En espérant un fils...

La masculinisation de la population chinoise

Isabelle Attané

Éditeur : Ined Éditions

Année d’édition : 2010

Date de mise en ligne : 20 mai 2021

Collection : Les Cahiers de l'Ined

EAN électronique : 9782733290200

http://books.openedition.org

Édition imprimée

EAN (Édition imprimée) : 9782733201664

Nombre de pages : 240

Référence électronique

ATTANÉ, Isabelle. En espérant un fils. : La masculinisation de la population chinoise. Nouvelle édition [en ligne]. Paris : Ined Éditions, 2010 (généré le 21 mai 2021). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/ined/1896>. ISBN : 9782733290200.

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Pandi (littéralement : « en espérant un fils »), Laidi (« un garçon va suivre »), ou Yehao (« ça va aussi »), c’est ainsi que sont nommées, dans les campagnes chinoises, les fillettes qui ont eu la malchance de naître en lieu et place du fils tant attendu… Car en Chine, en dépit de la modernisation économique des dernières décennies, une fille reste investie d’une bien moindre valeur qu’un fils. Dans les représentations sociales, un garçon présente divers atouts inhérents à son sexe, dont les filles sont globalement dépourvues.

Victimes de leur statut dévalorisé, les filles naissent moins nombreuses qu’elles ne le devraient et meurent dans des proportions anormalement élevées. Ainsi, contrairement aux évolutions démographiques observées dans le reste du monde s’ensuit une masculinisation de la population chinoise, sa part masculine augmentant plus vite que sa part féminine.

D’un point de vue strictement démographique, la situation des Chinoises est donc, relativement à celle des hommes, l’une des plus mauvaises qui soient. Là est l’immense paradoxe de cette société en marche vers la modernisation. Alors que les Chinoises se sont largement émancipées depuis les années 1950, de graves atteintes sont maintenant portées à leur existence. La législation chinoise, pourtant explicite sur la question de la protection des droits et des intérêts des femmes, ne permet pas de garantir leur droit le plus élémentaire : celui de vivre.

Sommaire

Introduction

Première partie. Des discriminations démographiques visibles

Chapitre 1

Une vue d’ensemble

I. Une évolution démographique atypique

II. Des inégalités dans l’espérance de vie

Chapitre 2

Pourquoi y a-t-il plus de garçons que de filles ?

I. La masculinisation des naissances

II. Une féminisation des décès infantiles

Chapitre 3

Une géographie des discriminations

I. Des disparités entre villes et campagnes dans le traitement des filles

II. Des variations d’une province à l’autre

Chapitre 4

Les discriminations des filles dans l’enfance

I. Des garçons de plus en plus nombreux

II. La persistance d’une surmortalité juvénile des filles

Chapitre 5

Des inégalités qui perdurent tout au long de la vie

I. Le poids des hommes dans la population adulte

II. Un régime de mortalité défavorable aux femmes

III. La surmortalité féminine aux jeunes âges adultes, une cause du déficit de femmes ?

Chapitre 6

Un phénomène qui n’est pas propre à la Chine

I. L’Asie, le continent le plus masculin du monde

II. Le manque de filles, une pandémie asiatique ?

III. Des situations contrastées selon les pays

IV. Des sociétés asiatiques profondément patriarcales

Deuxième partie. Un système de normes et de valeurs qui favorise le masculin

Chapitre 7

Le statut des femmes dans la société chinoise traditionnelle

I. « La femme est inférieure à l’homme »

II. La tradition du mariage patrilocal

III. Perpétuer la lignée familiale et le culte des ancêtres

Chapitre 8

Femmes, féminisme et féminités

I. D’un féminisme naissant à la conférence de Beijing

II. L’État chinois face aux discriminations des filles et des femmes

Chapitre 9

Des disparités socioéconomiques persistantes

I. L’accès à l’éducation et à l’emploi, un facteur d’inégalités

II. La préférence pour les fils dans la Chine des réformes

Chapitre 10

Pratiques discriminatoires et facteurs de masculinisation

I. La sous-déclaration des naissances

II. Les avortements sélectifs selon le sexe

III. Les infanticides et les abandons sélectifs selon le sexe

IV. Les négligences de traitement envers les filles

Chapitre 11

Les raisons familiales et socioéconomiques de la discrimination

I. Une typologie des facteurs déterminants

II. Une tentative d’explication

Conclusion : quelles perspectives démographiques pour la Chine et pour le monde ?

La masculinisation de la population : une nouvelle donne économique et sociale ?

D’autres exemples dans le monde

La pénurie d’épouses

Quel impact sur le statut des femmes ?

Un « cas d’école » qui touche le tiers de la population mondiale

Références bibliographiques

Lexique

Liste des tableaux

Liste des figures

Liste des cartes et schémas

Liste des encadrés

Introduction

La seconde moitié du xxe siècle a été, pour la Chine, le théâtre de profonds bouleversements. Ces bouleversements ont d’abord été politiques et économiques, avec la prise de pouvoir par les communistes en 1949, marquée par une quête d’égalité sociale. Par la suite, le revirement libéral qui s’est opéré à partir de 1978 à l’initiative de Deng Xiaoping, s’est traduit par une refonte totale du système de production agricole et industrielle, et par de profonds changements sociaux. Depuis lors, la Chine renonce progressivement à son économie planifiée et centralisée au profit – selon la formule consacrée – d’une « économie de marché de type socialiste », une transition qui lui vaut un développement économique sans précédent. Son produit intérieur brut a connu une croissance très rapide depuis les années 1980, tandis que des gains de productivité remarquables, consécutifs aux réformes économiques, se sont traduits par des améliorations substantielles du pouvoir d’achat et par un recul de la pauvreté globale.

Mais le démantèlement des structures collectives de production, en bouleversant l’organisation sociale dans son ensemble, a eu des répercussions qui ont largement dépassé le cadre de l’économie. Auparavant, chaque individu dépendait strictement de l’État, par le biais de son unité de travail, pour tous les domaines de sa vie quotidienne. Chacun bénéficiait, de ce fait, d’un accès garanti à l’emploi, au logement, à la santé, à l’instruction des enfants et, pour les citadins, à la retraite et à l’assurance sociale. Or, parce qu’ils sont progressivement transférés au secteur privé, ces différents services répondent désormais aux logiques du marché, ce qui rend leur accès de plus en plus inégalitaire. Le système de santé se dégrade, l’accès à l’éducation et à l’emploi n’est plus systématique ; le chômage, la précarité, la pauvreté et les inégalités sociales gagnent du terrain. La Chine est ainsi devenue l’un des pays les plus inégalitaires de l’Asie en développement. Les inégalités y sont plus marquées qu’en Indonésie, au Pakistan et, ce qui n’est pas sans surprendre, qu’en Inde. Aujourd’hui, « Le degré d’inégalité [en Chine] est comparable à celui des États-Unis, pays qui a toujours mis l’accent plus sur la liberté que sur l’égalité et qui n’a jamais dissimulé sa volonté de récompenser le travail, le talent ou le mérite. » (Chesnais, 2002.)

La libéralisation économique s’est, par ailleurs, accompagnée d’une libéralisation sociale, consécutive à l’émancipation des individus de la tutelle de l’État, qui s’exerçait jusque-là par les biais des structures collectives. On a, dès lors, assisté à une reviviscence des mœurs et pratiques du passé, dont certaines avaient pourtant été ardemment combattues par le régime de Mao Zedong : inégalités entre hommes et femmes dans l’accès à l’éducation et à l’emploi, violences domestiques, prostitution, trafics de femmes et discriminations des filles dans la petite enfance, notamment, caractérisent désormais la société chinoise1. Ainsi, ce que la condition féminine a gagné des réformes au cours des trente dernières années n’est guère à la hauteur de ce que pouvaient laisser espérer les progrès économiques réalisés par la Chine. À plus d’un titre, les femmes ont même vu leur statut régresser, forcées de renouer avec un environnement extrêmement masculin, qui les maintient en situation souvent précaire.

Le demi-siècle passé a enfin été, pour la Chine, une période cruciale d’un point de vue démographique puisqu’elle a réussi, en cette courte période, à accomplir l’essentiel du processus transitionnel qui fait d’elle un pays à faible croissance démographique, tout au moins lorsqu’on la compare à la plupart de ses grands voisins asiatiques comme l’Inde, l’Indonésie, le Pakistan ou le Bangladesh2. Cette transition démographique rapide a d’ailleurs constitué, depuis trente ans, un atout indéniable pour l’essor économique de la Chine. Son produit intérieur brut par habitant a augmenté de 7,6 % par an en moyenne entre 1978 et 1995, alors que l’Inde – deuxième géant démographique mondial – qui peine à parachever ce processus transitionnel, n’a connu dans l’intervalle qu’une croissance annuelle moyenne de son PIB par habitant de 2,7 %, du fait d’un accroissement démographique toujours soutenu3. Bien que ces deux pays soient en passe d’occuper les premières places mondiales sur le plan économique4, la Chine détient un avantage structurel sur cette rivale. Elle présente, en effet, une proportion d’actifs particulièrement élevée, associée à une faible proportion de personnes économiquement dépendantes, du fait du processus encore peu avancé du vieillissement démographique (Mo Long, 2002) et, surtout, de la proportion relativement faible de jeunes de moins de 15 ans, résultat de la forte baisse de la fécondité au cours des trois dernières décennies.

Elle affiche désormais des caractéristiques démographiques qui, à divers égards, sont comparables à celles observées dans les pays les plus développés. La fécondité du moment est, en effet, selon les chiffres officiels, très basse : autour de 1,8 enfant par femme (Guo, 2004) et, si des disparités persistent entre les provinces dans l’avancement de la transition démographique, l’évolution globale n’en est pas moins remarquable (Blayo, 1997 ; Scharping, 2003). Mais la transition démographique a ses revers. Outre le vieillissement prévisible de la population chinoise, conforme à ce qui est observé dans toutes les populations en phase post-transitionnelle – la part des personnes âgées de 65 ans ou plus devrait tripler d’ici 2050 pour dépasser les 23 % (Nations unies, 2008) –, et qui est consécutif à l’allongement de la durée de la vie et à la baisse rapide de la fécondité au cours des trente dernières années, un autre effet pervers, peu prévisible, se manifeste depuis les années 1980 : la masculinisation de la population chinoise.

Encadré 1. La Chine restera le pays le plus peuplé du monde jusque vers 2030
La Chine occupe aujourd’hui une place prépondérante sur la scène économique et géopolitique mondiale. Elle doit notamment cette situation de premier plan à sa population : début 2009, selon le China Population Information and Research Center *, elle enregistrait officiellement 1,33 milliard d’habitants(a), soit le cinquième de l’humanité, devant l’Inde et l’Afrique. Pourtant, sa part dans la population mondiale s’amenuise ; en 1950, elle représentait 22 % du total mondial contre moins de 20 % en 2005. Un habitant des pays les moins développés(b) sur trois était chinois en 1950, contre un sur quatre actuellement. Au point que les démographes prévoient que la population de la Chine sera dépassée par celle de l’Inde, deuxième géant démographique mondial, d’ici deux décennies. Cet effacement relatif tient à la fois au ralentissement rapide de la croissance démographique chinoise au cours du demi-siècle passé (le taux d’accroissement naturel se situe autour de 0,6 % par an depuis 2000) et au maintien d’une croissance soutenue dans les pays ou continents rivalisant avec elle, comme l’Afrique, dont la part dans la population mondiale est passée de 9 % en 1950 à 15 % en 2010, et surtout de l’Inde, dont la part est passée de 14 % à près de 18 % dans cet intervalle. La population chinoise pourrait en outre ne jamais atteindre 1,5 milliard d’habitants, plafonnant à 1,46 milliard en 2035 avant d’amorcer une décroissance (Nations unies, 2008).
(a) Information diffusée en temps réel par le China Population Information and Research Center*.
(b) Selon la définition des Nations unies.

Le rapport de masculinité global, qui mesure la proportion d’hommes et de femmes dans la population est, en effet, aujourd’hui en Chine, le plus élevé au monde. Cette caractéristique est partagée, dans une moindre mesure, par quelques-uns de ses voisins comme l’Inde, le Pakistan, le Bangladesh, l’Indonésie et Taiwan, qui sont parmi les très rares pays au monde à compter une majorité d’hommes dans leur population. En Chine, on assiste ainsi, depuis une trentaine d’années, à une masculinisation de la population. Cette évolution est consécutive à un déséquilibre croissant des sexes à la naissance et à une surmortalité féminine, notamment dans l’enfance, non conforme à la situation généralement observée dans le reste du monde. Dans les pays voisins qui se caractérisent, à l’instar de la Chine, par une proportion accrue d’hommes dans leur population, le déficit de naissances féminines est également, dans certains cas, aggravé par une surmortalité des filles. Ces discriminations s’expliquent notamment par des systèmes sociaux de type patriarcal, au sein desquels les femmes sont maintenues en position secondaire.

Les questions que soulève cette évolution démographique récente et atypique sont multiples. La masculinisation est-elle un processus inévitable dans les pays qui, comme la Chine, se caractérisent à la fois par un système de normes et de valeurs qui privilégient le masculin au détriment du féminin et par une mise en concurrence des deux sexes, du fait, notamment, d’une forte hausse du coût de la vie et d’une réduction de la fécondité ? Cette tendance s’inscrit-elle dans une phase démographique transitoire ou est-elle à même de s’installer durablement ? Au-delà de quel seuil un déséquilibre des sexes au sein d’une population devient-il socialement et démographiquement insoutenable ? Quel type de changements dans les modes de vie et les comportements sociaux un tel déséquilibre est-il à même d’entraîner ? Quelles peuvent être les conséquences d’une réduction des effectifs féminins sur le statut des femmes dans la famille et dans la société ?

La littérature traitant de la question du déficit féminin en Asie, et particulièrement en Chine, est abondante. De nombreux auteurs se sont en effet, dans un premier temps, livrés à une description du phénomène (Sen, 1990 ; Hull, 1990 ; Coale et Banister, 1994 ; Zeng et al., 1993), de même qu’à l’analyse de ses causes et des processus en œuvre (Li et Zhu, 2001 ; Das Gupta et al., 2002 ; Mo, 2005 ; Banister, 2004 ; Kim et Song, 2007 ; Chu, 2001 ; Chen Wei, 2003). Dans un deuxième temps, différents travaux se sont intéressés à ses conséquences tant démographiques (Attané, 2006a ; Cai et Lavely, 2003 ; Li et al., 2006 ; Klasen et Wink, 2002) que sociales (Hudson et den Boer, 2004 ; Poston et Glover, 2005). Enfin, quelques ouvrages ont adopté une démarche plus systématique, visant à mettre en perspective la situation des différents pays asiatiques concernés par le phénomène de masculinisation (Croll, 2000 ; Attané et Véron, 2005 ; Attané et Guilmoto, 2007).

À ce jour, toutefois, aucune étude dédiée spécifiquement à la situation d’un pays, en l’occurrence la Chine, n’a proposé un point complet sur le phénomène de masculinisation démographique et, plus largement, sur la situation des femmes dans un contexte de modernisation économique. Le présent volume offre un panorama, que nous avons voulu aussi complet que possible, de la situation de la Chine en la matière, dans une perspective aussi bien démographique que sociale, politique et historique. Il espère ainsi pouvoir contribuer à une meilleure connaissance du phénomène et de ses multiples implications.

La première partie de cet ouvrage s’intéresse à la visibilité démographique du phénomène : dans quelle mesure les hommes sont-ils plus nombreux que les femmes ? À quel point la situation de la Chine est-elle atypique, comparée à d’autres grandes régions du monde ? Grâce à divers indicateurs, on a pu mesurer la surmasculinité au sein de la population, dans son ensemble et dans quelques groupes d’âges particulièrement touchés, analyser les facteurs démographiques qui en sont la cause et leur impact sur le déficit féminin. Enfin, il a paru intéressant de replacer la Chine dans son environnement géographique car si elle compte aujourd’hui les proportions d’hommes, dans sa population, les plus élevées au monde, ce n’est pas le seul pays d’Asie à présenter des caractéristiques démographiques objectivement défavorables aux femmes.

La seconde partie de cet ouvrage est consacrée au contexte social, familial et politique dans lequel la femme chinoise évolue et, en premier lieu, aux principaux traits de la culture chinoise traditionnellement défavorables aux femmes. Un retour sur l’histoire sociale de la seconde moitié du xxe siècle permet de montrer qu’en dépit d’une volonté politique de promouvoir le statut des femmes, le dispositif juridique, progressivement mis en place à partir des années 1950 afin de protéger les droits et intérêts des femmes est, dans certains cas, inefficace. Malgré la modernisation économique des dernières décennies, la préférence pour les fils reste un trait dominant de la culture chinoise, et les attentes familiales continuent de peser prioritairement sur les garçons, au détriment des filles. De multiples facteurs culturels et socioéconomiques entretiennent cette préférence traditionnelle : leur description et leur analyse permettent de mieux comprendre les mécanismes aboutissant au déficit féminin. En outre, ce déséquilibre des sexes n’est pas sans conséquence sur le marché matrimonial, sur la croissance démographique et sur le statut des femmes.

Cet ouvrage reprend dans sa presque totalité le contenu du mémoire d’habilitation à diriger des recherches d’Isabelle Attané, intitulé « La masculinisation de la population chinoise : tendances, faits et perspectives », soutenu en septembre 2007. Par essence, un tel mémoire compile les travaux de recherche de son auteur. C’est la raison pour laquelle le lecteur retrouvera, au fil des pages, quelques très courts extraits de l’ouvrage Une Chine sans femmes ? publié en 2005 aux éditions Perrin et reproduits ici avec l’aimable autorisation de l’éditeur.

*Nota : les organismes dont le nom est suivi d’un astérisque dans le texte sont présentés en fin d’ouvrage dans la partie « Quelques repères ». Le pinyin est utilisé pour la transcription des mots et noms chinois.

Annexes

Notes

1 Pour en savoir plus sur les différentes formes de discrimination dont sont victimes les femmes chinoises dans la société contemporaine, voir Attané, 2005, Une Chine sans femmes ?, Paris, Perrin.

2 Ces quatre pays sont parmi les 7 pays les plus peuplés du monde. En 2010, l’Inde comptera 1,214 milliard d’habitants, l’Indonésie, 232,5 millions, le Pakistan, 184,8 millions et le Bangladesh 164,4 millions (Nations unies, World Population Prospects, the 2008 Revision).

3 En effet, dans cet intervalle, le PIB (en US$ constants) a été multiplié par 2,3 en Inde et par 5 en Chine, soit une croissance du PIB deux fois moins rapide en Inde, et une croissance du PIB par habitant trois fois moins rapide (source : World Perspective, université de Sherbrook).

4 Kantin Georges, Pacary Catherine, « Les deux géants bouleversent l’ordre mondial », Le Monde, Dossiers et documents, 357, octobre 2006.

Première partie. Des discriminations démographiques visibles

Chapitre 1

Une vue d’ensemble

La Chine se caractérise par des proportions exceptionnellement élevées d’hommes dans sa population, au point qu’elle est devenue le pays le plus « masculin » au monde. Cette situation n’est pas nouvelle, mais elle s’accentue depuis une trentaine d’années. Conséquence démographique de multiples facteurs culturels, sociaux et comportementaux, cette évolution atypique fait de la Chine l’un des pays au monde où la situation des femmes, comparée à celle hommes, est la plus critique d’un point de vue démographique.

La démographie offre divers procédés permettant de mettre en évidence un traitement différencié des hommes et des femmes, à l’origine de conditions d’existence plus ou moins favorables à la survie. Plusieurs indicateurs démographiques permettent ainsi de révéler, au sein d’une population, d’éventuelles discordances par rapport aux caractéristiques habituellement attendues, à un stade donné de son développement économique et social. Il devient donc possible de mettre en évidence son caractère éventuellement atypique et d’en analyser les particularités. La proportion d’hommes et de femmes dans une population ou à des âges donnés (ou rapport de masculinité), l’espérance de vie à la naissance pour chaque sexe et les écarts entre hommes et femmes, les niveaux de mortalité infantile et juvénile, selon qu’il s’agit d’une fille ou d’un garçon, ou les quotients de mortalité à chaque âge, par exemple sont autant d’indicateurs permettant de décrire les régimes démographiques caractérisant chaque sexe, indépendamment de l’autre, mais aussi chacun d’eux par rapport à l’autre. Il n’existe pas de « loi » démographique fixant les valeurs « normales » pour chaque indicateur et pour chaque sexe dans un contexte socioéconomique donné, et donc les écart « attendus » entre hommes et femmes. Toutefois, des comparaisons entre pays ou entre régions tenant compte, autant que possible, de leur contexte général, peuvent permettre de révéler d’éventuelles anomalies démographiques, eu égard à la situation généralement observée, et donc d’évaluer le niveau d’ingérence de l’action humaine, volontaire ou inconsciente, dans les régimes démographiques, pour parvenir à des fins familiales ou sociétales.

Au sein d’une population dite « fermée », c’est-à-dire qui n’est pas exposée à la migration internationale, la proportion d’hommes et de femmes découle de deux caractéristiques démographiques : la répartition de chaque sexe à la naissance et leurs niveaux de mortalité respectifs à chaque âge de la vie. Au fur et à mesure que l’âge augmente, la proportion de chaque sexe dans une classe d’âges donnée se trouve ainsi affectée par les régimes de mortalité caractérisant les hommes et les femmes, ceux-ci étant conditionnés par des facteurs principalement biologiques et comportementaux, mais aussi par le niveau de développement économique et social (Banister, 2004 ; Brian et Jaisson, 2007 ; Vallin, 2002). Aussi chaque population est-elle, à un stade donné de son histoire et compte tenu de son contexte socioéconomique, supposée se conformer à des comportements particuliers (notamment concernant l’accès à la santé, à l’alimentation et à l’éducation), communs aux populations répondant à des caractéristiques comportementales, économiques et sociales comparables et régissant à la fois la répartition des sexes à la naissance et la mortalité de chacun d’eux aux différents âges de la vie.

Dans la plupart des sociétés humaines, en l’absence de migration différentielle selon le sexe, le rapport de masculinité global, qui mesure la proportion de représentants de chaque sexe, est habituellement en faveur des femmes. Cette situation résulte d’un rapport de masculinité à la naissance normalement favorable au sexe masculin et des niveaux de mortalité selon le sexe qui, dans la majorité des populations contemporaines, témoignent d’une surmortalité des hommes à chaque âge de la vie. La prépondérance masculine à la naissance est donc, en général, progressivement compensée par cette surmortalité des hommes, qui vient rééquilibrer les effectifs de chaque sexe au fur et à mesure que l’âge augmente et crée, aux âges élevés, une prépondérance féminine. Du même coup, un vieillissement démographique s’accompagne en principe d’une féminisation de la population, l’espérance de vie des femmes à la naissance s’accroissant plus vite que celle des hommes, comme cela a été le cas dans les pays européens jusqu’à récemment (Meslé, 2004).

I. Une évolution démographique atypique

1. La masculinisation de la population chinoise

Cette règle générale ne s’applique cependant pas uniformément. En effet, l’équilibre théorique qu’elle sous-tend est précaire car largement déterminé, d’une part, par les comportements respectifs des hommes et des femmes et, d’autre part, par le contexte sanitaire, social et économique dans lequel la population en question évolue. Ainsi, d’un continent à l’autre, mais aussi d’un pays ou d’une région à l’autre, des variations sont observées. Elles résultent de facteurs principalement génétiques, socioculturels et comportementaux, qui viennent perturber la répartition des sexes à la naissance et celle des âges au décès selon le sexe, influençant ainsi le rapport de masculinité au sein de la population dans son ensemble (Brian et Jaisson, 2007 ; Vallin, 2002). Dans certains pays, le rapport de masculinité global peut s’avérer supérieur aux niveaux attendus. Une telle situation résulte alors, soit de comportements particuliers affectant les régimes démographiques des hommes et des femmes, soit d’une surmortalité de l’un ou l’autre sexe liée à des circonstances inéquitables dans l’accès aux services de santé et à l’ensemble des facteurs permettant l’amélioration des conditions sanitaires, dans un état donné du développement économique et social. Des périodes de crise marquées par une guerre, une famine ou certaines épidémies, de même qu’une migration différentielle selon le sexe, sont également susceptibles d’affecter, de manière ponctuelle ou durable, la répartition par sexe des effectifs, des naissances ou des décès dans une population ou une classe d’âges données (Clarke, 2000 ; Das Gupta et Li, 1999 ; Hudson et den Boer, 2004 ; Ní Bhrolcháin, 2000 ; Oster, 2005).

Figure 1 • Rapport de masculinité global, Chine et autres grandes régions du monde, 1950-2010

Sources : graphique réalisé à partir des données des Nations unies (2008).

L’Europe est le continent dans lequel le processus de vieillissement est le plus avancé, avec un âge médian de sa population de 40,2 ans. Avec 92,9 hommes pour 100 femmes, elle est aussi, du fait de la plus grande longévité des femmes qui la caractérise, le plus « féminin » des cinq continents. Elle est suivie par l’Amérique du Nord (96,5 hommes pour 100 femmes et un âge médian de 36,9 ans) et l’Amérique latine (respectivement 97,5 et 27,7 ans). Viennent enfin l’Afrique (99,5 hommes pour 100 femmes et un âge médian de 19,7 ans) et l’Océanie (respectivement 99,9 et 33,0 ans). L’Asie, avec 104,8 hommes pour 100 femmes et un âge médian de 29 ans, s’avère en revanche le plus « masculin » de tous (Nations unies, 20081). En outre, elle est désormais le seul continent à compter une majorité d’hommes dans sa population (figure 1).

La Chine se démarque en affichant, au dernier recensement de sa population (2000), 106,3 hommes pour 100 femmes (107,9 en 2010, d’après les données des Nations unies, 2008, et un âge médian de 34,2 ans), soit un rapport de masculinité très supérieur à celui qui est actuellement observé dans le reste du monde, y compris, comme nous le verrons, dans les autres pays asiatiques. Si la structure par âge joue incontestablement dans la répartition par sexe de la population, elle n’en est donc pas l’unique déterminant : en effet, à âge médian comparable, comme par exemple en Chine, en Amérique du Nord et en Océanie, le rapport de masculinité global peut varier de manière significative, ce qui indique que d’autres facteurs entrent en ligne de compte.

Cette situation n’est cependant pas nouvelle en Chine. Dans les années 1930 et 1940, en effet, la répartition des sexes dans la population était déjà en faveur des hommes. Cette situation découlait alors, d’une part, d’une mortalité féminine excessive liée à l’infanticide et de pratiques, plus ou moins intentionnelles, consistant à négliger les filles sur un plan nutritionnel et sanitaire (Coale et Banister, 1994 ; Das Gupta et Li, 1999). Il résultait, d’autre part, d’une surmortalité féminine aux âges de la reproduction, dans un contexte social et familial extrêmement masculin qui maintenait la femme dans une position sociale secondaire. Les premières données nationales exhaustives fournies par le recensement de République populaire de Chine (1953), pour lesquelles aucune sous-déclaration significative des femmes n’a été mise en évidence (Banister, 1987), ont révélé une prépondérance masculine s’établissant à 107,6 hommes pour 100 femmes, soit un niveau de masculinité déjà exceptionnellement élevé (figure 1). À partir des années 1950 et durant les deux décennies suivantes, la masculinité de la population chinoise s’est atténuée. En effet, les mesures en faveur d’une amélioration des conditions de vie et du statut des femmes mises en œuvre par le gouvernement communiste de Mao Zedong ont, à cette époque, permis d’une part, de développer l’accès aux soins de santé primaire et donc de réduire la mortalité, notamment infantile et maternelle (cf. infra, p. 44-45 ; 86-87) (Chen, 1989 ; Hsiao et Liu, 2002) et d’autre part, de réaliser des progrès en matière d’alimentation. En outre, aucune contrainte n’imposait de limiter le nombre d’enfants. Ce faisant, les familles étaient alors moins enclines à éliminer leurs filles, ce qui a permis un rééquilibrage des sexes (Zeng et al., 1993, Chen Wei, 2003). C’est en effet ce qu’indiquent les recensements suivants. Dès 1964, le rapport de masculinité global perdait deux points, tombant à 105,2 hommes pour 100 femmes (tableau 1).

Tableau 1 • Rapport de masculinité global et estimation du déficit féminin, Chine, 1953-2005

* La valeur la plus faible a été estimée sur la base d’un rapport de masculinité global de 101 hommes pour 100 femmes, considéré comme le rapport « attendu » pour la Chine dans l’étude de Ansley Coale (1991, p. 522), tandis que la valeur la plus élevée a été estimée sur la base du rapport de masculinité global moyen sur quatre continents, Asie exclue, qui est de 96,8 hommes pour 100 femmes en 2010 (Nations unies, 2008).

Sources : pour les deux premières lignes : BNS (1988) ; PCO (1985), PCO (1993) ; PCO (2002), BNS (2006) ; 3e ligne : Nations unies (2008) ; 4e et 5e lignes : calculs réalisés par l’auteur.

Depuis cette date, en revanche, même s’il reste en deçà du niveau des années 1950, le rapport de masculinité global connaît une nouvelle tendance à la hausse, dépassant les 106 hommes pour 100 femmes à la dernière enquête intercensitaire (2005).

2. Soixante millions de femmes en moins ?

Depuis les années 1960, la majorité masculine gagne du terrain en Chine, la part des hommes augmentant plus vite que celle des femmes. Pourtant, conformément au schéma général des populations du monde au cours du xxe siècle (Meslé, 2004), l’espérance de vie des femmes chinoises a, au cours du dernier demi-siècle, augmenté légèrement plus vite que celle des hommes (Banister et Hill, 2004), ce qui aurait dû conduire, avec une élévation de l’âge médian, à une hausse relative...