Photo de couverture : © BestPhotoStudio/Shutterstock
Traduit de l’espagnol par Nathalie Nédélec-Courtès

L’édition originale de cet ouvrage a paru en langue espagnole chez Montena,
un département de Penguin Random House Grupo Editorial, sous le titre :
CULPA MIA

© 2017 Mercedes Ron et Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U., pour le texte.

© Hachette Livre, 2018, pour la traduction française et présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-707843-2

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Mon travail me permettait fort heureusement de sortir, car ignorer Nick vingt-quatre heures sur vingt-quatre était émotionnellement très difficile. Ce soir-là, Jenna m’avait appelée pour m’inviter à dîner dans un resto mexicain, et j’avais hâte qu’il soit vingt-deux heures pour pouvoir m’en aller. Je pris une douche rapide et j’enfilai un short et un T-shirt des Dodgers qu’on m’avait offert il y avait déjà longtemps. Maintenant que j’étais à Los Angeles, cela me paraissait le moment idéal pour le porter. Je me fis une queue-de-cheval haute et je ne pris même pas la peine de me maquiller.

Je refusais de penser que le lycée commencerait bientôt, d’imaginer à quel point ce serait bizarre d’être entourée de personnes que je ne connaissais pas, tous d’insupportables gosses de riches. Ce soir, je voulais m’amuser.

Je venais juste de terminer de me préparer quand on frappa à ma porte.

— Entre ! criai-je, tandis que je mettais mes Converse.

Je croyais que c’était ma mère qui venait me demander comment s’était passée ma journée.

Je me trompais. Nick apparut sur le seuil. Je me tournai vers lui. Il portait un jean, un T-shirt noir et des chaussures de sport. Ses cheveux noirs étaient décoiffés, comme toujours, et ses yeux bleus me regardèrent froidement.

— Qu’est-ce que tu veux ? dis-je en essayant de toutes mes forces de ne pas lui montrer à quel point je lui en voulais.

— Depuis quand est-ce que tu sors avec moi ce soir ?

— Je sors avec Jenna ce soir, pas avec toi, que je sache.

Nicholas observa ma tenue en soupirant.

— Eh bien, moi aussi, je sors avec Jenna… et avec Lion et Anna, annonça-t-il en appuyant sur le dernier nom.

Merde, Jenna. Pourquoi ne me l’avait-elle pas dit ? Je sentis un pincement de jalousie.

— Le plan est de sortir et de s’amuser, alors pour moi il n’y a pas de problème, répondis-je.

J’en avais assez qu’on perde notre temps à nous disputer ou à nous embrasser. C’était épuisant. Il fallait qu’on fasse un effort pour s’entendre.

Il m’observa longuement, semblant peser le pour et le contre. Puis, d’un ton étrange, il demanda :

— Tu me proposes une trêve, petite sœur ?

Je ne pus éviter de froncer les sourcils lorsqu’il prononça les mots « petite sœur ».

— Exactement.

— Très bien. Alors on y va ensemble, décida-t-il.

Avant que je ne puisse protester, il ajouta :

— Jenna m’a dit qu’elle ne pourrait pas venir te chercher et que ce serait stupide de prendre plusieurs voitures, puisque nous allons au même endroit.

— Si je n’ai pas le choix…

Je saisis mon sac et j’ouvris la porte.

— Un « merci » aurait été apprécié, répliqua-t-il avant de passer près de moi pour me précéder dans les escaliers.

Je remarquai la manière dont son T-shirt soulignait les muscles imposants de son dos et s’ajustait à la partie supérieure de ses bras. Pourquoi donc était-il aussi canon ?

En arrivant dans le hall, je me rendis compte que je n’avais pas pris d’argent. Je m’immobilisai sans trop savoir que faire. Je n’avais pas été payée, car ce n’était pas encore la fin du mois. De plus, j’avais beaucoup puisé dans mes économies depuis que j’avais déménagé, et il ne me restait pratiquement rien.

Nick descendait déjà l’escalier extérieur en direction de sa voiture qui était garée à l’entrée lorsqu’il réalisa que je ne le suivais pas.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Je décidai d’inventer un petit mensonge :

— Je crois que j’ai perdu mon portefeuille.

Je fis semblant de fouiller dans mon sac. Je détestais faire ce numéro et, si je n’avais pas su qu’il était plein de fric, je serais simplement restée à la maison. Mais c’était la dernière chose dont j’avais envie en ce moment.

— C’est pour ça que tu me fais perdre mon temps ?

— Je n’ai pas d’argent.

Il leva les yeux au ciel.

— Tu m’as déjà fait perdre plus de cent mille dollars. Alors, je suppose que si je te paie un hamburger, ça ne fera pas une grande différence. Allez, en voiture !

Puis il grimpa d’un bond sur le siège du conducteur et mit le moteur en marche.

Je ressentis un pincement de culpabilité, puis je me rappelai combien il m’énervait et ce sentiment s’évanouit aussitôt.

Une fois assise sur le siège passager, je me rendis compte que nous avions devant nous un trajet de vingt minutes. En silence, je le regardai changer de vitesse et allumer la radio. Je n’avais pas été seule avec lui depuis qu’on était revenus du bar ; c’était très bizarre.

Il choisit une station qui diffusait les pires chansons de rap du monde, mais il avait l’air de connaître toutes les paroles par cœur, alors je décidai de ne pas me plaindre pour cette fois. J’observai les immenses demeures que nous laissions derrière nous, et je fus surprise qu’il ne se dirige pas vers l’autoroute, mais vers le nord.

— On va où ?

— Je dois passer prendre Anna.

Il m’avait répondu sans me regarder, et je sentis une sensation désagréable au creux de l’estomac.

Il perçut le changement. La tension et la gêne étaient palpables, et tout ce qui s’était passé entre nous me revint à l’esprit.

— À propos de nos relations dernièrement… dit-il alors, d’un ton distant mais posé.

Je n’avais pas envie d’en parler cela me stressait.

— … je propose qu’on essaie de mieux s’entendre, comme des frères et sœurs, et qu’on oublie ce qui s’est passé entre nous.

— Tu prétends me traiter comme ta sœur après ce qui s’est passé entre nous ?

Je vis que ses traits se crispaient. Il avait les mâchoires serrées et les veines saillaient sous sa peau.

— Putain, comme une amie, alors, me répondit-il, en colère. Tu es impossible. J’essaie juste qu’on s’entende mieux.

— En me traitant comme une sœur.

Je sentais qu’à chaque minute qui passait je m’énervais davantage.

Il me foudroya du regard et j’en fis de même. Pendant quelques instants, nos yeux se rencontrèrent, furieux et brûlant d’une émotion qu’il était trop dangereux d’exprimer avec des mots.

— Je te demande qu’on soit amis, beugla-t-il.

Sa manière de me le dire, étant donné le contenu de la phrase, me fit sourire.

Heureusement, il avait les yeux fixés sur la route.

— Très bien, dis-je après quelques instants.

Il valait mieux que je prétende être son amie plutôt qu’on se tire dans les pattes vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Mais il me serait difficile de ne pas le désirer chaque fois que je poserais les yeux sur lui.

— Quoique, je ne crois pas que le terme « amis » soit celui qui convienne. Moi, je dirais plutôt « de lointains parents obligés de se supporter », ajoutai-je, satisfaite de l’expression.

Parce que « amis » était un très grand mot. Pour que quelqu’un devienne mon ami, il y avait un très long chemin à parcourir. Je n’étais même pas encore capable de faire confiance à Jenna, et pourtant elle était géniale depuis le début.

Nicholas esquissa un petit sourire impossible à déchiffrer.

— Le terme « parents » ne me plaît pas non plus. Que penses-tu de « pseudo-parents éloignés obligés de se supporter et de s’embrasser de temps à autre » ? proposa-t-il en se moquant clairement de moi.

Je lui donnai une tape et son sourire s’élargit. C’était bizarre, mais je finis par me sentir parfaitement à l’aise auprès de lui. Bizarrement, c’était même amusant.

Nicholas arrêta la voiture devant une villa assez grande, pas autant que la sienne mais suffisamment pour qu’une personne telle que moi en reste bouche bée. Nick prit son portable et composa un numéro à toute vitesse.

— Je suis à la porte, descends, dit-il.

Il parlait d’une voix assez froide, ce qui me surprit dans la mesure où il avait été beaucoup plus détendu ces dernières minutes qu’il ne l’avait jamais été depuis qu’on se connaissait.

— Tu es un véritable gentleman, tu sais ? lui dis-je.

— Des conneries, tout ça. (Il rangea son portable et redémarra en voyant que la porte s’ouvrait.) Une fille est parfaitement capable de sortir de chez elle sans personne pour l’escorter.

Je levai les yeux au ciel tout en observant la petite copine de Nicholas. Elle n’était pas très grande – je la dépassais d’une demi-tête – et, les dernières fois que je l’avais vue, elle semblait tellement guindée et prétentieuse qu’elle appartenait déjà à ma liste d’ennemis.

Je m’amusai de sa réaction lorsqu’elle vit que j’étais dans la voiture. Son visage se transforma : les lèvres plissées, elle me foudroya ouvertement du regard, jusqu’à en devenir laide.

Elle s’arrêta devant ma vitre, ayant clairement l’intention de me dire quelque chose. Dommage que je n’aie aucune envie de descendre pour l’écouter. À côté de moi, Nicholas poussa un soupir et dut toucher l’un des boutons, car ma vitre s’abaissa contre ma volonté.

— C’est quoi, ça ? fit Anna, incrédule.

— Une voiture, répondis-je, moqueuse.

Je sentis aussitôt Nick me pincer la hanche, et je m’apprêtais à riposter par une tape lorsque je compris que mon commentaire l’avait amusé : il avait l’air sérieux, mais ses yeux pétillaient et il essayait de contenir son rire.

— Monte, Anna, lui ordonna-t-il avant de remonter ma vitre.

Elle se retourna pour me lancer un regard assassin, puis ouvrit la portière arrière. Il était clair qu’elle n’était pas habituée à s’asseoir à l’arrière, et ce fut amusant de voir son air de gamine boudeuse dans le rétroviseur.

Nick se mit en route et on déboucha enfin sur l’autoroute. J’avais faim et hâte d’arriver, parce que je n’avais aucune envie de rester trop longtemps dans la voiture avec ces deux-là.

Le silence tomba dans l’habitacle : seuls les bruits du moteur et de la route se faisaient entendre. Cette fois, c’est moi qui appuyai sur le bouton de la radio avant de m’adosser à mon siège, les bras croisés, et de regarder par la vitre. Anna semblait ne rien avoir à dire, et Nicholas était absorbé dans ses pensées. Il ne se rendait pas compte que c’était gênant pour moi d’être dans la même voiture que cette idiote avec qui il couchait.

J’ignorais la nature exacte de leur relation, mais ce ne devait pas être très sérieux étant donné qu’il m’avait embrassée plusieurs fois.

Je fus contente d’arriver au restaurant, qui se trouvait hors de la ville, sur une route bordée de bars, très animée. Je vis Jenna et Lion à la porte et, dès que la voiture s’immobilisa, je filai vers eux.

Jenna m’embrassa et Lion me sourit d’une manière assez distante, mais malgré tout bien plus amicale que celle de Nick. À côté de lui, à ma grande surprise, se tenait Mario. Il était déjà venu me voir un tas de fois au bar pour bavarder. Il me sourit en dévoilant ses dents blanches.

— Ça alors, la meilleure serveuse de la ville !

Son sourire disparut lorsque Nick et Anna apparurent derrière moi.

Je vis les regards échangés entre les deux garçons. Il y avait de l’hostilité dans l’air.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda grossièrement Nick.

Je fronçai les sourcils. Pourquoi donc devait-il toujours se comporter comme un con ?

— On vient juste de se croiser et je lui ai dit qu’il pouvait rester dîner avec nous, expliqua Jenna en me faisant un clin d’œil.

Je décidai d’intervenir avant que mon quasi-frère ne déclenche une bagarre. Le connaissant, cela ne m’aurait pas étonnée le moins du monde.

— Génial ! m’exclamai-je avec un sourire un peu forcé.

Près de nous, pas mal de gens faisaient déjà la queue pour entrer dans le restaurant. Heureusement, l’endroit n’avait rien d’élégant, ma tenue était donc tout à fait appropriée. En revanche, Anna portait une robe minuscule et des talons.

— Tu seras mon chevalier servant pour ce soir, Mario, étant donné que j’allais tenir la chandelle, dis-je posément en regardant les couples.

Les yeux de Mario s’illuminèrent et il me passa un bras autour des épaules pour m’attirer contre lui.

— Génial ! lâcha-t-il avant de nous entraîner vers le comptoir d’accueil.

Avant de tourner le dos à Nicholas, j’eus le temps de voir ses traits se décomposer.

Quelques minutes plus tard, on nous installa à une table ronde dans un espace à part, isolé du vacarme. Le nom de Nicholas Leister ou bien celui de Jenna Tavish avaient apparemment du poids ici.

Je m’assis entre Mario et Jenna, qui, eux-mêmes, s’assirent à côté d’Anna et de Lion. Du coup, Nicholas se trouvait juste en face de moi. Tout le monde commanda à boire, puis un silence gênant s’installa. Nicholas était tendu et n’arrêtait pas de regarder Mario. Ce dernier essayait de rester calme et de ne pas l’envoyer se faire foutre. Heureusement, Jenna trouva un sujet de conversation.

— Au fait, Anna, sourit-elle. (Anna semblait furieuse ; elle regardait alternativement Nick, Mario et moi, comme si elle essayait d’une manière ou d’une autre de comprendre ce qui se passait.) Noah va aller à Sainte-Marie, tu devrais la présenter à Cassie, puisqu’on sera sûrement dans la même classe !

Depuis que je lui avais dit que j’allais entrer dans son lycée, elle en parlait sans cesse. Comme Anna n’avait pas l’air très enthousiaste, je demandai, pour entretenir la conversation :

— C’est qui, Cassie ?

Elle leva les yeux de son portable et m’observa. Je frissonnai. Qu’était-elle en train de manigancer dans sa tête de poupée stupide ?

— C’est ma petite sœur, répondit-elle en regardant Nick.

Ce dernier lui rendit son regard et se pencha sur la table pour lui prendre la main. Je sentis un pincement de jalousie.

— Ta petite sœur ? répétai-je avec incrédulité. Mais tu as quel âge ?

Elle me lança un regard de supériorité.

— Vingt ans, répondit-elle, les yeux toujours fixés sur Nick, qui me regardait à présent. J’aurai terminé mes études dans un an, déclara-t-elle d’un air hautain.

— Je ne l’aurais jamais cru, répliquai-je sans réfléchir, provoquant un regard indigné de l’intéressée.

Nick remua la tête, agacé, tandis que Jenna lâchait un petit rire nerveux.

— Dis-moi, Noah, où as-tu appris à conduire aussi bien ? me demanda Mario en changeant complètement de sujet.

Nicholas le regarda, puis tourna les yeux vers moi. Rappeler à Nick que je lui avais fait perdre sa voiture allait le mettre de mauvaise humeur.

— Nulle part. C’est le hasard qui a voulu que je gagne la course, dis-je en haussant les épaules, avant de grignoter nerveusement un gressin.

Je ne voulais pas parler de courses. Il vaut mieux que certaines choses ne sortent jamais au grand jour.

— Mais qu’est-ce que tu dis ? C’était vraiment hallucinant ! commenta Jenna. Ça faisait un moment que personne n’avait battu Ronnie avec une telle avance. Pas même Nick…

Elle se tut en voyant la tête de ce dernier.

— Sérieusement, tu veux nous faire croire que tu as gagné par pur hasard ? dit Anna, faussement aimable.

Nick se pencha en avant et plongea ses yeux bleus dans les miens.

— Où est-ce que tu as appris à courir comme ça ?

La question était si directe qu’elle n’admettait que la vérité comme réponse. J’étais mal à l’aise, je ne voulais pas parler de certaines choses de mon passé. Je choisis de mentir.

— Mon oncle était coureur de Nascar, il m’a appris tout ce que je sais, affirmai-je en le regardant droit dans les yeux.

Je vis que ma réponse suscitait chez lui de l’étonnement, et des doutes. Mais, à cet instant précis, la serveuse nous apporta nos plats. J’ai toujours aimé la nourriture mexicaine, surtout les tacos, et je profitai de la distraction pour me tourner vers Mario. Nous fûmes bientôt en train de bavarder comme deux vieux amis. L’une de ses réflexions me fit mourir de rire, mais les autres ne l’entendirent pas car nous parlions tous de choses différentes.

Une fois calmée, je me penchai pour prendre une gorgée de mon verre et mes yeux croisèrent ceux de Nick, qui n’avait pas l’air de prêter attention à la conversation que sa petite amie avait avec Jenna et Lion. Il semblait réellement en colère.

Je ne comprenais pas ce qui se passait, mais je n’avais pas l’intention de lui demander quoi que ce soit. La trêve que nous avions conclue ne tenait qu’à un fil, et je savais qu’elle se briserait si je disais ou faisais quelque chose qui le contrariait.

— La dernière soirée chez toi était géniale, Nick. On devrait en faire une plus grande et inviter tout le monde pour fêter la fin de l’été, proposa Jenna.

Les autres approuvèrent, et je sentis un fourmillement dans le cou et les joues en me rappelant ce qui s’était passé entre Nick et moi à cette fête. C’était la première fois où il s’était vraiment passé quelque chose entre nous.

— Tu rougis, Noah, s’esclaffa Jenna.

J’avais honte, surtout parce que mon regard croisa celui de Nick, qui, un instant, sembla penser exactement la même chose.

— C’est le piment, dis-je.

Je tentai de dissimuler mon visage, puis j’avalai les glaçons de mon verre.

Une minute plus tard, on demanda l’addition.

J’avais oublié que Nick devait me prêter de l’argent, c’est pourquoi je fus très embarrassée quand Mario proposa de m’inviter.

Avant que je n’aie le temps de répondre, Nicholas intervint :

— Je paie pour elle, fit-il d’un ton catégorique en le regardant fixement.

Je vis que Mario allait protester, et je décidai d’intervenir. Anna aussi avait l’air contrariée, surtout parce que Nick ne lui avait pas dit qu’il comptait l’inviter.

— J’ai perdu mon portefeuille, expliquai-je à Mario d’un ton que je voulais désinvolte.

— Justement. Nicholas, je paie pour Noah, déclara Mario d’un ton sec et en le défiant du regard.

Nick serra les mâchoires, et ses yeux luirent d’un éclat sombre.

— Tu es sûr que tu peux te le permettre ? Je n’aimerais pas que tu perdes tout l’argent de tes pourboires pour un simple dîner.

J’écarquillai les yeux, stupéfaite. Un silence gênant s’abattit sur nous et Mario se crispa comme une bête aux abois. Je sus qu’un affrontement allait avoir lieu et j’ignorais comment l’éviter.

Avant que Mario ne réagisse, je m’empressai de lui prendre la main sous la table. Je vis qu’il était surpris, mais une seconde plus tard, il me la serrait avec force.

— Paie ce que tu veux, dit-il alors à Nicholas.

Puis il se leva en m’entraînant avec lui, jeta un billet de vingt dollars sur la table et se tourna vers moi. Nos mains étaient toujours unies, et tout le monde le remarqua.

— Je t’offre une glace, tu viens ? me dit posément Mario.

Il ne s’était pas laissé emporter par la colère, et ça me plaisait. Ce n’était pas un garçon violent, même s’il était sans doute aussi fort que Nick. Je lui souris, enthousiaste :

— Bien sûr !

Je me tournai vers les autres. Jenna avait l’air stupéfaite, mais elle esquissa un sourire complice en voyant nos doigts entrelacés.

Nous leur dîmes au revoir – je n’accordai pas un regard à Nick – et nous sortîmes du restaurant.

L’image de mon poing cognant ce crétin ne cessait de me venir à l’esprit. J’avais passé tout ce putain de dîner à vouloir l’écraser contre le mur pour m’en servir comme sac de frappe. Je ne voulais pas que Mario sorte avec Noah, point barre. En réalité, je voulais que personne ne sorte avec elle, mais je n’osais pas encore analyser la raison de ce souhait. Je n’avais pu la quitter des yeux durant tout le dîner. Sa façon de rire, la facilité avec laquelle elle semblait bavarder avec lui, sa manière inconsciente de se caresser la partie inférieure du cou, où se trouvait son tatouage : tout ça m’avait rendu fou toute la soirée.

Après l’avoir vue partir avec lui, je m’étais immédiatement levé, puis j’avais ramené Anna chez elle. Je me trouvais à présent sur la route menant vers l’un des pubs de la ville. Je n’étais même pas resté chez Anna. Elle avait été insupportable, et j’avais compris que j’avais passé trop de temps avec elle ces dernières semaines. Si je ne voulais pas qu’elle s’imagine que notre relation était sérieuse, il fallait que je me trouve une autre nana pour m’amuser. C’est avec ces pensées en tête que j’entrai dans l’établissement où j’avais passé tant d’heures ces dernières années. Il était situé dans un quartier malfamé, et les gens qui le fréquentaient étaient tout sauf respectables. Comme les videurs à l’entrée me connaissaient, je n’eus pas à attendre pour entrer. À l’intérieur, la musique était assourdissante et les lumières étincelantes donnaient un air lugubre et étrange aux personnes qui dansaient, leurs corps en sueur collés les uns contre les autres, défoncées par je ne sais quelle drogue.

J’allai commander un J&B au comptoir en observant la faune autour de moi. Depuis l’année où j’avais vécu avec Lion dans ce quartier, loin de mon père, de son fric et de tout ce que le nom de Leister représentait, je m’étais fait une place parmi toutes ces personnes. Elles me respectaient et m’acceptaient, et cela m’avait permis de fuir tout ce que je détestais. J’avais quitté le domicile au moment même où mon père avait cessé d’avoir tout droit légal sur moi. La relation que nous avions eue après le départ de ma mère avait été si brève que j’en étais arrivé à croire que, si je disparaissais et que je me débrouillais pour gagner ma vie, personne n’en aurait rien à faire. Il avait fini par envoyer Steve, son chef de la sécurité, à ma recherche. Ce fut plutôt drôle de voir cet homme de haute taille et bien habillé débarquer dans la maison qui était devenue mon foyer ; mais il lui fallut moins de trois minutes pour se rendre compte que, s’il voulait me ramener chez moi, il devrait revenir me chercher avec une armée tout entière.

Steve travaillait pour mon père depuis que j’étais gosse, et il me connaissait suffisamment pour savoir que, si je ne voulais pas rentrer, il ne pourrait rien faire pour me convaincre de le faire…

Le lendemain, toutes mes cartes de crédit furent bloquées. Je dus me mettre à travailler dans l’atelier du père de Lion pour gagner ma vie. Je ne m’étais jamais senti aussi libre et épanoui.

Mais la vie dans ces quartiers peut être dure. Je reçus ma première raclée à peine arrivé. Je compris alors qu’en tant que fils de millionnaire, si je voulais vivre sous ces latitudes, il fallait que je devienne comme eux. Je commençai à m’entraîner chaque jour : personne ne me remettrait la main dessus, pas si je pouvais rendre les coups. Lion m’apprit à me défendre, à cogner, mais aussi à encaisser les coups. La première bagarre sérieuse eut lieu deux mois après, et le fait de laisser un type comme Ronnie à terre, en sang, me fit gagner le respect de tous les autres. Les courses et les paris arrivèrent nettement plus tard, et la trêve s’installa entre Ronnie et moi au fur et à mesure que les gens choisissaient leur camp. D’un côté, il y avait Lion et moi avec nos potes, et de l’autre Ronnie et ses acolytes du milieu de la drogue. Mais ce dernier comprit que c’était plus rentable d’avoir des relations cordiales avec nous quand mon père nous sortit de prison tous les deux alors qu’on nous avait arrêtés pour bagarre sur la voie publique.

Tout changea un an plus tard, quand j’eus besoin de mon père pour la première fois : je ne pouvais simplement pas ignorer le fait que j’avais une sœur, et je voulais la connaître. Mon père proposa de m’aider pour obtenir un droit de visite. En échange, je devais revenir à la maison pour vivre avec lui au moins trois ans encore, et reprendre l’université. Je fus contraint d’accepter. Mon père montrait enfin pour moi un semblant d’intérêt, et notre relation s’améliora, mais ma vie continua presque à l’identique. Je vivais avec lui, mais je passais la plupart de mon temps avec Lion, on se saoulait, on se défonçait et on cherchait les problèmes… Tant que je dormais chez mon père et que j’allais à la fac, il ne se mêlait pas de ma vie, ni moi de la sienne. Il en avait été ainsi jusqu’à présent.

Les bagarres et les courses avaient continué à être mon quotidien, tandis que la bande de Ronnie et la nôtre s’affrontaient de plus en plus. Ce qui avait commencé comme une rivalité amicale finit par déboucher sur la naissance de deux bandes qui s’affrontaient à mort, avec des répercussions dangereuses, comme la dernière fois. Mon poing s’écrasant contre sa figure aux dernières courses représentait un défi ouvert, et j’ignorais quand il comptait me le faire payer. De plus, le fait que Noah l’ait vaincu était la plus grande humiliation qu’il ait probablement jamais subie, et je savais que je devrais bientôt l’affronter pour résoudre le conflit. Le problème, c’est que Ronnie n’en était plus aux petites bagarres de rue. Le fait qu’il nous tire dessus m’avait démontré à quel point il était devenu dangereux, et je redoutais une éventuelle rencontre entre Ronnie et Noah dans un futur proche.

Comment Noah avait-elle pu faire ça !? Comment avait-elle pu bouleverser ma vie ? Il fallait que je l’oublie, que je retourne à mes affaires, que je m’amuse comme je savais le faire, que je profite de la vie.

Une blonde moulée dans un top minuscule et un pantalon de cuir noir s’approcha de moi.

— Salut, Nick.

En voyant le tatouage de dragon sur sa clavicule, je me souvins que j’avais couché avec elle une fois. Son prénom commençait par S : Sophie, Sunny ou Susan, je crois.

Je hochai la tête en guise de salut. Je n’avais pas envie de parler, je n’étais pas d’humeur, mais j’avais tout de même envie de faire autre chose.

Elle vint se coller contre moi et je plaçai mes mains sur sa taille pour l’attirer plus près. Son haleine sentait la vodka et quelque chose de douceâtre. Elle avait un corps plein de courbes n’attendant que d’être caressées. Exactement ce dont j’avais besoin pour libérer la tension accumulée ces derniers jours. Je la pris par la main et je l’entraînai vers un endroit sombre de la boîte, dans l’une des nombreuses zones réservées encore libre.

À ce moment, l’éclairage changea et créa des reflets multicolores dans la chevelure blonde de Susan, et l’image de Noah apparut devant mes yeux. Je jurai entre mes dents et je poussai la fille contre le mur un peu plus violemment que nécessaire. Mais le soupir de plaisir qu’elle m’offrit en réponse m’encouragea à poursuivre. Je sentais son corps collé au mien partout où il le fallait, mais ses lèvres qui bougeaient avec trop d’insistance n’étaient pas celles que je voulais. Je l’embrassai dans le cou. Elle sentait le tabac et l’alcool. J’écartai ses cheveux et je vis le dragon. Ce n’était pas le tatouage que je voulais embrasser, ce n’était pas le cou qui me rendait fou de désir.

Je posai mes deux mains sur son visage et n’y vis aucune tache de rousseur. Elle avait les yeux bleus, et non couleur de miel, et ils n’étaient pas bordés de cils épais.

Je m’écartai.

— Qu’est-ce qu’il y a ? me demanda Susan.

Elle fit glisser les mains sur mon pantalon et me caressa de manière lascive. Je saisis ses poignets dans l’une de mes mains et je les repoussai.

— Désolé, mais je dois m’en aller.

Je fis volte-face sans m’attarder pour l’entendre protester : j’avais besoin de prendre l’air.

Une fois sorti de l’établissement, je me mis à marcher au hasard pour me changer les idées et cesser de me dire que j’étais vraiment dans la merde. J’étais tellement furieux et plongé dans mes pensées que je n’entendis les voix au bout de la ruelle qu’au dernier moment.

Ronnie et trois de ses potes dealers étaient adossés à une voiture, une Ferrari… ma Ferrari, pour être exact. Je m’immobilisai, les poings serrés. Ma colère était telle que j’allais avoir du mal à la contrôler.

— Mais regardez-moi qui est là ! s’écria Ronnie. (Il sauta du capot et avança vers moi.) Le fils à papa plein de fric.

Il éclata de rire et les autres l’imitèrent. Je les connaissais : il y avait deux Afro-Américains pleins de tatouages et défoncés jusqu’aux yeux. Le troisième, un latino qui s’appelait Cruz, était le bras droit de Ronnie.

— Tu es venu me supplier de te rendre ta voiture ? fit Ronnie avec un grand sourire.

J’aurais adoré lui filer une beigne.

— La voiture que tu as gagnée en trichant ? Peut-être qu’avec une voiture digne de ce nom tu apprendras à courir. Tu ne voudrais pas de nouveau perdre contre une gamine de dix-sept ans, hein ?

Je ressentis un immense plaisir en voyant l’effet que mes paroles suscitaient chez lui. Son sourire se volatilisa et les veines de son cou saillirent sous sa peau.

— Ça, tu vas le regretter, lança-t-il avec un calme feint. Tenez-le !

Je savais que ça allait arriver, je l’avais su dès le moment où je les avais vus, et j’étais préparé. Dès que les deux dealers s’approchèrent, mon poing vola dans les airs et je cassai le nez d’un de ces cons en souriant. Quelqu’un m’attrapa par-derrière, je levai le coude et je frappai avec force, en plein dans une bouche. Cruz s’approcha pour les aider, non sans m’avoir laissé l’opportunité d’asséner un autre coup dans le visage du gorille numéro un. Puis ce fut à mon tour de souffrir. On me frappa à l’œil droit, tellement fort que je chancelai. Mais je réussis tout de même à me retourner et à cogner celui qui essayait de me tenir les bras. Je résistai de mon mieux, mais à trois contre un c’était trop, y compris pour moi, surtout contre Cruz, qui était aussi doué que Lion quand il s’agissait de filer des coups de poing. Avec deux mecs qui me tenaient par les bras, je ne pouvais pas faire grand-chose.

Cruz commença à me frapper dans les côtes, encore et encore, tandis que je réprimais l’envie de crier et de le tuer à mains nues. Ronnie s’approcha et plongea ses yeux dans les miens avec la promesse qu’il n’en avait pas terminé.

— Dis à ta petite sœur que je n’ai pas oublié ce qui s’est passé aux courses, me dit-il. (Le visage innocent de Noah surgit dans mon esprit. Ronnie m’attrapa par les cheveux et approcha son visage du mien ; il sentait la bière bon marché et le shit.) Et dis-lui que, quand on se reverra, je réclamerai mon dû, mais de manière très différente… (Des taches rouges apparurent devant mes yeux. Je me débattis violemment. J’allais buter ce fils de pute.) Je vais la baiser, Nick. Et, quand j’en aurai terminé avec elle, elle sera tellement salie que même toi, tu ne voudras plus t’approcher d’elle.

— Je vais te tuer.

Quatre mots, une promesse.

Il s’esclaffa et son poing s’abattit sur mon estomac. Le souffle coupé, je dus baisser la tête pour réussir à tousser et à cracher le sang que j’avais dans la bouche.

— Ne reviens pas dans le coin, ou c’est moi qui te tue, je peux te le garantir.

Il me lâcha et me tourna le dos. Les autres me frappèrent encore, cette fois en pleine bouche, et je dus cracher de nouveau pour ne pas m’étouffer avec mon propre sang.

Fils de pute de merde.

J’arrivai à ma voiture en chancelant et j’eus le plus grand mal à conduire jusque chez moi. Il était une heure du matin et tout le monde dormait. En montant dans ma chambre, je vis qu’il n’y avait aucune lumière sous la porte de Noah. Il était impossible qu’elle ne soit pas encore arrivée. J’ouvris la porte sans frapper. Son lit n’était pas défait.

Je gagnai ma chambre en jurant entre mes dents. J’enlevai mes vêtements avec précaution. Ces salauds m’avaient bien amoché, cela faisait longtemps que je n’avais pas reçu une telle raclée – quatre ans, pour être exact. J’avais été stupide de m’aventurer seul dans cette ruelle : l’occasion était trop belle pour ces salauds.

Je me mis sous la douche et laissai l’eau laver le sang et la sueur. Ils m’avaient surtout frappé dans les côtes et à l’estomac, je pouvais donc dissimuler les hématomes sous un T-shirt. En revanche, je ne voyais pas quelle explication j’allais pouvoir fournir à mon père pour l’œil au beurre noir et la lèvre fendue. Le mieux serait peut-être de l’éviter jusqu’à ce que toute trace ait disparu.

Je n’arrivais pas à m’ôter de l’esprit la menace de Ronnie à l’encontre de Noah. Je ne doutais pas qu’il avait envie de l’étrangler après l’humiliation publique qu’elle lui avait infligée aux courses. Mais l’image de ce fils de pute en train de la toucher me rendait tellement fou que j’eus du mal à ne pas asséner un coup de poing au miroir devant moi.

Je me séchai en vitesse et enfilai mon pantalon de jogging. Je ne mis pas de T-shirt, parce que l’une de mes blessures saignait un peu. Je me rinçai la bouche et vérifiai qu’on ne m’avait cassé aucune dent ; on m’avait juste fendu la lèvre, mais elle avait cessé de saigner et virait de plus en plus au pourpre, tout comme mon œil gauche, ce qui mettrait plus de temps à disparaître.

Je saisis mon portable et sortis de ma chambre avec l’intention de découvrir où Noah avait bien pu se fourrer et, en passant, de mettre de la glace sur ma blessure.

Cinq minutes plus tard, alors que je sortais de la cuisine avec un sachet de glace contre mon œil et le portable à l’oreille, la porte d’entrée s’ouvrit avec un léger bruit de clefs, et la raison de ma mauvaise humeur apparut.

Son téléphone vibrait, mais il cessa de le faire lorsqu’elle refusa l’appel. Puis elle leva les yeux et me vit. Son regard, d’abord étonné, devint horrifié.

— Tu peux me dire où tu étais ? m’écriai-je, furieux.