DES MÊMES AUTEURS

Libération, la joie et les larmes. Acteurs et témoins racontent, L’Archipel, 2019

OUVRAGES D’ALAIN FREREJEAN

Napoléon III et la Savoie, La Fontaine de Siloé, 2020

Robert et Élisabeth Badinter, deux enfants de la République, L’Archipel, 2018

Les Procès staliniens, Nouveau Monde éditions, 2017

Napoléon III, Fayard, 2017

12 Bretons extraordinaires d’hier et d’aujourd’hui, L’Harmattan, 2017

Staline contre Trotski, Perrin, 2016

Napoléon en mer : un feu roulant de questions, préfacé par Jean Tulard, La Bisquine, 2015

Tito-Truman, La Bisquine, 2014

Churchill-Staline, biographies croisées, Perrin, 2013

Renault, le culte du défi, Flammarion, 2010

La Grande Aventure des chemins de fer, Flammarion, 2008

C’était Georges Pompidou, Fayard, 2007 ; coll. « Texto », Tallandier, 2014. Prix Robert Christophe de l’Association des écrivains combattants. Prix du Salon du livre d’histoire de Senlis.

Les Peugeot, deux siècles d’aventure, Flammarion, 2006

L’Appel de l’Afrique. Les pionniers de l’empire colonial français, avec Charles-Armand Klein, Perrin, 2002

De Gutenberg à Bill Gates, Tallandier, 2001

Terre d’inventeurs, Tallandier, 2000

André Citroën-Louis Renault, un duel sans merci, Albin Michel, 1998

Napoléon IV, un destin brisé, préfacé par Philippe Seguin, Albin Michel, 1997

Les Maîtres de forges, saga d’une dynastie lyonnaise (1736-1886), avec Emmanuel Haymann, Albin Michel, 1996

OUVRAGES DE CLAIRE L’HOËR

Anne de Bretagne, Fayard, 2020

Les Paradoxes de l’Histoire, Le Cherche Midi, 2010

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E-ISBN 978-2-8098-2904-4

Copyright © L’Archipel, 2020.

SOMMAIRE

Avant-propos

I. Le siège de Paris

II. Le temps des cerises

III. La Semaine sanglante

IV. Le bagne et l’amnistie

Annexes

I. Discours de Victor Hugo devant le Sénat

II. Discours de Léon Gambetta devant l’Assemblée nationale

III. Chronologie

Index

Bibliographie

AVANT-PROPOS

Malgré l’héroïsme de tant d’hommes et de femmes qui, fièrement, dignement, ont su regarder la mort en face dans les sorties de Champigny et de Buzenval, les combats sur les barricades parisiennes, ou, plus admirable encore, devant le peloton d’exécution, la période évoquée par ce livre compte parmi les plus troubles et les plus difficiles à comprendre et à admettre. Qu’il s’agisse des dix-huit semaines du siège de Paris par les Prussiens, de l’abominable Semaine sanglante, des cinq à sept années en cage ou au bagne, et même, dans une certaine mesure, des huit semaines du Temps des cerises.

À de rares exceptions près comme Brunel, Clemenceau, Clinchant, Dombrowski, Dorian, Victor Hugo, Millière ou Rossel, les principaux acteurs de cette période douloureuse semblent, face au calme d’un Bismarck ou d’un Thiers, avoir perdu tout sens des réalités et cédé à la folie collective ou à des impulsions inavouables.

Nous avons fait une petite place aux mémoires de Clemenceau et de Louise Michel, mais privilégié les témoignages d’acteurs de second rang, d’exécutants et de simples spectateurs, même étrangers, de façon à garder la tête froide devant les fanfaronnades de tribuns ou de meneurs.

Côté exécutants, nous avons sélectionné dans les deux camps des combattants et des infirmiers. Chez les « communeux », les fédérés, citons Jean Allemane, Louis Barron, Victorine Brocher, Désiré Lapie, Prosper-Olivier Lissagaray, Paul Martine, les frères Élie, Élisée et Onésime Reclus, Nestor Rousseau. Chez les versaillais, nous avons retenu les souvenirs de Victor de Compiègne, officier des Volontaires de la Seine, de plusieurs officiers de mobiles comme Arthur Ballue, Émile Dodillon et Ambroise Rendu, et d’officiers d’active, comme Eugène Hennebert et le comte d’Hérisson.

Côté spectateurs, nous avons fait appel à des journalistes français, Camille Pelletan, Maxime Vuillaume, Émile Zola, mais aussi à des journalistes britanniques. À des écrivains, tels Alphonse Daudet, Théophile Gautier, Edmond de Goncourt, Victor Hugo, Paul Verlaine. Mais aussi à l’ambassadeur des États-Unis, Elihu Washburne. À deux écclésisastiques, le révérend père Prampain et l’abbé Vidieu. À une poétesse issue d’un milieu ouvrier, Augustine Blanchecotte. À des bourgeois cossus, l’avocat Henri Dabot, l’architecte Étienne Dejoux, l’avoué Edmond Mouillefarine, l’agent de change Jacques-Henry Paradis qui, convaincus d’assister à un moment critique de l’histoire, tenaient tous un journal de bord. Ainsi qu’à Adolphe Michel, un homme dont on ignore à peu près tout.

Nous voulons aussi remercier chaleureusement les héritiers de Charles et Léon Ferté qui ont bien voulu nous confier la correspondance inédite, volumineuse et relativement objective, adressée par leurs ancêtres restés à Paris pendant le siège et la Commune à une parente réfugiée à Genève.

Alain Frerejean

Le siège et la Commune de Paris représentent un épisode très étonnant de notre histoire, un épisode que, pendant très longtemps, nous avons eu peine à nous remémorer, comme frappés d’amnésie collective. Combien ont été discrètes les cérémonies du centenaire en 1970-1971 ! Pourquoi cette page de notre histoire nous gêne-t-elle autant ?

D’abord, parce qu’il s’agit d’une guerre civile, souvenir douloureux pour tous les peuples qui ont vécu un déchirement de cette nature. Ce n’était pourtant pas la première fois que des Français affrontaient des Français. Mais, contrairement aux guerres de religion du XVIe siècle ou aux épisodes révolutionnaires où se sont battus Français rouges et Français blancs, nous n’en avons tiré aucune gloire. S’ils ont eu un intérêt personnel pour cette histoire, les historiens ont peiné à rencontrer véritablement celui du grand public. Il semblerait, à la vérité, que chacun soit mal à l’aise avec ce sujet.

Sans doute, au premier chef, parce que cette guerre entre Français s’est déroulée sous le regard amusé de l’ennemi devenu par la suite héréditaire : alors que les Prussiens étaient prêts à signer un traité de paix et à libérer les Parisiens emprisonnés dans leur capitale depuis l’automne 1870, ce sont les Français qui n’ont pas réussi à se mettre d’accord entre eux pour savoir qui pouvait négocier cette paix. D’un côté, les versaillais, implantés dans l’ancienne capitale royale – choix hautement symbolique –, de l’autre, la Commune de Paris, turbulente, vindicative, rétive à l’autorité. Comme Bismarck s’est amusé de ce déchirement chez l’ennemi, alors que lui-même était en train de réaliser le rêve d’une partie des Allemands, doter la majeure partie des peuples germaniques d’une seule et grande nation ! Et ce n’est pas en 1918, lorsque la France fait mettre un genou à terre au IIe Reich, que les historiens français ont envie de se remémorer le siège de Paris et la Commune. Pas plus d’ailleurs qu’en 1940, lorsque l’Allemagne du IIIe Reich est victorieuse. Pas non plus en 1945, lorsqu’à l’issue de quatre années fratricides et d’une libération qui a parfois pris des allures de guerre civile, de Gaulle parvient à imposer l’unité de la nation dans la République retrouvée. Pour évoquer un épisode aussi douloureux que celui du siège et de la Commune, sans doute fallait-il que la communauté nationale ait enfin signé une réconciliation consolatrice.

Mais le chagrin durable lié à cette lutte intestine n’est pas la seule explication à l’amnésie dont la France a fait preuve au sujet de la Commune. Cet épisode douloureux a également réactivé de vieux réflexes : d’un côté, « Monsieur Thiers » représente l’ordre et s’installe à Versailles, où plane le souvenir de l’aristocratie d’Ancien Régime. De l’autre côté, les communards kidnappent Paris, irrémédiablement lié aux souvenirs de la prise de la Bastille, de la Terreur, de la guillotine et, au-delà, des émeutes du XIVe siècle pendant lesquelles Étienne Marcel, prévôt des marchands, tenta de donner à la ville des franchises et une liberté de gouvernement. Dans ce domaine aussi, les Français de la capitale et de la province auraient préféré que la République parvienne à imposer durablement une paix intérieure et à faire oublier les dissensions historiques.

Enfin et surtout, l’épilogue du siège puis de la Commune n’est à inscrire au bénéfice de personne. Aucun Français n’est sorti vainqueur de cet épisode douloureux qu’on a préféré, pendant longtemps, passer sous silence. Quelle gloire la gauche peut-elle tirer d’un mouvement qui a détruit une grande partie de la capitale sans atteindre aucun des objectifs qu’il s’était assignés ? Quelle satisfaction la droite humaniste peut-elle conserver des massacres de civils condamnés simplement sur leur mauvaise mine ? De la manière dont on conduisit les prisonniers de Paris à Versailles, hommes, femmes, enfants, indistinctement enchaînés sous les cris d’une foule haineuse ? Des prisons de Satory, qui n’ont rien à envier aux pires camps de prisonniers ?

La gauche a bien essayé de faire de la Commune un mythe à travers la cérémonie au Mur des fédérés ou la chanson de Jean Ferrat, écrite pour commémorer les cent ans, mais, même à gauche, l’épisode est douloureux. Ce qui rapproche finalement la droite et la gauche dans le souvenir de cette page de notre histoire, c’est probablement la honte. Honte de n’avoir pas gagné, d’un côté. Honte d’être victorieux, de l’autre, de cette manière. Défaite éclair pour la gauche. Victoire déshonorante pour la droite et le parti de l’ordre. Et c’est probablement ce qui explique la rapidité de l’amnistie qui a suivi les événements. Il était urgent, pour la nation, d’oublier cette guerre indigne.

Pourtant, le regret lié à cette guerre civile a porté ses fruits au tournant du XXe siècle, sans violence et avec discrétion. La réhabilitation des communards revenus du bagne de Nouvelle-Calédonie sans tambours ni trompettes, le nom de certains d’entre eux inscrit sur les boulevards de Paris ou donné à certaines stations de métro après 1900, ainsi que l’adoption de nombre de mesures qui avaient été mises en œuvre pour la première fois entre mars et mai 1871. L’interdiction des retenues sur salaire à l’initiative de l’employeur, la séparation de l’Église et de l’État, le salaire égal pour instituteurs et institutrices et l’instruction obligatoire, gratuite et laïque pour tous, garçons et filles, la journée de travail de dix heures au plus, « une organisation sociale qui donne aux travailleurs des garanties réelles de secours et d’appui en cas de chômage et de maladie1 »… Personne, aujourd’hui, ne songerait à remettre en cause ces idées, apparues comme violemment révolutionnaires en 1871. Elles sont devenues l’apanage de la droite comme de la gauche. La Commune est née de la situation exacerbée d’une capitale assiégée en pleine germination sociale. Ses idées ont aujourd’hui imprégné toute la classe politique.

Claire L’Hoër

1. Journal officiel de la République française sous la Commune, lundi 1er mai 1871.

Première partie

LE SIÈGE DE PARIS

Paris et ses fortifications en 1870

Depuis dix-huit ans, la France traverse une des périodes les plus fastes de son histoire, le Second Empire. Elle se modernise, quadruple son réseau de chemins de fer, d’éclairage au gaz et de télégraphe ; son agriculture est florissante, son industrie en progrès foudroyant. Paris s’embellit, se met au vert, à l’eau courante, accueille deux expositions universelles. La foule applaudit les pantalons rouges et les cuirasses étincelantes des glorieux soldats de la guerre de Crimée et de la campagne d’Italie.

Le 8 mai 1870, l’empereur Napoléon III sort, pour la troisième fois, vainqueur d’un reférendum. Il peut prendre dans ses bras son fils, le prince impérial, qui vient d’avoir quatorze ans, et lui dire : « Mon garçon, avec ce plébiscite, tu es sûr de me succéder un jour […]. Maintenant, nous pouvons regarder l’avenir sans crainte. » Ses partisans sont dans la joie : « L’avenir de la dynastie est assuré1 ! » et ses adversaires consternés : « L’Empire est plus fort que jamais2 ! »

Fich’ ton-Khan

Deux mois plus tard, survient un drame. Un bouleversement. Le 12 juillet, contrairement à ce qui était advenu lors des guerres précédentes, voulues et décidées par lui seul en vertu de ses pleins pouvoirs, Napoléon III, malade et drogué par des calmants, se laisse entraîner contre son gré dans un conflit absurde, sans avoir le courage ni la force de s’y opposer3. Le 15 juillet, dans une atmosphère d’hystérie collective, tandis que des milliers de manifestants défilent dans Paris aux cris de « À bas la Prusse ! À Berlin ! », le Sénat et le Corps législatif, auxquels Napoléon III a enfin conféré de vrais pouvoirs, votent les crédits de guerre. De fil en aiguille, le 19 juillet, le gouvernement déclare officiellement la guerre à la Prusse.

En moins de deux semaines, c’est la consternation. Non seulement les deux alliés sur lesquels on croyait pouvoir compter, l’Autriche et l’Italie, restent prudemment à l’écart, mais la Bavière, la Bade, la Hesse et le Wurtemberg donnent aussi tous les torts à la France et se joignent à la Prusse, si bien que, de franco-prussienne, la guerre devient franco-allemande. Les armées françaises, mal préparées, inférieures en nombre et en logistique, essuient alors défaite sur défaite.

Les 2 et 3 septembre 1870, plusieurs journaux annoncent qu’elles viennent enfin, à Sedan, de remporter une première victoire : « La confiance et l’enthousiasme sont immenses, écrit Le Temps. L’ordre est complet. » Certains parlent même d’une crise de folie du roi de Prusse.

Pourtant, l’impératrice Eugénie a reçu de Napoléon III cette missive : « L’armée est défaite et captive. Moi-même, je suis prisonnier. » Et, le 3 au soir, il faut se rendre à l’évidence : l’Empereur a capitulé, certains disent qu’il s’est enfui. À la surprise du roi de Prusse et du chancelier Bismarck, il s’est contenté de capituler à titre personnel et de laisser capturer l’armée encerclée dans Sedan. Il s’est déclaré incompétent pour négocier un armistice au nom de la France : « L’Empereur s’était investi du droit de déclarer la guerre et il proclame qu’il a perdu le droit de parler de la paix4 ! »

À Paris, règne la consternation. Au coin des rues, devant les kiosques à journaux, on s’attroupe autour d’orateurs improvisés montés sur les bancs. De la rue Montmartre à l’Opéra, les boulevards ressemblent « à un immense forum5 ». Et, de tous les quartiers, spontanément, sans chefs ni armes, bourgeois et ouvriers affluent devant le Palais-Bourbon en chantant « La Marseillaise », l’hymne interdit. Ils en veulent au Corps législatif et à son président, Eugène Schneider6, le marchand de canons, d’avoir voté cette guerre désastreuse. Cette guerre qu’eux aussi avaient pourtant réclamée, il y a à peine deux mois, avec enthousiasme. Avec délire.

En fin de soirée, un député républicain, l’avocat Jules Favre, crinière de lion et collier de barbe blanche, incite ses collègues à proclamer la déchéance de l’Empire. La majorité impérialiste du Corps législatif reporte la décision à une nouvelle réunion. On la programme pour le lendemain après-midi.

Pendant ce temps, devant les grilles du Palais-Bourbon, la foule s’impatiente. Un autre député républicain, jeune, trapu, borgne, le nez busqué, la barbe noire et le ventre proéminent, s’efforce de parlementer avec elle. C’est Léon Gambetta, un avocat lui aussi. Avec sa voix tonitruante et son accent méridional, il obtient qu’elle se disperse.

Le 4 septembre, la colère semble retombée. On se dit que les malheurs de la France vont cesser avec la chute de l’Empereur, tenu maintenant pour le vrai responsable de cette guerre7. Un journal le caricature en Décrotteur du roi Guillaume cirant, la larme à l’œil, les bottes du roi de Prusse, qui lui dit : « Allons, Badinguet8, plus vite que ça ! »

Les ouvriers, qui composent alors les deux tiers de la population de Paris, sont cependant traumatisés. Avec son sens de la propagande, Napoléon III, dictateur populiste, avait exalté leur sens de la gloriole. À une époque ignorant encore les matchs de football et les courses cyclistes, il avait multiplié les parades militaires, les uniformes colorés de zouaves et de dragons, les cuirasses étincelantes, et transformé la fête nationale, le 15 août, en fête des « grognards » de la Grande Armée, où les vétérans portaient fièrement à la boutonnière leur médaille de Sainte-Hélène9. Depuis qu’ils avaient quitté leur village pour monter s’établir à la capitale, ils avaient remplacé la foi religieuse par la légende des campagnes glorieuses du Premier Empire où avaient servi leurs anciens. Avec la trahison de l’Empereur, tout s’effondre. En montant en calèche avec tous ses bagages, suivi de ses domestiques, pour se rendre dans une prison dorée, un château en Westphalie, il a abandonné ses soldats à la misère des camps de prisonniers.

On entend chanter :

C’est le Sire de Fich’-ton-Khan

Qui s’en va-t-en guerre ;

En deux temps et trois mouvements

Le voilà par terre.

Et les manifestations recommencent de plus belle.

En comptant la garnison de Paris, la gendarmerie, les sergents de ville et les gardes municipaux, le général Cousin-Montauban, duc de Palikao10, chef du gouvernement impérial, dispose dans la capitale de quatre mille hommes, assez peut-être pour endiguer une émeute ; mais il est déprimé à la nouvelle – une fausse nouvelle – que son fils aurait été tué à Sedan. Les forces de l’ordre se composent aussi de gardes nationaux qui, à l’époque, sont encore de bons bourgeois ; mais ils ne sont pas prêts à tirer sur la foule pour préserver les intérêts dynastiques du prince impérial, un enfant de quatorze ans. D’ailleurs, sa mère Eugénie, l’Impératrice-régente, est hantée par le sort de Marie-Antoinette. Elle ramasse ses bijoux et s’enfuit du palais des Tuileries par une porte dérobée, en jetant au passage un regard épouvanté au Radeau de la Méduse, le tableau de Géricault. Comme le note Lissagaray11, « elle ramasse ses jupes et file à l’anglaise »… en Angleterre !

« Tout à coup, note une bourgeoise, Juliette Adam, l’ordre de charger la foule est lancé de l’autre côté du pont de la Concorde. Les soldats, mécaniquement, tirent leurs sabres, les chevaux se soulèvent12. » Mais des gardes nationaux se joignent aux manifestants et crient avec eux : « À bas l’Empire ! Vive la République ! » Une femme du peuple, Victorine Brocher, raconte la suite : « L’émotion était à son comble, mon cœur battait à se rompre […]. Le sixième et le huitième bataillons de la garde nationale avançaient, malgré les sabres nus, prêts à tout. La foule immense se presse derrière la garde nationale, résolue et impatiente. Rien ne peut résister à ce flot humain13. » Des mains arrêtent les mains des gendarmes. Les sabres rentrent au fourreau. Chaque cheval, tenu à droite et à gauche par la bride, demeure pétrifié à sa place. Acculés contre la balustrade du pont, les agents de police ne peuvent plus bouger. La foule traverse le pont et se répand devant le Palais-Bourbon comme un torrent de lave. Le massacre a été évité, pour cette fois.

Vers 15 heures, comme prévu, le Corps législatif entre en séance pour délibérer sur l’opportunité de nommer ou non un gouvernement d’union nationale. Trop tard. La foule a déjà envahi le Palais-Bourbon, des exaltés se sont infiltrés dans l’hémicycle. Avant que Gambetta ait pu proposer la déchéance de l’Empereur et de sa dynastie, Schneider lève la séance et il ne reste plus dans la salle qu’une poignée de députés. De toutes parts, les intrus réclament la proclamation de la République. Jules Favre, qui se trouve aux côtés de Gambetta, a une idée. Il crie : « Oui, vive la République ! Mais ce n’est pas ici, c’est à l’Hôtel de Ville que nous devons la proclamer. À l’Hôtel de Ville, symbole du pouvoir populaire parisien ! » C’est vrai, c’est bien là que la République a été proclamée en février 1848. Et la foule, enthousiaste, leur emboîte le pas : « Oui, vive la République, allons à l’Hôtel de Ville ! »

Manœuvre habile. Non seulement Favre et Gambetta évitent ainsi un conflit sanglant entre les manifestants et les quelques députés partisans de l’Empire restés au Palais-Bourbon, mais ils vont couper l’herbe sous le pied à une poignée d’extrémistes, Delescluze, Pyat et Millière, qui les ont devancés à l’Hôtel de Ville, où ils font déjà circuler des listes pour constituer un gouvernement à leur goût.

« Toute cette foule, sans distinction d’opinion, était joyeuse, relate Victorine Brocher. “Allons à l’Hôtel de Ville !”, criait-elle. Elle croyait avoir conquis le monde, elle oubliait même les défaites de la veille. Ce peuple était convaincu qu’avec la République, nous vaincrions la Prusse […]. Seuls les agents de police faisaient triste figure, ils ne savaient plus que faire. Ils se savaient profondément détestés14 ».

Sitôt arrivés à l’Hôtel de Ville, Favre et Gambetta grimpent l’escalier et se montrent au balcon, d’où Gambetta, de sa voix de stentor, fait acclamer la République. Puis ils s’installent à une table, griffonnent des listes de ministres possibles et les lancent à la foule massée sur la place. Les papiers voltigent, on lit les noms, on se les communique, on en acclame certains, on en siffle d’autres. Pour mettre un peu d’ordre, Gambetta propose alors une nouvelle liste réduite à douze députés élus en 1869 au Corps législatif par les Parisiens : Favre, Emmanuel Arago, Jules Ferry, Eugène Pelletan, Garnier-Pagès, Crémieux, Glais-Bizoin, Gambetta, Ernest Picard, Jules Simon, Dorian, Magnin. Tous républicains – c’est-à-dire qu’ils se sont opposés à l’Empire sous Napoléon III – mais modérés.

Pendant ce temps, une colonne de manifestants se rend, face à la gare de Lyon, à la prison de Mazas, où elle libère tous les détenus politiques opposants à l’Empire. Elle couvre de fleurs et de rubans rouges le plus populaire d’entre eux, Henri Rochefort15, un journaliste humoriste, et le ramène à l’Hôtel de Ville en criant : « Et Rochefort ? Nous voulons Rochefort ! Lui aussi est député de Paris ! » L’arrivée intempestive de ce personnage difficile à manier contrarie Jules Favre et Gambetta, mais ils s’inclinent et ajoutent son nom à leur liste.

Jules Favre pense aussi que l’Empereur, le fauteur de guerre, n’étant plus là – ce n’est pas le seul, mais il est devenu le bouc émissaire –, la situation s’arrangera avec les Prussiens. Il ignore que le chancelier Bismarck a besoin de ce conflit pour consolider sa politique intérieure et faire l’unité de l’Allemagne autour du roi de Prusse. Toutefois, pour le cas où les Prussiens ne se retireraient pas d’eux-mêmes sur le Rhin, mieux vaut s’assurer le concours d’un général. Jules Trochu, gouverneur militaire de Paris, lui paraît l’homme idoine. « C’est un petit homme brun et sec, cinquante-cinq ans, regard perçant, sourcils épais sous un crâne chauve et bombé, moustaches retroussées aux extrémités, étroite barbiche en pointe, il avait été le plus jeune général de l’armée en Crimée (1854), où il s’était distingué par son esprit d’initiative et son sens du commandement, comme ce fut le cas, cinq ans plus tard, sur le champ de bataille de Solférino16. » Il est breton et fervent catholique, mais populaire et républicain convaincu. « Général, lui dit Favre, si vous consentez à devenir ministre de la Guerre du gouvernement que nous formons, officiers et soldats se rallieront à votre nom et l’ordre sera maintenu à Paris. »

Trochu le suit à l’Hôtel de Ville mais pose ses conditions : « Promettez-vous de respecter Dieu, la famille et la propriété ? — Oui. » Puis il délivre à Gambetta, Favre et consorts un sermon où il assure mettre toute sa confiance en Dieu. Piètre stratège, ce Trochu est un grand bavard : « Comme général-en-chef, il se montra très endormi, mais, comme orateur, il était très endormant17 », dira Rochefort. Et il endort si bien les ministres que tous acceptent de le nommer président du gouvernement.

Après avoir complété la liste avec un autre général, Le Flô, et un vice-amiral, Fourichon, qu’il nomme respectivement ministres de la Guerre et de la Marine, Gambetta se contente de la faire acclamer par la foule. Il n’est pas question de voter dans ces circonstances. Gambetta fonce ensuite en fiacre place Beauvau pour se réserver le ministère de l’Intérieur, et annoncer par télégraphe aux préfets le changement de régime et la composition du nouveau gouvernement.

Ainsi, grâce à Gambetta et Jules Favre, sans une barricade, sans un coup de feu, le Second Empire cède la place à la République. C’est une révolution pacifique. Du jamais vu en France, comme le rappelle en 1922 Paul Cambon : « Je reçois ta lettre du 4 septembre. Comme toi, j’ai pensé à cette journée d’il y a cinquante-deux ans dont j’ai suivi toutes les péripéties, depuis la séance de nuit au Corps législatif jusqu’à l’installation du nouveau Gouvernement. À vrai dire, il n’y a pas eu de révolution puisqu’il n’y avait plus de Gouvernement depuis le moment où Palikao avait demandé la remise à la séance du 4 de la proposition de déchéance formulée par Jules Favre, et cela devant une Assemblée muette. Un seul cri s’éleva : “Nous ne sommes pas compétents.” C’était Pinard, un juriste, qui ne protestait pas contre le fond, mais qui constatait l’irrégularité du procédé. D’ailleurs, la majorité du Corps législatif ne demandait qu’à être couverte par une résolution et ne pas assumer la responsabilité de la déchéance. À Paris, la masse était joyeuse, je parle de la masse bourgeoise non révolutionnaire. Elle croyait bonnement que l’Empereur, auteur de la guerre, disparu, la paix se conclurait aussitôt. Il faisait un temps magnifique, c’était un dimanche, les promenades étaient pleines, la circulation n’était interrompue nulle part et, pendant l’envahissement de la Chambre, je voyais les omnibus traverser la place de la Concorde et les conducteurs recevoir les trois sous des voyageurs de l’impériale, sans que personne songeât à se déranger pour voir un événement aussi curieux qu’une révolution18. »

Ces quinze ministres autoproclamés sont dépourvus de toute légitimité. Ils ont beau se parer du nom de « gouvernement de Défense nationale », ils n’ont pas été élus par la France entière, mais seulement acclamés par une poignée de Parisiens. Ils ont même négligé de se faire confirmer par le Corps législatif.

Qu’importe ! C’est l’euphorie générale, sans distinction de classe ni de parti. « Les mêmes qui ont hurlé, il y deux mois à peine, “Vive la guerre ! À Berlin !”, les mêmes qui ont voté “oui” à tous les plébiscites et applaudi à tous les crimes de l’Empire vous abordent sans vous connaître », confirme Jean-Baptiste Clément, qui entend un bourgeois bedonnant dire à un ouvrier de Montmartre :

« Eh bien ! nous la tenons, cette fois, hein !…

— Quoi ? La variole ! répond l’ouvrier, qui a deviné son homme.

— Farceur ! la République !

— Et ta sœur !…

Le bedonnant comprend et s’éloigne en riant jaune19. »

Dès le lendemain, 5 septembre, les exilés politiques rentrent d’Angleterre ou des îles Anglo-Normandes. À la gare du Nord, Victor Hugo serre des milliers de mains et déclare : « Je rapporte vos acclamations à cette grande angoisse qui remue toutes les entrailles : la patrie en danger. Je vous demande une seule chose : l’union ! Par l’union, vous vaincrez. Étouffez toutes les haines, éloignez tous les ressentiments. Unis, vous serez invincibles. Serrons-nous tous autour de la République en face de l’invasion et soyons frères. Nous vaincrons. C’est par la fraternité qu’on sauve la liberté. » Et il refuse de se laisser emmener à l’Hôtel de Ville : « Non, citoyens, je ne suis pas venu ébranler le gouvernement de la République, je suis venu l’appuyer. » Le lendemain, des dames de la Halle lui apportent un bouquet.

Le nouveau préfet de police, Émile de Kératry, remplace le nom détesté des « sergents de ville » par celui, anodin, de « gardiens de la paix publique ». Un changement de nom suivi d’un changement d’uniforme et d’affectation. Désormais, les responsables du maintien de l’ordre délaissent leur bel habit noir à queue effilée et se promènent trois par trois, sans armes, tels des flâneurs plutôt que des surveillants. Dans la cour d’honneur de l’Hôtel de Ville, le drapeau rouge, symbole d’une société nouvelle et de l’émancipation des peuples, côtoie l’étendard tricolore20.

Les Parisiens n’ayant alors pas le droit d’élire un maire, Gambetta, autoproclamé ministre de l’Intérieur, nomme d’autorité maire de Paris Étienne Arago, frère du ministre Emmanuel Arago, et le laisse choisir, le 5 septembre, les maires des vingt arrondissements. Parmi eux, il nomme un jeune médecin des pauvres, Georges Clemenceau21, maire du XVIIIe arrondissement, qui regroupe les quartiers déshérités de Caulaincourt, La Chapelle et Montmartre, où se tient son dispensaire. « Pourquoi donc avez-vous été nommé maire ? demandera plus tard à Clemenceau un de ses amis. — Parce que les membres du gouvernement étaient tous mes amis, et que j’avais fait de la politique avec eux sous l’Empire. […] Dès ce jour-là, ma tâche commence, elle est lourde. Il s’agit d’assurer la subsistance de la population. Les enfants ont besoin de lait : il faut bien leur en trouver. Il faut loger les réfugiés. Il faut du charbon et du pétrole. Il faut armer et instruire la garde nationale. Il faut surveiller les remparts22. »

Mais l’aile gauche des républicains, notamment les hommes de l’Internationale, vexée de s’être laissé prendre de vitesse lors de la constitution du gouvernement, se réunit dans une salle, au troisième étage d’une maison place de la Corderie, un triangle encaissé entre le Château d’Eau et l’Hôtel de Ville. Là, après trois heures de débat, l’un d’entre eux, Tolain, organise dans tous les arrondissements des comités de vigilance, qui comptent bien remplacer peu à peu les mairies. En attendant, ils recueillient doléances et propositions. Et, à toute allure, ils rédigent une « affiche rouge » réclamant, outre des élections municipales, l’accroissement des effectifs de la garde nationale, son armement, l’élection de ses officiers et la réquisition des vivres stockés chez les négociants. Bref, tout en laissant au gouvernement la charge des opérations militaires contre l’envahisseur, ces comités revendiquent l’autorité sur la police et le ravitaillement. Sous couvert de défense, voilà un programme ambitieux.

Les francs-fileurs

Les tout premiers jours, on ne pense plus aux Prussiens. Comme le note Alphonse Daudet, « le grand bruit de l’empire écroulé remplissait les oreilles et empêchait d’entendre les bottes de l’armée prussienne qui s’avançait23 ». Mais, le 8 septembre, on apprend qu’elle continue sa marche sur Paris. Victor Hugo prend alors la plume et écrit un admirable Appel aux Allemands qui laisse de marbre le chancelier Bismarck, pragmatique, insensible aux belles paroles, aux envolées littéraires. Les mauvaises langues le disent excité par sa femme ; furieuse que son fils ait été blessé au pied, elle voudrait voir tous les Gaulois brûlés ou passés par les armes24. À l’indignation de tous les Parisiens, les journaux de Berlin réclament la destruction de Paris, « cette nouvelle Babylone ». La guerre change alors de signification. Jusque-là, on croyait à une simple querelle entre l’Empereur et la Prusse, sans raison d’être dès lors que Napoléon III disparaissait de la scène… Et voilà qu’il s’agit bel et bien d’une guerre pour défendre le territoire national ! Bismarck n’a pas l’intention de reculer.

Gambetta est le seul ministre décidé à poursuivre la guerre. Déjà, en juillet, au Corps législatif, il s’était dit partisan de la déclarer. Cet optimiste ignore tout des questions militaires mais dégage une impression d’énergie. Il est le seul, au gouvernement, à croire en la victoire. Au contraire, pour Trochu, continuer à se battre est « une héroïque folie », et aucun des autres ministres n’y croit guère, sans qu’ils osent l’avouer de peur de passer pour traîtres. Ils préféreraient négocier, et c’est sans illusion qu’ils se sont donné le titre de gouvernement de « Défense nationale ». Cependant, par crainte d’une émeute, ils s’apprêtent à continuer le combat et à soutenir un siège.

On se gargarise en effet de mots hérités de la légende héroïque de la Révolution de 1789 : « levée en masse » ou « patrie en danger ». C’est d’ailleurs le titre du journal que fonde alors Auguste Blanqui25. Ces incantations dispensent de réfléchir. Eugène Varlin, trente et un ans, artisan relieur, membre actif de l’Internationale, signe une proclamation : « Paris assiégé par le roi de Prusse, c’est la révolution en péril. Nous voulons défendre Paris à outrance. » Le Constitutionnel écrit : « Non ! Les Prussiens n’entreront pas dans Paris. Ne voit-on pas qu’ils ralentissent leur marche, que le mot de “République” les a atterrés ? Ils se sentent en présence d’un tout autre ennemi et n’osent plus s’aventurer que par grandes masses. Ils se savent entourés d’un peuple entier soulevé pour la défense de la patrie… Non ! non ! les Prussiens n’entreront pas dans Paris. Les départements qui les séparent encore de la capitale sont remplis de corps francs et de guérillas qui ne tarderaient pas à faire disparaître tous les corps isolés qui oseraient prendre les devants. Et quand les Prussiens seront arrivés par grandes masses dans les localités isolées et dépourvues de toutes provisions, où trouveront-ils à se nourrir26 ? »

En attendant, Trochu et son gouvernement acceptent le principe de l’élection des officiers de la garde nationale mais repoussent sine die la date d’élections politiques. Et comme ils prétendent être le gouvernement de la France entière, ils délèguent en province, à Tours, les trois plus âgés d’entre eux, Crémieux, Fourichon et Glais-Bizouin. En revanche, en laissant coincé à Paris le ministre des Affaires étrangères, Jules Favre, ils ne facilitent pas les relations diplomatiques avec l’Europe, alors que la France pourrait peut-être trouver des alliés parmi les ennemis de la Prusse. En cas de capitulation de Paris, ils s’exposent aussi à lier le sort de la province à celui de Paris et à entraîner ainsi la reddition de la France entière.

Puisque la continuation de la guerre se profile, beaucoup de bourgeois, comme Émile Zola et Auguste Renoir, prennent leurs précautions et filent en province ou à l’étranger, ce qui leur vaut le surnom de « francs-fileurs ». Quelques-uns, comme Monet, Pissarro, Sisley et Gounod cherchent carrément refuge à Londres.

La plupart se contentent d’envoyer femme et enfants en province. C’est le cas, entre autres, de Manet, de Charles Ferté et de Jacques-Henry Paradis, qui nous ont laissé, les deux premiers, leur Correspondance, le dernier, son Journal du siège de Paris. Une fois les portes fermées, ils auront du mal à supporter la séparation d’avec les êtres chers. Après s’être embrassés sur le quai de la gare et avoir multiplié les recommandations, persuadés de se revoir quelques semaines plus tard, ils vont se retrouver éloignés sans retour, empêchés de se rejoindre et de communiquer. Même la légère satisfaction d’écrire leur sera refusée. Les télégrammes seront alors leur seule ressource. Et, comme les formules à utiliser dans un télégramme sont brèves, cela se bornera à un échange d’expressions toutes faites, comme : « Vais bien. Pense à toi. Tendresse. » Le siège les laissera oisifs, réduits à tourner en rond.

Lignards et moblots

Si l’approche du siège vide Paris d’un certain nombre de bourgeois et surtout de femmes et d’enfants de bourgeois réfugiés prudemment à la campagne, il se remplit de soldats qui viennent le défendre.

Le 4 septembre, Paris ne disposait que de trois mille gendarmes ou gardes et des cinq mille hommes de sa propre garnison. Mais, dans le courant de la semaine, le général Vinoy ramène à Paris douze régiments, qui formaient à Mézières le 13e corps d’armée et avaient échappé à l’encerclement du reste de l’armée de Mac-Mahon à Sedan. À cela s’ajoutent quinze mille fusiliers-marins ou artilleurs de marine qui arrivent de Brest, Cherbourg ou Lorient, ainsi que le corps expéditionnaire rapatrié de Rome. « Le Cirque Napoléon et le Cirque de l’Impératrice – la République n’a pas eu le temps de les débaptiser, nous dit Dalsème – offrent d’immenses casernements capables de contenir sept ou huit mille hommes : c’est là que s’installent provisoirement les bataillons débarqués pendant la nuit, puis on les fait camper tout au long des avenues qui rayonnent de l’Arc de Triomphe ; là se pressent les visiteurs anxieux d’avoir des nouvelles d’un parent ou d’un ami27. »

Tout le reste de l’armée d’active, à l’exception de quelques garnisons de métropole et des colonies, se trouvait soit prisonnier de l’ennemi, soit assiégé par les Prussiens dans Metz, Strasbourg, Toul ou Belfort. En mobilisant les douaniers et d’anciens soldats, Trochu parvient néanmoins à remonter sa garnison à quatre-vingt-douze mille hommes d’active : ce sont les « lignards ».

Les conscrits qui, sous le Second Empire, avaient tiré au sort un bon numéro et les riches qui s’étaient acheté un remplaçant avaient échappé au service militaire de sept ans, mais formaient une armée de réserve, la garde nationale mobile. Le Second Empire avait négligé leur armement et borné leur entraînement à quinze jours par an, mais ils constituaient une réserve disponible en cas de péril national. Depuis la mi-août, Paris voit chaque semaine arriver de province plusieurs dizaines de milliers de ces « moblots » en costumes régionaux. C’est une vraie mosaïque : Bourguignons en blouse bleue, croix rouge à la manche ; Auvergnats au large chapeau paysan ; Bretons avec binious, musettes et violons, parfois accompagnés de leurs recteurs. Les voilà du jour au lendemain dans un univers inhabituel : « Les pauvres garçons ! Je les vois encore avec leurs longs cheveux, leur grand chapeau rond et leur visage étonné. […] La plupart ne parlaient pas français ; impossible de s’expliquer avec eux28. »

Le 8 septembre, Henri Dabot voit « passer devant l’Institut un fort contingent de vigoureux mobiles bretons, accompagnés de leur recteur et marchant au son aigu des binious. Mon cœur saute de joie en voyant venir à notre secours ces braves enfants. Je vois dans l’après-midi un spectacle bien différent devant le chemin de fer d’Orléans, qui ne veut plus prendre de voyageurs. La grille est complètement fermée ; des Limousins, des ouvriers de la Creuse, voulant partir quand même rejoindre au pays leurs femmes et leurs enfants, grimpent après les barreaux de cette grille, l’enjambent et se laissent tomber de l’autre côté, dans la grande cour d’entrée. On leur jette de petites malles par-dessus la grille. Terrifié, je décide le voyage de ma famille29 ».

On loge d’abord les moblots chez l’habitant : « Les mobiles sont chez moi, écrit Edmond Mouillefarine le 9 septembre. Je les loge de mon mieux. Ils sont de la Vienne. Ceux de Mme Coulon, des Bas-Bretons, ne disent pas un mot de français30. » « Paris prend décidément l’air belliqueux, note de son côté Jules Claretie. Les mobiles de province, gars solides, parcourent les rues, vont, viennent, s’arrêtent devant les boutiques. Blouses bleues à croix rouges, blouses blanches à galons de laine, vareuses noires à collets rouges, tous les uniformes à la fois. J’ai même vu des fils d’Auvergne avec les grands chapeaux rouges à larges bords des forts de la Halle […]. Ils passent, chantant à pleins poumons Mourir pour la patrie31. »

Tandis que des colporteurs leur vendent papier et crayon pour écrire leur testament, on leur distribue des fusils chassepots32, à chargement par la culasse, des souliers et des guêtres : « C’était très amusant et original de voir ces milliers d’individus assis sur les bords des trottoirs, changer et abandonner sur la voie publique leurs vieilles chaussures, note Jacques-Henry Paradis, un agent de change resté à Paris pendant le siège… Voyez-vous d’ici l’aristocratique boulevard Haussmann et autres jonchés de vingt ou trente mille vieilles bottes éculées ou de sabots à moitié brisés33 ? » Alphonse Daudet regarde faire l’exercice « ces grands garçons en blouses bleues, ayant sous le fusil l’attitude courbée, patiente, des êtres habitués à la pioche, au travail de la terre, écoutant les commandements avec le froncement de sourcil des intelligences étroites, qui se recueillent tout entières, comprennent lentement et retiennent bien. Voilà les exilés de province34».

La garde nationale sédentaire

Outre ces deux cent sept mille hommes des troupes régulières, quatre-vingt-douze mille lignards et cent quinze mille moblots, Paris dispose de sa propre garde nationale sédentaire, cette milice à temps partiel constituée de bénévoles, essentiellement bourgeois. Napoléon III, en souvenir des impulsions révolutionnaires de 1830 et de 1848, en avait limité les effectifs à trente mille hommes. Dès le mois d’août, Gambetta a réclamé à plusieurs reprises son renforcement en effectifs et en armes. Le 6 septembre, dès sa nomination au ministère de l’Intérieur, il décrète la formation de soixante bataillons de mille cinq cents hommes. Et, à chacun de ces quatre-vingt-dix mille gardes nationaux parisiens, il fait verser une « indemnité » quotidienne de 1,50 franc – trente sous – majorée de 75 centimes pour l’épouse et de 25 centimes par enfant à charge35. Le siège entraînant le chômage, l’appartenance à la garde nationale offre ainsi un moyen de subsistance.

Les mairies d’arrondissements, chargées de recruter les gardes nationaux, de les habiller, de les équiper, de les armer, ouvrent des bureaux de recrutement. « Au Panthéon, il y avait une grande tribune, au-dessus de laquelle un écusson représentait le navire de la Ville de Paris, surmonté d’un faisceau de drapeaux. Au sommet, un drapeau noir avec, dans ses plis funèbres, les noms de Strasbourg, Toul et Chateaudun, flottait au gré du vent, en signe de deuil. Au-dessus de l’estrade, une grande bande portait cette inscription : “Citoyens, la patrie est en danger, enrôlements volontaires de gardes nationaux36”. »

Tout candidat, quels que soient ses antécédents et ses références, est accepté et reçoit un fusil ; quelques-uns reçoivent un chassepot, la plupart un simple fusil à tabatière. Tous ont également droit à un képi bleu à visière carrée et bandeau bleu, une vareuse bleue à ceinturon noir, un pantalon noir à bande rouge et un pardessus gris-vert à deux rangées de boutons d’argent et écussons rouges sur le collet. Comme les effectifs augmentent de jour en jour, il n’y a pas de quoi en offrir à tous. Aussi les mairies distribuent en priorité aux femmes de ceux qui vont aux remparts de quoi couper des vareuses et des pantalons pour leur mari. « Je me suis fait inscrire à la mairie du 7e arrondissement, étant de ce quartier, dit Victorine Brocher. On me donna à faire une vareuse. On la trouva bien, elle m’était payée quatre francs de façon, mais on n’en distribuait que trois par semaine et par personne, ce qui était juste pour qu’il y eût le plus grand nombre de personnes occupées37. »

L’honneur de porter pour la première fois un fusil a quelque chose de grisant et beaucoup aspirent à faire partie de cette milice patriotique. « Ce garçon qui vous verse le café porte une bande rouge à son pantalon, note Jules Claretie. Passe un acteur, il est en soldat. […] Je rencontre Charles Hugo, avec son képi à raie rouge de canonnier, puis Victor Hugo, un simple képi de garde national posé sur ses cheveux blancs38. » « Je ne quitte plus mon képi, écrit Alexandre de Mazade. Je sors en képi. Tout le monde est en képi. L’épicier sert son poivre, son café, son sucre en képi. Le coiffeur rase et schampoigne en képi. Le chiffonnier farfouille en képi. Le gentilhomme du faubourg Saint-Germain, en képi, conduit sa charrette anglaise. Les berges de la Seine sont agrémentées de nombreux képis pêchant à la ligne39. »

Claretie ajoute : « Les passants ont tous le pantalon à raie rouge et le képi du biset. L’épicier sert son sucre en képi. Partout, des mobiles assis sur les trottoirs, dans l’angle des portes, astiquent leurs chassepots. J’ai dîné chez Victor Hugo, je le retrouve ranimé, revivifié. Paris lui redonne son salpêtre. Comme on lui a dit que sa maison serait visée la première dans le cas d’une attaque, il a écrit au crayon sur sa muraille :

Ici gît le bon barde

Tué par la bombarde40 ! »

Le 14 septembre, trente mille hommes défilent toute la journée de la Bastille à l’Arc de Triomphe, soldats et marins en uniforme, mobiles sous un commencement d’uniforme, gardes nationaux encore en civil. Le long du parcours, à toutes les fenêtres, sur tous les balcons, on tend des drapeaux, on agite les bras, on crie : « Vive Trochu ! »

L’exemple de la résistance de Strasbourg galvanise les Parisiens. Chaque jour, des compagnies de la garde nationale viennent déposer des couronnes de fleurs et présenter les armes devant sa statue place de la Concorde.

Dans ce climat de délire, passant outre aux conseils des généraux, le gouvernement laisse non seulement les gardes nationaux mais même les mobiles élire leurs officiers. Il est persuadé qu’ils ont « tout intérêt à choisir parmi eux les plus braves et les plus compétents ». Cela se révèlera une lourde erreur : si les mobiles bretons, habitués à la docilité envers leurs curés, réélisent volontiers leurs chefs, les gardes nationaux parisiens choisissent les plus forts en gueule de leurs voisins de quartier ou de leurs camarades d’atelier. Pas nécessairement les plus compétents. Et ce sera une cause d’indiscipline.

Les fortifications

Pour soutenir un siège, il faut combiner défenseurs et obstacles. Les défenseurs, on l’a vu, étaient de deux ordres, l’armée régulière et la garde nationale parisienne. Les obstacles étaient aussi de deux ordres, une première ceinture continue, faite de remparts, et une seconde, constituée de forts séparés les uns des autres, et cela depuis 1847. C’était l’œuvre d’un petit homme, Adolphe Thiers, aux lunettes d’or et aux yeux malicieux, que ses adversaires traitaient de « nabot » ou de « foutriquet ». Un homme qui ignorait et méprisait le peuple, qu’il traitait de « vile multitude » et qui, aux dires de Balzac, « n’avait jamais eu qu’une seule pensée, un seul système : sa propre personne ». Très curieusement, cet homme, l’un des rares membres du Corps législatif et le plus véhément à s’opposer, en juillet 1870, à la déclaration de la guerre avec la Prusse, avait tout fait, en 1842, lorsqu’il était Premier ministre de Louis-Philippe, pour entrer en guerre avec l’Angleterre. Ces fortifications, il les avait alors édifiées pour résister à un éventuel siège de Paris par les Anglais. Tout aussi curieux, après avoir proclamé que ces forts seraient toujours tournés vers l’extérieur, vers l’ennemi, c’est lui qui, en avril-mai 1871, tournera leurs canons vers l’intérieur pour briser la résistance des Parisiens.

Les remparts

Les remparts, situés à l’emplacement de nos boulevards des Maréchaux, formaient une barrière continue de 34 kilomètres de long. Ils furent détruits entre 1919 et 1929 – il ne subsiste plus que la poterne des Peupliers. Un mur de 9 mètres d’épaisseur et 10 mètres de haut, surmonté d’un parapet de 6 mètres d’épaisseur, était précédé d’un fossé sec de 9 mètres de profondeur et 15 mètres de large, suivi d’un glacis prolongé encore par une zone inconstructible. Il était flanqué de quatre-vingt-treize bastions pourvus de mille cents canons ou obusiers, mais percé de dix-sept portes et huit poternes munies de pont-levis, de vingt-trois barrières, huit passages de chemins de fer et cinq passages de rivières ou de canaux.

Trochu s’empresse de fermer le passage des huit lignes de chemins de fer, celui de la Seine, de la Bièvre et du canal de l’Ourcq, de remettre en état les bastions, de les conforter par des remblais. On mure certaines portes, on en rétrécit d’autres, on les blinde. On mine les abords, on les défend par des ouvrages en terre. Le point faible, le viaduc du Point-du-Jour, est transformé en véritable forteresse. On aménage des réserves de poudre dans soixante-dix magasins voûtés sous les remparts.

Les forts

La seconde enceinte, longue de 75 kilomètres, se trouvait 2 à 5 kilomètres plus loin, en rase campagne. Elle était constituée de quinze forts. Quatre subsistent de nos jours, ceux de Rosny-Sous-Bois, du Mont Valérien, d’Ivry et de la Briche. Les autres étaient situés à Issy, Vanves, Montrouge, Bicêtre, Charenton, Nogent-sur-Marne, Fontenay-sous-Bois, Noisy-le-Sec, Romainville, Aubervilliers et le Fort de l’Est. On munit ces forts de six cents pièces de gros calibre, dont des canons de marine ramenés précipitamment de Cherbourg, Brest et Toulon. Flourens, pourtant l’un des plus énergiques communards, reconnaîtra que « l’infâme Palikao a bien plus fait que Trochu pour la défense de Paris. En effet, les deux seules mesures bonnes et utiles qui ont permis de faire quelque résistance ont été prises par Palikao : d’une part, le transport des canons de marine dans les forts, d’autre part l’emmagasinement dans Paris des blés et farines des départements voisins41 ».

Ces forts, on les complète à la hâte par des redoutes : Saint-Maur, Port-à-l’Anglais, Bord-de-l’eau, La Pépinière, Moulin-Saquet, Hautes-Bruyères, Châtillon, Moulin-de-Pierre, Brimborion, Breteuil, des Gibets, Gennevilliers, Colombes et Villeneuve-la-Garenne. Ces forts et ces redoutes forment une ligne discontinue, mais sont reliés entre eux et à Paris par télégraphe, et dotés de puissants projecteurs dont les rayons, d’un blanc livide, fouillent au loin la plaine, de façon à surprendre par leur brusque clarté les manœuvres des Prussiens.

Douze mille ouvriers renforcent les points faibles, improvisent des buttes de terre, posent des mines et démolissent tout ce qui peut gêner le champ de tir depuis les fortifications. « À mesure que nous avancions du côté des remparts, raconte Francisque Sarcey, nous rencontrions des bûcherons et des soldats armés de haches, nous entendions les coups sourds du fer sur les troncs, qui pliaient et tombaient avec un bruit de bois qui se déchire. Ô nos jolis bois de Meudon, de Ville-d’Avray ! Ô, notre joli bois de Buzenval, tout peuplé de canotiers ! Ô Montmorency, rouge de cerises, Montreuil embaumé du parfum des pêches, et vous, rires de Fontenay, qu’êtes-vous devenus pendant ce siège42 ? »

Cette seconde ligne de fortifications, où seront postés les douze mille artilleurs et fusiliers de la marine, constituera l’avant-garde musclée des défenseurs de Paris. La première ceinture, les remparts, sera confiée au contraire à un mélange hétéroclite de professionnels et de novices.

La « sortie » de Châtillon

Dès la mi-septembre, on signale des uhlans43 à proximité de Paris. Si quelques banlieusards s’enfuient alors en province ou à l’abri des forts, deux cent mille affluent à Paris, où la responsabilité de les loger incombe aux maires d’arrondissements. Les hommes s’attellent aux bras des charrettes où ils ont entassé enfants, matelas, mobilier, basse-cour ; les femmes poussent par derrière ou conduisent le bétail. « D’immenses troupeaux se hâtaient vers la ville, rappelant, avec des aspects bibliques, les migrations des peuples devant quelque fléau envoyé par la colère céleste44. »

Ces arrivants, les maires d’arrondissements les logent de préférence chez les Parisiens partis se réfugier en province, comme le beau-père d’Henri Dabot. « Mon beau-père a eu l’un de ses appartements réquisitionnés par la mairie du VIe arrondissement, pour loger trois familles campagnardes réfugiées à Paris. Les braves campagnards étaient la terreur des propriétaires, parce qu’ils arrivaient dans les plus beaux, les plus somptueux appartements avec leurs canards, leurs enfants, leurs lapins, leurs chèvres, leurs chiens, etc. Certains d’entre eux, on l’a prétendu, vinrent avec des amours de petits cochons qui, bien choyés et ne souffrant pas des privations du siège, se transformèrent, sauf votre respect, en gros45… »

La plupart des terrassiers et des maçons venus de province début août, pour construire les redoutes et conforter les fortifications, préfèrent alors retourner dans leurs familles ou s’engager dans la garde nationale, où le travail est moins fatigant. De ce fait, les travaux prennent du retard, les chantiers sont inachevés, les fossés à demi creusés, les talus impropres à soutenir des pièces d’artillerie.

Pour rompre le siège qui s’annonce imminent, Trochu ne croit pas aux chances d’une sortie de la garnison, même renforcée par la garde nationale. Les portes des remparts sont étroites, il faut du temps pour les franchir en masse, trop sans doute pour surprendre l’adversaire. Gardant en mémoire les commentaires de Bugeaud sur le siège de Saragosse sous Napoléon Ier, il préfère rester sur la défensive. Il espère que l’adversaire commettra la faute de se lancer dans un difficile combat de rues dans la capitale.

Le 18 septembre, le temps est délicieux, un temps à se promener. C’est dimanche, il y a foule sur les Champs-Élysées. « Voitures, piétons, tout se heurte, se pousse, crie, chante, hurle en encombrant les routes qui mènent vers les endroits où chacun croit possible d’entrevoir les casques prussiens. Ô curiosité46 ! » Rien ne paraît changé à la vie habituelle. Théâtres et concerts sont ouverts, les cafés bondés. On soupe, on danse gaiement.

Jules Favre tente alors discrètement une démarche auprès de Bismarck et se rend à Ferrières, à l’est de Paris, où le chancelier prussien a réquisitionné le château des Rothschild. Pour faire diversion au cas où ces tractations seraient divulguées, Trochu fait semblant d’accepter une sortie vers le sud, que lui réclame Ducrot, le plus baroudeur de ses généraux. L’objectif est de récupérer les hauteurs de Châtillon, où l’on avait commencé la construction d’une redoute mais que Trochu venait de faire évacuer. Il faut empêcher les Prussiens de s’en emparer, de crainte qu’ils ne prennent sous leurs feux les forts de Vanves, de Montrouge et d’Ivry.

Cependant, à l’instar de Trochu et Vinoy, Ducrot se méfie de la garde nationale parisienne. Il partage leur mépris pour les « trente-sous », la « canaille armée ». Pas question de laisser ces mauvaises têtes, ces indisciplinés, se servir de leurs armes. Mais, au lieu de lancer à l’assaut du bois de Verrières des soldats aguerris, Ducrot place en première ligne un régiment de zouaves qui n’a de zouave que le nom et l’uniforme. Ils sont de la garde mobile et doivent, ce jour-là, à deux reprises, s’arrêter en route pour élire leurs officiers, comme en a décidé le gouvernement.

Pour ces conscrits, c’est le baptême du feu. Près de la Grange Dame Rose de Vélizy, affolés par le sifflement des obus et la mort de douze de leurs camarades, ils se couchent par terre, s’enfuient en abandonnant à l’ennemi une trentaine de prisonniers et sèment la panique dans la seconde ligne. La débandade est complète. « Partout, des chevaux sans cavaliers couraient à travers la plaine. D’autres, blessés, s’agitaient convulsivement sur la terre. Sous nos yeux, un commandant de gendarmerie fut coupé en deux sur sa selle ; le cheval s’enfuit, emportant la moitié du corps du malheureux officier. Je vis des soldats jeter leurs armes et leurs sacs pour courir plus vite47. » Les fuyards se sauvent jusque dans Paris, crient à la trahison, s’arrêtent chez les marchands de vin.

Trochu ordonne alors le repli général. Le reste des troupes encloue les huit canons de la redoute de Châtillon, évacue munitions et chevaux et court s’abriter au fort de Vanves. Bilan : sept cents tués, la perte de Clamart et de Châtillon, où l’ennemi s’empresse de compléter les fortifications et d’installer de puissants canons Krupp. Au lieu de faire voter ce jour-là les gardes mobiles, Trochu aurait mieux fait de choisir leurs meilleurs bataillons et de nommer officiers ceux qui auraient eu la meilleure conduite au feu.

Les zouaves, si glorieux pendant la guerre de Crimée48, traversent Paris à pied entre un piquet de gendarmes à cheval pour passer en conseil de guerre. « Ces indignes Français, ces honteux soldats avaient la capote à l’envers, la visière du képi retournée, les mains liées derrière le dos. Sur la poitrine, était attachée une pancarte dont voici la teneur : “Untel, misérable lâche, qui a abandonné son poste devant l’ennemi, tous les honnêtes gens sont invités à lui cracher au visage.”49 »

Gambetta fait placarder une proclamation – remède à tous les maux ! – où il parle de « lâches » et de « déserteurs », du « moment suprême » et des « effroyables périls de la patrie50 ». Dans la presse, cet échec donne le coup d’envoi à toutes sortes d’accusations haineuses.

Voyant nos troupes démoralisées, les Parisiens s’attendent à une attaque immédiate des Prussiens et tremblent qu’elle ne réussisse. En proie, lui aussi, à la crainte exagérée d’une attaque, Trochu fait évacuer, le soir même, les positions extérieures à la ceinture des forts et fait sauter les ponts de Billancourt, Sèvres, Saint-Cloud, Asnières, Clichy et Saint-Ouen. Il conserve seulement le pont de Neuilly et le viaduc d’Asnières afin de garder le contact avec la presqu’île de Gennevilliers et le Mont-Valérien. Pour un peu, les Prussiens seraient entrés dans ce fort sans coup férir car, le 20 septembre, le bataillon qui l’occupait a destitué par l’élection ses officiers, forcé les portes de sortie, et il est retourné en désordre à Paris51.

Quant à la rencontre de Jules Favre avec Bismarck, c’est un échec. Ancien avocat d’Orsini, l’homme qui avait comploté l’assassinat d’un monarque52, Favre était un mauvais choix pour parlementer avec le bras droit du roi de Prusse. Persuadé, comme les Parisiens, qu’une fois débarrassée de l’Empereur la République était assurée de la victoire, Favre a refusé toute concession. Quand Bismarck lui a réclamé l’Alsace et la Lorraine, il a argué de l’impossibilité de céder le moindre territoire sans consulter une Assemblée nationale, et d’élire une telle assemblée sans un armistice. Avant de consentir à un armistice, Bismarck a exigé trois gages : la reddition de Strasbourg, Phalsbourg et Toul, l’occupation du fort du Mont-Valérien et l’envoi de la garnison de Strasbourg dans un camp de prisonniers en Allemagne. Jugeant cette dernière condition déshonorante, Jules Favre a préféré attendre les résultats d’une tournée diplomatique de Thiers53 en Russie, en Angleterre et en Italie, en vue d’obtenir une médiation. Ayant rompu les négociations sans rien proposer, il se targuera d’avoir lancé à Bismarck un défi : « Pas un pouce de notre territoire, pas une pierre de nos forteresses », alors que, six mois plus tard, à la signature de la paix, il lui abandonnera sans exception tous les territoires et toutes les forteresses exigés.

Le siège

Le 19 septembre, tandis que la garde mobile perdait son temps à élire ses officiers, les Allemands ont coupé le télégraphe et le chemin de fer de l’Ouest. Et, presque sans coup férir, ils se sont emparés au sud-ouest de plusieurs hauteurs, Saint-Cloud, Sèvres, Meudon, d’où ils voient briller le dôme des Invalides. Ailleurs, ils encerclent Paris à 2 ou 3 kilomètres au-delà de sa deuxième ligne de fortification, celle des quinze forts. Neuf jours plus tard, le dernier lien avec la province disparaît quand ils découvrent et coupent un câble télégraphique immergé dans la Seine. Ainsi commence un terrible siège. Il durera jusqu’au 28 février 1871 : cent trente-trois jours !

Peu à peu, aux 207 000 lignards, moblots, gendarmes, douaniers ou gardiens de la paix appelés à défendre Paris s’ajoutent 300 000 gardes nationaux sédentaires. Cela porte le total à 523 000 hommes à peu près correctement armés, soit presque le triple des 182 000 Allemands présents au début du siège. Mais beaucoup sont mal entraînés, et Trochu ne dispose vraiment que de 130 000 hommes aguerris et disciplinés.

1. Émile Ollivier.

2. Léon Gambetta.

3. Voir Alain Frerejean, Napoléon III, Fayard, 2017, p. 293.

4. A.-J. Dalsème, Paris sous les obus, 19 septembre 1870-3 mars 1871, G. Chamerot éd., 1883.

5. Juliette Adam, Mes illusions et nos souffrances pendant le siège de Paris, Lemerre, 1906, p. 3.

6. Eugène Schneider, président des Forges et Aciéries du Creusot et président du Corps législatif.

7. Francisque Sarcey, Le Siège de Paris. Impressions et souvenirs, Lachaud, 1871, p. 27.

8. Surnom donné par Napoléon III lors de son évasion du fort de Ham, en 1846.

9. La médaille de Sainte-Hélène a été créée par décret en 1858, en souvenir du dernier exil de Napoléon Ier.

10. Ce vieux général s’était illustré pendant la guerre de Chine en organisant, avec son homologue anglais, le sac du palais d’Été de Pékin. Il avait envoyé une partie du butin à l’impératrice Eugénie, qui l’avait récompénsé en le faisant nommer duc de Palikao, du nom d’une victoire remportée en Chine. Le 9 août 1871, lorsque le Corps législatif avait limogé Émile Ollivier, l’Impératrice, abusant de ses pouvoirs de régente, avait chargé Cousin-Montauban de former le nouveau gouvernement.

11. Prosper-Olivier Lissagaray, journaliste républicain, auteur d’une Histoire de la Commune de 1871 (Dentu, 1876 ; La Découverte, 2000) qui fait référence.

12. Juliette Adam, op. cit., p. 26.

13. Victorine Brocher, Souvenirs d’une morte vivante, Libertalia, 2017, p. 107.

14. Ibid., p. 109-111.

15. Henri Rochefort, né en 1831, fonde l’hebdomadaire satirique La Lanterne en 1868. Élu député au Corps législatif par l’opposition, en 1869 ; emprisonné en février 1870.

16. Pierre Cornut-Gentille, Le 4 Septembre 1870. L’invention de la République, Perrin, 2017, p. 60.

17. Henri Rochefort, Les Aventures de ma vie, tome 2, P. Dupont éd., 1896 ; Mercure de France, 2005, p. 221.

18. Paul Cambon, Correspondance, 1870-1924, vol. 3, Grasset, 1946, p. 416.

19. Jean-Baptiste Clément, La Revanche des communeux, Le Bruit des autres, 2012, p. 109.

20. Le drapeau rouge avait fait son apparition en 1832, aux obsèques du général Lamarque et, à nouveau, en février 1848.

21. Clemenceau a alors vingt-neuf ans.

22. Jean Martet, M. Clemenceau, peint par lui-même, Albin Michel, 1929, p. 164.

23. Henri Dabot, Griffonages quoitidiens d’un bourgeois du Quartier latin, Péronne, Quentin, 1895 ; Mercure de France, 2011, p. 57.

24. Les Mémoires de Bismarck, recueillis par Maurice Busch, E. Fasquelle, 1898.

25. Auguste Blanqui (1805-1881), surnommé « l’Enfermé » pour avoir passé trente-quatre années en prison pour ses idées révolutionnaires.

26. Le Constitutionnel, 12 septembre 1870.

27. A.-J. Dalsème, Paris pendant le siège et les soixante-cinq jours de la Commune, Dentu, 1871, p. 9.

28. Francisque Sarcey, op. cit., p. 75.

29. Henri Dabot, op. cit., p. 58.

30. Edmond Mouillefarine (avoué), Journal du siège de Paris, Fondsdetiroir.com.

31. Jules Claretie, Paris assiégé, 1870-1871, A. Lemerre, 1871, p. 4.

32. Le chassepot, du nom de son inventeur, est un fusil à tir rapide, à chargement par la culasse.

33. Jacques-Henry Paradis, Journal du siège de Paris, septembre 1870-janvier 1871, Tallandier, coll. « Texto », 2008, p. 38.

34. Alphonse Daudet, Œuvres, 1986, Gallimard, La Pléiade, vol. 1, Lettres à un absent, p. 463.

35. Robert Tombs, Paris, bivouac des révolutions. La Commune de 1871, Libertalia, 2014, p. 90.

36. Victorine Brocher, op. cit., p. 134.

37. Ibid., p. 118.

38. Jules Claretie, Paris assiégé, Journal 1870-1871, Armand Colin, 1992, p. 47.

39. Alexandre de Mazade, Lettres et Notes intimes, 1870-1871, P. Frémont éd., 1891, p. 147.

40. Jules Claretie, op. cit., p. 18.

41. Flourens, Paris livré, Lacroix et Verboeckhoven, 1871, p. 42.

42. Francisque Sarcey, op. cit., p. 70.

43. Les uhlans sont des cavaliers prussiens, avec sabre et lance. Ils créent la terreur, car la rumeur et les témoignages les associent aux pillages et aux massacres.

44. Théophile Gautier, Tableaux de siège. Paris, 1870-1871, Charpentier, 1871.

45. Henri Dabot, op. cit., p. 65.

46. Jacques-Henry Paradis, op. cit., p. 32.

47. Ambroise Rendu, Souvenirs de la mobile, Didier & Cie, 1872, p. 15.

48. Conflit qui opposa de 1853 à 1856 la Russie d’une part ; la France, la Turquie, l’Angleterre et la Sardaigne de l’autre.

49. Jacques-Henry Paradis, op. cit., p. 83.

50. Robert de Cléry, Les Avant-postes pendant le siège de Paris, Victor Palmé, 1887, p. 31.

51. Ambroise Rendu, op. cit., p. 30.

52. Orsini avait comploté en 1858 l’assassinat de Napoléon III.

53. Lorsque Jules Favre, Trochu et Gambetta lui ont proposé d’entrer avec eux dans le gouvernement de Défense nationale, Thiers s’est tenu prudemment à l’écart. En revanche, il a accepté, à la demande de Jules Favre, de faire la tournée des quatre principaux souverains de l’Europe pour solliciter leur appui ou leur médiation.

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