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Les Chevaliers du Tintamarre

Raphaël BARDAS

Dédicace

À Roxane

Exergue

Eh, bourgeois ! Entends-tu ?

Passer dans ta rue, une parade de fortune ?

C’est les oiseaux sans plumes !

Et qui s’acharnent, tant bien que mal,

À vivre comme ils respirent,

Quitte à crever la dalle,

Ils ont tant de choses à dire !

Y a des cigales dans la fourmilière,

Et vous n’pouvez rien y faire !

Y a des cigales dans la fourmilière,

Et c’est pour ça que j’espère…

La Rue Kétanou, Les Cigales

MORGUEPIERRE

C’est là que nous avons grandi. La cité de la terre et de l’océan, ronde et gonflée comme un gâteau de grand-mère et creuse en son centre comme quand on y fourre un doigt.

Elle n’a pas toujours été à nous, Morguepierre, aux hommes, je veux dire. Avant, il y a très longtemps, quand le gros type sur la Lune n’était qu’un gosse, et avant encore qu’il ne lui pousse des dents, Morguepierre était sous l’eau et elle appartenait aux morganes. Mon oncle Benjamin m’a raconté qu’un jour le géant sélénite l’a empoignée dans son énorme main et l’a arrachée des fonds marins pour la tirer vers lui, à la surface. À ce qu’on dit, c’est parce qu’il s’ennuyait qu’il a fait ça ; parce qu’il en avait marre de ne rien voir de ce qu’il se passait dans cette fichue cité enfouie sous les eaux. Et comme ça le faisait marrer, il a aussi suspendu autour de cette nouvelle cité quelques récifs qui flottent encore dans les airs. Enfin, certains se sont quand même cassé la gueule, c’est ceux-là qu’on appelle les faubourgs crachés.

C’est là que les hommes se sont installés en premier, et quand certains se sont trouvé des plumes pour s’envoler vers ceux qui planaient là-haut, ben on les leur a pas disputés et on a décidé qu’ils avaient bien le droit de s’appeler seigneurs. Enfin, je dis « nous », mais moi j’étais pas là, pas encore, et ni Silas ni la Morue n’y étaient non plus. C’était jadis, comme disent les vieux sous leurs moustaches de sel croquant.

Les morganes ? Elles, depuis les profondeurs, on dit qu’elles préparent leur vengeance. C’est pour ça je crois que les marins ne les aiment pas tellement. Moi, ce que j’en pense, c’est que cette histoire a surtout bien aidé tonton à me faire manger ma soupe.

Bon, je vous parle de tout ça, mais faut bien dire que nous, avec Silas et la Morue, ça nous intéressait pas beaucoup ces histoires. Cette vieille pute de Morguepierre, on l’a aimée et on a piétiné ses pavés, mais j’irais pas jusqu’à dire qu’elle nous a donné autre chose que des gueules de bois et des coups sur la caboche. Pour nous, tout ce qui comptait, c’était de s’arracher du jour qui traînait pour aller se cabosser la trogne contre le jour suivant.

Tergiversations (et malversations) d’un aventurier des faubourgs, Maître Rossignol

PREMIÈRE PARTIE LE HURLEMENT DES VEUVES

CHAPITRE 1 LES PAUMÉS DU PETIT MATIN

Ils étaient trois ce matin-là à battre le pavé sous la pluie. Trois et fort différents. Différents de tout, à vrai dire, mais surtout les uns des autres. C’était pourtant à leurs chapeaux qu’ils voulaient qu’on les reconnaisse. Le premier, le plus grand, maigre comme un chat affamé et long comme un mât de misaine, portait un tricorne de marine. Il disait à qui pouvait l’entendre, et il aimait qu’on l’entende de loin, que cela faisait de lui le maître à penser de sa bande de gueux. Accordéoniste et poète, il s’appelait Rossignol et avait la voix rocailleuse de ceux qui fument plus souvent qu’ils ne respirent. Le second était plus petit, et bien deux fois plus large. S’il sentait fort mauvais, c’était plutôt son visage cabossé de boxeur qui marquait les mémoires et faisait qu’on ne l’oubliait pas. Ceux qu’ils cognaient, eux, l’oubliaient parfois mais c’était pour d’autres raisons. La Morue, c’est ainsi qu’il s’appelait. Poissonnier et lutteur, il aimait porter des bonnets pour cacher ses oreilles décollées. Ce qu’il n’avouait jamais, c’est qu’il avait surtout peur que ses poux se fassent la malle, alors il les gardait emprisonnés sous la laine crasseuse des bonnets tricotés par sa mère. Ce n’étaient donc pas des chapeaux, mais nul n’aurait pris le risque de le contredire sur ce sujet, ni sur aucun autre d’ailleurs. Le troisième, le dernier, beau comme un acteur de théâtre, avait toujours rêvé d’être un aventurier. Bien qu’il soit charcutier, il se prétendait boucher ; condition qu’il jugeait bien plus virile et aventureuse que celle de confectionneur de pâtés. Toujours vêtu comme un spadassin de scène, il aimait porter un chapeau de feutre, à plume, dont l’un des bords était remonté. Toujours enfin, il avait à la taille un hachoir d’abattage et à l’épaule une vieille rapière qu’il avait ramassée dans un caniveau. Il s’appelait Silas et s’était inventé un nom de famille, Courtepeine, qu’il trouvait fort pertinent pour le justicier des faubourgs qu’il espérait devenir un jour.

Ce matin-là, Silas était très excité et l’aube approchant à grands pas lui donnait l’envie d’aller en découdre avec le monde entier. Il avait insisté pour exposer à ses amis le motif de son excitation, mais Rossignol avait refusé d’écouter le moindre mot avant d’avoir avalé un repas. Il faut dire que les histoires que racontait Silas étaient toujours longues, rocambolesques et confuses… le genre de boniments qu’on n’écoute pas le ventre vide.

Réunis depuis peu après une nuit de labeur, ils se dirigeaient tous trois vers une taverne, un bouge diraient certains, connue pour ses bagarres incessantes et les concerts que Rossignol y donnait parfois. Autrefois nommée Baliverne, puis Chez Kravec, elle fut rebaptisée l’année d’avant suite à une émeute provoquée par la Morue à qui on avait contesté la victoire d’un combat. Désormais, pour tous les habitants du quartier de la Vieille-Rade, cet endroit était devenu le Grand Tintamarre.

Les trois hommes en franchirent la porte, étroite et trop basse, pour aller y prendre un petit déjeuner bien mérité. C’était de loin la taverne préférée de Rossignol car il y avait contracté son premier herpès à l’âge de treize ans. L’endroit sentait encore le vomi de la veille, et les femmes de ménage du jour étant aussi les putains de la nuit, ce problème ne serait pas réglé avant quelques heures. À vrai dire, compte tenu de l’odeur dégagée par la Morue, ni Silas ni Rossignol ne furent incommodés par ces désagréables effluves.

Suivant le boxeur qui leur frayait un chemin au travers du mobilier en désordre et des dockers épuisés, Rossignol fit comprendre par de grands gestes qu’il faudrait leur servir de la bière au plus vite. Fermant la marche, Silas Courtepeine bombait le torse et tâchait d’avoir l’air d’un chevalier au milieu des gueux.

— Bien ! entama Rossignol en empoignant la chope qu’on venait de déposer devant lui. Raconte donc, charcutier, ce que tu as vécu de si extraordinaire cette nuit encore !

Ainsi Silas Courtepeine commença-t-il le récit des événements qui allaient changer leurs vies à jamais :

— Je me lance, et arrête de me moquer, c’est une affaire sérieuse ! Donc, hier matin, mon patron m’envoie chercher chez Gigi Qu’un-œil.

— Tu t’es encore cogné la borgne ? s’étonna la Morue. Faut vraiment êt’ un sacré taré pour s’payer une pute qu’a qu’un œil. Un foutu pervers même ! finit-il avec un petit gloussement dégoûté.

— Elle a du charme ! intervint Rossignol sans conviction.

— Je peux raconter mon histoire ou vous allez jouer à ça tout le temps ? râla Silas.

— Vas-y, concéda l’accordéoniste en entamant une discrète ritournelle sur son instrument chromé.

— Vas-y, confirma le pugiliste en collant une grande tape dans le dos du charcutier.

— Oui, toussa Silas, donc je suis chez Gigi, on frappe à la porte, c’est le commis qui vient me chercher. Le patron a reçu une commande de Luctan Britas, enfin de sa femme Edel qui nous réclame nos meilleurs pâtés pour l’anniversaire du bonhomme. Le gros Britas va faire soixante ans et c’est un anniversaire spécial, alors sa femme veut du bon, du gros, du gras. Je passe voir mon patron, il me dit que je dois l’accompagner, que c’est la femme à Britas qui veut que je sois là. Comme c’est pas la première fois, je sais qu’il y sera question de fredaines en catimini, au nez et à la barbe du gros bourgeois. Pas fou que je suis, je le dis à mon patron qui me répond que ça lui fait pas tourmente du moment que ça nous garantit d’autres commandes chez ces bourgeois qui sont plutôt bons payeurs.

— Y parle bien ce con… laissa planer la Morue.

— Après avoir passé la matinée à préparer la commande, nous mettons une partie de l’après-midi à grimper dans les corniches… C’est que c’est pas la porte à côté. On arrive là-haut en fin d’après-midi, y a pas encore les invités mais le traiteur est déjà là, avec ses serviteuses appétissantes comme des petits gâteaux. Rien à voir avec ce qu’on trouve par ici d’ailleurs.

— Y jacte bien, mais c’est trop long !

— Laisse, il met en scène, ce sont là de bien belles annonces, on fait ça au début des spectacles, répondit Rossignol en bourrant sa pipe. Il pose son décor, présente ses personnages, et nous savons déjà que tout cela le conduit à une mission chevaleresque. De ce fait, l’homme avisé et sensible que je suis est alléché par le propos, tandis que toi, grosse bûche mal bûcheronnée, tu te perds en cours de route.

— À moi ? tenta de reprendre Silas. Oui ? Je peux ?

Les deux autres plongèrent leurs nez dans leurs chopes en produisant des gargouillis d’assentiment.

— Bien urbains que vous êtes ! Alors, les filles et moi, on fait connaissance, on bavarde, je touche un peu, pour voir… Vous savez comment que ça se passe. Le traiteur le prend mal, nous parle comme à des chiens, alors je le menace de lui casser la gueule. Les choses s’aggravent un peu et c’est les quatre fils obèses de Britas qui, pour finir, m’attrapent et me jettent dans l’arrière-cour en me balançant un seau d’eau pour me calmer.

Silas marqua alors une pause, attendant cette fois une réaction de ses amis. Celle-ci ne venant pas, il alla la chercher :

— Et rien ne vous étonne dans tout cela ?

— Rien, continue ! dit la Morue.

— Si, si, attends, soyons bon public, insista Rossignol. Les talochards n’étaient que quatre et ils t’ont terrassé ? Impossible !

— Ah merci, voilà qui révèle une fine analyse de la situation ! Je me suis laissé vaincre, évidemment, pour ne pas envenimer les choses et risquer de compromettre mon patron. Le fait est que j’ai fait le meilleur choix possible puisque deux heures plus tard, la fête battant son plein, moi j’étais à l’étage avec madame…

— Tu gratinais madame, quand soudain ! s’exclama alors Rossignol aussi fort que possible.

— Vos gueules ! brailla un homme qui tentait de dormir à côté d’eux, son gros nez collé à une table poisseuse.

— Soudain quoi ? s’étonna Silas, à mi-voix.

— À toi de nous le dire, charcuteux de mon cœur. N’est-ce pas là l’effet que tu allais invoquer ?

— Ouais, et après vous fermerez vos clapiers ! ajouta l’homme de la table voisine.

— Bien, je vais faire vite alors, et simple. Je commence à m’occuper de la dame quand soudain ! … (Silas lança un regard méfiant à ses deux compères.) Soudain, disais-je, des éclats de voix attirent mon attention. J’ai d’abord peur que ce ne soient le cocu et les quatre pachydermes qui lui servent de descendance qui auraient découvert le plan de la mère. Mais non ! Les cris viennent de la rue. Je m’excuse auprès de la dame au nom de mon instinct chevaleresque, ce qu’elle comprend passablement mais je préfère épargner vos oreilles des bruits et des jurons qui lui échappent. Je m’approche alors de la fenêtre. Dehors, il fait nuit. C’est les Grandes-Bottes, vous savez, un quartier d’altitude, où les maisons sont hautes et plus larges à mesure qu’on en gravit les étages. Et presque collées entre elles, comme si elles voulaient s’embrasser au-dessus des rues qui serpentent à leur pied. Alors je n’y vois pas grand-chose, depuis ce troisième étage, mais j’entends tout. Faut dire que, pas con, j’ai ouvert la fenêtre pour mieux écouter. C’est la voix d’une femme, une jeune femme, qui demande qu’on la laisse aller, et celle d’un homme, jeune aussi je pense, qui essaie de la raisonner. Elle dit qu’elle doit y aller, que c’est son choix, sa vie et tout ça, et le type insiste, lui dit que le danger est grand, puis lui demande de faire appel à sa morale, à son éducation, et de penser à mademoiselle Alessa. Que dira-t-elle, mademoiselle Alessa ? L’autre répond qu’elle s’en fout comme de sa première soupe à l’oignon, que la Alessa peut bien aller se faire cuire la citrouille avec ses bonnes manières et sa morale de pisse-bien-droit. Là, une porte claque et plus un mot. Je me penche alors depuis mon troisième étage et assiste à la scène suivante : il ne reste dans la rue que le bonhomme, un spadassin dont le visage est caché par un foulard et le crâne recouvert d’un tricorne. Je pense d’abord à toi, Rossi, puis je me souviens que la Morue a des combats cette nuit, et puis le type a l’air trop petit. Enfin, ce spadassin frappe très fort de sa main droite sur son poignet gauche et là, paf ! Il lui sort de dessous sa manche une sorte de carreau d’arbalète que retient une corde ou je ne sais quelle espèce de câble. Ça fait le bruit d’un fouet qui claque et le carreau, devenu grappin, s’accroche à une rive de toit du bâtiment d’en face, à peu près à ma hauteur… agile comme ces animaux dont tu m’as parlé, Rossi, tu sais, ceux qui sont poilus et qui sautent partout en grognant.

— Y parle de ma mère ? s’énerva soudain la Morue.

— Non, mon gars, Silas croit avoir vu un singe.

— Agile comme un singe, oui ! Le bonhomme se met à escalader le mur et, avant qu’il ne soit arrivé à ma hauteur, je referme la fenêtre et me précipite sur ma bourgeoise !

— Rha ! beugla la Morue.

— Rha quoi ?

— Rha, quel âge qu’ils ont ses fils, que t’as dit ?

— J’ai pas fini mon histoire, Morue.

— Oui, mais là qu’j’y pense, j’veux savoir l’âge qu’y z’ont tes quadrupèdes !

— Quadruplés, corrigea Rossignol.

Silas, qui savait bien qu’il valait mieux répondre s’il voulait finir un jour son récit, répondit donc :

— Je l’ignore, Morue, peut-être trente ou trente-cinq.

— D’accord, j’vois, vraiment dégueu.

— Mais de quoi est-ce que tu parles ?

— Je parle qu’t’as culbuté une bourgeoise assez vieille pour avoir eu quat’ fils pu vieux qu’toi !

— Et en même temps, de surcroît ! précisa Rossignol dans un sourire carnassier. Il devait y avoir de la place là-dessous !

— Mes chers amis, vous ne pouvez pas me demander d’en venir aux faits et m’arrêter sans cesse pour ce genre de détails.

— Pas un détail, dit la Morue. T’as fait bouillir ta saucisse dans une marmite vieille comme la ville. Ton histoire pourrie é d’vient bien, enfin pour moi.

— Ahhhh ! hurla Silas, réveillant par la même occasion le marin grognon d’à côté. Bref, j’ai enfin fini mon affaire avec la femme du bourgeois et il est presque minuit. Après l’avoir embrassée sur le front, je la laisse reprendre son souffle et me détourne d’elle pour aller essuyer mon machin dans le rideau car les draps ont l’air propres.

— Soudain ! interrompit la Morue.

— Oui, accéléra Silas, soudain de nouveaux hurlements, et pas des moindres, on crie, on pleure, on supplie et enfin on se bat ! Je reconnais la voix de la fille de tout à l’heure, elle est en danger et moi je suis là, à ne rien faire. J’enfile mes bottes, j’attrape ma chemise et mon gilet, m’empare d’un tisonnier pendu à la cheminée, car je suis venu sans arme. Me précipitant dans l’escalier en enfilant mes frusques, je dévale les trois étages comme si c’était ma vie qu’on menaçait. En bas, la fête n’est pas terminée et personne n’entend les cris qui retentissent au-dehors. Je franchis la porte en criant que j’arrive, et là…

— Là ? sursautèrent les deux autres, pendus à ses lèvres.

— Là, je constate que je suis cul nul, les pieds dans mes bottes et ma chemise au garrot, mais tout le reste au vent. Et il fait froid, alors j’hésite à me montrer dans cet état peu avantageux. Derrière moi j’entends que l’on se gausse, et que l’on glousse un peu, mais devant… Devant ! Une femme, jeune, belle, et en détresse, que deux malotrus, un nain et un géant, tirent de force vers une roulotte de bohémien !

— Un nain et un géant ? s’esclaffa Rossignol.

— Oui, deux êtres aussi laids que difformes. Le plus grand devait te dépasser d’une tête au moins, deux sans doute, et l’un de ses bras, tordu comme un vieil arbre, était plus long que l’autre d’un bon mètre. Ses genoux rentraient vers l’intérieur, comme s’ils voulaient se frotter l’un à l’autre. Et son visage ! Que dis-je, son visage ! Non, sa gueule, mes amis, car c’est bien de ça qu’il s’agit, une gueule, avachie, hideuse et lippue, trouée d’une bouche informe et clouée de grosses dents carrées, larges comme des dés à jouer. Et l’autre, un vrai diable à la peau usée d’avoir trop ricané du mal fait aux autres… La fille jetée dans la roulotte, le grand la rejoint en grognant tandis que le petit saute sur le banc de cocher pour affoler les bêtes et s’enfuir dans la nuit.

— Tu les as suivis ? demanda Rossignol.

— Non, non, j’étais cul nul, mon ami.

— Mais tu es si beau cul nul, mon vieux Silas !

— Quand bien même, je ne pouvais agir. Mais je vais retrouver cette fille et lui sauver la vie, car je n’ai pas été là par hasard, et enfin, mes amis, enfin, je serai chevaleresque.

— Pas moyen, moufta la Morue, des roulottes comme ça y en a dans toute la Rade, t’as pas fini d’chercher.

— Je sais, Morue, je sais, mais cette jeune fille a été enlevée par des monstres après qu’un homme masqué l’a mise en garde. Elle doit être sauvée et j’ai une piste, un nom, qui a été prononcé par le jeune spadassin acrobate, et qui me servira de point de départ.

— Un nom ? Et quel nom ?

— Un nom qui sonne comme la vérité, un nom qui guidera mes pas jusqu’à l’état de chevalier. Ce nom, Rossi, Morue, termina Silas d’un ton solennel, c’est celui d’Alessa.

CHAPITRE 2 HAUTES-BRUMES

Le capitaine Johan Korn avait collé son front aux vitraux de son bureau pour mieux y voir. Ses mains en appui sur les parcloses, de part et d’autre de la fenêtre, étaient marquées de nombreuses cicatrices et boursouflures, vestiges de chairs mortes témoignant du temps où il était soldat.

La tour ouest, où se trouvait son bureau, offrait une vue spectaculaire sur les vastes plages de sable gris qui bordaient les remparts. Les sombres rochers qui semblaient s’y être fracassés à l’aube du monde accueillaient ce jour-là une étrange tragédie.

— Fréjac ! beugla le capitaine sans se détourner de son observatoire. Fréjac ! Qu’on prépare une sortie aux cailloux, arme quatre solides bonshommes…

— Quoi ? demanda péniblement le vieux milicien voûté en passant la tête dans l’entrebâillement de la porte.

— Fréjac ! Vieux tordu nasillard, rentre ta bosse et ravale ton rhume, nous avons du travail.

Tournant le dos au vitrail, tapant ses poings l’un contre l’autre comme pour se débarrasser d’un combat intérieur, le capitaine Johan Korn posa un regard furieux sur son maître d’intendance.

— Que se passe-t-il, capitaine ? couina péniblement le vieil homme au nez bouché.

— Que se passe-t-il ? Que se passe-t-il ? se mit à hurler Johan Korn. Mais où étais-tu, Fréjac ? Encore à rêvasser devant les cadets à l’effort ?

— Monsieur…

— Arrête avec tes « monsieur » dégoulinants, Fréjac. Il y a à faire ce matin, alors débouche-toi les nasaux si cela t’aide à mieux entendre, car j’ai donné des ordres.

— Capitaine, osa le vieil homme entre deux reniflements. Je ne demande qu’à les faire appliquer, mais auriez-vous l’obligeance de m’en dire davantage ?

Korn se calma un peu. Il considéra son subalterne avec un agacement dégoûté. Il ne détestait pas vraiment l’intendant bossu, il l’aimait bien en réalité. Ce qu’il ne supportait plus, c’était cette manie qu’il avait d’être malade à longueur d’année. Sa voix nasale, ses yeux gluants et ses mains toujours occupées à moucher son long nez tordu mettaient le capitaine hors de lui.

— Voilà que la mer nous dégueule encore sur les bottes, Auguste. Arme quatre hommes. Qu’ils prennent des piques, les plus longues qu’ils trouveront, et des vieux chevaux.

— Des vieux chevaux, monsieur ? soumit Fréjac sans quitter l’embrasure, comme si la porte allait le protéger de son supérieur.

— Des gaillards que plus rien ne surprend. L’autre jour les jeunes étalons ont paniqué.

— Mais, qu’est-ce qu’il se passe, capitaine ?

— Je te l’ai dit, bon sang de bossu, la mer se vide à nos pieds. C’est un beau bordel là en bas ! Hâte-toi, une autre marie-morgane est venue crever sur ma plage.

Auguste Fréjac s’exécuta. Il traîna sa vieille carcasse tordue à travers les escaliers étroits de la tour de garde, puis rejoignit le corps du bâtiment principal. Après un détour par les latrines puantes qui jouxtaient la salle de garde, où il versa plus de sang que d’urine, il pénétra avec ses airs de vautour chauve dans la grande pièce où s’entraînaient quelques garçons.

Ils étaient six ; un peu plus âgés que des gosses mais à peine assez poilus pour être des hommes. Deux étaient assis sur un banc en bord de salle, absorbés par quelque discussion. Deux autres avaient pour occupation le nettoyage des trois gros râteliers qui ornaient le mur sud. Les deux derniers se donnaient du fleuret avec vitesse et précision. Fort occupés, aucun des six n’avait perçu l’intrusion du bossu.

— Si le capitaine vous voyait avec ces armes de filles, il vous pendrait lui-même par le ventre jusqu’à ce qu’il vous pousse des couilles ! grinça le vieil intendant.

Les six garçons, cessant leurs affaires, se tournèrent vers lui. Les deux duellistes parurent gênés. Les fleurets et les rapières avaient remplacé les armes plus lourdes depuis des siècles, mais le capitaine attendait de ses hommes qu’ils paraissent… des hommes, justement. Cela passait selon lui par l’utilisation d’armes viriles. Des glaives, des sabres, de longues et lourdes épées ; pas ces lamelles médiocres qui, sous prétexte qu’elles passaient les cottes de mailles, avaient supplanté l’acier d’antan. Et puis, qui en ville portait une armure ? Ces arguments ne tenaient pas.

— Ce sont les armes officielles, monsieur, lança celui qui paraissait le plus vieux du groupe et qui arborait une fine et fière moustache à la mode des nobles des Récifs Célestes.

Ce disant, il fit claquer la lame de son fleuret sur sa culotte de soldat.

— Ne sois pas insolent, Cardoso, répondit le vieil intendant. Tu sais très bien de quoi je parle. Et il ne fallait pas te faire affecter ici, tu connaissais les règles à l’avance. Tout le monde les connaît.

Fréjac marqua une pause, ferma la porte derrière lui, puis examina les armes que les gosses venaient de lustrer sur les râteliers flambant neufs. Les six cadets le regardèrent avec interrogation, mais aucun, pas même Cardoso, n’osa le relancer.

— C’est beau, lâcha-t-il enfin, du beau boulot propre et soigné, du travail d’orfèvre… du travail de planqués, finit-il par leur asséner en se retournant pour les pointer du doigt. Combien sommes-nous ? Combien êtes-vous en poste aujourd’hui ? Qui est là ?

— Nous six, monsieur, et le cuisinier, risqua entre ses lèvres trop féminines l’un des gamins qui avaient nettoyé les armes. Les autres sont soit en patrouille, soit en récupération.

— Bien. Cardoso, tu iras en ville chercher quatre patrouilleurs, des vétérans, trente ans pas moins. Vous cinq, lança-t-il aux autres, préparez de solides chevaux, les aînés si possible, pour une descente sur la plage.

Les cinq garçons envoyés vers les écuries s’exécutèrent, mais le cadet nommé Cardoso, Rodrigue de son prénom, resta planté devant Fréjac, lui adressant un regard plein de détermination. Devant cette insolence muette, l’intendant se redressa, prêt à corriger le gamin, mais déjà celui-ci lui fondait dessus, le bousculait de l’épaule et traçait son chemin.

— Pousse-toi, vieillard, tu n’es même pas mon supérieur.

* * *

Après le départ d’Auguste Fréjac, Korn s’éloigna de la fenêtre et empoigna le lourd ceinturon qui, posé sur le dossier de sa chaise, supportait son vieux glaive de milicien. Il remonta ses manches, se laissa tomber dans son fauteuil et enfila ses bottes ferrées. À cinquante ans bientôt, il espérait en avoir fini avec les nouveautés, il pensait que la vie ne le surprendrait plus et qu’il pourrait se contenter de veiller depuis sa tour sur un horizon inerte. Ce fut presque vrai. La routine s’était vite installée lorsqu’il avait obtenu le grade de capitaine des Hautes-Brumes, ce quartier suspendu qui dominait la plage des Mornes. Il ne se passait jamais rien ici, pas d’agressions, pas de vols, rien. De vieux négociants et d’anciens marins épargnés par la mer y vivaient paisiblement leurs dernières années, et la milice n’était là que pour ramasser leurs corps quand la vieillesse les avait emportés. Parfois, une tempête venue de l’océan s’attaquait aux Hautes-Brumes, et il fallait alors aider les gens à se calfeutrer. Des légendes parlaient aussi de créatures océanes qui, quand les brumes de Farce ou de Baliverne venaient hanter la ville, déambulaient sur le pavé à la recherche d’âmes à avaler. Morguepierre, la plus marine des cités, avait plus que son lot de crimes et d’horreurs – des raz-de-marée, des meurtres, des naufrages –, mais le vieux quartier bourgeois que protégeait Johan Korn en était épargné, la plupart du temps. Il avait donc eu tout le loisir de s’ennuyer autant qu’il l’avait voulu, jusqu'aux semaines précédentes.

On frappa à la porte et Korn fut tiré de sa rêverie.

— Quoi encore ? maugréa le capitaine.

— C’est moi, monsieur, Rodrigue Cardoso.

— « Capitaine », tu dois m’appeler « capitaine », pas « monsieur ».

Sur le pas de la porte du bureau se tenait le jeune soldat. Johan Korn ne l’aimait pas vraiment. Depuis qu’il avait terminé ses classes trois semaines plus tôt, Rodrigue Cardoso avait été affecté ici, et il n’avait cessé de traîner dans ses pattes.

— Que veux-tu, gamin ?

— Les Mornes, capitaine, je veux aller sur la plage des Mornes.

— Et pour y faire quoi ? Tu auras le loisir de te baigner sur n’importe quelle autre plage de Morguepierre à ta prochaine permission.

— Je n’ai pas l’intention de me baigner, capitaine, je veux enquêter avec vous sur les marie-morganes qui s’échouent sur la plage des Mornes !

— Ah ! N’y compte même pas, cadet, c’est là une affaire d’hommes, de gaillards, j’emmène des soldats velus, avec des rides au coin des yeux, le pied ferme et l’estomac bien accroché.

— Je n’ai pas demandé à être affecté ici pour passer mes journées à repriser des uniformes, capitaine !

— Tu n’as été affecté ici que parce que ton baron de père n’a pas voulu qu’on te mette là où toi tu souhaitais aller, dans la fange et les ruisseaux pisseux de la Vieille-Rade. Je n’ai pas à en payer le prix. Je ne t’ai accepté ici que parce que ton père m’a promis que tu saurais rester à ta place.

— Et parce que vous n’êtes pas assez gradé pour dire non au baron Loengrin Cardoso, piqua Rodrigue.

Korn ne répondit pas, mais on entendait ses dents se frotter les unes contre les autres, prêtes à se briser, tant il serrait les mâchoires pour ne pas hurler.

— Je ne suis pas devenu soldat pour passer mes journées à lustrer l’argenterie d’un vieux capitaine sans ambition ! s’emporta soudain Rodrigue.

Emporté à son tour, Johan Korn dégaina son glaive de milicien, prêt à se jeter sur l’arrogant cadet. Ce dernier ne dut sa survie à cet instant précis qu’à l’arrivée tardive d’Auguste Fréjac. Essoufflé et plus voûté que jamais, le vieil intendant venait de passer la porte du bureau.

— Allons bon ! gueula Korn en brandissant haut son épée. On entre comme dans une putain ici ! Vous comptez me foutre la paix à un moment, oui ou non ?

— Capitaine, je n’ai pas pu le rattraper, s’excusa Fréjac. Il est parti, fou furieux, et s’est dirigé vers vous sans autorisation. Je suggère une mise à pied.

Korn laissa le silence s’installer. Face à lui, le jeune noble qu’on lui avait collé sur le dos transpirait d’impatience, un sourire carnassier déformant sa fine moustache. Le capitaine baissa lentement son glaive, renonçant à trucider Cardoso pour le moment. Le futur baron Rodrigue voulait de l’aventure et avait par on ne sait quel chantage obtenu de venir la chercher là où lui espérait justement ne pas la trouver.

— Non, pas de mise à pied. Le blanc-bec m’a convaincu. Cardoso ! beugla-t-il. Ta mère a fait un bon mariage, grand bien te fasse, mais ça ne change rien à qui commande ici. Tu vas ravaler ton arrogance de noble parvenu…

— Mon père est noble, le coupa Rodrigue, et ma mère une simple bourgeoise… Est-ce là tant de privilèges que vous ne puissiez me sentir ?

— Je ne te sens pas, non, Cardoso, et j’ai mieux à faire que de jouer les nourrices. Fréjac s’occupera de toi… Ça va l’aérer, l’éternel enrhumé. Vous ferez équipe, toi et lui, lui et toi, et vous me trouverez pourquoi les morganes viennent s’échouer sur ma plage comme des baleines étouffées.

CHAPITRE 3 EXTRALUCIDE

— Ce n’est qu’un prénom, Silas, dit tristement Rossignol. Tu n’iras pas plus loin avec ça qu’avec ta roulotte.

Silas, pensif, dessina une spirale dans la mousse de sa bière. Alessa n’était pas un prénom si courant que ça à Morguepierre, et s’il lui fallait bien admettre que c’était une piste insuffisante, il n’était pas prêt à se débarrasser de cette idée.

Il s’accouda à la table et commença à songer aux aventures à venir, tout en laissant son imaginaire se nourrir de l’ambiance du Grand Tintamarre. Dans les rides de ses boiseries usées, Silas vit des rivières et se rêva naviguant sur des torrents infernaux. Sur les tentures, qui n’étaient plus pourpres depuis longtemps, et dont on ne lisait plus les broderies, il se raconta sa propre histoire, celle d’une jeune femme enlevée par des monstres et de sa maîtresse la princesse Alessa, qui accepterait son aide à bras ouverts. Le spadassin qu’elle avait engagé pour protéger ses servantes des assassins difformes aurait pour sa part été limogé à cause de son incompétence.

— On mangerait p’têt un p’tit morceau, non ? demanda la Morue. Ça nourrit pas son homme, la bière.

— J’ai braisé tout ce que j’avais en poche, précisa Rossignol, peut-être que notre ami charcutier…

— Je ne suis pas plus riche que vous ce matin. Voyez, mon aventure de cette nuit ne s’est pas terminée d’une façon qu’ils ont jugée rémunératoire. Mais toi, Morue, n’as-tu pas gagné tes combats ?

— Si, mais y a pu d’pognon. On a tout donné au troll.

Silas leur adressa un haussement d’épaules dubitatif. Aux tables voisines, un silence pesant s’était installé depuis que le mot « troll » avait été prononcé.

— Nous devions quelques arriérés à notre ami notaire, soupira Rossignol, et nous lui en devons encore. Il nous attendait à la fin de la nuit, avec son bataillon de grimaces, les bras croisés et les dents aussi, pour qu’on le pourvoie de ce dont il voulait être pourvu.

— Les grimaces ? s’étonna Silas. Vous lui deviez tant que ça pour qu’il s’entoure de ses gobelins recouvreurs ?

Les deux autres, l’œil vitreux, laissèrent s’installer un silence de confirmation. À Morguepierre, trolls et gobelins faisaient souvent office de prêteurs, de notaires et parfois même de bourgmestres dans les quartiers démunis. Ces créatures avaient un don pour le comptage et l’on se plaisait à dire en ces territoires que la laideur allait de pair avec le goût pour les chiffres et l’argent. Elle allait surtout de pair avec leur méchanceté notoire et la violence de leurs manières, si bien que même la Morue n’aimait pas trop se trouver en dette face à ces gens.

— Chiée d’misère !

La Morue avait dit ces mots sans relever le regard, comme un enfant puni devant son bol de soupe.

— Marre d’être des galvaudeux ! ajouta Rossignol. Ce qu’il nous faudrait, c’est un bon coup bien juteux, avec des bourgeois ronds comme des pommes et gorgés d’argent comme elles le sont de sucre !

— Je ne veux pas d’un coup ! s’agaça Silas en tapant du poing sur la table. Je veux trouver ces monstres et sauver cette jeune femme.

— T’être qu’y aura une rançon ! précisa la Morue.

À ce moment précis, quelqu’un enfonça la porte du Grand Tintamarre en hurlant : « Moufette ! Moufette ! » d’une gouaille vineuse. L’homme, plutôt grand, avait le visage taché de sang. L’une de ses arcades avait été éclatée par quelque coup bien placé, et sa vue en était fort amoindrie. Il semblait mal en point ; une partie de son crâne avait...