoua la tête, résigné.

— Et moi qui trouvais que le premier Anasso craignait.

Tarak quitta le nid des nymphes des lis avec un sentiment d’insatisfaction. Même si les ravissantes créatures s’étaient fait un plaisir d’apaiser sa faim, il avait trouvé leur sang fade. Comme du champagne éventé.

Il se dit que c’était à cause de sa soif de vengeance obsessionnelle. Comment pouvait-il savourer un repas, même le plus délicieux, quand il n’était capable de penser à rien d’autre qu’à mettre la main sur l’ogresse afin qu’elle le conduise auprès des sirènes ? Sans parler du fait qu’il venait tout juste de s’échapper d’une prison où il avait été enfermé pendant plusieurs siècles. Ses papilles avaient peut-être besoin de temps pour fonctionner de nouveau correctement.

Cela n’avait certainement rien à voir avec la belle femme qui lui avait rendu visite pendant ses longues années de captivité…

Comme par hasard, l’épaisse végétation qui l’entourait commença à chatoyer. Puis l’image familière d’une femme svelte apparut juste devant lui.

Une étrange excitation gronda en lui. Comme s’il n’avait demandé qu’une occasion de la revoir.

Il poussa un grognement sourd. Qu’est-ce qui clochait chez lui ? Cette femme n’était probablement que le fruit de sa folle imagination. Après tout, il était fort possible qu’il ne soit pas très stable. Quel démon ne serait pas un peu stressé après avoir passé plusieurs centaines d’années entouré des murs de pierre d’une cellule austère ? Et si c’était vraiment elle qu’il voyait devant lui… alors elle était l’ennemi.

Mais le grondement continua alors qu’il embrassait du regard ses cheveux blond pâle aux reflets bleutés qui lui retombaient dans le dos, aussi lisses que de la soie. Elle avait de grands yeux d’aigue-marine et on aurait dit que sa peau avait été poudrée du chatoiement luminescent d’une perle.

Comme chaque fois, elle portait une robe qui flottait jusqu’à ses chevilles. Elle avait un décolleté plongeant et était si fine qu’on entrevoyait son corps nu en dessous.

Elle était aussi ravissante que toutes les faes, mais les vampires n’accordaient guère d’intérêt à la beauté superficielle. Ils étaient capables de voir l’âme des créatures. Et l’essence de cette femme était un fascinant mélange d’innocence rare et d’esprit farouche qu’elle tentait désespérément de dissimuler.

En plus, elle avait un parfum qui l’enivrait. Fruit de la passion, air chaud et pointe de sel. Comme une nuit d’été sur la mer des Caraïbes.

Il secoua la tête, s’efforçant de chasser cette vision de son esprit.

— Cesse de me hanter, dit-il d’une voix râpeuse.

La femme s’avança, son expression se faisant plus dure au clair de lune. Lorsqu’elle avait commencé à se rendre dans la prison où Tarak était retenu, elle avait été une créature timide et effrayée. Probablement parce que Tarak avait tout fait pour la terrifier. Mais au fil du temps il avait fini par attendre ses visites. Et pas seulement parce qu’elle lui avait offert la possibilité de se nourrir à ses veines.

Elle s’était attardée pour lui tenir compagnie, lui avait apporté des livres qui l’avaient aidé à mieux supporter sa solitude brutale. Et, une cinquantaine d’années plus tôt, elle lui avait donné un appareil qu’on appelait une télévision et qui lui avait permis de regarder les divertissements des humains. Cela avait été un outil inestimable grâce auquel il s’était tenu informé des affaires du monde. C’était elle aussi qui lui avait annoncé que le vieil Anasso était mort quelques années plus tôt et que Styx était devenu le nouveau roi des vampires.

Une nouvelle qu’il n’avait pas complètement digérée. Il était partagé entre une joie profonde à l’idée que ce salopard était mort et la rage de ne pas lui avoir arraché le cœur lui-même. Sans compter qu’il soupçonnait Styx, un vampire en qui il avait eu confiance comme en un frère, de l’avoir laissé pourrir en prison, attendant l’occasion de s’emparer du trône.

Il n’avait eu ni le temps ni l’envie d’en avoir le cœur net.

Au cours des siècles, la femme n’avait jamais parlé d’elle, ni du salopard à qui il devait d’avoir été enfermé, mais elle l’avait aidé à ne pas sombrer dans la folie. Et, avec le temps, elle avait suffisamment gagné en assurance pour pouvoir l’approcher sans peur.

Elle le foudroya du regard, exaspérée.

— Je suis là pour te protéger, espèce d’imbécile.

Il grimaça. Même s’il n’avait jamais été assoiffé de pouvoir comme l’Anasso qui l’avait trahi, Tarak avait été un chef de clan qui s’était attiré le respect des siens.

Personne ne remettait en question ses facultés intellectuelles.

— « Imbécile » ? grogna-t-il.

— Oui, un imbécile. (Elle releva le menton.) Je sais ce que tu fais.

Il tendit la main et ne fut pas surpris quand elle traversa la femme. Celle-ci n’était pas réelle.

— Tu es une hallucination issue de mon esprit, dit-il d’une voix râpeuse.

— Je suis réelle, insista-t-elle d’une voix rauque et profonde propre à exciter les désirs d’un homme. Mon sang coule dans tes veines.

Tarak frissonna, se rappelant distinctement sa saveur. Douce et chaude, du genre à vous rendre accro aussi sûrement que du...