Céline Borello

Catherine de Médicis

Ouvrage publié à l’initiative d’Olivier Coquard

ISBN 978-2-13-081890-8

Dépôt légal — 1re édition : 2021, janvier

© Presses Universitaires de France / Humensis, 2021
170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

INTRODUCTION

Née en 1519, veuve en 1559, Catherine de Médicis est demeurée liée à tous les événements de l’histoire du royaume de France, jusqu’à sa mort en 1589. Rares sont les femmes qui ont eu autant de pouvoir qu’elle dans la France d’Ancien Régime, terre où les destins féminins demeurent souvent ceux d’éternelles mineures passant de la tutelle de leur père à celle de leur époux, une fois mariées.

Bien entendu, Catherine de Médicis appartient à ce qu’il est commun d’appeler l’élite de la société européenne et, de fait, elle ne connaît pas le sort souvent difficile réservé aux femmes de basse extraction. Tout d’abord car, même si elle n’est pas issue de la haute aristocratie du temps, elle est tout de même descendante d’une des plus riches familles italiennes dont la puissance a été forgée par le négoce et la banque. En outre, grâce à son mariage en 1533 avec Henri de France, second fils de François Ier, elle entre dans la maison des Valois, une branche cadette de la dynastie capétienne qui règne sur le royaume de France depuis 1328. Enfin, son destin devient remarquable pour le temps car Catherine de Médicis est au-devant de la scène politique de son pays d’adoption dans une période de l’histoire de France particulièrement mouvementée : celle des « guerres de Religion », que les contemporains nomment alors « les troubles » et qui sont en fait une succession de guerres civiles entre Français de deux confessions chrétiennes, catholiques et protestants, se vouant une haine farouche et créant partout un climat d’intolérance mâtiné de violence réciproque.

La vie de Catherine de Médicis a de fait alimenté nombre de rumeurs, imaginaires et funestes, de fantasmes parfois impitoyables, créant une véritable « légende noire » autour de ce personnage, sombres récits dont beaucoup se sont déployés de son vivant comme après sa mort. Elle cumule, il est vrai, des attributs qui sont alors souvent des tares pour exercer autant de pouvoir qu’elle en aura : elle est étrangère, italienne, ce qui la place facilement du côté d’une potentielle trahison envers la France, un royaume dans lequel elle n’est pas née. Elle est également une femme dans un monde où la misogynie est habituellement de mise. Ce sexe est alors souvent affublé de tous les défauts et, en tant que Médicis, elle est d’autant plus une femme qui incarne la ruse : Machiavel n’a-t-il pas dédié à son père, Laurent II de Médicis, son célèbre ouvrage, Le Prince, traité politique dont certains conseils étaient très éloignés de la morale chrétienne ?

Son manque de scrupules supposé est rappelé sans cesse par de nombreux libelles, y compris durant son existence, faisant d’elle notamment une empoisonneuse. Femme de pouvoir détestée, « veuve noire », les romanciers ont contribué à la discréditer et les historiens, pendant longtemps, ne l’ont guère mieux présentée, à l’instar de Michelet, qui la nomme « l’immonde Jézabel » dans son Histoire de France qui paraît à partir de 1833 :

À en croire la Vie de Catherine, compilée récemment sur les dépêches des ambassadeurs de Florence et les papiers des Médicis, la France adorait la reine mère ; si les documents français n’établissaient pas le contraire, le bon sens y suffirait. Sa réputation de mensonge, et l’impossibilité de traiter avec elle, sa fortune personnelle dans une telle pauvreté publique, son maquignonnage de femmes (elle en envoie une à la Noue pour la mettre dans son filet), tout l’avilissait, la rendait odieuse. Son fils Alençon haï d’elle, le lui rendait à merveille. On dit qu’il avait voulu s’entendre avec Henri de Navarre pour l’étrangler de leurs mains.

Pendant plusieurs siècles, c’est donc de manière particulièrement négative que l’on représentait Caterina Maria Romola di Lorenzo de’ Medici. Cependant, la recherche historique des dernières décennies a revisité l’histoire du XVIe siècle français et notamment l’histoire des femmes de la première modernité. Elle a approfondi la connaissance des guerres de Religion et elle apporte aujourd’hui un éclairage nouveau sur cette Florentine devenue femme de roi de France, régente, mère de monarques, conseillère, négociatrice, amatrice des savoirs et des arts de cette Renaissance qui l’a vue naître. Le personnage est complexe et le temps dans lequel elle a vécu ne l’est pas moins. Tentons d’en saisir les facettes les plus déterminantes à travers un parcours de vie pour comprendre la place remarquable qui a été la sienne dans un royaume de France en pleine crise.

Pour dépeindre cette personnalité riche, multiple, complexe et souvent décriée, nous verrons tout d’abord les premiers temps de son existence où, fille d’influent banquier italien et nièce de pontife, elle devient dauphine de France. C’est le temps des premiers apprentissages par l’observation, d’un contact constant également avec la Renaissance italienne puis avec celle de la cour de France. Ensuite, nous nous attacherons à comprendre la femme de pouvoir qu’elle a pu être, et comment, pendant près de quarante années, elle a été au cœur de l’action politique dans le royaume le plus peuplé et le plus vaste d’Europe qu’est la France. Nous essaierons de saisir également sa personnalité foisonnante d’un point de vue artistique et culturel, et comment elle a pu s’approprier des arts et des savoirs dans un temps de profond renouvellement des repères et des normes artistiques et scientifiques. Enfin, nous aurons l’occasion d’appréhender sa mort et sa postérité à travers les siècles pour mieux comprendre comment la « légende noire » qui entoure toute son existence s’est construite et comment les arts ont forgé cette image qu’elle-même a en partie élaborée en devenant une reine exclusivement vêtue de noir, une veuve inconsolable et une maîtresse femme.

I

UNE FILLE DE BANQUIER ITALIEN
DEVIENT DAUPHINE DE FRANCE

Femme et mère de rois, Catherine de Médicis a commencé sa vie bien loin de la France et de sa cour dans une péninsule italienne morcelée entre États où les jeux de pouvoirs sont complexes. Très tôt, et même si Catherine est née dans une des plus riches familles de négociants florentins, elle fait face à des épreuves pour le moins marquantes : la perte de ses parents, sa prise d’otage par les républicains et un mariage arrangé avec le cadet de la famille des Valois. Autre pays, autres mœurs dans une cour de France vagabonde qui devient de plus en plus familière à la duchesse d’Orléans promue à dix-sept ans, dauphine de France. Rien pourtant ne laissait penser à une telle ascension.

ENFANCE MOUVEMENTÉE
ET PREMIERS APPRENTISSAGES

Catherine voit le jour en 1519, dans la famille des Médicis, l’une des plus importantes dynasties patriciennes de la péninsule italienne, à Florence, l’un des berceaux de la Renaissance italienne depuis plusieurs décennies avec Rome, Padoue ou encore Naples. Ce mouvement culturel se caractérise par un retour aux sources antiques de la pensée européenne, dans une perspective nouvelle : il est centré sur l’homme, « lieu géométrique où convergent tous les humanismes » suivant l’expression de Janine Garrisson. La Renaissance, ouverte au monde, est pétrie de l’espoir dans un progrès individuel et collectif, fondé sur le sentiment de vivre un moment nouveau, d’où le terme italien de rinascita employé par l’architecte et peintre Giorgio Vasari (1511-1574) pour signifier une forme de résurrection artistique. Universalisme, optimisme et élitisme sont les maîtres mots de ce mouvement qui s’exprime précocement dans la péninsule italienne et particulièrement à Florence.

Durant plus de deux siècles, entre le début du XIVe siècle et le début du XVIe siècle, la ville connaît un essor artistique exceptionnel, soutenu tout à la fois par un commerce florissant, d’importants ordres religieux et un riche mécénat privé. La famille des Médicis participe activement à l’essor que connaît la cité. Dynastie de banquiers prospères depuis la création de la banque par Giovanni de Medici (1360-1429) en 1397, c’est par leur grande assise économique – leurs filiales font d’eux la plus puissante banque d’Europe – que les Médicis prennent les rênes de la ville avec l’aide du peuple à partir de Côme l’Ancien (1389-1464) et des années 1430.

Dans ces portraits de famille, Laurent de Médicis, dit le Magnifique, est sans doute le plus connu aujourd’hui encore. Né en 1449, il est le grand mécène de cette cité florentine toute-puissante dont il devient le maître à partir de 1469, concentrant progressivement tous les pouvoirs citadins et incarnant à lui seul différents aspects de la première Renaissance italienne. Il meurt prématurément, en 1492, et son fils aîné, Pierre, dit « l’Infortuné » ou le « Malchanceux », n’a pas son sens politique et demeure incapable de gérer la situation internationale. Les Médicis sont chassés de Florence en 1494 et le tournant entre le XVe et le XVIe siècle est particulièrement tourmenté pour la ville, alors sous l’influence du fameux dominicain Jérôme Savonarole (1452-1498) qui y établit pour quatre années sa « République ». Mais les Médicis reviennent rapidement au premier plan grâce à l’aide de Léon X (1475-1521), nouveau pontife depuis 1513, qui n’est autre que le second fils de Laurent le Magnifique. Florence est ainsi une affaire de famille et pour ce Médicis, il est impossible d’y renoncer. Car telle est la force de cette famille que de compter, en son sein, non seulement de puissants banquiers, de riches mécènes ou d’influents politiques mais aussi des papes, dont certains seront les protecteurs de la jeune Catherine comme plus tard Clément VII (1478-1534), Jules de Médicis, fils naturel de Julien, frère de Laurent.

Catherine de Médicis est une femme de cette puissante lignée, née en pleine Renaissance italienne. Elle porte ces deux caractéristiques profondément ancrées en elle. Où se situe-t-elle dans cette dynastie d’hommes ? Elle est la fille de Laurent II de Médicis (1492-1519), lui-même petit-fils de Laurent le Magnifique et fils unique de Pierre qui avait été chassé de Florence par Savonarole. Lorsque Catherine naît, la situation est plus favorable aux Médicis : depuis 1513, Laurent II est de retour au gouvernement de la ville et il est fait duc d’Urbino en 1516 grâce au soutien de son oncle, Léon X, qui organise pour son neveu un mariage diplomatiquement favorable à Rome et à la France. En effet, Laurent II doit s’unir à une Française, avec l’aval de François Ier, roi de France depuis 1515. Ce type d’union arrangée est classique chez les puissants de l’époque qui convolent en justes noces pour matérialiser un compromis de paix ou un rapprochement habile entre royaumes, principautés ou familles importantes. Ici, il s’agit pour François Ier de se rapprocher de la Papauté contre le Saint-Empire romain germanique.

En mai 1518, Laurent II de Médicis épouse ainsi Madeleine de la Tour d’Auvergne, née en 1498. Elle est issue de l’une des riches et prestigieuses familles françaises, descendante par sa mère de Saint-Louis. Le mariage est organisé à Amboise en grande pompe, comme il se doit eu égard à la symbolique politique de cette union qui ne donne qu’une seule enfant l’année suivante, Catherine. Le couple ne dure en effet pas longtemps car, comme l’a écrit ironiquement Michelet, Catherine de Médicis n’est pas seulement la fille de Laurent II et de Madeleine de la Tour d’Auvergne, elle est aussi, « fille d’un père tellement gâté par la grande maladie du siècle que la mère la gagna et mourut en même temps que lui, au bout d’un an de mariage ». Cette nouvelle « grande maladie » est la syphilis qui fait de plus en plus de ravages en Europe à partir de la fin du XVe siècle. Les époux disparaissent ainsi subitement, laissant une enfant unique de trois semaines : Madeleine meurt le 28 avril, d’une fièvre à la suite de l’accouchement, et Laurent disparaît, le 4 mai, de ce mal vénérien nommé aussi « grosse vérole ». Dès le début de son existence, la mort rôde autour de Catherine et cela se poursuivra tout au long de sa vie, participant à forger une image funeste de cette femme. Orpheline et unique héritière légitime des Médicis, on mesure la proie qu’elle peut être alors pour des princes et des rois en mal d’alliance.

C’est d’abord sa grand-mère paternelle, Alfonsina Orsini (1472-1520), qui s’occupe d’elle et la surnomme la petite duchesse, la duchessina. Mais la mort frappe de nouveau avec le décès d’Alfonsina en février 1520. François Ier tente de réclamer la tutelle de cette enfant, après tout à moitié française mais Catherine est placée à Rome, sous la garde de ses tantes Médicis, Maria Salviati (1499-1543) et Clarice Strozzi (1489-1528), en compagnie de ses cousins, Alexandre et Hippolyte. Trois ans plus tard, elle retourne à Florence. Depuis la mort de son père, la ville a d’abord été administrée par Jules de Médicis (le futur Clément VII) qui était alors cardinal et archevêque de la cité. Lorsqu’il devient pape, en 1523, il confie Florence à ses vicaires, à ses subordonnés. Les Médicis sont donc toujours maîtres de la ville, et Catherine, lorsqu’elle y retourne, est là-bas chez elle tout en bénéficiant, de loin, de la protection de son grand-oncle, Clément VII. Mais Florence va être touchée, de fait et par ricochet, par la guerre à laquelle se livrent à ce moment-là le pape et Charles Quint. Les papes de la Renaissance sont alors des princes à part entière et ils œuvrent dans le domaine diplomatique tout aussi fortement que les rois et les empereurs. Le concile de Trente, qui intensifiera leur pouvoir d’un point de vue théologique et qui moralisera surtout leur mode de vie, ne se déroulera qu’entre 1545 et 1563. Clément VII est alors le chef d’un État, le Vatican, qui joue un rôle parfois déterminant dans une péninsule italienne qui n’est pas unifiée. Sur l’échiquier politique de cette chrétienté occidentale, la rivalité entre Habsbourg et Valois fragilise la paix. Les guerres d’Italie, longue suite de conflits pour la suprématie en Europe, en sont la matérialisation la plus évidente.

Clément VII est donc inquiet de la puissance grandissante de Charles de Habsbourg, Charles Quint (1500-1558), élu depuis 1519 empereur du Saint-Empire romain germanique. Cela se comprend car il est également roi des Espagnes, de Naples et de Sicile. Pour tenter de contrecarrer cette puissance montante, le pape organise en 1526 la Ligue de Cognac, une alliance entre la France, Rome, Venise, l’Angleterre, le duché de Milan et Florence. En représailles, l’empereur lance une campagne militaire qui se solde par le sac de Rome, le 6 mai 1527. Cette opération de plus de deux mois fait plus de 20 000 victimes. Au-delà du nombre de morts, le symbole de cette dévastation – s’attaquer à la capitale de la catholicité, la « capitale du monde » d’après Montaigne – est si fort que cet événement connaît un très grand écho dans toute la Chrétienté et choque considérablement les esprits. Les princes d’Europe réagissent à l’instar de François Ier, allié du pape qualifiant d’« exécrables inhumanités » les faits commis. Clément VII réfugié un temps dans le Château Saint-Ange est fait prisonnier puis est exfiltré de la ville en décembre. Il ne reviendra qu’en octobre 1528.

Le sac de Rome par les armées impériales a des effets collatéraux à Florence où une révolte latente contre le gouvernement des Médicis se déclare. Les citadins ne se sentent pas écoutés par le subordonné de Clément VII, Silvio Passerini, cardinal de son état et ils supportent de plus en plus difficilement la dépendance à Rome. Des factions de républicains se mettent donc en œuvre dans la cité, notamment le clan opposé aux Médicis, les Ottimati, mené par Nicolas Capponi, qui s’empare du pouvoir, rétablit la République et chasse Passerini de la ville. Après celui-ci, s’enfuient également les deux jeunes Médicis, Alexandre et Hippolyte, cousins de Catherine. Le palais familial est alors la proie de la violence des insurgés. Catherine, quant à elle, demeure absente de Florence et se trouve dans la villa familiale de Poggio a Caiano au sud-est de Prato. Elle semble, un temps en tout cas, épargnée par le tumulte. Le répit est toutefois court car le 11 mai 1527, elle incarne aux yeux des républicains une monnaie d’échange avec le pape. Les deux jeunes Médicis étant partis, il s’agit alors de retenir sa petite-nièce, âgée de huit ans, pour faire pression sur Clément VII. Catherine est ramenée à Florence par Bernardo di Jacopo Rinaccini et enfermée au couvent des Dominicaines de Santa Lucia, via San Gallo. Elle devient alors une sorte d’otage au cœur de tensions diplomatiques intenses. En outre, elle est soumise au même danger que le reste de la population florentine lorsque la peste, décrite dans les derniers textes de Machiavel, se déclare dans la ville. La France s’émeut de savoir cette enfant, française par sa mère, ainsi en danger et son ambassadeur à Florence, Monsieur de Velly, demande qu’elle soit éloignée par mesure sanitaire des quartiers les plus touchés par l’épidémie. Le gouvernement républicain, la Seigneurie, accepte et, à partir de décembre 1527, Catherine de Médicis est accueillie dans le couvent des Murate, une maison réputée de bénédictines située aux abords de la ville, qui accueille des jeunes filles de la bonne société florentine. Elle y restera jusqu’au 31 juillet 1530. Ce couvent qui respectait une clôture stricte – d’où son nom – avait bénéficié des largesses des Médicis, et il accueille sans difficulté la fille de Laurent II dont une abbesse, sœur Speranza de’ Signorini, avait été l’une des marraines (on ne sait si elle était toujours en vie en 1527). Une cellule assez spacieuse lui est octroyée à son arrivée, celle-là même qui avait été construite au début du siècle pour la veuve d’un Médicis, Catherine Sforza Riario.

Dans ce couvent, Catherine de Médicis est fort bien traitée : elle a deux femmes à son service et, dans sa cellule, elle reçoit une éducation soignée – telle était la réputation de ce couvent d’ailleurs, pour toutes les jeunes filles accueillies. C’est la chronique de la sœur Giustina Niccoloni, écrite entre 1592 et 1605, qui offre un aperçu du séjour de cette Médicis dans les murs de la maison. Catherine y étudie la littérature française, la littérature italienne, les mathématiques, le grec, le latin. Elle reçoit également une éducation religieuse, assiste régulièrement aux offices, et son intelligence semble vive. Plus tard, alors que Catherine a treize ans, l’ambassadeur de Venise à la cour de Rome, Antonio Suriano, fera d’elle un portrait physique peu flatteur : « elle est petite de sa personne, maigre et d’un visage sans traits fins ; elle a de gros yeux, tout à fait ceux de la maison des Médicis ». Mais il dira aussi : « elle est d’un naturel très vivace, fait montre d’un esprit charmant, bien élevée, et a reçu son éducation par les soins des nonnes du couvent des Murate à Florence, femmes du reste de grand renom et de sainte vie. » Le long séjour cloîtré a été, de fait, important dans la formation intellectuelle de la duchessina.

Pendant son séjour dans ce couvent et comme souvent dans le jeu des alliances diplomatiques du temps, le pape et l’empereur se sont réconciliés. Dans ce basculement politique, le prince d’Orange, général de Charles Quint, devient le bras armé de Clément VII contre les républicains florentins. Commence alors le siège de Florence qui dure dix longs mois avec une Médicis dans ses murs. La question de son sort est rapidement débattue par les différentes composantes de cette seconde République de Florence. Le parti populaire des Arrabbiati, les Enragés, au pouvoir depuis le printemps 1529 après avoir renversé Nicolas Capponi, jugé trop conciliant avec le pape, souhaite enfermer l’enfant « dans une maison de débauche plutôt que dans un cloître » afin de rendre impossible un quelconque mariage avec un prince qui servirait les desseins du pape. Certains envisagent de l’attacher aux remparts de la ville pour la livrer aux armes du prince d’Orange. Mais elle est une otage bien trop précieuse pour être exposée à de si grands dangers. Et en juillet 1530, on décide de l’enfermer finalement dans un autre couvent, plus favorable, dit-on, au parti populaire, celui de Sainte Lucie, via San Gallo, où elle a d’ailleurs été hébergée avant de partir pour le couvent des Murate.

Catherine de Médicis a onze ans et elle a déjà une expérience de l’adversité plutôt développée, au moment de ce violent siège de Florence. Certes, les troupes de l’autre côté de la muraille lui sont favorables mais elle est marquée par ce conflit, par la cruauté des affaires politiques, des dossiers militaires, et sans doute saisit-elle ici le jeu des alliances, leur renversement, le rôle de la dissimulation et l’importance des mots qui sont une arme de persuasion si déterminante en politique. Ceux qui ont écrit sur son expérience du siège de Florence relèvent souvent d’ailleurs la manière dont Catherine a tenu tête aux quatre représentants du gouvernement venus la chercher dans la soirée du 15 juillet 1530, dans le couvent des Murate. Ces hommes du gouvernement veulent l’emmener dans le couvent de Sainte Lucie et la supérieure ordonne de leur ouvrir la porte : même si les sœurs souhaitent garder auprès d’elles la jeune Catherine, elle doit être remise aux commissaires, c’est une décision difficilement contestable de la Seigneurie. Les envoyés ont beau se montrer rassurants, affirmant qu’ils souhaitent ramener l’enfant en ville, des rumeurs horribles ont circulé sur le sort qu’on lui réserve et la peur domine parmi les pensionnaires. Catherine de Médicis leur est amenée et manifeste une résistance assez farouche, tout comme les sœurs du couvent. La décision est prise de surseoir au lendemain cette sortie du couvent. Dans la nuit, Catherine met en scène une échappatoire : elle coupe ses cheveux et prend l’habit de moniale, espérant ainsi éviter son sort car personne n’oserait extraire de son couvent une religieuse. Le lendemain, quand les hommes de la Seigneurie reviennent et sont admis au parloir, ils s’adressent cette fois-ci à une religieuse. Catherine de Médicis leur aurait alors dit : « Allez trouver ces seigneurs et dites-leur que j’ai l’intention de me faire religieuse et de ne jamais me séparer de mes vénérables mères. » La détermination de son discours, son habit de moniale et son sang-froid ne changent rien à son sort et elle est ramenée à dos de mule au couvent de Sainte Lucie quelques jours plus tard. Mais son attitude reflète déjà son tempérament, sa recherche de l’esquive, son courage ou en tout cas son opiniâtreté face à l’adversité. Par chance pour elle, l’armée républicaine est défaite le 3 août 1530 et Florence soumise à nouveau au pouvoir du pape et de l’empereur. Le retour des Médicis aux affaires de la ville suit de près ce dénouement.

Pour Catherine, ces années de la seconde République florentine lui ont enseigné l’adversité. Elle a expérimenté intimement les conséquences d’une diplomatie européenne mouvementée, les contrecoups d’une politique clanique de conquête du pouvoir. Au regard de sa vie entière, difficile de ne pas entrevoir ici une préface éclairant les moteurs de son destin. Mais rapidement, Catherine de Médicis est emmenée à Rome où elle grandit un temps sous la protection de son grand-oncle Clément VII. Les témoins de son retour notent l’accueil paternel que lui a réservé le pape et combien il semble tenir à sa petite-nièce, la recevant « les bras tendus, les larmes aux yeux par la grande joie et plaisir de la ouïr parler si sagement et de la voir en si prudente contenance ».

Catherine de Médicis est confiée à l’une de ses tantes, Lucrezia Salviati (1470-1553), sœur de Léon X, et elle habite pendant deux ans dans le palais Médicis, retrouvant ses cousins, Alexandre et Hippolyte. Dans cet environnement enfin sûr, elle entre en contact avec les richesses de la Renaissance romaine et les artistes qui y travaillent car, avec Florence, Rome fait partie des grands foyers de la Renaissance italienne avec des papes bâtisseurs qui construisent et transfigurent la ville depuis quelques décennies. L’intérieur du palais familial des Médicis est bien sûr opulent. Aucun élément de la Renaissance ne manque : statues, bibliothèques, tableaux, décors somptueux sont le quotidien de Catherine, tout comme au Vatican où elle se rend souvent pour déjeuner avec le pape. Elle y découvre les œuvres des plus grands artistes du temps, comme Michel-Ange ou Raphaël, et parcourt l’une des plus riches bibliothèques européennes. L’artiste Giorgio Vasari, qui a fait son portrait, dira d’elle :

J’ai beaucoup d’amitié pour elle, à cause de ses qualités propres et à cause de l’affection qu’elle porte à moi-même et à mon pays. Si je puis m’exprimer ainsi, je l’adore autant que les saints du paradis. Son charme ne peut se dépeindre, sinon j’en aurais conservé la mémoire avec mes pinceaux.

Catherine de Médicis est encore très jeune mais la question de son mariage devient de plus en plus prégnante. L’âge du mariage des filles de grande famille reste précoce au début du XVIe siècle. Par la suite, il aura tendance à s’élever, dans toutes les couches de la société européenne et particulièrement la moins aisée. Avec son nom et ses appuis, elle ne manque donc pas de prétendants que son grand-oncle sait faire attendre. Parmi eux, on peut citer le duc de Milan, le duc de Mantoue, le roi d’Écosse, le duc d’Urbain… Clément VII, dont l’intérêt est de se rapprocher du roi de France – Charles Quint est décidément trop puissant ! –, est progressivement séduit par les propositions de François Ier d’unir à Catherine son second fils, Henri, duc d’Orléans. Cette alliance représente une belle affaire pour le pape qui verrait ainsi une Médicis entrer dans la prestigieuse famille européenne des Valois. Le roi de France y gagnerait de son côté l’unique héritière de la branche aînée des Médicis.

Cette union toutefois n’est pourtant pas évidente. Catherine de Médicis ne manque pas de qualités si l’on en croit les rapports rédigés par les émissaires envoyés par François Ier pour faire une enquête sur elle, mais elle n’est pas issue d’une grande famille de la noblesse européenne. Ses ancêtres ont beau être fortunés, ils sont de simples banquiers et aucun ne s’est illustré par les armes, aucun n’est un ancien croisé. Sa famille, même si elle peut compter des papes, a été chassée par deux fois de Florence et ne montre pas une capacité à asseoir un pouvoir politique pérenne. Elle ne répond donc pas aux critères aristocratiques qui exigent de se marier entre personnes du même rang, sous peine de dérogeance, et le nom Médicis reste lié à la fortune bancaire et au mécénat. Mais, après tout, dans ces projets d’alliance avec Henri, il est question d’épouser le cadet de la famille, certes un fils de roi mais un enfant qui n’est pas destiné à régner. Son utilité dans le jeu diplomatique de cette chrétienté occidentale de la première modernité l’emporte, elle doit entrer dans la cour de France.

MARIAGE PRINCIER ET PREMIÈRES ANNÉES
À LA COUR DE FRANCE

Après les premières années florentines et romaines, le mariage de Catherine est donc d’actualité. L’accord acté entre François Ier et le pape, la jeune fiancée quitte Florence le 1er septembre 1533 et rejoint la France à bord d’une flotte de dix-huit galères à destination de Villefranche. Clément VII arrive un mois plus tard et, le 12 octobre, ils sont l’un et l’autre proches de Marseille qui les attend dans l’allégresse générale au son des cloches de l’église de La Major. Les mariages princiers – tout comme les naissances – sont toujours sources de joie pour les sujets. L’euphorie est considérable car la jeune fiancée apporte avec elle une dot conséquente de 100 000 ducats et de somptueux bijoux, et surtout la promesse faite par son grand-oncle, le pape, de livrer à la France Pise, Livourne, Modène, Parme, Plaisance et d’aider François Ier dans la conquête de Milan, Gênes et Urbino, rêve que poursuivent les rois de France depuis des années.

Catherine de Médicis entre officiellement dans la cité de Marseille le 23 octobre pour se rendre dans les appartements du pape où l’attendent alors François Ier et ses deux fils cadets, Henri d’Orléans, son futur mari, et Charles d’Angoulême. Les fiancés, qui se rencontrent pour la première fois, ont le même âge, 14 ans, et ils ont connu l’un et l’autre la captivité, puisque Henri a été retenu en otage en Espagne par Charles Quint de 1526 à 1530, en application du traité de Madrid. Ils sont là pour unir deux familles différentes par nature, les Médicis et les Valois, conscients de n’être que des pions sur le vaste échiquier politique européen. François Ier et le pape en profitent d’ailleurs pour discuter des progrès du protestantisme dans le royaume de France et tenter de trouver des solutions pour endiguer l’hérésie. Le mariage est célébré le 28 octobre 1533 et promptement consommé. Le pape quitte la France, rassuré : sa nièce est désormais duchesse d’Orléans. Toutefois la mort de Clément VII, en septembre 1534, sans remettre évidemment en cause le mariage, lui apporte une autre tonalité, puisque le nouveau pape, Paul III (1468-1549), rompt les accords et refuse de payer la dot à François Ier qui déclare alors « J’ai eu la fille toute nue », tout en restant attaché à sa bru.

Catherine de Médicis semble sincèrement prendre plaisir à la compagnie du roi qui se déplace constamment selon les usages du temps. En effet, la cour de France n’est pas encore sédentarisée à Versailles et ne le sera qu’avec Louis XIV en 1682. C’est une cour nomade, qui suit le monarque, et comme le remarque Marin Giustiniano, l’ambassadeur de la République de Venise en France de 1532 à 1535 : « Jamais du temps de mon ambassade la cour ne s’arrêta dans le même endroit pendant quinze jours de suite. » Certes le Louvre est souvent occupé par le monarque, mais d’autres résidences proches de Paris accueillent la cour de France : le château de Madrid, au bois de Boulogne, Fontainebleau, que François Ier a décidé de transformer en château de la Renaissance ; dans le Val de Loire, également, le château d’Amboise ou encore celui de Blois, peuvent retenir l’attention du roi à la faveur d’une chasse, ou bien encore Chambord, la grande œuvre architecturale du monarque.

Catherine de Médicis est nouvelle dans cette cour. Elle cherche à s’y intégrer et s’y montre plaisante, discrète et humble auprès de toutes les personnes qui l’approchent, ce que chacun note. La cour de France est d’autant plus importante au XVIe siècle qu’elle atteste la puissance du roi. Elle devient, à cette époque, une institution informelle politique essentielle dans le fonctionnement du royaume de France. Elle compte quelques milliers d’individus, principalement nobles, qui forment la foule des courtisans. Elle réunit toute la famille royale et toute la domesticité, et il faut s’imaginer ces milliers d’individus se déplaçant avec le roi, leurs domestiques et leurs caravanes. Son rôle politique fondamental est d’occuper la noblesse pour éviter qu’elle ne complote contre le roi, car au XVIe siècle l’aristocratie est largement partagée entre la cour de France et ses terres dispersées dans les provinces du royaume. La cour a ses rituels et ses règles, la fameuse « étiquette », et cette cour, jusqu’alors particulièrement rustique, devient de plus en plus polie et policée avec l’influence de l’ouvrage d’un Italien, Baldassare Castiglione, Il Libro del cortegiano, Le Livre du courtisan. Paru en 1528, il codifie les bons usages, l’art de la civilisation et de la conversation. Castiglione propose un manuel de civilité et un modèle de vie aux gens de la cour et à tous ceux qui entendent y parvenir.

Catherine de Médicis assiste à la transformation progressive de cette cour, des gestes et des attitudes. Elle s’acclimate à cette société curiale, à la « petite bande des dames de cour », comme le note Brantôme, « dames de maison, damoiselles de réputation » que François Ier choisit très soigneusement parmi « les plus belles et les plus gentilles » et qui paraissent « à la cour comme des déesses au ciel ». Mais Catherine de Médicis n’est pas simplement passive, se contentant d’observer le jeu des courtisans. Elle est sportive, adroite à l’arbalète et s’intéresse à des activités qui sont alors plus masculines, comme la chasse, grande passion du monarque. Et toujours selon Brantôme :

Elle fit prière au roi de permettre qu’elle ne bougeât jamais d’avec lui. On dit qu’elle, qui était fine et habile, le fit bien d’autant pour voir les actions du roi et en tirer les secrets et savoir toutes choses, et ce autant pour cela que pour la chasse ou plus. […]

Et d’ajouter :

Le roi François lui sut si bon gré d’une telle prière, voyant la bonne volonté qui était en elle, d’aimer sa compagnie, qu’il lui accorda de très bon cœur, et outre qu’il l’aimait naturellement il l’en aima davantage et se délectait à lui faire donner plaisir en la chasse en laquelle elle n’abandonnait jamais le roi et le suivait toujours à courir, car elle était fort bien à cheval et hardie et s’y tenait de fort bonne grâce, ayant été la première qui mit la jambe sur l’arçon, d’autant que la grâce y était bien plus belle et apparaissante que sur la planchette.

Elle introduit l’usage de monter en amazone, ce qui permet aux femmes d’aller au trot et au galop comme les hommes. Elle sait ainsi gagner l’affection du roi, qui apprécie non seulement ses capacités sportives mais aussi son intelligence et son sens artistique. Un ambassadeur italien note d’elle : « La Dauphine montre un goût particulier pour les lettres ; elle est si instruite, et surtout en grec, qu’elle fait l’admiration de tout le monde. » Catherine de Médicis a vécu dans les plus beaux palais de la Renaissance et ses premières années à la cour de France sont celles où cette cour connaît la pleine majesté, la pleine puissance de la Renaissance dite française. Cette Renaissance française a en partie débuté avec les déplacements du monarque sur le sol italien à l’occasion des fameuses guerres d’Italie. Bien sûr, les échanges culturels existaient avant ces conflits, mais ils connaissent autour de 1500 une accélération. Ces guerres d’Italie ont été en outre l’occasion de ramener en France des artistes. Charles VIII, qui règne de 1470 à 1498, engage ainsi vingt-deux artistes napolitains et fait débuter des travaux à Amboise dès 1492. Son successeur, Louis XII, entreprend quant à lui des travaux à Blois. En 1516, François Ier invite l’un des plus grands artistes de la Renaissance italienne, Léonard de Vinci. Il est déjà âgé et, installé près d’Amboise, il y meurt en 1519 laissant à la France La Joconde, La Vierge, l’enfant Jésus et Sainte-Anne, ainsi que d’autres tableaux, ses dessins et carnets. De surcroît, le roi fait chercher des statues antiques et des manuscrits en Italie et fait venir en France l’orfèvre Benvenuto Cellini.

Plus tardive qu’en Italie, la Renaissance française bat son plein dans les années 1530-1540. Et si l’aventure italienne pour les rois de France se solde par un échec sur le plan militaire et diplomatique, l’italianisme, lui, a triomphé sur le plan artistique, surtout grâce à l’italophilie de François Ier et évidemment des membres de la haute noblesse qui cherchent à l’imiter. Tous font construire des palais, des demeures, des hôtels particuliers à l’identique de ceux du roi. Néanmoins, les historiens de l’art donnent aujourd’hui une image plus différenciée de la Renaissance française en replaçant l’influence italienne dans des traditions artistiques françaises persistantes.

Catherine de Médicis est donc à la cour en pleine effervescence de la Renaissance française. L’architecture des châteaux est en train de se transformer, juxtaposant une architecture française, marquée par l’art gothique style flamboyant et l’architecture religieuse jusqu’au milieu du XVIe siècle, et les éléments ornementaux du décor italien. À Blois, l’aile nord est modernisée sous François Ier par une façade monumentale ornée d’un escalier à claire-voie, les deux étages de loge ajoutés du côté de la ville s’inspirent du Vatican et de l’œuvre de Bramante. À Chambord, si les plans originels des travaux viennent probablement de Domenico de Cortona, le grand escalier et la forêt de cheminées et de lanternes sur les toits expriment le goût français pour la verticalité. De nombreuses demeurent princières sont donc de vastes chantiers et la défaite de François Ier à Pavie en 1525 n’a pas mis un point final à cette œuvre royale sur le plan architectural, bien au contraire. À son retour en France, il fait construire le château dit de Madrid au bois de Boulogne, aujourd’hui détruit, dont la décoration est confiée en partie au céramiste florentin Girolamo della Robbia.

La cour se déplace volontiers dans les années 1530, dans Paris et dans les environs. À Saint-Germain-en-Laye, le château est agrandi, mais c’est surtout le château de Fontainebleau qui bénéficie d’aménagements. Les travaux de décoration constituent une étape importante dans l’éclosion de la Renaissance française, et la galerie François Ier est réalisée sous la direction de Rosso Fiorentino (1494-1540) et du Francesco Primaticcio dit le Primatice (1504-1570). Catherine de Médicis visite avec le roi ces châteaux en construction ou en transformation, notamment Fontainebleau, et discute avec les artistes de cette Renaissance italienne émigrés en France. Elle est l’arrière-petite-fille de Laurent le Magnifique, le plus grand mécène italien du XVe siècle, il ne faut pas l’oublier. Et François Ier apprécie de l’entendre parler italien avec ceux qui sont venus décorer ses palais. Leur amour partagé pour l’art crée une vraie complicité entre Catherine de Médicis et le roi.

Ces premières années à la cour de France sont donc un temps d’observation et d’acclimatation, durant lesquelles elle doit apprendre une nouvelle langue au quotidien, même si elle parlait déjà un peu le français au moment de son mariage. Elle se montre curieuse des usages de la vie de la cour de France et apprend ses codes et les relations entre ses membres, savoirs essentiels dans cette société curiale où les jeux de clientèle sont tout autant fondamentaux que les préséances et les rangs. Elle n’y joue pourtant pas à proprement parler de rôle notable : elle n’est pas la femme du dauphin, mais du cadet.

Tout change en août 1536, date qui la fait devenir dauphine de France avec la mort du prétendant au trône, François de Bretagne.

LA DAUPHINE DE FRANCE

Le fils aîné de François Ier, après une épuisante partie de jeu de paume et l’absorption d’un verre d’eau fraîche, est pris d’un malaise et meurt quelques jours plus tard, le 10 août 1536, au château de Tournon. Il était âgé de dix-huit ans et sans héritier – il n’était pas marié –, son décès fait donc immédiatement de l’époux de Catherine de Médicis, Henri, l’héritier du trône. Elle n’est donc plus duchesse d’Orléans, mais dauphine du Viennois et duchesse de Bretagne. Plus important encore, elle prend une place centrale à la cour, auprès de François Ier et de son épouse Éléonore de Habsbourg, en occupant, aux côtés de son époux, le premier rang dans les cérémonies curiales. À la faveur de ce décès, elle acquiert une toute autre stature, au cœur du pouvoir monarchique. Et, déjà, les rumeurs sur Catherine de Médicis l’empoisonneuse circulent : comment le dauphin François a-t-il pu mourir aussi rapidement après avoir bu un verre d’eau ?

Elle devient dauphine et les difficultés ne manquent pas car elle doit composer avec une autre femme pour laquelle son mari ne cache pas vraiment son attachement : sa cousine, Diane de Poitiers, comtesse de Brézé, veuve d’un sénéchal de Normandie. Le grand-père maternel de Catherine de Médicis est le frère de la grand-mère paternelle de Diane. Diane a vingt ans de plus que Catherine de Médicis et le dauphin, mais elle est expérimentée, a beaucoup de charisme et une beauté que tout le monde s’accorde à reconnaître. Ses qualités semblent donner de l’assurance à Henri, plutôt connu pour son caractère effacé par rapport à son père, dont il n’est pas le fils préféré.

L’ambiance tendue qui règne parfois à la cour est une difficulté supplémentaire pour la nouvelle dauphine. Mais tout cela est dans l’ordre des choses car la cour de France est aussi un repaire de rumeurs, de tensions et de complots. Ainsi, Henri ne s’entend pas avec son frère cadet, Charles II d’Orléans, né en 1522, qui devient le préféré de son père après la mort de leur aîné et est très apprécié à la cour. Les tensions au sein de la fratrie sont de plus en plus palpables dès lors que Catherine de Médicis cumule le grave handicap de ne pas donner d’héritier à la couronne.