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 Collection dirigée par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

Ancien écrivain politique, journaliste criminel et d’investigation, C.J. Daugherty est aussi l’auteur de guides de voyage sur l’Irlande, l’Angleterre et la France. Bien qu’elle ait quitté le monde du reportage policier depuis plusieurs années, elle n’a jamais perdu sa fascination pour ce qui motive certains à perpétrer des actes atroces, ainsi que pour ceux qui font tout pour les en empêcher. La série Night School en est le fruit.
C.J. vit dans le sud de l’Angleterre avec son mari et une ménagerie d’animaux domestiques. Vous pouvez en apprendre plus à propos d’elle sur son site www.cjdaugherty.com.

C. J. Daugherty

Night School

Héritage

 LIVRE II

traduit de l’anglais (Angleterre) par Francine Deroyan

roman

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Titre original : NIGHT SCHOOL – LEGACY

© Christi Daugherty, 2012

Traduction : © Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2012

Couverture : © Josefi ne Jonsson / Trigger Image et © Rich Iwasaki / Getty Images. Blason : © Atom

EAN 978-2-221-13386-6

(édition originale : ISBN : 978-1-907411-22-9),
ATOM, an imprint of Little,

Brown Book Group (an Hachette UK Company), London

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

À Jack,
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Une pour le chagrin,

Deux pour la joie,

Trois pour une fille,

Quatre pour un garçon,

Cinq pour l’argent,

Six pour l’or,

Sept pour un secret,

Que personne ne dévoilera jamais.

Sans titre, vieille comptine anglaise

1.

— Au secours, Isabelle ! J’ai besoin d’aide !

Accroupie dans le noir, Allie chuchotait dans son téléphone. Durant une courte minute, elle écouta la voix à l’autre bout du fil. De temps à autre, elle acquiesçait d’un hochement de tête, ses longs cheveux bruns oscillant en rythme. Lorsque la conversation s’interrompit, elle agrippa le téléphone à deux mains pour l’ouvrir et en retirer la batterie. Puis elle enleva la carte SIM et l’écrasa de son talon.

Presque invisible par cette nuit sans lune, elle escalada le petit mur de brique qui entourait le minuscule jardin londonien dans lequel elle se cachait, puis elle se mit à courir dans la rue déserte, ne ralentissant que pour jeter le cadavre de son téléphone dans une poubelle. Quelques rues plus loin, elle balança la batterie par-dessus la barrière d’un autre jardin.

C’est à ce moment-là qu’elle entendit un bruit qui n’avait rien à voir avec celui de sa course. Aussitôt, elle plongea derrière une camionnette blanche garée au coin de la rue, puis, aux aguets, elle retint son souffle.

Des bruits de pas.

Les yeux plissés, elle examina la rue bordée de belles maisons, mais qui n’offrait guère de place pour se planquer. Son poursuivant se rapprochait à vive allure. Le temps pressait !

D’un mouvement souple, Allie s’allongea sur le sol puis se faufila sous la camionnette. Une puissante odeur d’asphalte et d’essence emplit aussitôt ses narines. Elle avait la joue plaquée sur le goudron rugueux, froid et humide à cause de la pluie tombée un peu plus tôt dans la journée.

Elle tendit l’oreille. Si seulement son cœur voulait bien cesser de battre la chamade !

Les pas se rapprochaient. Lorsqu’ils arrivèrent à la camionnette, elle retint son souffle. Par chance, son poursuivant ne ralentit pas, et dépassa sa cachette.

Ouf !

Hélas, les pas s’arrêtèrent.

Soudain, le temps sembla suspendu, et durant un instant Allie ne perçut plus aucun bruit. Un juron étouffé la fit tressaillir.

Quelques secondes plus tard, elle entendit une voix masculine chuchoter :

— C’est moi. Je l’ai perdue.

Il y eut une pause puis, sur la défensive, l’inconnu reprit :

— Je sais, je sais… Mais elle est rapide, et comme tu disais, elle connaît le coin.

Une autre pause.

— Je suis sur…

L’homme se déplaça en traînant des pieds pour vérifier le nom de la rue.

— … Croxted Street. OK, je t’attends ici.

Le silence qui s’ensuivit fut si long qu’Allie se demanda si l’inconnu s’était éloigné. Pourtant, elle était sûre qu’il n’avait pas bougé.

Ses muscles, engourdis par l’immobilité forcée, la tiraillaient. Tout à coup, un nouveau bruit lui flanqua la chair de poule.

D’autres pas.

Qui résonnaient dans la nuit fraîche.

Et venaient droit vers elle.

La peur la saisit de plus belle. Les battements de son cœur se mirent à tambouriner à ses oreilles, et ses paumes se couvrirent aussitôt de sueur.

« Reste calme ! »

Elle commença à pratiquer les techniques de respiration que Carter lui avait enseignées durant l’été – se concentrer sur son souffle l’aidait à éviter les attaques de panique qui pouvaient devenir incontrôlables.

« Inspire trois fois, expire deux fois. »

Au bout de quelques minutes, elle parvint à se détendre enfin.

— Elle était où quand tu l’as vue pour la dernière fois ? demanda soudain une voix sourde et menaçante au-dessus d’elle.

— Environ deux rues plus haut.

Allie entendit le bruissement de sa veste lorsque l’homme tendit le bras pour indiquer l’endroit où il avait perdu sa trace.

— Elle a dû tourner quelque part ou se cacher dans un jardin. Bon, on revient sur nos pas. Regarde derrière les bennes à ordures – elle n’est pas bien grosse, elle pourrait se planquer à côté. Elle est encore habillée en noir, ce soir ?

L’autre ne répondit rien, mais Allie songea qu’il avait dû acquiescer d’un hochement de tête, parce que, oui, elle portait du noir.

Le second homme poussa un soupir.

— Si on la perd, Nathaniel ne va pas apprécier. Tu as entendu ce qu’il a dit. On ferait mieux de la retrouver vite fait !

— Elle est rapide comme l’éclair, rétorqua l’autre, d’un ton nerveux.

— Oui, mais ça, on le savait déjà. Bon, toi tu prends ce côté de la rue, et moi, celui-là.

Les deux hommes s’éloignèrent. Allie resta immobile tant que l’écho de leurs pas n’eut pas complètement disparu. Et même à ce moment-là, elle prit encore la précaution de compter jusqu’à cinquante avant de s’extirper de dessous la camionnette. Une fois sur ses pieds, elle se cacha entre les voitures et scruta l’obscurité aussi loin qu’elle pouvait, dans toutes les directions.

Aucun signe des deux types.

Elle reprit sa course. En temps normal, elle adorait courir, et même ce soir, malgré sa peur, ses jambes adoptaient naturellement un rythme soutenu. Son souffle se régulait au fil de ses foulées. Pourtant cette soirée n’avait rien de normal, loin de là. Allie se força à ne pas regarder par-dessus son épaule, car si jamais elle trébuchait et se blessait ses poursuivants risqueraient de la découvrir.

Qui savait ce qui lui arriverait, alors ?

Elle continua à courir, encore et encore. Dans l’obscurité, les maisons semblaient voler à ses côtés. Il était tard – cette période de la nuit au calme assourdissant avant que les insomniaques n’aillent au lit et que les lève-tôt ne se réveillent.

D’autres ennemis sournois guettaient ses moindres gestes : les capteurs de mouvements. Si elle courait sur le trottoir, les lumières des porches se déclencheraient, l’aveuglant et l’exposant en même temps. Elle prenait donc garde à se déplacer au milieu de la rue, même si la lueur des réverbères révélait sa silhouette.

Soudain, elle parvint à un carrefour. Le souffle court, elle s’arrêta pour lire les pancartes.

« Foxborough Drive. Qu’est-ce qu’Isabelle a dit ? »

Elle se frotta le front pour raviver ses souvenirs.

« Prendre à gauche sur Foxborough, décida-t-elle au bout de quelques instants puis à droite sur High Street. »

Enfin… elle n’en était plus très sûre. Tout s’était passé si vite !

Dès qu’elle tourna à gauche, elle vit au loin les lumières de High Street et sut qu’elle avait pris le bon chemin.

Elle fonça dans cette direction. La présence des taxis, bus et camions qui passaient dans la rue n’était qu’un mince soulagement. Si elle n’avait désormais plus besoin de se déplacer en silence, il lui était impossible d’entendre si quelqu’un se rapprochait.

Malgré ses doutes, elle se hâta vers High Street, à la recherche de l’endroit qu’Isabelle lui avait indiqué.

Là-bas !

Au carrefour suivant, Allie fila à droite juste après la minuscule échoppe de sandwiches, aux couleurs criardes, et trouva la petite allée dans laquelle la directrice de Cimmeria lui avait demandé d’attendre. Sans même se retourner, elle plongea dans l’ombre entre deux énormes poubelles, puis se plaqua contre le mur pour reprendre son souffle. Ses cheveux lui tombaient dans les yeux et se collaient sur son visage en sueur. Elle repoussa une mèche tout en plissant le nez.

« Qu’est-ce qui pue comme ça ? »

Les poubelles empestaient, et dans l’air flottait une autre odeur nauséabonde. Berk ! Mieux valait se concentrer sur le meilleur moyen de déguerpir d’ici en gardant un œil sur l’entrée de l’allée. Isabelle lui avait assuré qu’elle n’aurait pas à attendre trop longtemps…

Mais alors que les minutes s’égrenaient avec une lenteur exaspérante, Allie sentit croître son impatience. Même là, dans l’obscurité, elle demeurait vulnérable. On pourrait la découvrir trop facilement.

« Si j’étais à la recherche de quelqu’un, c’est ici que je viendrais en premier… »

Inquiète et perdue dans ses sombres pensées, elle commença à se ronger l’ongle du pouce sans même y prendre garde, jusqu’à ce qu’un bruit à terre attire son attention. Baissant les yeux, elle vit les restes d’un emballage de sandwich qui bougeaient tout seuls. Au début, elle ne comprit pas ce qui se passait. Puis la boîte se mit à avancer dans sa direction et, stupéfaite, Allie ouvrit la bouche en grand. Ce ne fut qu’à l’instant où la chose sortit de l’ombre qu’elle remarqua l’horrible queue maigre qui traînait sur le sol derrière l’emballage.

Elle se couvrit la bouche de ses mains pour étouffer un cri.

« Un rat ! Quelle horreur ! »

Désespérée, elle regarda autour d’elle, mais il n’y avait aucun autre endroit où se terrer. Tandis que l’emballage du sandwich avançait inexorablement vers elle, la panique la saisit, pourtant elle se força à ne pas bouger. Il fallait à tout prix qu’elle reste cachée.

Mais lorsque le morceau de carton effleura son pied gauche, elle bondit hors de l’allée comme si on lui avait jeté de l’huile bouillante. Quand elle s’arrêta enfin, elle se retrouva de nouveau dans la rue principale sans savoir que faire.

Au même instant, une berline à la ligne élancée dérapa et s’immobilisa juste devant elle. Avant qu’elle n’ait le temps de réagir, un homme de haute taille jaillit du siège conducteur et se tourna vers elle.

— Allie ! Vite ! Monte dans la voiture !

Elle le dévisagea d’un air incrédule. Isabelle lui avait dit qu’elle enverrait des personnes pour l’aider. Elle n’avait pas précisé : « J’enverrai un homme, seul, dans une voiture de luxe. » Celui-là ressemblait trop à ceux qui l’avaient pourchassée un peu plus tôt – il portait un costume élégant et ses cheveux sombres étaient coupés très court.

Elle le regarda d’un air de défi.

« Pas question que je monte là-dedans ! »

Mais, à l’instant où elle se retournait pour s’échapper, deux silhouettes surgirent de l’obscurité sur Foxborough Road.

Deux silhouettes qui couraient droit vers elle.

Elle était prise au piège. Pivotant vers l’homme de la voiture, elle vit qu’il l’observait d’un air inquiet. Il avait laissé le moteur en marche, et l’automobile ronronnait, tel un tigre observant sa proie. Hésitante, Allie reculait déjà d’un pas pour s’éloigner de lui, mais l’inconnu tendit la main vers elle.

— Allie, je m’appelle Raj Patel, lâcha-t-il avec précipitation. Je suis le père de Rachel. C’est Isabelle qui m’envoie te chercher. Je t’en prie, dépêche-toi de monter dans cette voiture !

Tandis qu’il s’interrompait pour reprendre son souffle, l’incitant du regard à obtempérer, la petite voix intérieure d’Allie lui susurra que cet homme disait la vérité. De toute façon, comment pourrait-il être au courant de l’existence de son amie Rachel, s’il n’était pas ce qu’il prétendait ?

— Je ne crois pas que tu aies envie que ces hommes s’en prennent à toi…

Ce fut soudain comme s’il avait prononcé les mots magiques. Allie courut vers la berline, agrippa la portière et bondit sur le siège passager.

À peine était-elle installée, que le bolide fila à vive allure. Et à l’instant où elle boucla sa ceinture, ils fonçaient déjà quasiment à cent kilomètres à l’heure.

2.

À dire vrai, tout avait bien commencé.

Pour la première fois depuis des mois, Allie était sortie avec ses vieux copains Mark et Harry. C’était avec eux qu’elle traînait à l’époque où elle avait toujours des problèmes – d’ailleurs, elle avait été arrêtée avec Mark quelques mois plus tôt.

Ses parents détestaient ses deux copains.

Lorsqu’elle avait annoncé ses plans pour la soirée, elle s’était attendue à un refus. Mais ses parents n’avaient pas objecté le moins du monde. Sa mère lui avait juste demandé d’être rentrée à minuit, rien de plus. C’était tellement bizarre de se voir accorder une permission sans la plus petite dispute. Et plus étrange encore de retourner dans le parc où Mark, Harry et elle avaient l’habitude de déambuler tous les soirs, et de les trouver en train de se balancer sur les barres d’exercices de l’aire de jeux comme des gamins attardés.

— Vous ne changerez jamais, lança-t-elle en ouvrant la grille.

— Allie ! s’exclamèrent-ils en accourant vers elle.

Quel bonheur de les retrouver ! Eux aussi semblaient ravis de la revoir – ils se jetèrent à son cou en hurlant, avant de lui glisser une canette de bière tiède dans la main.

Mais une fois installés, les deux garçons sur les balançoires et Allie en haut du toboggan, la conversation retomba. Les garçons ne parlèrent que de sécher les cours, de se faufiler dans le métro pour taguer, ou de piquer des baskets chez Footlocker. Tous ces sujets dont ils avaient l’habitude de discuter tous les trois.

Sauf que maintenant, cela paraissait…

Inintéressant.

Cela ne faisait que deux mois qu’Allie n’avait pas vu ses amis, mais elle avait l’impression que leur dernière rencontre remontait à une éternité. Tant de choses s’étaient passées durant son trimestre estival à Cimmeria. Elle avait aidé à sauver son lycée des flammes. Elle avait failli mourir. Et elle avait découvert une étudiante assassinée au beau milieu de la pelouse.

Au souvenir du décès de Ruth, Allie frissonna. À coup sûr, Mark et Harry ne comprendraient pas si elle essayait de leur expliquer ce qu’était Cimmeria. Quand ils lui posèrent des questions sur son école, elle resta évasive, mentionnant juste qu’il s’agissait d’un endroit un peu dingue, mais plutôt cool.

— Tous les élèves sont de vrais aristos ? demanda Harry, en fronçant les sourcils.

Il écrasa une canette de bière dans sa main et la jeta sur la pelouse. Allie fixa la boîte en alu qui luisait au milieu des feuilles.

— Oui, il me semble.

« Et plusieurs d’entre eux sont mes amis. »

— J’espère qu’ils ne te traitent pas comme leur bonne !

Mark la dévisageait avec attention, mais elle évitait son regard.

— Certains le font, concéda Allie en songeant à Katie Gilmore et au groupe de pestes qui l’accompagnait à longueur de journée.

Mais à la fin du trimestre, Katie avait lutté à ses côtés contre l’incendie, et un respect mutuel s’était instauré entre elles.

— Ils ne sont pas si mauvais, tu sais, ajouta-t-elle, laconique.

— Moi, perso, j’aurais du mal à aller en cours avec des gens comme ça !

Harry se mit debout sur sa balançoire et s’élança de plus belle dans l’obscurité. Sa voix semblait flotter à côté d’eux au rythme de ses allées et venues.

— Je crois que je les enverrais tous se faire foutre !

— Il faudrait déjà qu’ils te laissent entrer dans cette école ! ricana Mark.

Il poussa les chaînes de la balançoire d’Harry jusqu’à la faire tournoyer.

— Tu retournes là-bas ? demanda-t-il à Allie, d’un ton soudain sérieux.

— Oui, mes parents y tiennent. Et moi… Ça me plaît bien, tu vois.

Cette fois, elle soutient son regard, espérant qu’il la comprendrait.

Mark avait grandi dans une famille complètement différente de la sienne – il vivait seul avec sa mère dans un immeuble, son père les ayant quittés depuis des années. Sa mère n’était pas comme les autres parents : elle sortait en boîte et dans les bars. Deux ans plus tôt, lorsque Christopher avait disparu, Mark était devenu comme un second frère pour Allie. Elle savait bien que, depuis son départ pour Cimmeria, elle lui manquait. Mais à dire vrai, au fil du temps, elle l’avait un peu oublié.

— Je t’écrirai, promit-elle, rongée par la culpabilité.

Le sourire sarcastique de Mark lui rappela furtivement Carter.

— C’est vrai ?

Mark ouvrit une nouvelle canette et sauta sur un autre siège de la balançoire.

— Dans ce cas, je taguerai des messages pour toi dans le métro.

Se propulsant d’un pied, il s’élança vers Harry qui chantonnait d’un air absent.

Assise sur le toboggan, Allie les observait en silence. Elle n’avait pas touché à sa bière. Les deux garçons s’amusaient à tirer sur les balançoires comme pour les décrocher du portique.

Il était presque minuit lorsque le téléphone d’Harry sonna. Après une brève conversation, il s’entretint avec Mark avant de se tourner vers Allie.

— On va jusqu’au dépôt de bus à Brixton, histoire de foutre un peu le bordel. Tu viens avec nous ?

Après un instant, Allie secoua la tête.

— Non, j’ai promis à mes parents de rentrer de bonne heure, mentit-elle. Je n’ai pas le choix, de toute façon, ils me traitent toujours comme une criminelle.

Harry leva le poing en l’air, et elle cogna le sien contre, en un geste fraternel. Lorsqu’il ramassa son sac, il y eut un cliquetis de ferraille. Apparemment, Harry avait prévu un bon stock de canettes en réserve !

— À plus tard, Sheridan, lança-t-il en se dirigeant vers la sortie. Ne laisse pas ces putains de snobs te mener par le bout du nez !

Mark s’attarda un moment.

— Si tu veux m’écrire, Allie, ce serait super sympa…

— Je le ferai, assura-t-elle, bien décidée à tenir son engagement.

— Personne ne m’a jamais envoyé de lettre.

Sur ces paroles, il se retourna et courut derrière Harry. Durant quelques instants, elle les entendit discuter et rire pendant qu’ils s’éloignaient. Lorsque le bruit de leurs voix s’évanouit, elle glissa à bas du toboggan et récupéra toutes les canettes vides, puis les jeta dans une poubelle. Une fois fait, elle remit sa cagoule sur la tête, et prit le chemin du retour, perdue dans ses pensées.

Elle était presque arrivée chez elle lorsque, soudain, elle les remarqua : quatre hommes postés devant sa maison. Ils étaient vêtus de costumes sur mesure et avaient les cheveux coupés très court. L’un d’entre eux portait des lunettes de soleil. Alors qu’elle le fixait, son cœur se mit à battre la chamade. Son allure athlétique et l’extrême concentration de son visage… Tout en lui évoquait Gabe.

Elle se figea. Ce fut sa première erreur – elle aurait mieux fait d’avancer jusqu’au jardin de Mme Burson, et de se faufiler par l’arrière.

Trop tard !

Lorsqu’elle s’arrêta, l’inconnu le plus proche se retourna. Elle était à moitié cachée par la pénombre, mais il eut l’air de la reconnaître.

— Hé ! s’exclama-t-il en claquant deux fois des doigts.

Ses comparses pivotèrent aussitôt vers elle.

Avec prudence, Allie recula d’un pas.

— Allie Sheridan ? demanda le premier homme.

Un second pas en arrière.

— Nous voulons juste vous parler, lâcha un autre, d’un ton qui se voulait faussement détaché.

La phrase de trop. Allie tourna les talons et déguerpit sur-le-champ. Vive comme l’éclair, elle sauta par-dessus la petite barrière de Mme Burson, courut à la grille arrière qui n’était jamais verrouillée, et se sauva à toute allure. Derrière elle, les hommes poussaient des jurons en se débattant dans l’obscurité avec la grille. Elle fonça jusqu’au parc, traversa la pelouse humide et s’enfuit par la clôture à l’opposé.

Zigzaguant dans les rues du quartier, elle sprinta jusqu’à ce qu’elle n’entende plus ses poursuivants derrière elle. Alors, elle escalada le muret d’un jardin et rampa au sol pour se réfugier sous une haie. Tapie dans le noir, elle reprit son souffle.

Lorsqu’elle fut certaine de ne pas avoir été suivie, elle saisit son téléphone dans sa poche, les mains tremblantes.

À présent, elle était confortablement installée dans le siège en cuir de l’Audi noire, et observait le père de Rachel se faufiler avec habileté dans la circulation de la South Circular à une vitesse bien au-delà de la limite autorisée.

« C’est fou comme Rachel lui ressemble. »

Mais la peau de Raj Patel était bien plus sombre que celle de sa fille, et ses cheveux épais et drus, contrairement à ceux de Rachel, tout en adorables boucles soyeuses.

M. Patel ne prononça pas un seul mot jusqu’à ce que les alignements de pavillons s’effacent peu à peu, laissant place à des pâturages.

— Tu vas bien ? demanda-t-il alors.

Il s’était exprimé d’un ton un peu bourru, mais Allie percevait l’inquiétude dans sa voix.

Elle se redressa sur son siège.

— Oui, merci. Mais j’avoue que tout ça m’a fait un peu flipper.

— Merci d’avoir eu confiance en moi, Allie. Je n’étais pas sûr de ta réaction.

— Vous lui ressemblez… À Rachel, je veux dire. C’est pour ça que je me suis fiée à vous.

Pour la première fois, M. Patel laissa échapper un sourire, les yeux toujours rivés sur la route.

— Ne lui dis pas ça. Elle a hérité de la beauté de sa mère.

Sa mine enjouée lui donnait désormais une allure plus amicale, et Allie se détendit un peu.

— Que s’est-il passé ? reprit M. Patel. Nous avons quitté ton domicile il y a deux heures et tout allait bien.

Elle se crispa de nouveau.

— Vous étiez chez moi ?

— Pas à l’intérieur, rassure-toi, mais nous étions dans le coin. Isabelle m’a demandé de veiller sur toi. Un de mes hommes faisait la planque là-bas chaque jour.

Allie n’avait jamais rien remarqué, et apprendre soudain qu’elle était surveillée au quotidien lui flanqua la frousse. Mais elle s’efforça de garder un air détaché.

— Tout était OK, confirma-t-elle. Il n’y avait personne dans ma rue quand je suis sortie pour aller au parc. Par contre, lorsque je suis revenue, ces types étaient près de chez moi. Ils m’ont reconnue…

À ces mots, M. Patel lui jeta un coup d’œil.

— Est-ce qu’ils ont essayé de t’attraper ?

— Ils m’ont dit qu’ils voulaient juste me parler, mais je ne les ai pas crus. Alors je me suis enfuie, et ils n’ont pas pu me mettre la main dessus.

— Bravo !

Allie ressentit une pointe de fierté en entendant le père de Rachel la complimenter.

— Cela dit, je suis surpris que tu aies pu leur échapper. Ils sont plutôt doués.

Allie haussa les épaules d’un air modeste.

— Je suis assez rapide à la course, et je connais le quartier par cœur. J’ai réussi à les semer.

— Et tu es vêtue de noir.

— Oui, c’est Isabelle qui m’a recommandé de m’habiller comme ça, le soir, au cas où.

Après avoir jeté un coup d’œil dans le rétroviseur extérieur, Raj Patel s’engagea sur la M25.

— Je regrette qu’elle ait eu raison, marmonna-t-il.

— Moi aussi.

Allie se blottit un peu plus dans son siège et contempla les véhicules qui disparaissaient derrière eux, au fur et à mesure que Raj Patel accélérait. Maintenant qu’elle était en sécurité, toute l’adrénaline refluait de son corps. Elle ferma les paupières.

— Et mes parents ?

— Isabelle va leur téléphoner et leur expliquer la situation. Ils sauront que tu n’as rien à craindre.

Allie se laissa aller contre le repose-tête.

— OK. Je ne veux pas qu’ils se fassent de souci, murmura-t-elle.

Quelques minutes plus tard, elle dormait.

Un courant d’air frais la réveilla en sursaut.

La voiture était à l’arrêt, et la portière conducteur grande ouverte. Allie était seule.

Contrairement à Londres, la nuit ici en imposait par son calme stupéfiant. Il n’y avait aucun bruit de circulation. Aucune sirène hurlante. Soudain, elle entendit les voix toutes proches d’un homme et d’une femme.

Se redressant, elle se recoiffa d’une main et tendit l’oreille.

— Tu es sûr que personne ne t’a suivi ? demanda la femme.

— Certain.

— La pauvre petite. Elle doit être épuisée. Je n’ai pas réveillé Rachel, nous lui expliquerons demain.

Quand Allie ouvrit la portière, leur conversation s’interrompit aussitôt.

M. Patel discutait avec une jolie femme aux cheveux d’un châtain léger et à la peau claire. Elle portait un jean et un long gilet bleu ceinturé à la taille.

— Heu… bonsoir, dit Allie d’un ton hésitant.

M. Patel se tourna vers elle.

— Allie, je te présente la mère de Rachel, Linda.

Il faisait si sombre qu’Allie ne voyait pas grand-chose. Elle percevait juste la forme de la bâtisse derrière eux et remarqua qu’une des pièces du rez-de-chaussée était allumée.

Mme Patel lui passa un bras autour de la taille et l’entraîna vers la maison.

— Allie, je t’ai préparé une tasse de chocolat chaud. Tu vas vite monter te coucher. J’ai mis quelques vêtements de Rachel dans ta chambre – ils seront peut-être un peu grands pour toi, mais ça devrait aller. De toute façon, ce n’est pas pour très longtemps…

Mme Patel lui glissa la tasse de chocolat fumant entre les mains, puis l’emmena à l’étage vers une chambre spacieuse aux murs peints en jaune pâle. Un large tapis ivoire décorait le sol. La lampe de chevet diffusait une douce lueur dans la pièce, et le lit à deux places, garni d’une couette couleur citron dont les draps avaient été rabattus, semblait lui tendre les bras.

— La salle de bains se trouve là, annonça Mme Patel en indiquant une porte du doigt. Et les tenues que je t’ai préparées sont dans l’armoire. Fais comme chez toi. Rachel viendra te voir demain matin et vous descendrez prendre le petit déjeuner ensemble. Dors bien. On discutera de tout ça plus tard.

Elle lui sourit, puis referma la porte derrière elle.

Le regard dans le vide, Allie resta assise sur le lit pendant un long moment. Bon, elle ferait sans doute mieux d’aller se débarbouiller et de se changer pour la nuit. Mais elle était si épuisée ! Elle se contenta de retirer ses chaussures et s’allongea. Puis, roulant sur le côté, elle serra un oreiller entre ses bras et se mit à compter ses respirations.

3.

— Contente de te voir de retour !

Descendant d’un pas léger l’escalier de pierre de l’impressionnant bâtiment victorien qui hébergeait l’école privée Cimmeria, Isabelle passa un bras autour des épaules d’Allie et l’étreignit.

— Et encore plus, de te retrouver en un seul morceau !

Après avoir échappé à ses poursuivants dans les rues de Londres, Allie avait séjourné quelques jours chez les Patel – période qui avait consisté principalement en longues séances de farniente au bord de la piscine et durant laquelle elle avait aussi effectué sa première promenade à cheval. Mais le père de Rachel et Isabelle avaient décidé qu’elle serait plus en sécurité à Cimmeria.

Aux yeux d’Allie, l’école était toujours la même que durant l’été – solide et intimidante à la fois – surtout à cause de son toit en ardoise et à l’alignement de pics gothiques, dont les pointes en fer forgé s’élançaient vers le ciel comme des séries de sombres couteaux acérés. Les interminables rangées de fenêtres en ogive semblaient observer leur petit groupe tandis qu’ils sortaient les bagages du véhicule. Quoi qu’il en soit, c’était désormais là, sa maison.

— Merci d’avoir envoyé M. P. à ma rescousse, Isabelle. J’ignore ce qui se serait passé s’il n’était pas arrivé à temps !

La directrice l’enveloppa d’un regard empli de fierté.

— Tu as suivi mes instructions à la perfection, Allie. Tu t’es montrée très courageuse. Je ne peux pas te dire à quel point je suis fière de toi.

Allie rougit et baissa les yeux.

Se détournant subrepticement d’elle, Isabelle s’adressa à Rachel :

— Dieu merci, mon étudiante la plus assidue est aussi de retour. La bibliothèque a besoin de toi, tu sais. Eloise va être contente de te revoir. Bonjour, Raj.

Alors qu’elle serrait la main du père de Rachel, Isabelle haussa un sourcil.

— Ou devrais-je plutôt vous appeler monsieur P. ?

— Comme vous voudrez, répondit-il avec un petit sourire ironique. Il semble que je n’ai pas voix au chapitre…

— Mille mercis d’avoir ramené Allie saine et sauve !

Le sourire de M. Patel disparut.

— Ces hommes ont failli la capturer quand elle était sous notre surveillance. Comme je vous l’ai annoncé au téléphone, nous allons mener une enquête pour comprendre comment cela a pu arriver.

Une ombre passa sur le visage d’Isabelle.

— À ce sujet, j’ai une proposition à vous faire. J’aimerais beaucoup en discuter avec vous. Pourriez-vous me retrouver dans mon bureau avant de repartir ?

Puis Isabelle se tourna et contempla l’amoncellement de valises et de sacs à côté de la voiture.

— J’imagine qu’une bonne partie contient tes livres, n’est-ce pas, Rachel ? Je t’ai déjà dit que tu pouvais les laisser ici pendant les vacances. Ne t’inquiète pas, nous ne les jetterons pas.

Rachel esquissa un sourire, saisit l’un des sacs et en jeta la bandoulière sur son épaule.

— Vous me connaissez, Isabelle…

— Inutile de me le rappeler ! Bon, allons vous installer. Tout le monde s’active aux réparations, alors nous devrons nous débrouiller seuls avec vos affaires.

Attrapant l’un des sacs, Isabelle se dirigea d’un pas vif vers la porte du bâtiment, et les autres, croulant sous les bagages, la suivirent jusqu’au grand hall d’entrée. Aujourd’hui, les nuages obscurcissaient le ciel et aucun rayon de soleil ne filtrait à travers les immenses vitraux. Tout était sombre. Allie remarqua que la tapisserie ancienne, d’ordinaire accrochée près de la porte, n’était plus là, mais très vite, il devint évident que bien des choses avaient changé depuis la dernière fois où elle avait vu son école. Depuis la nuit où Cimmeria avait failli être réduite en cendres.

— Carter, Sylvain et Jo sont déjà là.

La voix d’Isabelle résonna comme un écho tandis qu’ils traversaient le hall d’entrée, où le sol en pierre apportait de la fraîcheur en toute saison.

— Julie sera de retour dans quelques jours, ainsi que Lucas et d’autres élèves plus jeunes, mais nous ne serons guère nombreux avant que le trimestre ne commence. J’ai bien peur que nous soyons obligés de vous enrôler pour les travaux, alors préparez-vous à mettre la main à la pâte !

Dans le vaste hall principal, les parquets étaient recouverts de vilaines bâches pleines de poussière. Les peintures à l’huile qui, en temps habituel, décoraient les murs lambrissés de boiseries en chêne avaient été retirées.

En tête de leur petit groupe, Isabelle discutait toujours avec enthousiasme, mais pour la première fois Allie remarqua que sa voix était haut perchée ; à l’évidence, leur directrice faisait son possible pour masquer son stress.

— Plusieurs pièces ont été endommagées par le feu, donc les chambres et les salles de classe ont été transférées, annonça Isabelle. Les autres élèves seront là d’ici une dizaine de jours maximum. Nous devons être prêts. Vous allez vite vous rendre compte que chacun doit apporter son aide.

Sans plus attendre, elle les entraîna dans le large escalier, où l’immense chandelier de cristal qui trônait au-dessus de leurs têtes avait été drapé dans une fine toile de protection. Allie accéléra le pas pour rattraper Isabelle. En arrière-fond, elle entendait les coups de marteau, les voix des ouvriers qui criaient des ordres, et le bruit de quelque chose que l’on traînait à terre.

Allie savait que Cimmeria avait besoin de réparations, mais jamais elle n’avait imaginé que l’école semblerait aussi… dénudée. Dépouillée de son élégant mobilier et de tous les objets d’art qui lui donnaient l’allure d’un château de conte de fées, Cimmeria ressemblait à présent à un animal blessé, et Allie ne put s’empêcher de caresser la rampe en chêne poli, comme pour la réconforter.

Une fois arrivé sur un premier palier leur petit groupe se dirigea vers un escalier plus étroit qui les conduisit à un autre hall, puis à une seconde volée de marches. Discrète jusqu’à présent, l’odeur de fumée était plus forte ici. Allie tressaillit au souvenir de cette horrible nuit où elle avait vu Christopher dans le hall, une torche à la main, mettre le feu à l’école.

Comme si elle avait lu dans ses pensées, Isabelle se rapprocha et lui glissa un bras autour des épaules pour l’entraîner plus loin.

— Ta chambre a été endommagée par les flammes et l’eau, Allie, alors nous t’avons installée de l’autre côté du couloir.

Elles dépassèrent l’ancienne chambre d’Allie, et avancèrent jusqu’à la porte 371.

— Tes affaires ont déjà été transférées là-bas, précisa Isabelle.

— Hé ! Tu es juste à côté de moi ! s’exclama Rachel en ouvrant la porte 372.

Comme elle entrait dans sa chambre, Allie l’entendit déclarer :

— Bonjour, mon adorable petit espace personnel ! Comme je t’aime !

Isabelle pénétra dans la nouvelle chambre d’Allie.

— C’est un peu plus grand que ton ancien chez-toi, sinon, rien n’a changé.

La pièce, meublée avec simplicité, sentait la peinture fraîche. Allie demeura un instant sur le seuil tandis qu’Isabelle ouvrait les volets en grand pour laisser entrer la lumière, puis elle s’avança et contempla les lieux. La chambre était effectivement plus spacieuse que son ancienne, et les deux vastes étagères étaient déjà remplies de ses livres. Le lit était recouvert d’une douillette couette blanche, et une couverture bleu marine était soigneusement pliée au pied.

— Super.

Isabelle s’apprêtait déjà à partir, mais elle s’arrêta à la porte, une main posée sur la poignée.

— Tes parents t’ont envoyé quelques affaires. Elles sont dans l’armoire. Une fois que tu seras installée, viens me retrouver au rez-de-chaussée, que nous discutions un peu.

Aussitôt, le cœur d’Allie bondit dans sa poitrine. Durant l’été, Isabelle lui avait promis de lui révéler tout ce que sa mère refuserait de lui dire sur sa famille. Elle devait aussi lui expliquer pourquoi on essayait de la kidnapper.

Mais avant qu’elle n’ait le temps de répondre, Isabelle avait déjà refermé la porte derrière elle.

Se dirigeant vers l’armoire, Allie en extirpa la petite valise que ses parents lui avaient fait parvenir, et l’ouvrit. Elle avait bien précisé ce qu’elle voulait recevoir. Quelques livres, ses cahiers, quelques vêtements de rechange et…