Collection SF

ISBN

Tous droits de traduction de reproduction
et d’adaptation réservés pour tous les pays.

Conception, mise en page et maquette : © Eric Chaplain

Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2021

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.175.1 (papier)

ISBN 978.2.36634.634.3 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

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Titre original : Tarzan and the Lion Man.

Traduction : Pierre Argelliès — révision de Michel Vannereux.

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La présente édition a été grandement facilitée grâce à l’active collaboration
de Michel Vannereux et de La tribune des amis d’Edgar Rice Burroughs.

Edgard Rice Burroughs

AUTEUR

edgar
rice burroughs

TITRE

TARZAN
ET L’HOMME-LION
(cycle de Tarzan n° 17)

LA TRIBUNE DES AMIS
D’EDGAR RICE BURROUGHS

Edgar Rice Burroughs a abordé de nombreux genres même si c’est pour ses cycles de science-fiction et Tarzan qu’il est le plus connu. En dehors des aventures du Seigneur de la Jungle, il a écrit des aventures échevelées se déroulant sur Mars, Vénus ou la Lune, au cœur de la Terre et dans divers mondes perdus. Il a aussi abordé le western, le roman historique ou le roman de mœurs.

Créé en 1990, le fanzine La tribune des amis d’Edgar Rice Burroughs est entièrement consacré aux univers d’Edgar Rice Burroughs et aux multiples adaptations, quel que soit le média. Les articles peuvent porter sur les romans eux-mêmes, les diverses éditions, françaises comme étrangères, les bandes dessinées, les films, les séries TV, les objets à collectionner ou bien des auteurs ayant inspiré Edgar Rice Burroughs ou s’en inspirant, comme Henry Rider Haggard et Philip José Farmer. Trois numéros sont proposés par an.

Contact :

Michel Vannereux - 10 rue Raymond Aron - 75013 Paris

michel.vannereux@mangani.fr

I.
EN CONFÉRENCE

M. Milton Smith, vice-président chargé de la production, était en conférence. Dans son vaste bureau des Studios B.O., une demi-douzaine d’hommes étaient confortablement installés dans des fauteuils profonds et rembourrés, ou sur de larges divans. Smith possédait un grand bureau, et derrière ce bureau un bon fauteuil, mais il s’y installait rarement. D’un tempérament dynamique, plein d’imagination, et parfois même théâtral, il avait besoin de liberté et d’espace pour s’exprimer. Le cadre restreint d’un fauteuil ne lui suffisait pas, il préférait marcher de long en large plutôt que de s’asseoir, et ses mains interprétaient ses pensées aussi bien que le faisait sa langue.

— Je veux du sensationnel, proclama-t-il à ses auditeurs. Pas de jungle synthétique, pas de bruitages factices, pas de vieux lions édentés que chaque amateur de cinéma connaît par leur petit nom. Non, monsieur, je veux du vrai !

Une secrétaire entra dans la pièce et referma la porte derrière elle.

— Monsieur Orman est ici, dit-elle.

— Bien, faites-le entrer, s’il vous plaît.

M. Smith se frotta les mains et se retourna vers l’assemblée.

— L’idée de faire appel à Orman tient du génie, déclara-t-il. C’est exactement l’homme qu’il nous faut pour réaliser ce film.

— Vous avez toujours des idées de génie, chef, fit remarquer l’un des hommes. C’est une justice à vous rendre.

L’un des assistants se pencha vers son voisin.

— Je croyais que c’était vous qui aviez suggéré Orman l’autre jour, chuchota-t-il.

— Bien sûr, répondit l’autre entre ses dents.

La porte s’ouvrit de nouveau, et la secrétaire fit entrer un homme trapu et bronzé que la plupart des collaborateurs de M. Smith saluèrent familièrement. Smith s’avança vers le nouvel arrivant et lui serra la main.

— Je suis content de vous revoir, Tom, dit-il. Je ne vous avais pas vu depuis votre retour de Bornéo. Vous avez fait du bon travail là-bas. Mais j’ai encore mieux à vous proposer. Vous savez le succès que Superlative Pictures a remporté avec son dernier film de jungle ?

— Avec la meilleure volonté du monde, je n’aurais pas pu faire autrement. Depuis que je suis rentré, je n’entends parler que de ça. Je suppose que tout le monde va se mettre à faire des films de jungle maintenant.

— Eh bien, il y a film de jungle et film de jungle. Celui que nous voulons faire doit être sensationnel et véridique. Chaque scène du film de la Superlative a été tournée à moins de vingt-cinq miles d’Hollywood, à part quelques stock-shots réalisés en Afrique. Quant au bruitage, il était infect...

Pour appuyer ses paroles, Smith eut une grimace de mépris.

— Et où allons-nous tourner ? demanda Orman. À cinquante miles d’Hollywood ?

— Non, monsieur... Nous allons envoyer une équipe au cœur de l’Afrique, jusqu’à... euh… euh... quel est le nom de cette forêt, Joe ?

— La forêt d’Ituri.

— C’est cela, dans la forêt d’Ituri. Et avec les projecteurs et les camions de son… Pensez à cela, Tom… Vous travaillerez dans du « vrai ». De vrais indigènes, la vraie jungle, les vraies bêtes sauvages, les bruits authentiques. Vous « prendrez » une girafe, et, au même moment, on enregistrera sa voix.

— En l’espèce, vous n’aurez pas besoin d’un équipement sonore particulièrement perfectionné, Milt…

— Pourquoi ?

— Parce que les girafes n’ont pas de voix. Elles sont supposées ne pas avoir d’organes vocaux.

— Et après ? Ce n’était qu’un exemple. Il reste les autres, les lions, les éléphants, les tigres… Dans le scénario de Joe, il y a toute une scène avec un grand tigre. Je vous garantis que les spectateurs trembleront.

— Il n’y a pas de tigres en Afrique, expliqua Orman.

— Qui dit ça ?

— Moi, répondit le metteur en scène avec un sourire.

— Qu’en dites-vous, Joe ? demanda Smith en se tournant vers le scénariste.

— Mais, chef, c’est vous qui aviez dit que vous vouliez une séquence avec un tigre…

— Bon. Au fond, c’est sans importance. Nous y mettrons un crocodile.

— Et vous voulez que je réalise ce film ? demanda Orman.

— Oui. Je vous garantis qu’il vous rendra célèbre.

— Je n’en suis pas si sûr... mais c’est entendu quand même. Je ne suis jamais allé en Afrique… Croyez-vous qu’il soit possible d’amener des camions de son là-bas ?

— C’est ce que nous étions en train de discuter quand vous êtes arrivé. Nous avons ici le major White – un grand chasseur, qui connaît l’Afrique comme sa poche. Je ne vous ai pas présentés, je crois… M. Orman, major White.

Les deux hommes se serrèrent la main, et Smith continua :

— Le major sera votre conseiller technique – et, naturellement, il ira avec vous.

— Qu’en pensez-vous, major ? interrogea Orman. Pourrons-nous amener nos camions de son dans la forêt d’Ituri ?

— Quel poids font-ils ? Je crains que vous ne puissiez guère faire circuler en Afrique quoi que ce soit qui dépasse une tonne et demie.

— Fichtre ! s’écria Clarence Noice, l’ingénieur du son. Nos camions font sept tonnes, et nous aurions voulu en emmener au moins deux.

— C’est tout simplement impossible, dit le major.

— Et comment ferons-nous pour le générateur Diesel, qui pèse neuf tonnes ?

Le major leva les bras au ciel.

— Je vous assure, messieurs ; tout cela est absurde.

— Qu’en pensez-vous, Tom ? Croyez-vous pouvoir y arriver ? demanda Smith, qui, sans attendre la réponse, ajouta : Il faut que vous y arriviez.

— Bien sûr. Si vous êtes prêt à payer les factures.

— Bien ! s’exclama Smith. Cela réglé, laissez-moi vous raconter le scénario. Joe a écrit quelque chose de formidable, qui fera l’effet d’une bombe. Vous voyez, ce type est né dans la jungle et a été élevé par une lionne. Il a passé toute sa vie au milieu des lions, et n’a pas d’autres amis. Le lion est le roi des animaux, et quand le garçon grandit, il devient le roi des lions, si bien qu’il est en quelque sorte le patron de toute la ménagerie. Vous voyez ? Des scènes superbes de toute la jungle en perspective !

— Ça me dit quelque chose… commenta Orman.

— Alors apparaît la fille, et là, c’est génial ! Elle ne connaît personne dans le coin et elle se baigne dans une rivière. L’Homme-Lion arrive alors. Il n’a jamais vu de femme avant. Vous vous rendez compte des possibilités, Tom ? Ce sera sensationnel.

Smith marchait de long en large dans la pièce et mimait toute l’affaire. Il était la jeune fille qui se baignait dans un coin de la pièce puis il allait de l’autre côté et là, il était l’Homme-Lion.

— Formidable, n’est-ce pas ? Il faut laisser cela à Joe.

— Joe a toujours été un gars original, dit Orman. Mais dites donc, qui avez-vous trouvé pour jouer le rôle de l’Homme-Lion ? Il faudra qu’il n’ait pas froid aux yeux.

— Orman, j’ai découvert la perle – il a un physique à rendre dingues toutes les filles.

— Oui, ainsi que leurs grands-mères, commenta l’un des assistants.

— Qui est-ce ? demanda Orman.

— Le champion du monde du Marathon.

— Du Marathon de la danse ?..

— Mais non. Un coureur de Marathon.

— Si je devais jouer ce rôle, je préférerais être sprinteur que coureur de fond… Comment s’appelle-t-il ?

— Stanley Obroski.

— Jamais entendu parler.

— Cela ne l’empêche pas d’être connu. Et attendez de le voir. Il a une prestance extraordinaire.

— Mais sait-il jouer ?

— C’est inutile. Il n’aura qu’à se montrer. Je vais vous faire projeter ses bouts d’essai.

— Quels sont les autres acteurs ?

— Naomi Madison aura le rôle féminin principal…

— Hum… Elle est déjà chaude à 34° de latitude nord, elle fondra probablement sur l’équateur.

— … et Gordon Z. Marcus, son père – un trafiquant d’esclaves.

— Tiendra-t-il le coup ? Il commence à se faire vieux.

— Oh ! Il brûle d’envie d’y aller. Le major White, ici présent, fera un chasseur blanc.

— Je crains de ne pas être excellent acteur, interrompit le major.

— Ne vous en faites pas : soyez naturel, c’est tout ce que l’on vous demande.

— Laissez ces soucis au réalisateur, dit le scénariste. Il est payé pour cela.

— Et pour corriger des scénarios stupides, rétorqua Orman. Mais parlons de Naomi, Milt. Elle est géniale dans les scènes de cabaret et de comédie… Je me demande ce qu’elle donnera au milieu des lions et des éléphants…

— Rhonda Terry la doublera dans les scènes difficiles…

— D’accord ! Rhonda est du genre de femme qui n’hésiterait pas à mordre un lion à la patte si un réalisateur le lui demandait. Et, au fond, elle ressemble assez à Naomi.

— Ce qui est flatteur pour Naomi, commenta le scénariste.

— Personne ne vous demande votre avis, coupa Smith.

— N’empêche que Rhonda sait tout aussi bien jouer que Naomi. Je n’ai jamais compris comment certains ont fait pour arriver en haut de l’affiche.

— Et ça fait dix ans que vous fréquentez les studios ? se moqua Orman. Vous devez être idiot.

— Il ne serait pas un auteur, sinon, ricana un autre assistant.

— Eh bien, fit Orman, qui emmène-t-on encore ? Qui sera mon chef-opérateur ?

— Bill West.

— Très bien.

— En tout – acteurs, secrétaires, chauffeurs – vous aurez entre trente-cinq à quarante Blancs. En plus du générateur et des deux camions de son, je vous donnerai vingt camions de cinq tonnes et cinq voitures. Nous choisirons des techniciens et des mécaniciens qui sachent conduire, de façon à limiter le nombre des membres de l’expédition. Je regrette que, n’étant pas là, vous n’ayez pu choisir vous-même vos collaborateurs, mais il fallait faire vite. Tous les postes sont pourvus, sauf celui d’assistant de production. Vous pouvez choisir qui vous voulez.

— Quand partons-nous ?

— Dans dix jours environ.

— C’est la belle vie, soupira Orman. Six mois à Bornéo, dix jours à Hollywood puis six mois en Afrique ! C’est tout juste si vous me donnez le temps de me raser entre deux voyages…

— Entre deux verres, vous voulez dire ! se moqua Joe.

— Entre deux verres ! s’exclama un autre. Pas possible, il n’y aurait jamais le temps !

Y

II.
DANS LA BOUE

Le cheik Ab el-Ghrennem et ses compagnons basanés considéraient en silence, du haut de leurs petits chevaux, ces fous de Nasara qui, suant et jurant, incitaient les deux cents Noirs à faire traverser au camion-générateur de neuf tonnes une petite rivière pleine de vase.

Non loin de là, Jerrold Baine, accoudé à la portière d’une voiture couverte de boue, conversait nonchalamment avec les deux jeunes femmes qui occupaient le siège arrière du véhicule.

— Comment vous sentez-vous, Naomi ? demanda-t-il.

— Mal.

— Fiévreuse, de nouveau ?

— Je n’ai pas cessé d’avoir la fièvre depuis que nous avons quitté Jinja. Oh ! Je voudrais tellement être chez moi ! Jamais je ne reverrai Hollywood ! Je mourrai ici !

— Ne dites donc pas d’absurdités. Vous avez le cafard, voilà tout. Vous vous remettrez vite.

— Cette nuit, elle a rêvé, intervint l’autre jeune femme. Naomi croit aux rêves.

— Taisez-vous ! aboya Miss Madison.

— Vous paraissez en pleine forme, Rhonda, remarqua Baine.

Rhonda Terry approuva de la tête.

— J’ai de la chance, dit-elle.

— Vous feriez bien de toucher du bois, conseilla Naomi, avant d’ajouter : Rhonda est physique, purement physique. Personne ne peut savoir combien nous souffrons, nous autres vrais artistes… Nous vibrons comme des cordes de violon, nous sommes nerveux et complexes…

— J’aime mieux être une vache heureuse qu’une artiste misérable, dit Rhonda en riant.

— Au surplus, Rhonda est toujours en train de tourner, se plaignit Naomi. Hier, on a tourné la première scène où j’apparais, et où étais-je ? Sur mon lit, avec un accès de fièvre. Si bien que Rhonda a dû me doubler, même dans les gros plans…

— Heureusement que vous vous ressemblez tellement, dit Baine. Même moi, qui vous connais bien toutes les deux, j’ai du mal à vous distinguer.

— Voilà le malheur, grogna Naomi. On la verra, elle, et on croira que c’est moi.

— Et après ? demanda Rhonda. Tout le bénéfice est pour vous.

— Le bénéfice ! s’écria Naomi. Mais, ma chère, c’est la ruine de ma réputation. Rhonda, vous êtes charmante, et tout... mais, rappelez-vous, je suis Naomi Madison. Mon public attend de moi un jeu magnifique. Il sera déçu, et me rendra responsable de sa déception.

Rhonda rit de bon cœur.

— Je ferai de mon mieux pour ne pas ruiner entièrement votre réputation, Naomi, promit-elle.

— Oh ! Ce n’est pas votre faute, admit Naomi. Je ne vous fais pas de reproches. Il s’agit d’un don inné, qu’on ne peut pas acquérir. Vous ne savez pas jouer, c’est une affaire entendue, mais vous n’en êtes pas plus responsable que ce cheik du fait qu’il n’est pas né blanc.

— Ce cheik est bien la plus grande désillusion de ma vie ! s’exclama Rhonda.

— Pourquoi donc ? demanda Baine.

— Lorsque j’étais petite, j’ai vu jouer Rudolf Valentino… Quel beau cheik, Seigneur. En ce temps-là, on savait les faire…

— Cet oiseau ne ressemble certes pas à Rudolf Valentino, admit Baine.

— Imaginez être emportée dans le désert avec cette bande de bonshommes hirsutes et sales ! Et dire que j’ai toujours rêvé d’être enlevée de la sorte…

— Attention, Rhonda, je vais tout de suite raconter cela à Bill…

La fille renifla.

— Bill West est un bon cameraman, mais ce n’est pas un cheik. Il est tout aussi romantique que sa caméra.

— C’est un chouette type, insista Baine.

— Bien sûr qu’il l’est, j’en suis dingue… comme on peut l’être d’un grand frère.

Naomi interrompit hargneusement la conversation.

— Jusqu’à quand va-t-il encore falloir rester ici ? demanda-t-elle.

— Jusqu’à ce que le camion Diesel et les vingt-deux autres aient franchi ce trou boueux…

— Je ne vois pas pourquoi nous, nous ne continuons pas. Je ne vois pas pourquoi nous restons ici à nous battre contre les mouches et les punaises.

— De toute façon, où que nous allions, nous aurons à nous battre contre ces bestioles, dit Rhonda.

— Orman ne veut pas que nous nous séparions, expliqua Baine. Le pays n’est pas très sûr. Il a tenu à venir ici malgré les conseils. Les indigènes n’ont jamais été complètement soumis ; en fait, leur dernière rébellion est assez récente.

Les jeunes gens se turent un instant pour se consacrer à la chasse aux insectes, et pour regarder le lourd camion qui, lentement, remontait la rive boueuse. Les Arabes, immobiles sur leurs petits chevaux qui remuaient rageusement la queue et lançaient de grands coups de dent pour attraper les insectes irritants, observaient eux aussi la scène.

Le cheik Ab el-Ghrennem se pencha vers un de ses hommes, un grand diable basané aux yeux inquiétants.

— Quelle est la bint qui détient le secret de la Vallée des Diamants, Atewy ? demanda-t-il.

— Billah ! s’exclama Atewy en crachant avec mépris. Elles se ressemblent comme deux morceaux de jella. Je ne sais jamais qui est celle qui…

— Mais l’une des deux possède les papiers, n’est-ce pas ? Tu en es bien sûr ?

— Oui. Le vieux Nasrany, qui est le père de l’une de ces deux femmes, les avait. Mais elle les lui a pris. Le jeune homme adossé contre cette invention de Sheytan avait décidé de tuer le vieil homme, pour lui voler les papiers, mais la jeune fille, ayant appris son plan, les a pris. Si bien que maintenant les deux hommes, le jeune et le vieux, croient que les papiers sont perdus.

— Mais la bint parle avec l’homme qui voulait tuer son père, dit le cheik. Elle semble même aimable avec lui. Je ne comprends pas ces chiens de chrétiens…

— Moi non plus, admit Atewy. Ils sont tous fous. Ils se querellent et se battent, et cinq minutes plus tard ils s’assoient ensemble, rient et bavardent. Au moment même où ils agissent dans le plus grand secret, tout le monde les regarde. J’ai vu la bint prendre les papiers, et le jeune homme la voyait très bien. Pourtant, quelques minutes plus tard, il est allé les demander au vieux père, qui les a cherchés partout et ne les a pas trouvés. Le vieil homme a dit qu’ils étaient perdus, et qu’il avait le cœur brisé. Et maintenant, le jeune fait semblant de ne rien savoir.

— C’est vraiment très étrange, murmura le cheik Ab el-Ghrennem. Es-tu sûr de bien comprendre leur langue maudite, Atewy ?

— N’ai-je pas travaillé pendant plus d’un an chez un vieux Nasrany qui creusait la terre à Kheybar ? Il était complètement fou. Chaque fois qu’il trouvait un petit morceau de pot cassé il était heureux pour le reste de la journée. C’est de lui que j’ai appris la langue des el-Engleys.

— Wellah ! soupira le cheik. Ce trésor doit être immense, encore plus grand que les trésors de Howwara et Geryeh réunis. Sinon, ils n’auraient pas amené tellement de camions pour le transporter.

Le cheik lança un regard sombre vers les camions qui attendaient sur l’autre rive leur tour de franchir la rivière.

— Quand enlèverai-je la bint qui a les papiers ? demanda Atewy après un moment de silence.

— Prenons notre temps, répondit le cheik. Inutile de se dépêcher, puisqu’ils nous rapprochent chaque jour du trésor et qu’en attendant ils nous nourrissent. Les Nasrany sont des imbéciles, avec leur histoire de prendre des images. Ils espèrent tromper les Bedauwy, comme ils ont trompé el-Engleys. Mais nous sommes plus intelligents qu’eux. Nous savons que leur film n’est qu’un prétexte pour cacher le but réel de leur safari.

Couvert de sueur et de boue, Thomas Orman se tenait à côté de la rangée de Noirs qui halaient les cordes attachées au lourd camion. Il avait un long fouet à la main. Près de lui, un Noir portait soigneusement, au lieu et place d’un fusil, une bouteille de whisky.

Par nature, Orman n’était ni dur ni cruel. En temps ordinaire, aussi bien par goût que par raison, il n’aurait jamais frappé son semblable. Le silence maussade des Noirs aurait dû lui conseiller la patience. Mais en réalité, il ne faisait que l’irriter davantage. Voilà trois mois que la troupe avait quitté Hollywood, et le film avait déjà pris deux mois de retard. Du train où l’expédition avançait, elle n’atteindrait certainement pas avant un bon mois l’endroit où la plus grande partie du film devait être tournée. Terrassée par la fièvre, la vedette principale pouvait fort bien être dans l’impossibilité de tourner la moindre scène. Lui-même, Orman, avait déjà eu deux accès qui l’avaient rendu singulièrement pessimiste. Il lui semblait maintenant que tout marchait mal, que tout conspirait contre lui. Et voilà que ces maudits porteurs se mettaient à renâcler à la besogne.

— Un peu de nerf, bande de paresseux ! cria-t-il, et la longue mèche du fouet claqua et vint s’enrouler autour des épaules d’un indigène.

Un jeune homme vêtu d’un short et d’une chemise kaki se détourna, plein de dégoût, et s’avança vers la voiture où Baine parlait aux deux jeunes femmes. Il s’arrêta un instant à l’ombre d’un arbre pour enlever son casque colonial et essuyer son front où perlait la sueur. Puis il rejoignit les trois jeunes gens.

Baine s’écarta pour laisser, à la portière de la voiture, une place au nouvel arrivant.

— Vous paraissez ennuyé, Bill, fit-il remarquer.

Bill West jura doucement.

— Orman est devenu fou. S’il ne se décide pas à jeter ce fouet et à laisser tomber l’alcool, nous allons nous attirer pas mal d’ennuis.

— C’est dans l’air, dit Rhonda, les hommes ne chantent plus et ne rient plus comme avant.

— J’ai surpris un coup d’œil de Kwamudi, il y a quelques minutes, poursuivit West. Il était chargé de haine, et même de quelque chose de pire.

— Oh ! Vous savez, dit Baine, il faut traiter ces Noirs un peu rudement. Quant à Kwamudi, Tom peut toujours le renvoyer et nommer un autre chef.

— Les temps où l’on menait ces gens comme des esclaves sont révolus, Baine, et les indigènes le savent. S’ils se mêlent de raconter comment il les traite, Orman aura des ennuis. Et je crois que vous vous méprenez sur Kwamudi. Ce n’est pas un quelconque chef de porteurs. Dans son pays, il est très puissant et la plupart de nos Noirs appartiennent à sa tribu. S’il leur dit de partir, ils s’en iront, et, dans ce cas, nous serons dans une situation assez délicate.

— Eh bien, qu’y pouvons-nous ? Tom ne nous a jamais demandé notre avis.

— Vous pourriez faire quelque chose, Naomi, dit West, en se tournant vers la jeune femme.

— Qui, moi ? Que pourrais-je faire ?

— Tom vous aime beaucoup. Il vous écouterait.

— Des clous ! D’abord, ce sont ses propres affaires. Et puis, j’ai assez d’ennuis de mon côté. Je ne désire qu’une chose : m’en aller d’ici. Je me demande combien de temps je vais encore avoir à rester dans ce pays maudit, à me battre contre les mouches. Dites-moi, où est Stanley ? Je ne l’ai pas vu de toute la journée.

— L’Homme-Lion est probablement en train de dormir dans sa voiture, suggéra Baine. Savez-vous comment le vieux Marcus l’appelle ?

— Non, comment ?

— La Maladie du Sommeil.

— Vous êtes tous jaloux de lui, jappa Naomi, parce qu’il est une vedette tandis que vous, pauvres avortons, vous avez travaillé toute votre vie et vous n’arrivez pas à vous sortir des petits rôles. M. Obroski est un véritable artiste, lui.

— Ah ! Nous partons enfin, cria Rhonda, voilà le signal.

Le long convoi se remit en marche. Des askaris armés avaient pris place dans les voitures de tête, et un autre détachement, également armé, formait l’arrière-garde. Quelques Noirs s’étaient accrochés aux camions, mais la plupart suivaient à pied le dernier véhicule. Leur chef direct était Pat O’Grady, l’assistant-réalisateur qui, lui, n’avait pas de fouet. Il sifflait sans arrêt, et toujours le même air. Il plaisantait sans pitié sur son travail, totalement indifférent au fait que pas un des indigènes ne comprenait ce qu’il disait. Ce qui ne les empêchait pas d’apprécier sa bonne humeur et son sourire, de sorte que, petit à petit, la tension qui rendait l’atmosphère insupportable se relâcha. Les Noirs rompirent leur silence maussade et se mirent à bavarder entre eux. Néanmoins, personne ne chanta, et il n’y avait pas de rires.

— Tout se passerait beaucoup mieux si vous preniez vous-même ces hommes en main, fit remarquer le major White qui marchait aux côtés d’O’Grady. Par tempérament, M. Orman est incapable de les diriger.

O’Grady haussa les épaules.

— Que voulez-vous, nous n’y pouvons rien.

— Il ne m’écoute pas, dit le major. Il s’irrite à chaque conseil que je lui donne. J’aurais aussi bien fait de rester à Hollywood.

— Je ne sais pas ce qui est arrivé à Tom. Au fond, il a un bon naturel ; je ne l’ai jamais vu ainsi.

O’Grady secoua la tête.

— En premier lieu, fit observer White, il boit trop de whisky.

— Je crois bien que c’est à cause de la fièvre, et des soucis. Tenta d’expliquer l’assistant-réalisateur, loyal envers son chef.

— Quoi qu’il en soit, si cela ne change pas, nous courons au désastre, prophétisa l’Anglais.

Le major parlait sérieusement et était visiblement inquiet.

— Peut-être pourriez-vous…

O’Grady avait à peine commencé sa phrase qu’il fut interrompu par une soudaine rafale qui venait de la tête de la colonne.

— Mon Dieu, que se passe-t-il ? s’exclama White tout en se ruant dans la direction de la fusillade.

Y

III.
LES FLÈCHES EMPOISONNÉES

L’oreille de l’homme est peu sensible. Même en terrain découvert, elle n’enregistre pas le bruit d’un coup de feu à grande distance. Mais l’oreille de l’animal en chasse est différente de l’oreille humaine. De sorte que dans un rayon très vaste autour du point où avaient retenti les coups de feu qui avaient effrayé O’Grady et White, tous les animaux sauvages, en alerte, dressèrent l’oreille. La plupart s’empressèrent de s’éloigner du bruit dangereux.

Deux êtres cependant demeurèrent tranquillement allongés à l’ombre d’un arbre. L’un était un grand lion à la crinière noire, l’autre, un homme. L’homme était étendu sur le dos, la poitrine barrée par l’énorme patte du lion, couché auprès de lui.

— Tarmangani ! murmura l’homme.

L’animal fit entendre un sourd grognement.

— Il faudra que j’aille voir ce qui se passe, ce soir ou demain, dit l’homme qui ferma les yeux et se replongea immédiatement dans son sommeil interrompu par la fusillade.

Le lion cligna des yeux et bâilla ; puis il reposa la tête sur le sol, et se rendormit à son tour.

Non loin de l’homme et de l’animal gisait le cadavre à demi dévoré d’un zèbre qu’ils avaient tué à l’aube. Ni Ungo, le chacal, ni Dango, la hyène, n’avaient encore flairé le festin en perspective ; aussi le calme régnait-il, rompu seulement par le bourdonnement d’un insecte ou le cri d’un oiseau.

***

Lorsque le major White atteignit la tête de la colonne, le feu avait cessé. Les askaris, et les quelques Blancs qui marchaient avec eux, étaient aplatis par terre derrière les arbres, le fusil prêt, et ils fouillaient du regard la forêt épaisse. Deux soldats noirs gisaient à terre, le corps transpercé de flèches. Naomi Madison était à plat ventre sur le plancher de sa voiture. Rhonda Terry, sur le marchepied, brandissait un pistolet.

White courut vers Orman qui, fusil en main, tentait, lui aussi, de percer le mystère de l’insondable forêt.

— Que se passe-t-il, monsieur Orman ? demanda-t-il.

— C’est une embuscade, répondit Orman. Ces démons nous ont lâché une volée de flèches, et puis ils ont battu en retraite. Nous les avons à peine aperçus.

— Ce sont les Bansutos, dit White.

Orman approuva.

— Je le suppose. Ils croient pouvoir nous effrayer avec quelques flèches, mais je vais leur montrer de quel bois je me chauffe.

— Ce n’était qu’un avertissement, Orman ; ils ne veulent pas de nous dans leur pays.

— Je ne me préoccupe pas de ce qu’ils veulent ou non. Je continuerai mon chemin. Ils ne me font pas peur.

— N’oubliez pas, monsieur Orman, que vous êtes responsable de la vie d’un certain nombre de gens, y compris deux femmes blanches. N’oubliez pas non plus que l’on vous a averti de ne pas pénétrer chez les Bansutos...

— Nous passerons. C’est moi qui suis responsable, pas vous.

Orman parlait sur un ton maussade. Son attitude était celle d’un homme qui sait qu’il a tort, mais que son obstination empêche de l’admettre.

— Je ne peux pas m’empêcher de penser que j’ai moi-même une certaine responsabilité, répondit White. Je suis votre conseiller technique.

— Je vous demanderai votre avis lorsque j’en aurai besoin.

— C’est maintenant que vous en avez besoin. Vous ignorez tout de ces gens et de ce qu’il faut en attendre.

— Nous étions prêts, et nous les avons reçus comme il faut, éclata Orman. Cela leur servira de leçon, et vous pouvez être tranquille qu’ils ne recommenceront plus.

— Je voudrais bien être aussi optimiste que vous. Je vous assure que nous n’avons pas encore vu le dernier de ces bandits. Nous n’avons eu qu’un exemple de leur stratégie habituelle ; ils n’attaquent jamais de front, ou à découvert. Ils se contenteront de deux ou trois victimes, de temps en temps, et peut-être ne verrons-nous jamais le visage d’un seul d’entre eux.

— Eh bien ! Si vous avez peur, retournez d’où vous venez, ricana Orman. Je vous donnerai des porteurs et une escorte.

White sourit.

— Ce n’est pas la peine. Je reste avec vous.

Le major se retourna vers Rhonda Terry qui, légèrement pâle, tenait toujours son revolver serré dans la main.

— Vous feriez mieux de rester dans la voiture, Miss Terry, dit-il. Vous serez un peu à l’abri des flèches. Vous ne devriez pas vous exposer ainsi.

— Je n’ai pas pu m’empêcher d’écouter ce que vous disiez à M. Orman, dit la jeune fille. Croyez-vous réellement qu’ils vont nous suivre ?

— Je le crains, c’est leur façon de se battre. Je ne voudrais pas vous effrayer inutilement, mais il vous faut être très prudente.

Elle jeta un œil sur les deux corps étendus tranquillement dans la posture grotesque et horrible de la mort.

— J’ignorais que des flèches pouvaient tuer aussi rapidement.

Un léger frisson accompagna ses paroles.

— Elles étaient empoisonnées, expliqua le major.

...