Jennifer L. Armentrout

Jeu d’inconscience

Collection : Fantasme

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Cécile Tasson

© Jennifer L. Armentrout, 2016
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2018

Dépôt légal : février 2018.

ISBN numérique : 9782290147825

ISBN du pdf web : 9782290147849

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290147856

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
La vie de Jillian Lima a été littéralement bouleversée lorsque Brock, son amour d’enfance, l’a quittée, le soir même où un inconnu armé l’a menacée. Après six années passées à vivre au milieu de souvenirs plein de douleur et de regrets, Jillian se décide à reprendre sa vie en main. Elle vient de décrocher un job dans l’école d’arts martiaux de son père et accepte un premier rencart. Mais, contre toute attente, Brock resurgit dans sa vie, plus beau que jamais. Parviendra-t-elle à lui faire de nouveau confiance ?

Couverture : CoffeeAndMilk © Getty Images

Biographie de l’auteur :
D’abord autopublié, son premier roman Jeu de patience a rapidement connu le succès, figurant sur les listes des best-sellers du New York Times et de USA Today pendant plusieurs semaines. Forte de cette réussite, Jennifer L. Armentrout a écrit plusieurs séries de romance, de fantasy et de science-fiction, dont les droits ont été vendus dans de nombreux pays

Titre original
FIRE IN YOU

Published by Jennifer L. Armentrout

© Jennifer L. Armentrout, 2016

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2018

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

Jeu de patience

Jeu d’innocence

Jeu d’indulgence

Jeu d’imprudence

Jeu d’attirance

Numérique

Éternellement

Chanceux

Lux

1 – Obsidienne

2 – Onyx

3 – Opale

4 – Origine

5 – Opposition

Obsession

J’ai survécu car le feu en moi brûle

plus intensément que le feu autour de moi.

Joshua GRAHAM (Fallout)

1

J’allais tuer Avery Hamilton.

Les mains moites, crispées sur le volant, j’essayais de me convaincre de sortir de la voiture. Il était déjà tard et j’aurais préféré marcher pieds nus sur des bris de verre chauffés à blanc plutôt que d’entrer dans ce restaurant.

Je sais, j’exagérais un peu.

Mais la seule chose dont j’avais envie, c’était de retourner chez moi, enfiler un bas de survêt immettable en public, m’affaler sur mon canapé avec un paquet de chips au fromage (les dentelées) et un pot de crème aigre et lire un bon bouquin. Ces derniers temps, je traversais une phase étrange : je dévorais des romances historiques écrites dans les années 1980. J’étais sur le point d’en commencer une de Johanna Lindsey, qui se passait au temps des Vikings. Corsages déchirés et hommes hyper virils m’attendaient. J’adorais ça.

Malheureusement, si je me défilais ce soir, Avery me tuerait.

Bon, OK, elle ne me tuerait pas vraiment… sinon, qui garderait Ava et le petit Alex lorsque Cam et elle voudraient passer du temps ensemble ? Ce soir, c’était un peu spécial. Les parents de Cam étaient en ville. Ils gardaient les enfants, tandis que moi, j’étais assise dans ma voiture, les yeux rivés sur l’un des érables japonais qui bordaient le parking. Il avait l’air prêt à s’effondrer.

— Raah ! grognai-je en appuyant ma tête contre mon siège.

En temps normal, je n’aurais sans doute pas réagi de cette manière, mais je venais de vivre mon dernier jour de travail chez Richers and Decker et, dans mon petit bureau, ça avait été le défilé. On m’avait apporté des ballons, un gâteau glacé dont j’avais mangé deux… bon, d’accord, trois parts… Par conséquent, j’avais eu ma dose de socialisation pour la journée.

Quitter mon poste après cinq ans avait été déroutant. Pendant longtemps, j’avais cru qu’il me convenait. Je me rendais au bureau, je fermais la porte et toute la journée, sans interruption ou presque, je m’occupais de déclarations de sinistre. C’était un travail simple et tranquille qui me permettait de me vider la tête. Je ne ramenais jamais rien chez moi. Le salaire couvrait largement le loyer de mon deux-pièces et le prêt de ma Honda. C’était un boulot plan-plan et ennuyeux qui allait de pair avec ma vie plan-plan et ennuyeuse.

Puis mon père m’avait fait une offre que je n’avais pas pu refuser (sans rire) et sa proposition avait réveillé quelque chose en moi, quelque chose que j’avais cru disparu à jamais.

Le désir de recommencer à vivre. Pour de bon.

Cela pouvait paraître ridicule et cliché, mais c’était la vérité. Durant les six années qui s’étaient écoulées, j’avais vécu au jour le jour. Sans faire le moindre projet d’avenir. Sans même essayer de réaliser mes rêves.

Accepter l’offre de mon père avait été le premier pas (le pas le plus difficile) vers une existence digne de ce nom. Pourtant, j’avais encore du mal à y croire.

Mes parents n’aimaient pas… Non. Ils détestaient ce que j’étais devenue, eux qui avaient placé tant d’espoirs en moi ! Moi aussi, à un moment donné, j’avais cru que…

Soudain, un coup résonna contre la vitre de ma voiture. Je sursautai et me cognai le genou contre le volant.

Lorsque je tournai la tête, je me rendis compte qu’Avery se tenait devant ma voiture. Ses cheveux roux étincelaient dans la lumière du coucher du soleil. Elle agita ses doigts pour me saluer.

Comme je me sentais très bête, je grimaçai avant d’appuyer sur le bouton pour baisser la vitre.

— Salut !

Elle se pencha et, les bras posés contre la vitre ouverte, passa la tête à l’intérieur de l’habitacle. Avery avait quelques années de plus que moi et déjà deux enfants (dont le dernier n’avait même pas un an), mais avec ses taches de rousseur et ses yeux bruns chaleureux, on lui donnait à peine vingt ans.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Je jetai un coup d’œil à travers le pare-brise avant de reporter mon attention sur elle.

— Euh, je… je réfléchissais.

— OK… (Avery eut un léger sourire.) Et tu penses avoir bientôt fini ?

— Je ne sais pas, murmurai-je.

Je sentis mes joues s’empourprer.

— La serveuse vient juste de prendre notre commande pour les boissons. Je t’ai pris un Coca, me dit-elle. Normal, pas light. J’espère que tu te joindras à nous avant qu’on commande les entrées, parce que Cam est lancé sur le foot, et tu sais à quel point ça me passionne…

Le coin droit de mes lèvres se retroussa un peu. Cam avait été footballeur professionnel pendant plusieurs années. À présent, il était entraîneur à Shepherd et était donc beaucoup plus présent à la maison.

— Désolée de vous avoir fait attendre. Je n’allais pas me défiler.

— Je m’en doutais, mais je me suis dit que tu avais besoin d’un peu d’encouragement.

En la dévisageant, je sentis mon maigre sourire s’évanouir. Accepter cette invitation faisait partie de ma résolution de recommencer à sortir et à vivre, mais ce n’était pas évident.

— Est-ce qu’il… sait pour… ?

Je désignai mon visage.

Le regard empli de compassion, Avery tendit la main vers moi et me tapota le bras. Je serrai de nouveau le volant de toutes mes forces. Elle hocha la tête.

— Cam n’est pas entré dans les détails, bien sûr, parce que ce n’est pas à nous de lui en parler, mais Grady est au courant.

Tant mieux. Ainsi, il n’aurait pas de réaction de recul.

Du moins, pas tout de suite. Au premier abord, je paraissais parfaitement normale. Ce n’était qu’en me voyant de près qu’on se rendait compte que quelque chose clochait. Alors, il m’observerait peut-être de façon plus insistante.

C’était ce que je redoutais. Pour ce soir, mais également chaque fois que je rencontrais de nouvelles personnes. Certains n’hésitaient pas à me questionner sans se soucier de me heurter ou de faire remonter à la surface cette soirée fatidique que j’aurais préféré oublier. À l’inverse, si on ne me posait pas de questions, une ambiance gênée s’abattait. En toute franchise, je comprenais. À leur place, j’aurais été curieuse, moi aussi. Ça ne faisait pas d’eux des gens méchants. Juste des gens normaux.

Ils m’examinaient pour essayer de comprendre pourquoi mon côté droit paraissait différent du gauche. Ils tentaient de se montrer discrets, mais leurs yeux revenaient toujours à ma joue gauche, sous ma pommette. Qu’est-ce qui avait pu me laisser une telle entaille ? Ma surdité de l’oreille droite était-elle liée à cette blessure ?

Rares étaient les personnes qui me posaient réellement toutes ces questions, mais je devinais ce qu’elles pensaient.

— C’est un gars bien, reprit Avery en me serrant délicatement le bras. Il est super gentil et vraiment mignon. Je t’ai dit qu’il était mignon, pas vrai ?

Baissant la tête, je souris du mieux que je pus. Je donnais toujours l’impression de me moquer des gens, ou de ne pas être sincère. Tout ça parce que le côté gauche de mes lèvres ne fonctionnait pas correctement.

— Oui, tu l’as mentionné une ou deux fois. (Je soupirai et me résignai à lâcher le volant.) Je suis désolée. Je suis prête.

Quand Avery recula, j’appuyai sur le bouton pour remonter la vitre puis coupai le moteur et attrapai mon sac orange sur le siège passager. J’étais une dingue de sacs. C’était mon seul pêché mignon. Je pouvais dépenser des sommes astronomiques pour m’en offrir. Et cet exemplaire de la collection d’automne de Coach n’était pas le plus cher en ma possession. Loin de là.

Nous étions en septembre et le soir, il commençait à faire frais. Aussi, je regrettai de ne porter qu’un fin col roulé noir, mais il allait très bien avec mes bottes noires et aujourd’hui, j’avais décidé de faire un effort. Enfin. Pour ma tenue. Maintenant, je devais aussi faire un effort pour ce rendez-vous.

— Arrête de t’excuser. (Avery me prit par le bras.) Crois-moi, ça ne sert à rien. Et tu peux me faire confiance, j’ai passé des années à m’excuser. Tu n’as pas à te faire pardonner alors que tu n’as rien fait de mal.

Je haussai les sourcils. Je savais qu’Avery avait un passé tourmenté. Pendant très longtemps, je n’avais pas été dans la confidence, mais cinq ans plus tôt, elle avait fini par m’en parler. Entendre son parcours, même s’il était très différent du mien, m’avait fait du bien. Parce qu’elle avait réussi à dépasser un événement traumatique et était maintenant heureuse et amoureuse.

Avery était la preuve vivante que les cicatrices, physiques ou émotionnelles, ne témoignaient pas seulement de la survie, mais également de l’espoir.

— Peut-être, mais je vous ai fait attendre, lui dis-je en glissant la main derrière ma nuque pour rassembler mes longs cheveux. (Je les fis passer par-dessus mon épaule gauche, de façon à ce qu’ils tombent devant mon visage, comme un rideau.) J’ai presque vingt-sept ans. Tu ne devrais pas avoir besoin de venir m’extirper de ma voiture.

Avery s’esclaffa.

— Des fois, je me cache dans un placard avec une bouteille de vin et Cam doit ruser pour m’en faire sortir. Crois-moi, à côté, ça, c’est rien.

Je ris en m’imaginant la scène.

— Je suis contente que tu aies accepté de venir ce soir. (Avery me lâcha le bras et poussa la porte.) Je pense que Grady va te plaire.

Je l’espérais, mais je ne me faisais pas trop d’illusions parce que…

Disons que je n’avais jamais eu beaucoup de chance avec le sexe opposé. De toute ma vie, je n’avais été vraiment intéressée que par deux mecs. Le premier, je ne comptais pas y repenser. C’était la meilleure façon de sombrer dans la dépression. Le second, Ben Campbell, avait accepté de sortir avec moi trois ans plus tôt. Sauf que pour lui, être en couple avec moi s’apparentait à une bonne action qu’il pouvait déduire de ses impôts.

À part ça, j’étais l’éternelle célibataire et ma mère craignait sérieusement que je ne finisse vieille fille, sans enfant, avec des dizaines d’oiseaux exotiques pour seule compagnie.

— Prête ? me demanda Avery, me sortant de mes pensées.

Même si ce n’était pas le cas, je hochai la tête et je mentis, parce que des fois, mentir, c’est comme survivre. On le fait sans s’en rendre compte.

— Prête.

2

L’estomac noué, je suivis Avery vers le fond du restaurant, les yeux rivés sur le joli pull vert qu’elle portait, histoire de ne pas me laisser distraire. Me retrouver dans la foule était désormais une épreuve. Les bavardages me déstabilisaient car je n’entendais que la moitié des choses qui se passaient autour de moi. Suivre une conversation au sein d’un groupe important relevait donc d’un véritable parcours du combattant.

Lorsqu’on approcha de la table, Avery ralentit. Cam releva ses yeux bleus incroyables vers nous. La première fois que j’avais rencontré Cam, j’en étais restée muette. Il était très beau et si amoureux de sa femme qu’il m’arrivait de les envier un peu. Je n’avais jamais été l’objet d’une telle affection. En même temps, je doutais que beaucoup de personnes en ce monde fassent l’expérience d’un tel amour. C’était aussi beau et rare qu’un alligator albinos.

— Tu l’as trouvée ! (Cam se laissa aller en arrière sur son siège.) Bien joué, chérie.

Elle lui rendit son sourire et s’assit à côté de lui.

— Désolée, m’excusai-je en retirant mon sac de mon épaule. (Je ne prêtai pas attention au regard insistant que me lançait Avery.) J’ai pris du retard.

L’homme assis dos à moi, Grady, se leva et se retourna. Une vague de soulagement m’envahit quand je me rendis compte qu’il serait placé à ma gauche. Je relevai la tête. Il était un peu plus grand que moi et, comme Avery me l’avait dit, vraiment très mignon. Ses cheveux châtain clair et ses yeux bleu cristallin me faisaient penser au sable et à la mer. Quant à son sourire, il était chaleureux et amical.

— Pas de souci, dit Grady. Ravi de te rencontrer.

— De même, répondis-je en rougissant.

Il recula ma chaise pour que je m’y assoie. Je m’exécutai aussitôt en accrochant mon sac à mon dossier. Il était hors de question qu’un Coach se retrouve par terre. J’observai la table.

— Est-ce que euh… vous avez déjà commandé à manger ?

— J’ai commandé une tartinade à l’artichaut et aux épinards, répondit Cam en posant son bras sur la chaise d’Avery. Et des frites au fromage… avec du bacon et un supplément fromage.

— Toi, tu peux te le permettre, tu cours toute la journée, commenta Grady en me souriant. Contrairement à nous.

Cam ricana.

— Ce n’est pas ma faute !

J’attrapai mon verre de Coca et en bus une gorgée pour apaiser ma gorge sèche et calmer le bourdonnement de nervosité qui parcourait mes veines.

— Avery m’a dit que tu travaillais à Shepherd ?

Grady hocha la tête et se tourna de façon à me parler face à face. Visiblement, il était au courant de ma surdité partielle.

— Oui, mais mon boulot n’est pas aussi intéressant que celui de Cam. Je suis prof de chimie.

— Il fait son modeste, dit Cam. (Il attendit que je me tourne vers lui avant de continuer.) Il est le plus jeune prof du département des sciences.

— Waouh. C’est impressionnant, commentai-je en me demandant s’il savait que j’avais abandonné la fac. (Pour enseigner la chimie, il fallait être sacrément intelligent.) Ça fait longtemps que tu travailles là-bas ?

Tandis qu’il répondait à ma question, son regard descendit jusqu’à ma joue. Son expression ne changea pas. Je me demandai ce que ça signifiait.

— Alors comme ça, tu as étudié à Shepherd ?

Je hochai la tête.

— Oui…

Je refermai la bouche. Je ne savais pas quoi dire d’autre. Comme le silence retombait sur la table, je saisis de nouveau mon verre.

Cam vint à ma rescousse. Il parla de sa fille de sept ans, Ava, qui était fascinée par le foot.

— Elle jouera, plus tard, c’est certain !

— Elle fera de la danse, contra Avery.

— Elle pourrait faire les deux, intervint Grady. Pas vrai ?

Il me fallut un moment pour comprendre que c’était à moi qu’il s’adressait.

— Avec son énergie ? Elle pourrait danser, jouer au foot et faire de la gym !

Avery éclata de rire.

— C’est vrai qu’elle est… dynamique.

— C’est bizarre qu’Alex soit le plus calme, dit Cam. J’aurais cru que ce serait un vrai petit diable.

— Laisse-lui le temps, rétorqua-t-elle d’un air désabusé. Il n’a que onze mois.

— Lui aussi, il fera du foot. (Cam se pencha vers Avery pour l’embrasser sur la joue avant qu’elle ait eu le temps de réagir.) Bientôt, on les emmènera à l’entraînement dans un minivan.

— Ah non, pitié ! s’exclama Avery en riant.

La serveuse s’approcha de notre table et marqua un temps d’arrêt en nous voyant, Grady et moi. Je baissai aussitôt les yeux vers mon menu et commandai du poulet rôti avec des pommes de terre. Je ne voulais pas savoir si elle me dévisageait ou non.

Dès qu’elle s’éloigna, la conversation reprit de plus belle. J’adorais écouter Cam et Avery se chamailler. Ces deux-là réussissaient à me faire sourire alors qu’en général ce genre de situations me mettait mal à l’aise.

Je restai silencieuse jusqu’à ce que les entrées arrivent. Quand je pris la parole, ce fut seulement pour murmurer un « merci » à Grady qui m’avait proposé de me remplir une petite assiette.

— Cam m’a dit que tu commençais un nouveau travail, lundi ? demanda-t-il avec un intérêt sincère.

— Je lui ai parlé de ton père, évidemment. (Cam m’adressa un sourire contrit, mais je n’étais pas étonnée. C’était un grand fan de la Lima Academy.) Désolé.

— Ce n’est pas grave. (Et je le pensais. Même si j’avais pris mes distances par rapport à la profession de mon père, j’étais quand même très fière de ce que ses frères et lui avaient accompli.) Mon nom de famille me trahit, de toute façon.

— Je n’aurais pas fait le rapprochement, admit Grady, gêné. (Je lui adressai un regard surpris, ce qui le fit rougir.) Je ne suis pas l’actualité du free fight et de ce genre de choses.

« Le free fight et ce genre de choses » avaient toujours fait partie de ma vie.

Mon père me tannait depuis des années pour que je travaille avec eux. Il avait même ouvert une branche à Martinsburg, à moins de quinze minutes de l’université de Shepherd où j’avais étudié. Mon Dieu, j’avais été tellement en colère quand j’avais appris que ma famille m’avait suivie à la fac ! En général, mon père ne quittait jamais Philadelphie, mais il y avait toujours un oncle dans les parages sur lequel je risquais de tomber.

Deux ans plus tôt, mon père avait semblé comprendre que je n’avais pas l’intention de les rejoindre. J’avais trop de souvenirs à l’Academy, trop de choses qui me rappelaient… qui me le rappelait, lui, et notre relation d’avant.

Pourtant, six mois plus tôt, il avait de nouveau abordé le sujet. Ma mère aussi. Oncle Julio, Dan et André aussi. Chez les Lima, il n’y en avait pas un pour rattraper l’autre. Toutefois, la proposition qu’ils m’avaient faite s’était avérée légèrement différente. André, le manager actuel de la branche de Martinsburg, voulait retourner vivre à Philadelphie au début du mois d’octobre. La Virginie-Occidentale n’était plus assez cool pour lui. Du moins, c’était ce que je supposais. Mon père ne m’avait pas offert sa place, mais celle d’assistante. Un emploi créé rien que pour moi. L’assistante du manager était censée s’assurer du bon fonctionnement de l’académie tout en contribuant à son développement. Il cherchait une personne de confiance qui connaissait bien l’entreprise pour la gérer seule d’abord, puis aux côtés du nouveau manager. Même si l’offre était alléchante, je l’avais déclinée.

Jusqu’à ce qu’un soir mon père vienne frapper à ma porte pour me parler salaire et avantages. À ce stade de la conversation, il aurait été stupide de ma part de refuser. La vérité, c’était que mon père était arrivé au bon moment. J’en avais assez de mon bureau sans fenêtre et d’un boulot qui ne me passionnait pas. Sans compter que sa proposition plaisait à la Jillian que j’avais été, à celle que, je le savais, mon père essayait de réveiller.

— Moi, si, affirma Cam, me tirant de mes pensées.

— On sait. (Avery soupira.) On est au courant.

— Donc, tu… Tu n’as pas la moindre idée de qui je suis ? demandai-je.

C’était rafraîchissant de me retrouver face à un homme de chair et de sang qui ne rêvait pas d’aller risquer sa vie sur le ring.

— Pas vraiment. C’est grave ?

— Non. (Je baissai la tête pour sourire, mais relevai les yeux vers lui.) C’est plutôt… une bonne chose.

Son regard croisa le mien.

— Je suis heureux de l’apprendre.

Comme je rougissais comme une tomate, je reportai mon attention sur mon assiette et jouai avec mes frites au fromage. Mon estomac gargouilla. Si j’avais été chez moi, j’aurais déjà englouti la moitié de mon assiette. Je devais me faire violence pour ne pas me jeter sur la nourriture comme si je n’avais rien mangé de la semaine.

Étonnamment… le repas se passa bien.

Grâce à Cam et Avery, la conversation coulait naturellement. Dès que le silence retombait, ils relançaient un nouveau sujet, mais ça n’arrivait pas souvent. Discuter avec Grady était facile. Il me mettait à l’aise. Par deux fois, Cam et Avery me parlèrent sans que je les entende et Grady dut me le faire remarquer, mais aucun ne sembla s’en formaliser. Aussi n’en éprouvai-je aucune gêne.

Nos plats arrivèrent pendant que Grady me parlait d’une nouvelle exposition qui s’installait à Shepherd. À en juger par l’éclat qui s’était allumé dans son regard, il était clair que ces choses-là, en revanche, le passionnaient.

C’était adorable.

— Ça a l’air très intéressant, lui dis-je en attrapant ma fourchette. Je n’ai pas vu beaucoup d’expos, ces derniers temps.

En fait, je n’en avais jamais vu. Je n’étais pas du genre à m’extasier devant des œuvres d’art. Il n’y avait rien de mal à ça, bien sûr, mais ce n’était pas mon truc.

À vrai dire, plus grand-chose n’était mon truc.

— On pourrait y aller ensemble, me proposa Grady en souriant. Ça me ferait plaisir.

Son invitation me laissa bouche bée. Ça n’aurait pas dû être une surprise, puisque nous passions une bonne soirée. Pourtant, c’était le cas. Je ne savais pas quoi lui répondre. Je n’arrivais pas à déterminer si son offre, visiblement sincère, me ravissait ou me laissait de marbre.

Un sentiment bien trop familier m’envahit, le genre d’émotion qui m’empêchait de dormir la nuit. C’était ce que j’avais ressenti lorsque j’étais sortie avec Ben ; j’étais restée avec lui parce que je n’avais pas cru pouvoir trouver mieux. Je savais que je méritais plus que ça, mais j’avais déjà donné mon cœur entièrement, sans concession, à quelqu’un d’autre et quand il avait été brisé, une partie de moi-même avait cessé de m’appartenir.

Mon cœur n’était plus au complet.

Cela pouvait paraître idiot, ou exagéré, mais ça m’était égal. C’était la vérité et j’ignorais si je pouvais de nouveau éprouver des sentiments aussi forts pour quelqu’un. Alors je m’étais contentée de Ben. Est-ce que la même chose se reproduirait avec Grady ? Est-ce que j’allais me contenter de lui ?

Oh, mon Dieu. Attendez une seconde.

Étais-je réellement en train de m’imaginer une relation longue durée avec un mec que je venais de rencontrer ?

Il fallait que je me calme.

— Jillian ? m’appela Grady.

Il pensait sans doute que je ne l’avais pas entendu.

— Ce… Ce serait sympa, réussis-je à articuler.

Il me dévisagea un instant. Je me demandais s’il pouvait sentir ma nervosité grandissante.

— Je reviens, dis-je en posant ma serviette pliée sur la table.

Lorsque je me levai et fis le tour de la chaise, je sentis le regard inquiet d’Avery. Comme je ne voulais pas en faire tout un plat, je lui fis comprendre que tout allait bien.

J’avais simplement besoin d’une minute ou deux pour me reprendre.

Me faufilant entre les tables, je me dirigeai vers les toilettes. Ce n’est qu’après avoir poussé les portes et m’être arrêtée devant le miroir éclaboussé d’eau que je me rendis compte que j’avais oublié mon sac sur ma chaise. Je ne pouvais pas me remettre du rouge à lèvres.

Je fis couler du savon du distributeur, puis agitai les mains sous le robinet. Il se mit en marche et l’eau fit disparaître la mousse. Lentement, je relevai les yeux vers mon reflet. D’habitude, je me regardais seulement le temps d’appliquer mon maquillage, histoire de ne pas avoir l’air d’un clown.

Pourtant, à ce moment-là, je m’observai vraiment.

Pendant des années, j’avais attaché mes cheveux tous les jours. J’avais arrêté. Aujourd’hui, ils tombaient en cascade sur mes épaules et bouclaient aux pointes à hauteur de ma poitrine. À l’époque, j’avais aussi eu une frange, mais heureusement, ce n’était plus le cas. Entre-temps, j’avais enfin appris à appliquer de l’eye-liner. Encore un miracle. La rougeur de mes joues faisait ressortir ma peau dorée. Mes lèvres étaient pulpeuses, mon nez droit.

Je portais la raie à droite, de façon à ce que mes cheveux couvrent ma joue gauche. La cicatrice n’était pas si terrible que ça, surtout comparée à la première fois où je l’avais vue en me réveillant à l’hôpital.

À ce moment-là, j’avais cru être totalement défigurée.

Ma joue gauche avait été profondément creusée, comme si un pic à glace y avait été enfoncé. Aujourd’hui, en examinant mon visage, il était clair que les chirurgiens esthétiques avaient fait un travail incroyable. La moitié de mon visage avait été reconstruite à l’aide d’une greffe d’os et d’une prothèse. J’avais également subi des tas d’opérations de chirurgie dentaire pour retrouver une mâchoire fonctionnelle.

Même sans baguette magique, les médecins avaient fait des miracles. Si on ne me regardait pas de près, on ne remarquait aucune différence entre les deux côtés.

Personne ne pouvait se douter de ce qui s’était passé ce soir-là.

Pourtant, l’ironie du sort voulait que je me sois réfugiée dans les toilettes, comme je l’avais fait cette nuit, six ans plus tôt, avant que ma vie parte en éclats.

Les statistiques n’avaient pas été de mon côté. Pourtant, j’étais toujours en vie.

J’avais eu de la chance. Je le savais. Mais je me sentais… difforme. C’était un mot d’une extrême violence et en règle générale, j’évitais d’y penser, surtout pendant une soirée aussi sympathique.

Je respirai un grand coup avant de secouer la tête. Je n’avais vraiment pas besoin que mes pensées prennent cette tournure. Jusqu’à maintenant, le dîner avait été très agréable. Grady était gentil et mignon. Je me voyais bien aller à une expo ou peut-être boire un café avec lui.

Et c’était ce qui m’avait fait paniquer.

Il était hors de question que l’idée de recommencer à vivre me mette dans tous mes états.

Non.

J’allais lui donner sa chance, sans me demander si je méritais mieux.

Tournant le dos au lavabo, je m’essuyai les mains et replaçai mes cheveux sur mon épaule gauche, de façon à dissimuler ma joue. Quand je sortis des toilettes et pénétrai dans le couloir étroit, je gardai les yeux rivés au sol. Ce n’est qu’au bout de deux pas que je me rendis compte que quelqu’un se tenait derrière la porte, adossé au mur. Je faillis lui rentrer dedans.

Surprise, je reculai. Je ne voyais qu’un pantalon noir parfaitement coupé avec… une vieille paire de Converse noir et blanc ? Quelle association étrange ! Cela me faisait penser à…

Je secouai légèrement la tête et le contournai.

— Pardon. Excusez…

— Jillian.

Je m’arrêtai.

Le temps s’arrêta.

Tout s’arrêta, à l’exception de mon cœur. Il battait trop fort, trop vite dans ma poitrine. Cette voix rauque et grave, je la reconnus au plus profond de mon âme. Lentement, je relevai les yeux. Je savais pertinemment ce que j’allais voir, mais je ne voulais pas y croire.

Brock Mitchell se tenait devant moi.

3

Le choc me paralysait. Je dévisageai Brock dans le silence le plus total. Je n’arrivais pas à croire ce que je voyais. Il ne pouvait pas être ici. C’était impossible. À ma connaissance, il ne venait jamais à Martinsburg. Jamais. Parce que j’y habitais. Il pouvait aller n’importe où dans le monde. Moi, j’avais seulement la Virginie-Occidentale.

C’était une règle tacite.

À bien y réfléchir, j’avais peut-être glissé dans les toilettes et m’étais assommée en tombant.

Non, ça ne faisait aucun sens.

C’était bien Brock. Il se tenait tellement près que je pouvais sentir son parfum familier, un mélange frais de feuilles brûlées et de vent hivernal.

Comment se faisait-il que je n’avais pas remarqué sa présence dans le restaurant ? Je n’avais jamais été très observatrice et je l’étais encore moins maintenant, mais cela n’expliquait pas comment Cam, qui était carrément obsédé par Brock, ne l’avait pas repéré, lui non plus.

Cam allait être tellement déçu.

— Waouh, souffla-t-il.

J’ouvris la bouche, mais je ne savais pas quoi dire. Brock n’avait pas changé depuis la dernière fois que je l’avais vu, quelques années plus tôt, mais il était plus… raffiné, plus… tout. Il faisait toujours trente centimètres de plus que moi, mais ses épaules étaient plus carrées que dans mes souvenirs. La chemise grise qu’il portait épousait son torse. Ses manches relevées dévoilaient ses poignets musclés et tatoués. Il avait de nouveaux tatouages. De couleurs différentes. Ses hanches étaient étroites et son pantalon, sans doute fait sur mesure, dissimulaient des cuisses qui, je le savais, étaient très fermes et musclées.

Je remontai les yeux vers son visage. La coupe en pics qu’il avait arborée dans sa vingtaine avait disparu. Ses cheveux étaient à présent coiffés en arrière et une barbe d’un jour ou deux recouvrait sa mâchoire. Il avait vieilli.

Évidemment qu’il avait vieilli. Il avait trente-quatre ans, maintenant.

De légères rides marquaient sa peau couleur sable aux coins des yeux. Son visage était toujours aussi anguleux. Il avait des pommettes hautes et une bouche pulpeuse et sensuelle. La cicatrice au niveau de sa lèvre inférieure avait quasiment disparu. Par contre, celle sous son œil gauche était bien visible. C’était son père qui la lui avait faite la nuit où il avait fugué, ce qui l’avait conduit à faire une entrée fracassante dans ma vie.

Ses yeux, de la couleur du chocolat chaud, étaient exactement comme dans mes souvenirs, acérés et bordés de cils épais. Et ils faisaient exactement la même chose que les miens. Brock me détaillait des pieds à la tête.

Commençant de la pointe de mes bottes, il remonta le long de mon jean bleu foncé, jusqu’à mon pull à col roulé. Au fil des ans, mon corps avait trouvé un équilibre. Je n’étais pas mince. J’étais plutôt dans la moyenne. Et je n’avais ni l’envie ni le courage de passer deux heures par jour à le modeler pour ressembler aux filles dans les magazines. J’aimais la bonne bouffe et lire et paresser pendant mon temps libre.

Je me rappelais toutefois cruellement le genre de femmes qui avaient les faveurs de Brock lorsque nous étions plus jeunes. Des femmes au ventre plat et aux jambes fuselées, dont on pouvait faire le tour de la taille avec les deux mains. Quelqu’un capable de s’entraîner avec lui et de transpirer comme un veau tout en restant belle et sexy. Voilà ce qui l’attirait à l’époque. Ce qui l’attirait toujours, étant donné que je connaissais sa fiancée.

Cela ne servait à rien de me comparer à ses plans cul ou à sa future femme. Je le savais et cela n’avait pas la moindre importance… pas quand il me dévisageait, alors qu’il ne m’avait plus vue depuis six ans, depuis que mon visage avait été gonflé et couvert de bandages. Ma famille lui avait peut-être donné des nouvelles de moi, mais comme je n’aimais pas les photos (je n’avais jamais aimé ça et ça ne s’était pas arrangé), c’était sans doute la première fois qu’il me revoyait. Je ne comptais pas les fois où il m’avait aperçue de loin.

Les yeux légèrement écarquillés, il examina le côté gauche de mon visage, puis le droit. La façon dont il me regardait, un mélange de surprise et de quelque chose que je ne voulais pas nommer, quelque chose qui me laissait un arrière-goût amer dans la bouche, me sortit de ma torpeur.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? lui demandai-je d’une voix sèche.

Brock me regarda dans les yeux.

— Euh, là, tout de suite ? Je t’attendais.

— En dehors des toilettes pour dames ?

— Oui.

— C’est… plutôt inquiétant, marmonnai-je en détournant le regard. (Avery et les autres se demandaient sans doute où j’étais passée.) Je voulais surtout savoir ce que tu fais à Martinsburg.

— Je suis venu dîner, répondit-il sans détourner les yeux. (Son regard dégageait une telle intensité que j’avais du mal à me concentrer.) Tu es… magnifique, Jillian.

La sincérité qui émanait de sa voix me coupa le souffle. En même temps, à côté de l’image d’horreur dont il se souvenait, ce n’était pas difficile de paraître belle.

— Tu veux dire que tu es à Martinsburg, dans le même restaurant que moi, et tout ça par hasard ?

Brock cligna les yeux. Visiblement, mon ton agacé l’étonnait. Je ne pouvais pas lui en vouloir. À l’époque, je disais amen à tout ce qui sortait de sa bouche. Mon deuxième prénom aurait pu être « Paillasson de Brock-Bienvenue ».

À cette pensée, je me retrouvai propulsée en arrière, cette nuit-là, au bar, devant lui, avec cette robe qui me faisait sentir adulte. J’étais alors tellement pleine d’espoir, tellement amoureuse, tellement… bête.

Il afficha un sourire en coin. C’était le sourire qui garantissait à Brock d’obtenir plus ou moins tout ce qu’il désirait.

— Serais-tu en train d’insinuer qu’on m’aurait mis au courant de ton dîner et que je serais venu ici exprès pour te voir ? (Il marqua une pause. Ses yeux brillaient dans la lumière faible du couloir.) Tu crois que je te suis ?

Même si ça paraissait ridicule, ce n’était pas impossible. Ma mère savait que j’avais ce rendez-vous ce soir. Je lui avais dit où nous allions. Mais je doutais qu’elle en ait parlé à Brock.

Elle n’avait pas intérêt à l’avoir fait, en tout cas.

— Peut-être que j’y ai été contraint pour croiser cette personne qui m’évite depuis des années ? suggéra-t-il d’une voix douce. Six ans en décembre, pour être précis.

Je clignai les yeux une fois, puis deux.

— Quoi ?

Son sourire en coin s’agrandit.

— À moins que je ne dîne tout simplement avec quelqu’un qui habite dans le même coin que toi ?

Mes joues s’empourprèrent.

— Si je te suivais, je ne serais vraiment pas doué, étant donné que j’ai attendu que tu sortes des toilettes, poursuivit-il, visiblement amusé par mon accusation. D’après ce que les fans indésirables m’ont appris, et crois-moi, j’en ai eu quelques-uns, ils ont tendance à se montrer un petit peu plus discrets.

La colère m’envahit. Est-ce que la situation l’amusait ? Est-ce que je l’amusais ? Bien sûr que oui. Je l’avais toujours beaucoup fait rire.

— À mon avis, tes fans indésirables n’auraient pas hésité à pousser la porte des toilettes pour te rejoindre à l’intérieur. Et si ça avait été une femme, tu n’aurais eu aucun problème avec ça.

— Mince.

Brock s’esclaffa, la tête rejetée en arrière. L’air déserta mes poumons. Mon Dieu, j’avais oublié son rire, chaleureux et contagieux. Il accordait ces rires à tout le monde et à n’importe qui, alors que j’étais auparavant persuadée qu’il les réservait à moi seule. Un sourire étirait ses lèvres.

— Tu n’es pas la Jillybean dont je me souviens.

L’entendre prononcer mon ancien surnom eut un effet étrange sur moi. J’avais l’impression de me retrouver des années en arrière, lorsqu’on faisait de la balançoire dans le jardin de mes parents. Cela me rappelait un temps où Brock m’écoutait parler encore et encore des endroits que je voulais visiter dans le monde. Cela me faisait penser à avant et à tout ce qui avait changé, irrémédiablement.

— Non, répondis-je en relevant le menton. Plus du tout.

Il baissa la tête, empiétant délibérément sur mon espace vital. Ses lèvres étaient très proches des miennes.

— Je vois ça.

Un hoquet de surprise m’échappa.

— Je crois que j’aime beaucoup cette Jillian, dit-il comme s’il partageait un terrible secret avec moi.

Je le dévisageai, sans comprendre où il voulait en venir.

Brock pencha la tête sur le côté.

— C’est qui, le mec, à ta table ?

Je reculai si vite que je faillis tomber en arrière.

— Je… Je n’arrive pas à croire que tu me poses cette question.

Il fronça les sourcils.

— Pourquoi ? C’est une question légitime.

J’ouvris les yeux en grand.

— On n’a pas la même définition de « légitime ».

Se redressant, il s’adossa au mur comme s’il avait tout le temps du monde devant lui et que nous n’étions pas devant les toilettes d’un restaurant.

— C’est ton mec ?

Sans voix, je continuai de le dévisager. Une partie de moi aurait voulu lui faire remarquer que ce n’étaient pas ses oignons. L’autre voulait lui demander pourquoi il me posait la question.

Je ne fis aucun des deux.

— Excuse-moi, dis-je en le dépassant. Je dois retourner à ma table.

— Tu plaisantes ? (Il s’éloigna du mur et m’attrapa par le bras pour m’empêcher de fuir.) On ne s’est pas vus depuis des années et toi, tu t’en vas ? Je n’ai pas le droit à un câlin ? Ni à un « qu’est-ce que tu deviens » ?

— Non.

Je tirai sur mon bras. Au bout de quelques secondes, il me libéra.

Il m’examina quelques instants, puis son sourire taquin s’évanouit.

— Je suppose que je ne peux pas t’en vouloir de réagir de cette manière.

Mon corps tout entier se crispa. Ce n’est pas censé se passer comme ça. Je ne pouvais pas m’empêcher de le penser. Parce que Brock et moi… malgré la différence d’âge, nous avions été inséparables. J’avais passé mon temps à le suivre et à réclamer son attention, et lui, il m’avait laissée faire, il m’avait incluse dans toutes ses activités, et avec lui, j’avais eu l’impression d’être la fille la plus importante au monde.

Jusqu’à cette nuit-là.

Jusqu’à ce que je me rende compte que depuis le début j’avais voulu être avec lui, alors que lui préférait être avec n’importe qui d’autre.

— Non, murmurai-je et je me détestais un peu de dire ça. Tu ne peux pas m’en vouloir.

Un muscle de sa mâchoire se serra, et il hocha la tête. Le cœur battant la chamade, je lui tournai le dos et me dirigeai vers la table sans regarder en arrière. J’ignorais combien de temps j’étais partie, mais d’après les coups d’œil que me jetèrent les autres lorsque je m’assis, la réponse était sans doute : trop longtemps.

Avery m’adressa un sourire inquiet.

— Tout va bien ? me demanda Grady en me touchant le bras.

Avant que je puisse répondre, j’entendis Cam s’exclamer :

— Oh, c’est pas vrai !

Une ombre tomba sur la table, une ombre dont le propriétaire se tenait juste derrière moi. Les yeux d’Avery s’arrondirent et sa bouche forma un « O » parfait. Je sentis mes cheveux se dresser sur ma tête.

Il n’avait pas fait ça.

Il ne m’avait pas suivie jusqu’à ma table.

Cam se leva avec une expression emplie d’admiration sur son beau visage.

— Bon sang, mec ! Ça fait une éternité que je ne t’ai pas vu !

Et si.

Il avait osé.

Tournant la tête à droite, je regardai Brock serrer la main de Cam, puis ils échangèrent une étreinte virile. Je restai là, impuissante, à les observer. Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’ils se racontaient et cela n’avait rien à voir avec mon problème de surdité. Je me concentrais surtout pour ne pas me lever et balancer ma chaise à la tête de Brock.

Au bout d’un moment, il vint se placer à ma droite et dévisagea Grady. Il le regarda comme il regardait ses adversaires avant ses combats, un sourire crispé aux lèvres.

Grady se racla la gorge et retira sa main de mon bras.

Mes mains glissèrent de la table et tombèrent sur mes genoux.

Avec un regard froid, Brock tendit la main au-dessus de mon assiette. Il dit quelque chose, mais comme il parlait du côté de mon oreille sourde, je n’entendis rien.

— Grady Thornton, entendis-je à ma gauche. (Je compris que Brock s’était présenté. La main de Grady se retrouva engouffrée par celle de Brock, beaucoup plus grande que la sienne.) Tu connais Cam ?

— On s’est rencontrés plusieurs fois. (Brock posa la main sur le dossier de ma chaise. C’était un geste étrangement intime et possessif.) Je les ai rencontrés, lui et sa charmante épouse, grâce à Jillian.

Les yeux rivés droit devant moi, je comptai dans ma tête pour ne pas paniquer.

— Ah oui ? (Grady paraissait curieux.) Comment vous vous êtes connus, tous les deux ?

— Il travaille… travaillait pour mon père, répondis-je avant que Brock puisse le faire.

— Oh, allez, tu sais bien que ce n’est pas du tout ça. (Brock gloussa et j’écarquillai les yeux.) En fait, on a grandi ensemble. Je sais quasiment tout sur Jilly.

Qu’est-ce qu’il fabriquait, à la fin ?

— Et toi ? Comment tu connais tout le monde ? demanda Brock.

Il s’était rapproché et, même si j’avais l’impression qu’il était à l’autre bout d’un tunnel, je l’entendais un peu.

Grady nous regarda l’un après l’autre.

— Je suis un ami de Cam. On travaille ensemble.

— Intéressant, murmura Brock sans se départir de son sourire. Tu es entraîneur de foot, maintenant, c’est ça ? demanda-t-il à Cam, qui hocha la tête. Tu es entraîneur, toi aussi ?

— Non. (Grady carra les épaules.) J’enseigne la chimie à Shepherd.

Le sourire de Brock s’élargit. Je mourais d’envie de me cacher sous la table.

— Tu es prof ? Waouh. Et où as-tu rencontré Jillian ?

Mon Dieu. C’était un véritable interrogatoire.

Grady attrapa sa bouteille et me sourit.

— On vient tout juste de se rencontrer, mais je crois… qu’on va devenir de très bons amis.

— De très bons amis ? (Brock ricana. Je serrai les poings.) Ça m’en a tout l’air. Bref, dit-il d’un ton qui signifiait clairement qu’il n’en avait rien à faire. Je ne veux pas vous empêcher de manger. Je voulais simplement venir vous dire bonjour. On s’appelle, dit-il à Cam avant de reporter son attention sur moi.

Il me regardait avec une telle intensité que j’avais l’impression d’être la seule à exister pour lui.

Il me tapota le bout du nez.

Je clignai les yeux.

Brock sourit.

— On se voit bientôt.

Puis il s’éloigna, attirant l’attention de toutes les tables sur son passage.

— Eh bien, je ne m’attendais pas à ça, dit Cam en riant. Tu ne savais pas que Brock était en ville ?

Je secouai la tête. Mon père était forcément au courant, pourtant il ne m’avait pas avertie. En même temps, il ignorait ce qui s’était réellement passé entre Brock et moi. Tout ce qu’il savait, tout ce que ma famille pensait, c’était que Brock et moi nous étions éloignés avec le temps.

La vérité, je ne pouvais pas la dire à mes parents. J’avais demandé à Brock de se taire, lui aussi, car si mon père avait appris pourquoi je me trouvais là-bas ce fameux soir et combien j’avais souffert, il n’aurait pas hésité à assassiner Brock. Quand bien même il le considérait comme un fils et lui avait consacré des centaines d’heures de travail.

Brock serait un homme mort.

— Tu n’as pas la moindre idée de qui c’était, pas vrai ? (Cam secoua la tête en riant, puis se rassit.) C’était Brock « la Bête » Mitchell. Bon sang, il est quoi, Jillian ? Deux fois champion poids lourd ? Et une fois poids mi-lourds ? Mon Dieu… (Cam semblait sur le point de s’évanouir.) Je n’arrive pas à croire qu’il ait arrêté. Le regarder se battre, c’était comme voir un Titan asséner des coups de poing…

Entendre Cam faire l’éloge de Brock me mettait terriblement mal à l’aise. Quelqu’un me parla sans doute car en relevant la tête vers Avery, je me rendis compte qu’elle attendait une réponse.

Et tout à coup, je fus incapable de continuer.

Je ne voulais plus rester ici.

Savoir que Brock se trouvait dans la même pièce que moi après toutes ces années me renvoyait irrémédiablement à cette nuit-là.

— Pardon. Je ne me sens pas bien. (Je croisai le regard surpris de Grady, puis celui inquiet d’Avery, avant d’attraper mon sac.) J’ai l’estomac fragile.

Oh, mon Dieu. Avais-je dit ça à voix haute ?

La réponse était oui.

Je ne pouvais plus revenir en arrière.

Le rouge aux joues, je posai des billets sur la table, plus que nécessaire, et me levai. Après avoir marmonné mes au revoir, je courus pratiquement jusqu’à la sortie. Ce n’est que lorsque je fus assise dans ma voiture, le moteur en marche et les mains crispées sur le volant, que je me rappelai ce que Brock m’avait dit avant de s’éloigner.

Il comptait me revoir.

Bientôt.

4

Rhage, qui portait le nom de mon personnage préféré de La Confrérie de la dague noire1, me jugeait du regard comme seul un chat peut le faire. Le petit démon tigré marron et blanc était perché…

Sur mes mollets.

Avec un soupir, je tournai la tête et jetai un œil au réveil posé sur ma table de nuit. Il était presque 11 heures, un samedi matin… et j’étais encore au lit.

Rhage avait sans doute envie de manger des croquettes fraîches. En tout cas, celles dans sa gamelle ne semblaient plus lui convenir.

Un hiver, en sortant du boulot, je l’avais trouvé caché sous ma voiture. Il n’était encore qu’un chaton. Il commençait à neiger et le pauvre était affamé et tout tremblotant. Alors je l’avais recueilli, ce que j’avais presque aussitôt regretté.

Quatre-vingts pour cent du temps, ce chat fuyait la compagnie des humains, y compris la mienne. Il me tolérait seulement parce que je le nourrissais. Il aimait se cacher et attendre patiemment que je passe devant lui pour se jeter sur moi toutes griffes dehors.

Ce chat était le diable incarné.

Mais je l’aimais quand même, parce que dans ses bons jours, soit vingt pour cent du temps, il me laissait lui faire des câlins et il n’y avait rien de mieux en ce monde qu’un câlin avec un chat.

— Arrête de me regarder comme ça, marmonnai-je en plissant les yeux au chat sans doute le plus vicieux de la planète. Je me lève dans cinq minutes.

Ses oreilles s’aplatirent.

Je soupirai encore une fois. La veille, j’avais eu du mal à m’endormir. L’apparition surprise de Brock m’avait perturbée. Avery m’avait appelée trois fois jusqu’à ce que je décroche. Je lui avais menti et lui avais répété que j’avais mal au ventre. Elle ne m’avait sans doute pas crue, mais à ma connaissance, elle ne savait pas grand-chose sur Brock. Elle n’avait pas vécu où nous avions grandi. À moins que l’une des filles lui ait parlé de lui, elle ne connaissait aucun détail.

Grognant, je couvris mes yeux avec mes mains. Je n’arrivais pas à croire que j’avais dit devant Cam, Grady et elle que j’avais des problèmes intestinaux.

Mon Dieu. Il fallait m’empêcher de sortir en public.

Le simple fait d’y repenser me donnait le rouge aux joues. C’était terriblement gênant !

Après mon comportement de la veille, je doutais que Grady me rappelle. Pour être franche, je ne savais pas ce que j’aurais préféré. Nous nous étions plutôt bien entendus, je pense, et il n’avait pas eu l’air repoussé par mon physique. Il était mignon, intelligent, mais… je ne ressentais rien pour lui.

Pas d’étincelle. Pas de souffle coupé. Pas de désir. Rien.

En y réfléchissant, ça avait été pareil avec Ben. Il avait été le premier mec à s’intéresser à moi et j’étais… tellement seule. Je voulais seulement être désirée. Alors j’étais restée avec lui, longtemps après la date d’expiration de notre histoire, parce que je souhaitais désespérément ressentir quelque chose.

C’était le problème, quand on lisait autant de romans d’amour que moi. Je voulais ce que les héroïnes avaient. Ressentir une attirance dévastatrice, dévorante comme celle que j’éprouvais pour…

J’ouvris les yeux. Il était hors de question que j’emprunte de nouveau ce chemin. Non. Plutôt mourir. Je m’en étais bien sortie jusqu’à présent… enfin, presque.

Bon, d’accord. Je me mentais à moi-même.

La vérité, c’était qu’il ne s’écoulait pas une semaine sans que je pense à Brock. Avant, c’était une journée. Parfois même une heure. Alors réussir à passer toute une semaine sans me demander s’il était heureux avait été un grand pas en avant. Il était hors de question que je régresse parce qu’il était apparu mystérieusement dans le même restaurant que moi la veille.

« On se voit bientôt. »

Un frisson dansa sur ma peau. Qu’avait-il pu bien vouloir dire par là ? À moins qu’il ne compte passer du temps en ville et utiliser notre salle d’entraînement, il n’y avait aucune raison pour que nos chemins se croisent. Il n’avait pas parlé de mon nouveau job au sein de l’entreprise familiale, mais je n’aurais pas été étonnée que mon père lui en ait fait part.

Repoussant une mèche de cheveux qui tombait devant mon visage, je repensai à la première fois que j’avais vu Brock. C’était au milieu de la nuit. Je m’étais réveillée à la suite d’un cauchemar. Je ne me souvenais pas de quoi j’avais rêvé, mais j’avais soif. Aussi j’étais sortie de ma chambre.

De la sueur froide perlait à mon front. La main sur la rambarde, je descendis sans bruit l’escalier. En entendant la voix de mon père, je me figeai en plein milieu. Papa parlait bizarrement, de ce ton qu’il prenait parfois quand il discutait avec mes oncles.

— Quand as-tu mangé pour la dernière fois, mon garçon ?

— Je… Je ne sais pas, répondit une voix hésitante que je ne connaissais pas. Avant-hier soir, je crois.

Curieuse, je me faufilai jusqu’à la dernière marche, sur la pointe des pieds, et jetai un coup d’œil de l’autre côté du mur. Mon père se tenait au centre de la pièce, les bras croisés sur la poitrine. Un garçon un peu plus âgé que moi était assis au bord du canapé.

Lorsque j’aperçus son visage, je plaquai une main devant ma bouche. Il saignait du front, et il avait également une grosse coupure sous la lèvre. Cela avait l’air de faire mal. Son œil était noir et gonflé.

Il ressemblait à l’un des hommes contre lesquels Papa se battait parfois au boulot. Sauf que Papa n’aurait jamais frappé un enfant. Jamais.

— C’est pour ça que tu as essayé de me voler ? demanda-t-il.

J’écarquillai les yeux.

Le garçon haussa une épaule.

— Je suis quelqu’un de patient. Je peux rester ici toute la nuit. Je peux aussi appeler la police pour qu’il te jette en taule. En revanche, si tu me parles, je te donnerai à manger. Qu’est-ce que tu en dis ? C’est à toi de voir.

Plaquée contre le mur pour me faire toute petite, j’observai le garçon adresser un regard insolent à mon père. Il était fou ! Je n’aurais jamais eu l’idée de dévisager mon père comme ça. Plusieurs secondes s’écoulèrent, puis il demanda :

— Pourquoi est-ce que vous n’avez pas appelé la police ?

— Je t’ai déjà vu traîner devant l’académie. La dernière fois, tu n’étais pas dans cet état. Et comme c’est la première fois que tu essaies de me voler, je suppose que la situation a changé. Tu ne m’as pas l’air d’un délinquant.

Le garçon se tut de nouveau.

— J’ai été à ta place, lui dit Papa au bout d’un moment. J’ai dû me battre et voler de la nourriture pour survivre. Je sais ce que c’est de vivre dans la rue.

Les yeux fatigués du garçon se fermèrent et je crus le voir frissonner.

— Je suis parti de chez moi il y a deux jours. Je ne pouvais plus le supporter. Mon père…

— C’est lui qui t’a fait ça ?

Il ne répondit pas, mais Papa sembla comprendre ce que ça voulait dire car il prononça un gros mot que je n’étais pas censée utiliser. Puis il s’agenouilla devant le garçon et lui parla d’une voix trop faible pour que je puisse entendre. Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’ils se racontaient.

— Allez viens, on va voir ce qu’il y a dans la cuisine, dit mon père au bout d’un moment.

Quand mon père se retourna, le garçon au visage tuméfié releva la tête en direction de l’escalier et me vit. Je ne compris pas comment il avait fait, parce que dans cette maison toujours remplie de gens et de bruit, même quand tout était silencieux, personne ne me voyait vraiment.

Pourtant, ce garçon venait de le faire.

Je m’efforçai de repousser ce souvenir, de dissiper l’image du garçon effrayé et perdu qu’il avait été. Il n’était plus ce garçon, comme je n’étais plus cette petite fille.

Même si j’avais fait tout mon possible pour ne plus penser à lui, il était difficile de ne pas savoir ce qui se passait dans sa vie. Je pouvais résister à l’envie de taper son nom sur Google, mais dès que je rendais visite à ma famille, il y avait forcément quelqu’un qui parlait de lui.

Je savais donc que Brock possédait une maison en dehors de Philadelphie, pas très loin de Plymouth Meeting. Selon mon oncle Julio, il l’avait fait construire lui-même, avec une salle de gym intégrée. Je supposais que sa fiancée vivait avec lui, mais j’essayais de ne pas trop penser à elle.

Parce que je la connaissais.

Kristen Morgan.

Elle était présente le soir où il m’avait brisé le cœur. Le soir où tout avait changé.

Je respirai profondément, mais la brûlure qui remontait le long de ma gorge était toujours là. Les lèvres pincées, je contemplai le ventilateur mural qui tournait lentement.

— Je ne retomberai pas là-dedans, dis-je à voix haute. (Rhage sursauta sur mes jambes.) Je me moque de savoir pourquoi il était là hier soir. Ça n’a plus rien à voir avec moi. Il n’a plus aucun ascendant sur ma vie.

Il fallait que je m’en convainque.

Décidant qu’il était grand temps que je m’extirpe de mon lit, je me redressai et tendis la main vers Rhage. Au moment où mes doigts allaient toucher ses poils, il se leva de mes jambes et se sauva de la chambre, comme si une meute de chiens errants était à sa poursuite.

Je secouai la tête.

— Salaud.

Des fois, je me demandais pourquoi ce chat dormait avec moi. J’attrapai mon téléphone. Lorsque je touchai l’écran, je vis que j’avais un appel manqué de mon amie Abby.

— Mince, murmurai-je en me rappelant que j’avais mis mon portable sur silencieux après avoir parlé à Avery la veille.

Cela faisait des semaines que je n’avais pas eu Abby au téléphone, et pratiquement un an que je ne l’avais pas vue. J’avais prévu d’aller boire un café avec elle en rentrant chez mes parents, à Thanksgiving. Colton et elle s’étaient mariés plusieurs années plus tôt. Depuis, ils rénovaient une vieille maison du XIXe siècle qu’ils avaient achetée.

Je remarquai soudain que j’avais un deuxième appel en absence, et un message, d’un numéro local que je ne connaissais pas. Curieuse, je consultai mon répondeur.

— Salut, Jillian. C’est, euh… C’est Grady. On s’est rencontrés hier soir ? (Un rire gêné résonna.) Évidemment que tu t’en souviens. Bref. J’espère que tu ne m’en voudras pas, mais j’ai soutiré ton numéro à Avery, parce que je voulais savoir si ça te dirait d’aller voir l’expo dont je te parlais. Je ne serai pas en ville ce week-end, mais j’adorerais qu’on se voie à mon retour.

Incrédule, je fixai mon téléphone avec de grands yeux tandis que Grady me donnait son numéro, puis riait en se rendant compte qu’il avait dû s’afficher quand il avait appelé. La façon dont il s’amusait de sa propre maladresse était… mignonne.

Grady avait envie de me revoir… alors que j’avais quasiment admis que je ne contrôlais pas mes intestins. C’était une blague ?

Un éclat de rire incrédule m’échappa. Je ne savais pas quoi penser. Il allait me falloir des litres de café pour y voir plus clair.

Je rejetai les couvertures sur le côté et me levai de mon lit douillet. Marchant sur la moquette moelleuse, j’empruntai le couloir étroit qui menait à la cuisine et la salle à vivre baignée par la lumière du jour. Ici, le sol était recouvert de parquet et il était froid sous mes pieds nus.

Rhage était assis sur l’îlot de la cuisine. Sa queue touffue battait de droite à gauche tandis qu’il me regardait m’approcher de la cafetière.

— Ta gamelle est pleine, lui dis-je en posant mon téléphone sur le plan de travail. Tu peux manger des croquettes. Ça ne va pas te tuer.

Lorsque je me retournai, Rhage descendit de son perchoir et se rendit dans le salon. Une seconde plus tard, j’entendis l’une de mes grandes bougies tomber par terre et rouler.

— Salaud, marmonnai-je avant de lui dire, plus fort : Tu mangeras ce qu’il y a dans ta gamelle.

Une autre bougie tomba par terre.

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Ton caprice ne marchera pas.

Il y eut un moment de silence. Puis un grand bruit sourd retentit. Le chandelier en bois venait de rejoindre les bougies par terre. Ce fut ensuite le tour de la télécommande. Je savais qu’il allait s’en prendre à des objets de plus en plus gros et fragiles, comme les bouteilles bleues en verre soufflé sur la table basse.

— Qu’est-ce que tu es susceptible !

Avec un soupir, je me retournai et me dirigeai vers mon petit cagibi. J’en sortis une boîte de pâtée. Quand j’en ôtai le couvercle, ce fut comme si j’avais sonné le repas. Des petits pas feutrés résonnèrent sur le parquet et bientôt Rhage se mit à tourner autour de moi dans la cuisine. Je haussai un sourcil en le voyant se prendre les pattes dans son bol d’eau. Du liquide s’en échappa, se déversant sur le tapis sur lequel étaient posées ses gamelles.

Rhage me regarda avec ses yeux jaunes, les oreilles dressées. Je savais que c’était impossible, pourtant, j’aurais parié que ce sale chat souriait.

Il était gonflé, quand même.

Mes yeux se posèrent sur mon portable. Le rire de Grady était… chou. Cela ne me coûtait rien de le rappeler et d’accepter sa proposition.

Peut-être.

Plus tard, après avoir lu sans doute la totalité des articles de Buzzfeed, j’attrapai mon téléphone et appelai Grady.

On se mit d’accord pour se voir le week-end suivant, lorsqu’il serait rentré.

1. Saga de romance paranormale écrite par J.R. Ward. (N.d.T.)