Lara Adrian

L’Illusion de minuit

Minuit – 15

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jocelyne Bourbonnière

Milady

CHAPITRE PREMIER

Aric Chase bouillait d’impatience dans le SUV blindé noir qui se frayait un chemin dans les bouchons de la fin de la journée à Londres. Mathias Rowan, le commandant de l’Ordre pour la ville, était au volant. Aric ne se souvenait pas d’avoir déjà vu un air aussi lugubre et nerveux à ce grand guerrier de la Lignée.

Sa radio bipa pour la troisième fois depuis qu’ils avaient quitté le centre de commandement pour se rendre à l’aéroport de Heathrow.

— Ton rapport, aboya le commandant dans l’émetteur sans fil.

— Deux humains morts, et un autre qui n’en a plus pour bien longtemps, répondit d’une voix grave un des guerriers de la Lignée, membre de son escouade de patrouille. C’est un vrai carnage ici, commandant. Le Renégat responsable a été réduit en cendres, mais vous savez aussi bien que moi que ces enfoirés ne se déplacent jamais seuls.

— Ouais, je sais, marmonna Rowan. Tiens-moi au courant, Thane. Dis à Deacon et aux autres de faire le nécessaire pour contenir la situation. S’il faut imposer un couvre-feu aux humains et les tenir loin de nous pour leur sécurité, Lucan Thorne n’hésitera pas à le faire, tu peux me croire.

Le vieux briscard avait raison de s’inquiéter. Tant aux États-Unis qu’à l’étranger, l’Ordre avait été confronté à une série de désastres depuis que l’humanité avait découvert l’existence de la Lignée vingt ans plus tôt. Mais ce n’était rien comparé aux attaques incessantes que ses membres avaient subies au cours des dernières semaines, la pire étant sans aucun doute celle lancée par un groupuscule terroriste qui avait pris le nom d’Opus Nostrum.

Ses membres savaient demeurer anonymes mais leurs actions faisaient les manchettes dans le monde entier, à commencer par une tentative quelques semaines plus tôt pour déclencher une explosion aux ultraviolets lors d’un sommet pour la paix réunissant des représentants de la Lignée et des dignitaires humains, membres du Conseil global des nations. Cette tentative avait été déjouée par l’Ordre mais, l’Opus Nostrum n’ayant pas réussi à anéantir les vampires membres du CGN, et surtout Lucan Thorne, le président et fondateur de l’Ordre, le groupe terroriste était devenu plus audacieux et menait des attaques encore plus téméraires.

Ses membres avaient réussi quelques nuits plus tôt à porter un coup abominable au cœur même de la ville. En effet, l’Opus Nostrum avait réduit en un tas de gravats fumants le bâtiment de la FIMUS, le siège social de la puissante agence de sécurité composée de vampires et d’humains. Plus récemment encore, des adeptes de l’Opus infiltrés parmi les agents de sécurité des bureaux du CGN à Washington avaient ouvert le feu pendant une réunion diurne et abattu tous les membres humains du Conseil avant de retourner leurs armes contre eux-mêmes.

L’Opus semblait maintenant avoir intégré des Renégats. L’Ordre avait de bonnes raisons de soupçonner que la recrudescence de la Soif de sang parmi la population civile de la Lignée était attribuable à un stupéfiant. Ce ne serait pas la première fois d’ailleurs que quelqu’un tentait de transformer les congénères d’Aric en monstres assoiffés de sang. Mais ce serait la dernière, se jura-t-il.

Il fallait arrêter l’Opus Nostrum et Aric désirait plus que tout faire partie de l’équipe qui se chargerait d’anéantir le groupuscule terroriste. Il ne lui restait plus qu’à mériter cette chance.

Il devait par conséquent retourner au quartier général à Washington, le centre névralgique de l’Ordre.

— Es-tu sûr que c’est ce que tu veux ? lui demanda Rowan en se tournant vers lui comme s’il lisait dans ses pensées.

— Vous êtes sérieux ? Je suis né pour ça, dit-il en esquissant un large sourire. Je suis étonné que vous me posiez cette question. Vous connaissez mon père depuis tellement longtemps.

— C’est vrai, grogna Rowan. Ne le prends pas mal, mais je m’inquiète parfois ; je trouve que tu ressembles trop à mon vieil ami Sterling Chase. Je n’ai jamais vu un nouveau guerrier aussi impatient de mettre les mains dans le cambouis.

— Venant de votre part, cela ne peut être qu’un compliment, monsieur, dit Aric en haussant les épaules.

— Tu vois des compliments partout, diurnambule, fit en riant une voix venant du siège arrière.

Aric sourit et se retourna à moitié pour faire un doigt d’honneur à Rafe Malebranche, son meilleur ami et un guerrier comme lui.

— « Il faut rendre à César ce qui appartient à César », mec, c’est tout.

En temps normal, il aurait relancé Rafe en ravivant des souvenirs de leurs divers exploits et conquêtes dans un combat de coqs digne de Chase et de Dante, leurs pères, du genre qui avait servi à cimenter leur grande amitié. Mais Aric préféra refréner cette envie.

Rafe et lui-même n’étaient pas seuls dans la voiture avec Mathias Rowan. Les deux camarades avaient une compagne de voyage imprévue pour le vol vers Washington, une jeune femme timorée qui ne lâchait pas Rafe depuis leur départ pour Heathrow.

— Ça va ? s’enquit Aric en se tournant vers elle.

Elle hocha faiblement la tête tout en relevant les yeux vers lui.

— Ça va, répondit-elle. Ça peut aller, je suppose, tant que je ne pense pas trop à ce qui s’est passé.

Elle s’appelait Siobhan O’Shea. Ils étaient venus là pour elle, ou, plutôt, pour sa colocataire assassinée, Iona Lynch.

La morte avait été un témoin potentiel pour l’Ordre dans sa chasse aux membres de l’Opus Nostrum. Malheureusement, quelqu’un avait réussi à la faire taire définitivement avant qu’Aric et Rafe arrivent pour la récupérer et l’emmène pour l’interroger. Cette piste susceptible de les conduire à l’Opus avait été supprimée et l’Ordre se retrouvait avec une protégée inattendue.

Rafe ne semblait pas trop en souffrir.

Siobhan s’appuya contre lui quand le véhicule prit un virage, un contact qui ne répugnait visiblement pas au jeune guerrier. La jolie Compagne de sang à la voix douce avait été agressée en même temps que son amie, mais, grâce à Rafe et à son don de guérisseur, elle n’en conservait même pas une cicatrice. Depuis qu’elle était entre les mains de l’Ordre, Rafe s’était autoproclamé son protecteur personnel.

— Tu es en sécurité maintenant, la rassura-t-il. Je t’ai donné ma parole. J’espère que tu ne l’as pas oublié ?

— Je ne pourrai jamais assez te remercier, dit-elle en esquissant un sourire doux et hésitant, pour tout ce que tu as fait pour moi. Je regrette seulement que tu n’aies pas pu sauver Iona aussi.

Le reste de l’Ordre partageait ce sentiment, au vu de toutes les informations qu’elle aurait sans doute été en mesure de leur fournir. Mais ils étaient arrivés trop tard, même pour Rafe et ses excellents talents de guérisseurs.

Ce souvenir semblait énormément affecter Siobhan, qui luttait pour contenir ses larmes. Rafe caressa ses cheveux pâles et lui murmura quelques paroles de réconfort.

Aric se demanda si son ami avait tenté de la consoler autrement.

Ce n’est pas mon problème, pensa-t-il en se retournant sur son siège. Je préfère que ce soit lui plutôt que moi.

Aric aimait bien la compagnie des femmes, mais il n’avait ni le temps ni l’envie de s’engager dans une histoire de cœur. Il caressait en effet une grande ambition : commander un jour une équipe de guerriers et rien ni personne n’allait l’empêcher d’atteindre son objectif.

Pas même l’organisation létale qu’était l’Opus Nostrum.

Surtout pas elle.

La radio de Rowan sonna encore une fois quand ils arrivèrent à l’aéroport, au hangar où les attendait un des avions de l’Ordre, prêt à décoller pour le vol de huit heures et demie jusqu’au quartier général.

— C’est Lucan Thorne, dit le commandant en arrêtant le SUV. Rowan, dit-il dans l’émetteur en coupant le haut-parleur et en mettant l’appareil à son oreille.

Il jeta un bref coup d’œil à Aric en écoutant parler le chef de l’Ordre.

— Nous sommes dans le hangar, dit-il. Ils s’apprêtent à décoller pour Washington.

Mathias Rowan écouta encore un peu avant de tendre l’appareil à Aric.

— Il veut te parler, lui dit-il.

Le jeune homme saisit l’appareil avec un mélange d’inquiétude et de curiosité.

— Oui, monsieur ?

— Changement de programme, annonça Lucan. Je vais te demander de faire escale à Montréal avant de venir au quartier général. J’ai déjà informé le pilote.

— Montréal, répéta Aric. C’est le territoire de Nikolaï et de Renata, n’est-ce pas ?

Le guerrier d’origine russe était un des aînés de l’Ordre. Nikolaï et sa Compagne de sang s’étaient rencontrés dans cette ville plusieurs années auparavant et s’y étaient installés pour diriger le centre de commandement local. Ce couple redoutable attendait d’un jour à l’autre la naissance de son premier enfant. En revanche, d’après le ton de voix très officiel de Lucan, cette escale n’avait rien d’une visite de courtoisie.

— Niko est au courant de ta venue, expliqua Lucan. Tu seras informé des détails de ta mission une fois sur place. Ne dis rien à personne jusque-là.

Sa mission.

Putain ! depuis combien de temps attendait-il ce moment ?

Il aurait enfin l’occasion de prouver sa valeur en tant que guerrier, une valeur qu’il savait déjà posséder au plus profond de lui-même.

Est-ce que Lucan allait le mettre à l’épreuve avec le membre de l’Ordre très expérimenté qu’était Nikolaï ? ou serait-il d’abord envoyé en patrouille avec une des équipes de guerriers de Montréal afin de gravir les échelons un à un ?

Il avait très hâte de le découvrir.

— Oui, monsieur, répondit-il, ses lèvres s’étirant en un très large sourire. Et comment, putain !

CHAPITRE 2

Le vampire la suivait discrètement dans l’obscurité de la nuit, sous le couvert de la végétation très dense du bois Summit. La lune se cachait derrière d’épais nuages et la seule lumière provenait de la ville de Montréal, qui s’étendait tout en bas dans la vallée.

Kaya Laurent ne voyait pas l’homme qui la suivait entre les arbres dans le noir mais elle sentait sa présence menaçante dans chaque battement insistant de son cœur. Le vampire la gardait bien en vue, attendant le moment opportun pour l’attaquer.

Et il n’était pas seul.

Deux autres représentants de la Lignée la traquaient également, se rapprochant peu à peu, telle une meute de loups.

Kaya se hâta sur le sentier bordé de ronces, poussée par l’adrénaline qu’elle sentait circuler dans ses veines. Elle n’avait aucune chance de distancer ses poursuivants mais rien ne l’empêchait d’essayer. Elle entendit une branche craquer sous le poids d’un grand pied derrière elle dans l’ombre. Elle accéléra le rythme et sentit son cœur lui remonter à la gorge.

Merde !

Son but se trouvait juste devant elle, à moins de quatre cents mètres. Si seulement elle pouvait atteindre le grand chêne à l’orée du bois, elle serait sauvée.

Elle n’avait qu’à se hâter un tout petit peu plus et elle y parviendrait avant…

— Merde !

Un vampire de cent vingt-cinq kilos au moins s’abattit sur elle comme un train de marchandises lancé à toute vitesse. Même si elle s’était préparée mentalement à cette attaque, la collision soudaine lui fit pousser un cri et elle chuta lourdement au sol.

Kaya grogna et obligea son corps à réagir en dépit de l’explosion d’étoiles qui emplit soudainement son champ de vision. Elle s’éloigna en roulant un instant avant que son assaillant puisse la maîtriser sous lui et se releva promptement. Un second vampire émergea de l’obscurité au même moment et un troisième se plaça de manière à lui bloquer le passage.

Non qu’elle ait eu l’intention de s’enfuir en courant.

Elle ne pouvait plus que lutter et prier pour survivre quelques minutes encore.

Elle avait déjà sorti son flingue. Sans prévenir, elle fit feu, trois coups rapides qui auraient atteint leur cible s’il ne s’était pas agi de membres de la Lignée. Deux des vampires esquivèrent les coups mais le troisième poussa un long hurlement quand une balle l’atteignit en pleine poitrine.

Une grande fleur rouge s’épanouit sur son cœur et il tomba au sol.

— Ouais !

Un de tombé, il n’en restait plus que deux.

Le plus grand des trois esquissa un sourire dans la pénombre. Les épaules très larges, il était vraiment baraqué. Ses traits sombres et menaçants revêtirent une expression d’amusement quand il s’approcha d’elle.

Kaya commença à appuyer sur la détente une nouvelle fois mais, dans un mouvement trop rapide pour qu’elle puisse le suivre, le grand costaud avait fait valdinguer son arme, qui disparut entre les arbres.

— Tu vas faire quoi maintenant ?

Elle glissa la main dans un fourreau à sa ceinture jusqu’à ce que ses doigts atteignent un de ses poignards. Le vampire plongea. Kaya lança son arme mais ne vit pas si elle avait atteint sa cible. Toute son attention concentrée sur le grand baraqué devant elle, elle avait perdu le troisième de vue.

— Tant pis pour toi ! Tu es morte ma chérie, lui dit-il en lui enserrant le cou de ses grandes mains par-derrière.

— Merde ! ragea la jeune femme de frustration.

Elle se laissa retomber tandis que son assaillant et éventuel assassin relâchait son étreinte létale en riant. Elle repoussa ses cheveux qui étaient tombés sur son visage et sa respiration se fit plus saccadée.

— Allez, on recommence. Je suis sûre que je peux y arriver.

Le guerrier de la Lignée qu’elle avait touché d’une bille de peinture se releva et retira en pestant son tee-shirt orné d’une grande tache rouge.

— Ce sera sans moi, dit-il en secouant la tête. Tu continuerais toute la nuit si on te laissait faire.

— Qu’est-ce qu’il y a, Webb ? Tu as peur que je te touche encore une fois ?

Il s’esclaffa, lui adressant un de ces grands sourires capables de transformer ce grand bonhomme déjà pas mal en véritable Adonis.

— C’est un coup de chance, c’est tout. Surveille bien tes arrières. Je t’aurai un jour, au moment où tu t’y attends le moins.

— Elle n’arrête pas de progresser, intervint son collègue. Bien joué, Kaya, la félicita-t-il en lui tapotant l’épaule de sa grande main, celle-là même qui aurait pu lui arracher la tête quelques instants plus tôt.

— Merci, Torin, répondit-elle au guerrier à l’allure exotique et aux cheveux blonds, qu’il portait longs sur les épaules.

Même s’il était aussi létal que les autres membres de l’Ordre, il s’était toujours montré très chaleureux avec elle pendant les quelques semaines où elle s’était entraînée avec l’équipe.

Le plus costaud d’entre les guerriers, Balthazar, un géant au teint mat et aux cheveux sombres, s’approcha de Kaya et lui rendit les armes qu’elle avait perdues.

— La prochaine fois, fais bien attention à ce qui se passe tout autour de toi.

— D’accord, Balthazar, répondit-elle en hochant la tête et en reprenant son fusil à billes de peinture et son couteau, qu’elle remit dans le holster et le fourreau à sa ceinture.

Des applaudissements fusèrent au loin, venant de Mira, son amie et une des seules femmes guerrières de l’Ordre que Kaya désirait plus que tout intégrer, qui s’approchait lentement du petit groupe depuis son poste d’observation un peu à l’écart. Elle était tout de noir vêtue, comme son compagnon, Kellan Archer, ainsi que les autres guerriers. Ses rangers crissaient sur les ronces qu’elle foulait aux pieds sur le sentier.

— Putain ! j’ai merdé, reconnut Kaya. Je vais continuer à m’entraîner. Je vais y arriver.

— J’en suis sûre. Tu ne serais pas arrivée aussi près du but sinon, dit Mira en souriant. Tu es une excellente combattante, Kaya. Personne ne s’attend à ce que tu parviennes à éliminer trois des meilleurs guerriers de la Lignée uniquement pour prouver tes compétences à l’Ordre.

Kellan adressa un regard orgueilleux à Mira.

— Et puis tu as des compétences qui sont tout aussi intéressantes pour l’équipe.

Le couple parlait d’expérience. Mira avait beau être très douée avec les dagues et posséder une grande agilité physique, elle n’était pas une vampire. Elle ne possédait ni la force surnaturelle ni la puissance des membres de la Lignée. Cependant, cela ne l’avait pas empêchée de gravir les échelons de l’Ordre. Mira était devenue capitaine et Kaya lui vouait une admiration sans borne. Elle l’enviait aussi.

Toute sa vie, Kaya avait rêvé de trouver sa place quelque part. Une enfant de la rue depuis son plus jeune âge, elle avait aspiré à trouver un endroit où elle serait utile et respectée. Où elle compterait. Où elle serait en sécurité.

Elle connaissait Mira depuis un peu plus d’un an et elle commençait à avoir un aperçu de la vie qu’elle voulait vivre. Elle s’entraînait avec son amie depuis quinze jours et elle désirait ardemment devenir un membre à part entière de l’Ordre.

— On ramasse tout et on rentre à la base, dit Mira en faisant signe à son équipe.

Ils entraînaient Kaya depuis le coucher du soleil, alors, même si elle avait très envie de faire ses preuves, de se perfectionner davantage, la perspective d’une douche chaude et de vêtements propres pour remplacer ses habits encrassés de saletés et de brindilles lui sembla paradisiaque.

Le groupe se mit donc en route, remontant le versant boisé de la colline vers le sommet, un terrain donné à l’Ordre en échange de sa protection dans les années qui avaient suivi la Première Aube et le début de toute la violence devenue épidémique par la suite. Kaya n’avait jamais rien vu de plus impressionnant que l’immense manoir et son labyrinthique centre névralgique. Elle y vivait depuis quinze jours et doutait d’avoir parcouru ne fût-ce qu’une toute petite fraction du gigantesque complexe.

À dessein, en fait.

Jusqu’à ce qu’elle soit officiellement intégrée à l’équipe, elle n’était autorisée à circuler que dans les locaux résidentiels et les zones réservées aux patrouilleurs, à moins d’être accompagnée de Mira ou d’un autre guerrier. Kaya ne se sentait pas vexée par ce manque apparent de confiance. Elle trouvait même cela tout à fait raisonnable. Les membres de l’Ordre devaient faire très attention à tout ce qui les touchait de près ou de loin. En effet, les guerriers avaient essuyé de nombreuses attaques de la part d’ennemis divers et variés au fil des décennies. Et depuis plus longtemps encore, si l’on tenait compte de tous les siècles où la Lignée avait œuvré pour le maintien de la paix entre les vampires et les humains avant que le secret de leur existence soit dévoilé vingt ans plus tôt.

— Les patrouilles devront être prêtes à sortir dans une heure, annonça Mira à ses troupes quand le petit groupe atteignit le centre de commandement.

Puis, après que Torin, Balthazar et Webb se furent éloignés, elle scruta longuement Kaya.

— Tu étais bien ce soir, Kaya. Ne va surtout pas croire que Nikolaï n’a pas remarqué tous tes efforts.

— Nikolaï ? lança Kaya en se redressant à la mention du nom du commandant qui, accessoirement, était aussi le père adoptif de Mira.

Même si c’était Mira qui déciderait de la durée de la formation de Kaya, c’était le commandant qui choisirait à quelle équipe elle serait affectée.

— Il a dit qu’il m’avait remarquée ? Il ne m’a pas adressé plus de deux mots depuis mon arrivée. Je te le jure, Mira.

— Niko n’a pas le temps de parler à qui que ce soit, s’esclaffa Kellan, surtout avec Renata à la veille d’accoucher.

— C’est vrai, convint Mira en souriant. On ne peut pas compter sur lui en ce moment. Mais jamais il ne le reconnaîtra.

— Jamais, répéta Kellan. Je serai sans doute comme lui quand notre tour viendra, ajouta-t-il en tendant la main pour caresser la joue de sa compagne comme s’il ne pouvait s’en empêcher.

Mira échangea un regard avec son compagnon que Kaya fit mine de ne pas voir. Ce moment était trop intime, comme si leur échange muet mais lourd de sens imprégnait l’air ambiant.

— Je vais… euh… aller ranger mes armes puis rentrer chez moi prendre une longue douche, expliqua Kaya en se raclant la gorge. Je vais sans doute trouver des feuilles et des brindilles dans mes cheveux toute la semaine.

— Va te reposer, lança Mira en riant, toute pelotonnée sous le bras de Kellan. Tu l’as bien mérité.

Kaya les laissa roucouler et se faire les yeux doux, heureuse de pouvoir s’éloigner des émotions exacerbées qui semblaient toujours se dégager du jeune couple. Leur lien avait été très long à se mettre en place. C’était un miracle même ; ils avaient défié le destin et la mort. Kaya ne leur enviait pas leur bonheur mais elle n’en ressentait que plus le grand vide de sa propre vie.

Elle entra dans l’armurerie et retira le holster de son pistolet à billes de peinture et les fourreaux de ses couteaux. Elle entendit un peu plus loin dans le couloir le brouhaha de conversations et d’éclats de rire. Les bruits du centre de commandement lui étaient devenus familiers ; ils faisaient partie de son quotidien même si elle n’était là que depuis peu. Elle reconnut la voix grave de baryton de Balthazar, le timbre velouteux de Torin et le doux ronronnement de Webb.

Kaya laissa son esprit vagabonder en démontant le pistolet pour en nettoyer toutes les pièces. Un millier de souvenirs lui remontèrent en mémoire pendant qu’elle travaillait. Certains étaient bons, d’autres… moins.

Elle ne s’était pas rendu compte à quel point elle était perdue dans ses pensées quand elle perçut un vague changement dans l’air ambiant. Les petits poils de sa nuque se hérissèrent et elle se rappela l’avertissement que lui avait servi Webb.

« Surveille bien tes arrières. Je t’aurai un jour, au moment où tu t’y attends le moins », lui avait-il dit.

Les lèvres de Kaya s’étirèrent en une amorce de sourire.

On verra bien.

Elle resserra son étreinte sur un des poignards qu’elle tenait à la main. Elle sentit son approche derrière elle même s’il se déplaçait sans un bruit.

Elle se mit en mouvement et, en une fraction de seconde, elle avait fait demi-tour et placé sa lame juste en dessous de la mâchoire carrée du vampire, prête à tuer.

Sauf que ce n’était pas le visage de Webb qu’elle avait sous les yeux.

Ni d’aucun des guerriers du centre de commandement de Montréal.

Sous des sourcils épais, blonds, et bordés de cils sombres et immenses que toute femme lui aurait enviés, elle aperçut des yeux verts, de la couleur des feuilles au printemps. Elle ne lut aucune peur dans ces pupilles, uniquement de la surprise et un peu d’ironie amusée.

— Ah, la belle manière de me souhaiter la bienvenue !

Kaya fusilla du regard le nouvel arrivant, un grand vampire musclé, en tenue civile. Elle ne retira pas sa lame.

— Tu es qui, putain ?

— J’allais justement te poser la même question, dit-il en lui adressant un sourire narquois, beaucoup trop arrogant.

— L’accès à cette zone est restreint. Qui t’a laissé entrer ?

— Nikolaï et Renata m’ont dit que je trouverais Mira ici, dit-il en haussant une épaule très musclée. Connaissant bien mon amie, je pensais la surprendre en plein entraînement avec ses lames.

— Ton amie ?

Oh merde !

Kaya recula et retira son poignard au moment même où Mira se ruait dans la salle en hurlant de joie avant de serrer le beau gosse dans ses bras.

— Aric ! s’exclama-t-elle.

Une expression heureuse apparut sur son visage quand il souleva Mira et la fit tourner dans ses bras.

— Tu es magnifique, ma petite souris, dit-il avant de la reposer. Où est l’enfoiré de veinard que tu as pris pour compagnon ?

— Je suis là, répondit Kellan en entrant dans l’armurerie et en serrant la main d’Aric. Content de te voir, mec. Je ne savais pas que tu allais venir.

— Et me voilà ! dit-il en souriant mystérieusement.

— Est-ce que Rafe est avec toi ? s’enquit Mira. Je ne l’ai pas vu depuis… eh bien, depuis tout ce qui est arrivé il y a quinze jours, ajouta-t-elle en tournant son regard lavande chargé d’émotion vers Kellan. Où est-il, Aric ? Je suis si heureuse de vous voir tous les deux.

— Rafe a hâte de voir tout le monde aussi. Il sera là dans un instant, j’en suis sûr. Il va te chercher.

— Aux dernières nouvelles, vous partiez à Londres tous les deux avec la Compagne de sang que vous avez sauvée en Irlande il y a deux jours. Une certaine Chiffonne, il me semble.

— Siobhan O’Shea, le corrigea Mira, impatiente. Est-ce que cela signifie qu’elle est ici avec vous ?

— Elle est avec Rafe. Il l’aide à s’installer dans la résidence avec Renata.

Le regard d’Aric se tournait constamment vers Kaya en même temps qu’il parlait. Elle aperçut une lueur d’intérêt dans ses yeux vert tendre, ainsi qu’un petit sourire ironique au coin de ses lèvres pulpeuses.

— Je suis désolée, lança Mira. Connais-tu mon amie, Kaya Laurent ?

— On commençait juste à faire connaissance, dit-il, son sourire arrogant s’étirant davantage quand il lui tendit la main. Aric Chase, se présenta-t-il.

Puis il lui donna une poignée de main chaude et ferme. Kaya préféra ne pas tenir compte du courant électrique qu’elle sentit passer entre leurs paumes quand elles se touchèrent. En règle générale, la jeune femme préférait éviter tout contact avec des inconnus pour se protéger contre la force de son don extrasensoriel. Mais elle était incapable de lire dans l’esprit des vampires.

Le choc qu’elle ressentit en serrant la main d’Aric n’avait donc rien à voir avec son don. Il leva les yeux vers elle et elle constata qu’il avait éprouvé la même chose.

Kaya retira sa main et croisa les bras sur sa poitrine.

— Chase ? répéta-t-elle quand le nom du jeune homme réussit enfin à pénétrer les brumes de son cerveau embrouillé.

— Le père d’Aric est le commandant de l’équipe de l’Ordre à Boston, expliqua aimablement Mira.

Kaya tenta de réprimer un grognement. Non seulement elle avait braqué son couteau sous le menton d’un guerrier en visite, mais elle avait failli en plus agresser le fils de Sterling Chase. La mère d’Aric était tout aussi célèbre. Première femme vampire de la Lignée, Tavia Chase était une diurnambule, un don qu’elle avait transmis à ses enfants, Aric et Carys, sa sœur jumelle.

Aric faisait donc partie de la « noblesse » de l’ordre.

— Ravie de faire ta connaissance, dit-elle sans grande conviction.

— Pareillement, répondit-il en la reluquant lentement, ses lèvres s’étirant en un sourire amusé dévoilant deux fossettes, avant d’éclater de rire. Ça ne va pas ?

Qu’il soit ou non une sorte de « noble », l’idée d’être l’objet de railleries devant son chef d’équipe et ses amis ne lui plaisait pas.

Sans prévenir, il tendit la main et elle ne put s’empêcher de tressaillir quand il lui effleura au passage la joue droite et la tempe et, en souriant, lui tendit une brindille tordue qu’il avait retirée de ses cheveux emmêlés.

Kaya s’en empara brusquement et serra les dents pour contenir le juron qu’elle avait failli laisser échapper.

— De rien, dit-il doucement, juste au moment où on cognait à la porte.

Nikolaï entra, sa masse bloquant presque entièrement le cadre de la porte. Les yeux bleu arctique du commandant scrutèrent tous les occupants de la pièce avant de s’arrêter sur Aric et Kaya.

— Super, dit-il, vous êtes tous là.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Mira, qui inclina légèrement la tête en se tournant vers son père.

— Lucan veut nous parler. On sera en visioconférence avec Washington dans deux minutes dans la salle de commandement.

— Je vais prévenir l’équipe, dit Mira en hochant la tête.

— Ce n’est pas l’équipe qu’il veut voir ce soir, expliqua Niko en se tournant vers les nouveaux venus. Aric, Kaya, veuillez me suivre.

CHAPITRE 3

Aric laissa ses amis perplexes dans l’armurerie et emboîta le pas à Nikolaï ainsi qu’à la jolie brune agile qui avait l’air de rentrer de plusieurs jours d’entraînement intensif dans la brousse. Ou peut-être avait-elle pris son pied à la belle étoile, vu toutes les épines de pin, la mousse, les feuilles mortes et les brindilles dont elle était recouverte.

Les deux possibilités l’intriguaient.

Surtout la deuxième.

Il ne put s’empêcher d’admirer la silhouette de Kaya Laurent en la suivant dans le couloir. Elle marchait vite avec ses longues jambes fines. Elle portait un treillis noir qui mettait ses courbes en valeur ; une ceinture cartouchière vide lui enserrait la taille. Des petites mèches de cheveux couleur café s’étaient échappées de sa queue-de-cheval qui retombait sur son dos et dansait à chacun des pas déterminés qu’elle faisait à côté de Niko.

Ils entrèrent dans une salle de réunion dont la porte était ouverte et ce fut le commandant qui la referma derrière eux.

— Asseyez-vous, dit-il.

Aric se dirigea vers la table ronde et prit une des chaises libres. Il s’attendit à ce que Kaya vienne s’installer à côté de lui mais elle préféra faire le tour et aller s’asseoir de l’autre côté, aussi loin de lui que possible.

Il esquissa un sourire narquois en la voyant tout faire pour éviter son regard. Il n’était manifestement pas dans les bonnes grâces de cette beauté fatale.

— Les présentations ne sont plus nécessaires, il me semble, dit Niko en s’asseyant entre eux. Vous avez déjà fait connaissance.

— Oui, monsieur, répondit Kaya en évitant soigneusement de regarder Aric.

— Kaya a eu l’amabilité de me mettre au fait de certains règlements du centre quand je l’ai croisée dans l’armurerie, expliqua Aric.

La jeune femme se tourna alors vers lui et il remarqua une lueur choquée dans son regard. Elle était outrée, mais contrôla parfaitement ses émotions. Elle ne dit rien mais ses pommettes hautes s’empourprèrent de colère.

Dieu qu’elle était belle ! Il en avait pris conscience dès l’instant où il avait posé les yeux sur elle. Même s’il n’avait pas été doté d’une mémoire absolue, il aurait été incapable de ne pas remarquer chaque trait, chaque petite caractéristique de cette fille qui avait si bien attiré son attention en braquant un couteau acéré juste sous son menton.

— Tu peux m’expliquer ? demanda Nikolaï en se tournant vers elle.

— On a fait connaissance, monsieur, se contenta de préciser Aric en se raclant la gorge.

— Bien. On peut commencer alors.

Il avait à peine eu le temps de terminer sa phrase qu’un immense écran s’allumait sur le mur, annonçant un appel entrant. Le visage sérieux de Lucan Thorne, encadré de sa chevelure sombre, emplit l’image. Le fondateur de l’Ordre n’était pas dans son bureau du QG de Washington mais au centre de technologie. Tout autour de lui, la lumière diffuse de nombreux écrans tactiles et moniteurs ultraplats éclairait son visage.

Les deux commandants échangèrent les amabilités d’usage. Kaya s’était tue, son regard braqué sur l’écran. Elle essaya de balayer discrètement la saleté et les brindilles qui s’étaient accrochées à ses vêtements pendant les mystérieuses activités qui avaient précédé cette réunion.

Aric avait envie de lui dire de ne pas s’en faire. Même débraillée, elle était sublime. Pas seulement parce qu’elle était belle, mais aussi à cause de son attitude. Elle exsudait en effet énormément d’assurance, de compétence et une grande détermination brillait dans ses prunelles sombres.

— Lucan, je te présente Kaya Laurent, la stagiaire dont je t’ai parlé.

Une stagiaire ?

Au vu de sa maîtrise des armes, Aric en avait déduit que la copine de Mira faisait déjà partie de son équipe ou que cela ne saurait tarder.

— J’ai entendu beaucoup de bonnes choses à votre sujet, non seulement de la part de Niko mais aussi de Mira, dit le chef de l’Ordre en adressant un regard appréciateur à Kaya.

— Merci, monsieur. Je fais mon possible.

— Continuez comme cela, dit-il avant de tourner son regard perspicace vers Aric. Prêt à bosser ? lui demanda-t-il.

— Toujours, répondit le jeune homme en souriant.

— Je vous ai demandé à tous les deux de venir ici ce soir parce que j’ai une mission nécessitant certaines compétences, expliqua le vieux guerrier. L’Opus Nostrum ne nous lâche plus depuis que l’Ordre a buté Reginald Crowe, son chef, il y a de cela quelques semaines. Entre les attentats à la bombe, les assassinats, et la recrudescence des activités des Renégats partout dans le monde, l’Opus Nostrum nous occupe bien. Ils semblent croire qu’en nous obligeant à gérer une catastrophe après l’autre, nous n’aurons pas assez de temps et de ressources pour poursuivre les membres de l’organisation.

— Alors ils se trompent, intervint Nikolaï. On n’arrêtera pas tant qu’on n’aura pas arraché le masque de tous les enfoirés de cette putain de cabale.

— Ce qui m’amène à la raison pour laquelle j’ai voulu cette réunion, enchaîna Lucan en hochant la tête. Gideon a dégotté des informations selon lesquelles une cible importante qui serait en contact avec l’Opus assistera à une grande fiesta à Montréal demain. On a besoin d’un agent infiltré sur place qui saura rester discret, ne pas montrer qu’on est sur cette piste. Il ne faut surtout pas que l’Opus en ait vent, pas plus que l’enfoiré qui, nous en sommes pratiquement certains, est leur allié.

— C’est quoi au juste cette fiesta ? s’informa Aric.

— Une réception, expliqua Lucan. Pour le mariage d’Anastasia Rousseau et de Stephan Mercier.

— Vous parlez de la petite-fille de l’ancien Premier ministre, intervint Kaya. Son mariage est sans conteste l’événement social le plus attendu de l’année. D’après la rumeur, il y aura plus de mille invités à la noce.

D’après son expression, il n’était pas difficile de deviner que Lucan connaissait par cœur la liste des invités et savait tout sur les personnes dont les noms y figuraient.

— On a besoin d’agents infiltrés pour vérifier nos informations en personne. La meilleure manière d’y parvenir est d’entrer dans la tête de la cible.

— C’est là où on a besoin de toi, dit Nikolaï en se tournant vers Kaya.

— Vous voulez que je lise dans les pensées d’un des invités à la noce ? demanda-t-elle, une lueur déterminée dans le regard. Dites-moi simplement de qui il s’agit et je m’en charge. J’ai juste besoin de m’approcher suffisamment de lui pour le toucher.

— Malheureusement, ce ne sera pas si simple, déclara Nikolaï. Notre cible est quelqu’un de très en vue. Il sera bien gardé.

— Et il ne faut surtout pas qu’il se doute qu’il est dans notre ligne de mire, ajouta Lucan. Nous devrons donc prendre toutes les précautions nécessaires pour nous assurer qu’il ne conserve aucun souvenir de votre rencontre, si par hasard vous parveniez à l’approcher.

— Je réussirai, monsieur.

— Personne ici n’en doute, dit Niko en adressant un sourire en coin à la jeune femme en réponse à son cri du cœur. Et tu as toute notre confiance aussi, Aric. Vous avez tous deux dépassé les attentes pendant votre formation. C’est pour cela qu’on vous a choisis pour cette mission.

— Le fait que vous n’avez pas encore effectué de patrouille joue également en votre faveur, ajouta Lucan. Il n’y a aucun risque que vous soyez reconnus comme membres de l’Ordre.

— Je n’avais jamais imaginé, ricana Aric, que mon inexpérience sur le terrain serait un jour considérée comme un avantage.

— C’est exactement ce dont nous avons besoin cette fois, répondit Lucan. Et, comme la réception est prévue pour midi dans les jardins de la propriété des Rousseau, le fait que tu ne te réduiras pas en cendres avant d’avoir eu l’occasion d’effacer la mémoire de la cible fait de toi l’agent le plus qualifié pour cette mission.

— Un point pour le diurnambule, lança Aric. Je ferai honneur à l’Ordre.

— Je compte sur vous deux, dit Lucan en regardant Aric et Kaya tour à tour pour que cette mission soit un succès. On ne peut pas se permettre de ne pas explorer cette nouvelle piste. Il faudra un travail d’équipe pour mener cette mission à bien.

— Je ferai tout ce qu’il faut, monsieur, déclara Kaya en hochant la tête tout en adressant un regard très peu enthousiaste en direction d’Aric.

— C’est exactement ce que je voulais entendre, affirma Lucan. On va maintenant étudier quelques scénarios pour cette opération. Gideon vous prépare vos nouvelles pièces d’identité. Elles seront prêtes demain matin, ainsi que vos cartons d’invitation à la réception.

— On est sûrs que la cible y sera ? s’enquit Aric.

— Ouais, grogna Lucan. Votre cible, c’est le marié.

...