Résumé

Ah ! Esquibien ! Son petit port, sa Chapelle Sainte Évette, son phare de Lervily, ses dunes, ses calvaires, sa fête du Goémon et ses incontournables Fest-Noz ! (fin du guide touristique).
Mais qui donc aurait l’esprit assez tourmenté pour venir perturber la quiétude de ce charmant bout du monde ? Et qui est Charles Falhun, ce mystérieux bienfaiteur de la commune qui vient de périr en mer à bord de la vedette qu’il voulait justement offrir à la société de sauvetage maritime ?
Encore une fois, c’est Gwenn Rosmadec qui est chargé par le maire de détailler la réponse. De là à imaginer qu’il y a sans doute de venimeuses anguilles sous des roches pas très nettes, il n’y a qu’un pas !
Et c’est mal connaître Gwenn Rosmadec que de penser qu’on puisse le décourager facilement. La réalité sordide, il ira la chercher avec sa charmante épouse Soazic dans les profondeurs de l’eau noire de la baie bretonne et jusque dans les palais luxueux des princes saoudiens de Djedda. Même les commandos de la marine nationale vont s’en mêler !

Des babouches
à Esquibien

Alex Nicol

38, rue du Polar

À Hédi et Brigitte
À Seoud et Chantal
À Edgard et Claude
À Philippe et Charlène
À Claude et Annick
À tous ceux dont j’ai croisé la route,
lors de mon séjour en Arabie saoudite,
et qui sont devenus des amis !

Prologue

Le tueur vérifia avec ses jumelles le numéro de la plaque d’immatriculation. Nul doute. C’était bien son contrat. Il avança sa grosse berline le long du chemin de terre qui longeait les étangs de la petite ville de Saint Renan au nord de Brest et attendit, tapi derrière un bosquet. L’autre ne devrait pas tarder à arriver.

Quelle bonne idée il avait eu, ce type, de rendre visite à sa tante, car celle-ci vivait dans un penti un peu perdu, loin de toute âme et de tout regard curieux. Le soir plongeait tranquillement ses derniers feux sur les eaux paisibles et le vent de mer caressait les têtes délicates de derniers roseaux. Avec la nuit, l’opération serait parfaitement discrète.

Ensuite, il irait traiter son deuxième contrat : liquider la vieille. Bonne affaire finalement. Deux opérations dans la même soirée pour un gros paquet de billets. Et en plus, l’imam de la mosquée de Brest lui avait assuré que c’était dans l’intérêt des serviteurs de la foi. Si déjà il n’avait pas beaucoup de scrupules, les recommandations de l’imam avaient réduit à néant le peu de morale qui lui restait.

Une lumière troua le noir dans la cour du penti. La cible venait de sortir. Parfait. Normalement, elle devrait prendre le chemin de terre à petite allure pour regagner la ville et là…

Le son du véhicule ronronna sur le passage. Le tueur embraya, le pied sur le changement de vitesse, l’autre prêt à accélérer. Ça y est ; elle approchait ; dans un instant elle serait là. La voilà ! Le tueur lança son lourd véhicule contre la frêle voiture, enfonça la portière du conducteur et provoqua une série de tonneaux qui se conclurent par une chute dans l’étang. Le conducteur, choqué ou assommé, ne réagit pas. L’eau envahit rapidement l’habitacle tandis que la masse de tôles froissées glissait dans le néant liquide. Bientôt, il ne resta plus que le toit et la lumière des phares brouillée par l’eau puis dans un bruit de succion, la noirceur de l’étang finit de l’engloutir.

Seules quelques rides à peine visibles auraient pu témoigner du passage d’une voiture dans un trou des étangs de saint Renan.

— Et d’un, songea le tueur. À la vioc maintenant.

Il fit marche arrière pour ramener sa voiture près du bosquet, tira un automatique de la boîte à gant et sortit dans la nuit.

Apparemment, la vieille vivait seule. L’imam avait dit vrai. Ce serait un jeu d’enfant. Il se glissa silencieusement le long du mur de la longère pour faire le tour du bâtiment. Dans son esprit, l’ancêtre serait probablement devant la télévision ou même au lit avec un roman. C’est donc avec surprise qu’il la trouva dans le jardin, installée sur une balancelle malgré les assauts de l’hiver breton. Elle le vit immédiatement et le fixa du regard :

— Que voulez-vous jeune homme ? De l’argent ? Je n’en ai pas. Des bijoux ? Je n’en ai pas non plus ! Vous perdez votre temps !

Le tueur s’arrêta un instant, surpris d’une telle détermination. Il eut un moment d’hésitation. Abattre une femme allongée dans son lit, c’est comme couper le cou à un poulet. On le fait presque sans y penser. Mais cette femme-là avait du cran. Un début de respect envahit ses pensées, qu’il chassa comme s’il s’était agi d’une mouche sur son front. Il ferma les yeux, respira profondément, se rapprocha de la silhouette qui le toisait vertement, tendit son bras en avant et tira. Le silencieux au bout du canon transforma la détonation en simple « plop » comme un bouchon de champagne qui saute. Un trou noir avait allumé un troisième œil sur le front de la Bretonne, mais curieusement, son corps resta immobile sans chanceler ni tomber à la renverse.

— Je n’aime pas beaucoup ça ! fit-il à mi-voix.

Il s’approcha de sa victime et apposa prudemment deux doigts sur la jugulaire. Plus aucun flux de sang n’y circulait. Mais même dans la mort, la vieille dame continuait de le fixer de ses yeux sévères.

Perturbé, il fit demi-tour et se précipita vers sa voiture avant de disparaître vers Brest.

Chapitre 1

Soazic éclata de rire. Confortablement installée dans le canapé du salon de leur maison bretonne à Sainte Marine, elle parcourait un article sur sa liseuse électronique.

Gwenn, qui dégustait un Eddu, le whisky breton au blé noir, se retourna vers elle, l’œil interrogatif.

— Puis-je connaître la raison d’une telle hilarité ?

Soazic posa sa machine et le regarda d’un air moqueur.

— Tu ne me croiras pas quand je vais te le dire…

— Essaie toujours, après tout, je ne risque rien de plus qu’une blessure d’amour-propre et ça ne fait pas trop mal sauf à l’âme, et encore…

— Très bien, écoute ça : « Encore un exemple de la discrimination anti-roux… Cryos International, la plus importante banque de sperme au monde vient de fermer ses portes aux donneurs roux, nous apprend le site d’information le Telegraph. Pourquoi ? Parce que, selon cette entreprise, nous serions nombreux à préférer donner à notre enfant les gènes d’un grand et beau brun plutôt que ceux d’un roux. »

Gwenn ne put s’empêcher de sourire. Il est vrai que sa crinière orangée lui avait valu plus d’un sobriquet. Sa taille de rugbyman compensait heureusement la couleur de ses cheveux et il ne s’était, du reste, jamais posé de questions à ce sujet. Mais la remarque de Soazic avait de quoi surprendre. Il poursuivit d’un ton mi-figue mi-raisin :

— Dois-je comprendre que cela te pose un problème ?

Un large sourire illumina le visage de la Bretonne. Elle se leva, provoquant l’ondulation de sa longue chevelure noire qui lui tombait sur les reins.

— Mon minou, tu sais bien que je t’aime !

En joignant le geste à la parole, elle vint se serrer contre le corps athlétique de son époux et l’embrassa avec toute la fougue que son cœur pouvait transmettre.

— Finalement, fit Gwenn, ce n’est pas si mal que ça d’être roux !

Soazic ignora la réponse et poursuivit :

— Quoi de neuf dans tes projets d’écriture ? fit Soazic.

Gwenn Rosmadec, ancien grand reporter qui avait trimballé sa carcasse dans toutes les régions chaudes du monde, s’était rangé lorsqu’avait sonné la quarantaine rugissante. Il avait posé son sac à Sainte Marine dans l’adorable petit village de son épouse et avait ouvert un cabinet d’écrivain public. Et il prenait un plaisir fou à rédiger les histoires que les familles lui confessaient. En fait, c’était une autre façon de poursuivre son ancien métier. Et il avait fini par se bâtir une solide réputation dans la région, ce qui lui valait souvent des contrats intéressants.

Gwenn regarda l’or de son breuvage à travers la lumière rasante du soleil du soir. Des pépites scintillèrent un instant avant de se dissoudre dans le verre.

— Oh oh ! fit Soazic, toi, tu as quelque chose de nouveau sur le métier, non ?

— On ne peut rien te cacher.

Gwenn resta un instant silencieux, histoire de susciter davantage encore la curiosité de son épouse. Et cela eut l’effet escompté.

— Bon alors ? Tu racontes ?

— D’accord. Est-ce que tu connais le maire d’Esquibien ?

— Didier le Goffic ? Oui, c’est un jeune loup de la politique, mais il est très apprécié dans sa ville. C’est lui qui t’a appelé tout à l’heure ?

— Exact. Il voulait me confier une mission.

— L’histoire de sa famille ?

— Non, pas du tout. L’histoire d’un de ses concitoyens.

Un peu déçue, Soazic haussa les épaules.

— Rien d’extraordinaire apparemment. Qu’a-t-il de particulier ce quidam ?

— Eh bien c’est un bienfaiteur de la cité qui est décédé il y a un mois. Le maire veut lui rendre hommage avec une stèle à son nom et un récit de sa vie qui serait à la disposition du public.

— Et qu’a-t-il fait de spécial pour arriver sous les feux de la rampe ?

— Il a travaillé de longues années en Arabie Saoudite où, semble-t-il, il a fait fortune. Puis il est venu prendre sa retraite à Esquibien et a fait profiter la mairie de ses largesses.

— Ah ! Et comment vas-tu t’y prendre pour raconter sa vie ?

— Pour Esquibien, c’est facile, il y a des témoins que le maire va m’indiquer ; il y a aussi un neveu qui a hérité du manoir où il résidait. Quant à la partie arabe, le contrat stipule que mon voyage sera pris en charge avec tous les frais annexes.

Soazic le regarda d’un œil soupçonneux :

— Et… les frais annexes ont un prénom ?

Ce fut au tour de Gwenn de la dévisager en souriant :

— Ma secrétaire attitrée… Soazic Rosmadec.

La bigoudène sauta au cou du journaliste en criant :

— Super ! C’est génial ! Je vais faire les valises !

— C’est un peu tôt, répondit Gwenn. D’abord, nous allons voir Esquibien et les contacts dont m’a parlé Didier le Goffic. Ensuite, on fait une demande de visa pour l’Arabie Saoudite et ça, ce ne sera pas de la tarte parce qu’à part les hommes d’affaires et les pèlerins pour La Mecque, il n’y a pas de visa possible. Mais le maire va me faire voyager par l’intermédiaire du Consul Général de France à Djedda. Disons que dans deux semaines, nous serons sur site.

Chapitre 2

Au volant de son 4X4 noir, sur la route verdoyante qui menait à Esquibien en passant par Audierne, Gwenn était pensif. Ses réflexes naturels consistaient à échafauder toute une série d’hypothèses sur lesquelles il pourrait bâtir son récit. Mais dans le cas présent, il y avait une inconnue de taille : L’Arabie, royaume mystérieux des extrémistes wahhabites, terre des Bédouins du désert enrichis à coup de pétrodollars qui ne savaient que faire de leur richesse et, d’après ce qu’il en savait, s’efforçaient de maintenir le pays sous le joug d’un système archaïque et moyenâgeux. En Bretagne, les choses étaient simples. Il interrogeait le demandeur principal, effectuait une enquête approfondie auprès de témoins divers, ceux qu’on lui recommandait, mais aussi ceux qu’il s’efforçait de dénicher afin d’obtenir un témoignage qui soit aussi fidèle que possible. Dans le cas nouveau qu’il avait accepté de traiter, il allait s’aventurer dans l’inconnu, d’autant que le personnage central avait disparu. Ce n’était pas pour lui déplaire, mais cela avait le don de créer chez lui des angoisses qui lui labouraient le cerveau à la manière d’un char soviétique.

Soazic, assise à ses côtés, s’en rendit compte.

— Je te trouve bien silencieux, beau roux ! Tu es inquiet ?

Un sourire vint éclairer le visage un peu tendu de l’écrivain public. Soazic maîtrisait l’art de dédramatiser une situation par l’humour.

— Tu as parfaitement raison, Soazic. En fait, non, je ne suis pas inquiet ; plutôt dubitatif.

— Finalement, c’est peut-être une bonne chose. Et rappelle-toi que je suis à tes côtés.

De fait, le couple fonctionnait harmonieusement. Autant Gwenn travaillait par association d’idées, d’images, de ressenti, de constructions mentales, autant Soazic lui apportait la rationalité qui permettait de sceller l’ensemble.

La voiture s’engagea sur la route qui descendait vers Audierne, passa le pont agrémenté d’un rond-point où se dressait la figure de proue d’une licorne puis longea le port avant de bifurquer vers Esquibien, sa destination finale.

— Quel est le programme ? demanda Soazic.

— Nous avons rendez-vous avec le maire à onze heures. Il est dix heures. Je te propose un petit tour en ville histoire de nous faire une idée de cette commune.

— OK chef.

Gwenn resta silencieux, observant au passage le paysage qui défilait. En ce mois de février, s’il arrivait encore que des bourrasques émises par la dépression éternellement punaisée sur l’atlantique nord s’acharnent sur les rochers de la côte, en ce jour, le ciel était d’un grand bleu, l’air pur et piquant et les pommiers à cidre osaient timidement pointer leurs jeunes bourgeons vers le soleil au bout de leurs branches décharnées et squelettiques.

Si dans le cœur des Bretons, leur duché était indivisible, les rivalités de clocher exacerbaient encore et toujours les relations entre les territoires. Le 4X4 avait traversé les communes du pays bigouden cher à Soazic, mais Esquibien était dans le pays « capiste », ce bout de terre dont le doigt armé, le Raz, désigne l’Amérique : une autre mentalité, une autre coiffe pour les femmes, des variations dans la langue bretonne…

Le panneau routier qui marquait l’entrée officielle dans la commune fit bientôt son apparition. Gwenn prit une profonde inspiration, comme à chaque fois qu’il se lançait dans une nouvelle enquête, se détendit et dirigea le véhicule vers le centre du bourg. L’église, au fin clocher pointu sous une base trapue comme beaucoup d’autres de la région, marquait le centre du village. Ou plutôt d’un des villages, car sous l’appellation d’Esquibien, c’était un certain nombre de hameaux éparpillés entre terre et mer qui avaient tissé l’habitat de cette ville. Derrière l’église plusieurs fois centenaire, la mairie, moderne et élégante dans sa robe de bois, d’acier, de verre et d’aluminium.

Gwenn poursuivit sa route en direction du port de Sainte Évette, lieu d’embarquement des vedettes pour l’île de Sein. La plage était vide malgré l’éclat du soleil qui faisait miroiter le sable blond. Peu de bateaux au mouillage : la plupart hivernaient à l’abri en attendant les beaux jours, ne laissant qu’une escouade de bouées blanches alignées comme à la parade. Seule la grosse vedette verte et orange des sauveteurs en mer semblait animée d’un semblant de vie au bout de son cordage, un peu au large. Dodue et paisible, elle évoquait un chien de berger surveillant un troupeau de moutons éphémères. L’ancien hangar des bateaux de sauvetage, posé sur des pilotis, ne pouvait plus l’accueillir : trop moderne, trop grande, elle avait abandonné cet antique havre de sécurité pour s’abandonner aux caresses du ressac. Gwenn gara son véhicule devant le bureau de vente des tickets des navettes et s’engagea sur le môle. Soazic serra le col de son manteau pour se protéger de l’air vif chargé d’iode. Des paquets de goémons bruns s’étaient échoués sur la grève. Sur une jetée parallèle, des mouettes avaient pris possession des lieux en piaillant à qui mieux mieux. Au bout du môle, un homme engoncé dans une parka rouge s’efforçait de remonter un filet. Le couple s’approcha et le salua. Le pêcheur haussa la tête en guise de réponse. Quelques étrilles accrochées aux mailles rejoignirent très vite celles qui avaient élu domicile bien malgré elles dans un seau de plastique.

Gwenn tenta d’appréhender le paysage. La ligne des maisons le long de la plage dénotait un certain embourgeoisement. Du reste, beaucoup de ces demeures avaient clos leurs volets, attendant la venue éventuelle de propriétaires expatriés loin du pays capiste. L’architecture moderne du centre de voile épousait la courbe de la côte tandis que trois gros cordages bleus dormaient devant sur une balustrade de bois. L’ensemble avait quelque chose de minéral, figé. Personne sur le sable ni le long de la route à part une ou deux voitures qui filaient à vive allure. Même la mer semblait s’être arrêtée. Derrière la ligne nacrée du sable de la plage, Esquibien était une émeraude sertie dans son écrin de verdure.

Soazic jeta un œil à sa montre.

— Il va être temps d’y aller. L’heure du rendez-vous approche.

Gwenn se secoua de la torpeur qui commençait à l’envelopper.

— Tu as raison. Allons-y.

À la hâte, ils rejoignirent la voiture derrière le bâtiment du port et Gwenn s’engagea sur la route pentue qui menait au bourg, là où le maire les attendait.

Chapitre 3

Mariant le modernisme élégant de l’aluminium et du verre et le traditionnel de la pierre, la mairie d’Esquibien avait fière allure. Une plaque sur le mur rappelait aux passants que Jean Perrot, un ancien député-maire, avait fait partie de ceux qui avaient refusé les pleins pouvoirs au maréchal Pétain. Même au bout du monde, on ne se livrait pas facilement et cela en disait long sur le tempérament des Capistes.

Gwenn et Soazic se présentèrent à l’accueil et firent part de la raison de leur venue. Une charmante hôtesse leur confirma que monsieur le Maire les attendait et qu’elle allait le prévenir. Il leur suffisait de grimper l’escalier derrière eux pour trouver le bureau sur le palier. Ils n’eurent d’ailleurs pas à chercher : informé par sa secrétaire, Didier le Goffic avait ouvert sa porte et les attendait en souriant.

— Bienvenue, Monsieur Rosmadec ! Mes hommages, Madame. Mais, entrez, je vous prie !

Le domaine de monsieur le maire était simple, sobre, meublé d’un grand bureau et d’une petite table avec quatre chaises pour d’éventuelles réunions. Quelques dossiers, un téléphone et un ordinateur complétaient le décor. Visiblement, Didier le Goffic allait à l’essentiel. Il désigna les sièges en face de lui et saisit le combiné.

— Un café ? Vous aussi Madame ? Allô Hubert ? Pourriez-vous nous apporter trois cafés, je vous prie ? Alors, monsieur Rosmadec, avez-vous eu l’occasion de visiter notre commune ?

— Vous savez, fit Gwenn, bien que très réputée auprès des estivants, votre ville est assez éloignée de sainte Marine qui m’apporte tout le plaisir et le bien-être d’une vie au bord de l’eau.

— C’est vrai que nous sommes sur la route de la pointe du Raz et beaucoup de visiteurs ne passent pas par chez nous. C’est peut-être une bonne chose si cela peut protéger la quiétude de mes administrés.

— Vous avez certainement raison, répondit Gwenn. Mais je dois dire que ma première impression a été très positive.

Hubert fit son apparition, portant un plateau et trois tasses de café fumant qu’il déposa sur la table et s’esquiva avec discrétion. Gwenn reprit la conversation :

— Et si vous nous parliez de la mission que vous voulez me confier ?

Le visage du maire s’épanouit dans un large sourire et ses yeux malicieux pétillèrent derrière ses lunettes cerclées d’écaille. Il ouvrit un dossier posé devant lui.

— Voyez-vous, fit-il d’un ton un peu docte, je vais vous présenter un personnage peu commun. Un aventurier des temps modernes doublé d’un philanthrope généreux. Il s’appelait Charles Falhun…

Mentalement, Soazic ne put s’empêcher de traduire pour elle Falhun… falc’hun… le faucon… le maire leur tendit une photo en poursuivant :

— Figurez-vous qu’il est arrivé dans notre commune il y a trois ans seulement. Mais il disait qu’il était tombé amoureux de cette bande de terre et qu’il voulait y faire tout le bien possible. Et je dois reconnaître qu’il n’a pas hésité à mettre la main à la poche. D’abord, il a financé l’intégralité des repas des élèves à la cantine de l’école. Je peux vous dire que les parents, d’abord un peu méfiant vis-à-vis de cet « étranger », ont fini par l’adopter et en faire l’un des leurs.

— Pourquoi avait-il fait cette proposition ? demanda Soazic.

— Il n’avait pas eu d’enfant lui-même et pensait que c’était une bonne chose que d’aider ceux des autres. Une façon pour lui de devenir une sorte de parrain des enfants d’Esquibien. Mais ensuite il s’est intéressé au centre nautique dont il a généreusement financé les travaux de modernisation et pour lequel il a acheté une vingtaine de dériveurs.

— Il était très concerné par la jeunesse, visiblement, fit Soazic.

— Il était concerné par le bien-être de tous, répondit le maire. Voyez-vous, il a pris en charge la rénovation de la maison de retraite et s’est aussi occupé d’acheter une nouvelle vedette pour les sauveteurs en mer.

— Très impressionnant. Je suppose que tout le monde ici devait l’admirer. Dites-moi, n’a-t-il pas été tenté de prendre votre place ?

Le maire répondit en souriant :

— Figurez-vous que je lui avais proposé une place d’adjoint pour les prochaines élections, mais il a refusé. Il vivait en ermite dans une grande maison, du côté du hameau du Gannaeg, qu’il s’était fait bâtir avant de venir s’installer ici. Il n’aura pas eu le temps de beaucoup en jouir, car il est décédé accidentellement.

— Que lui est-il arrivé ? demanda Soazic.

— Il s’est noyé lors d’une sortie en mer dans la vedette qu’il voulait nous offrir. Et nous n’avons jamais retrouvé son corps.

Un silence respectueux salua la mémoire de cet étrange mécène avant que Gwenn ne reprenne la conversation.

— Bien, qu’attendez-vous de moi, Monsieur le Maire ?

— Charles Falhun avait laissé une belle somme sur un compte dont le montant était à la disposition de la mairie. Il avait donné pour instruction que cet argent serve à honorer des citoyens de la ville. Le conseil municipal, lors de son décès, a alors décidé que c’était lui qu’il fallait honorer. Et donc, si nous prévoyons d’inaugurer une stèle portant son nom, afin de conserver vivante la mémoire de son passage parmi nous, le conseil a souhaité que soit rédigée l’histoire de ce citoyen, son séjour en Arabie, ses réalisations ici, dans un document qui sera distribué aux visiteurs par le syndicat d’initiative, mais aussi enregistré sur le site internet de la mairie et mis en ligne à la disposition de tous.

— Autrement dit, vous me donnez carte blanche ?

— J’en ai les moyens, en effet.

Soazic intervint :

— Dites-moi, Monsieur le Maire, Charles Falhun avait-il de la famille ?

— Un de ses neveux vivait avec lui. Il l’avait fait venir d’Arabie.

— Précisez votre pensée…

— Il était très discret sur ses relations, mais il m’avait demandé d’intervenir pour obtenir un visa de séjour pour ce neveu. C’est le fils de sa sœur qui avait épousé un Émir et vivait dans un palais à Djedda. C’était lui qui pilotait la vedette lors de l’accident.

— J’imagine qu’il est installé dans la maison de son oncle maintenant ? demanda Gwenn.

— Oui, c’est exact.

Soazic fronça discrètement les sourcils.

— C’est bizarre qu’un jeune étranger ait été autorisé à piloter une vedette rapide. Y a-t-il eu une enquête lors de cet accident ?

— Évidemment. Mais il faut savoir que c’était lui qui avait dessiné les plans de la vedette et tant qu’elle n’avait pas été remise officiellement à l’association des sauveteurs en mer, il en était le propriétaire. Charles Falhun souhaitait que cette vedette dispose de toutes les technologies de pointe pour donner aux sauveteurs le meilleur outil possible. Les plans ont donc été dessinés en Arabie puis le bateau a été conçu dans un chantier naval au Pakistan avant d’être expédié par cargo ici où Ahmed — le neveu – devait finaliser la mise en place et les tests d’équipement.

— Et il continue ?

— Oui. C’était la volonté de son oncle et il m’a assuré qu’il terminerait sa tâche avant de repartir.

— Pensez-vous que nous puissions le rencontrer ?

— Bien évidemment ! s’exclama le maire avec enthousiasme. Je vais d’ailleurs l’appeler pour lui demander un entretien.

Saisissant le téléphone, il composa rapidement un numéro qu’il connaissait par cœur et appuya sur le bouton du haut-parleur pour que ses interlocuteurs ne perdent rien de la conversation.

— Allô ? Ahmed ?

À l’autre bout du fil, le jeune Bédouin Ahmed Al Ghamdi regarda attentivement le numéro qui s’affichait sur l’écran de son téléphone. C’était le maire. Il se tourna vers l’individu énigmatique qui supervisait son œuvre et l’autre acquiesça d’un signe de tête. Il souleva le combiné :

— Bonjour Monsieur le Maire. Comment allez-vous ?

Gwenn reconnut immédiatement l’accent caractéristique des Arabes du Moyen-Orient. Ahmed parlait français comme Yasser Arafat l’Anglais.

— Bien merci, répondit le premier magistrat de la ville.

Il n’eut pas le temps de continuer qu’Ahmed poursuivit :

— Et votre épouse ?

— Elle est en pleine forme, merci.

Visiblement, Didier Le Goffic n’était pas un habitué des usages en vigueur au pays des dromadaires. Mais Ahmed, fidèle à son éducation, se devait de se perdre en salamalecs avant d’engager la conversation.

Soazic se pencha discrètement vers son époux :

— Maintenant, il va demander des nouvelles de ses enfants.

La voix dans le haut-parleur continua :

— Comment vont vos trois fils ?

Gwenn sentit l’agacement monter chez le maire, mais il s’efforça de ne rien laisser paraître. Il coupa court aux politesses.

— Bien, bien, dites-moi, comment ça avance, les tests ?

De nouveau, Ahmed interrogea du regard son acolyte qui cligna des yeux en guise d’acquiescement.

— Très bien. J’ai fait une nouvelle sortie hier. Il faut encore améliorer la stabilité à grande vitesse, mais je vais ajouter des ailerons latéraux pour y parvenir.

— J’en suis heureux. Dites-moi Ahmed, je voudrais vous présenter des amis.

— … Euh… Oui ?

— Vous savez, notre projet d’honorer votre oncle Charles Falhun. Eh bien, j’ai ici dans mon bureau monsieur Rosmadec : je l’ai chargé de raconter la vie et les actions de Charles dans la commune. J’aimerais qu’il puisse vous rencontrer pour que vous lui parliez de votre oncle.

Un vent de panique parcourut le visage de l’Oriental, mais le regard rassurant du complice l’encouragea à poursuivre.

— Vous savez, fit Ahmed d’une voix hésitante, mon oncle était discret. Il ne cherchait pas les honneurs.

— Il n’est plus là pour le regretter, Ahmed, et vous êtes ici celui qui le connaît le mieux. Soyez gentil. J’aimerais que vous receviez monsieur Rosmadec dans la maison du Gannaeg pour qu’il se fasse une idée de l’environnement de Charles.

— Ici ? Dans la maison ? Non, impossible !

C’était un cri du cœur que l’homme n’avait pas réussi à retenir. Visiblement, Ahmed ne semblait pas très ouvert à l’idée de recevoir un journaliste, encore moins de se faire interviewer. Pourtant, lorsqu’il se fit foudroyer du regard par son compagnon, il baissa la garde. Le maire continua :

— Allons, allons Ahmed, ne soyez pas timide. Votre oncle était le bienfaiteur de la commune. Votre témoignage est important.

— Je connais peu de chose sur la vie de mon oncle.

— Ahmed, j’insiste. C’est le maire qui vous le demande.

— Je comprends, mais…

Didier Le Goffic joua son ultime va-tout :

— Au fait Ahmed, votre visa doit bientôt expirer n’est-ce pas ? Il faudrait passer en mairie pour que j’appuie le renouvellement. Bien, que diriez-vous d’une rencontre cet après-midi ?

L’argument avait fait mouche. Apparemment vaincu, Ahmed répondit d’un ton abattu :

— Bon, d’accord. Vers seize heures, ça va ?

Le maire jeta un œil sur ses interlocuteurs et Gwenn acquiesça de la tête.

— C’est parfait Ahmed. Ils viendront à l’heure dite.

— « Ils » ?

— Oui, Monsieur Rosmadec est accompagné de son épouse. Vous verrez, c’est une dame charmante.

— Une femme !

Le cri venait des tripes du Saoudien. L’idée d’être en tête-à-tête avec une femme, étrangère à sa culture de surcroît, lui était difficile à admettre. Mais il n’avait pas le choix. Il n’insista pas. Le maire raccrocha.

— Voilà, c’est fait. Il est un peu brut de décoffrage, Ahmed, mais quand on le connaît, il peut être charmant.

— Je suppose qu’Ahmed est son prénom, fit Soazic.

— Oui. En fait, il se nomme Al Ghamdi. Mais il s’est toujours fait appeler Ahmed.

— Habitude moyen-orientale, dit Gwenn. Là-bas on s’appelle par son prénom et quand on veut être respectueux on vous donne du monsieur, mais toujours avec le prénom. Quand je faisais des reportages là-bas, pour mes interlocuteurs, j’étais monsieur Gwenn.

Didier Le Goffic tira une carte de la commune de son tiroir et la déplia devant ses hôtes. Flanquée d’Audierne à l’est et Primelin à l’ouest, la commune d’Esquibien évoquait un hippocampe. Le maire désigna un carré vert au centre :

— Nous sommes ici, avec la mairie et l’église. Là, en bas, la plage de Sainte Évette avec l’embarcadère et le hangar désaffecté. Le Gannaeg est à gauche et la maison dans la rue Van Parys. Vous la trouverez facilement. Charles avait fait ériger un croissant de lune sur le pilier de l’entrée du parc.

— C’est parfait, Monsieur le Maire. Nous allons commencer votre mission et je vous tiendrai au courant de mes travaux au fur et à mesure.

— Bon courage, et merci Monsieur Rosmadec.

Chapitre 4

Gwenn et Soazic avaient repris la route de la mer. Soazic regarda sa montre :

— Il est un peu tôt pour notre rencontre. Qu’est-ce qu’on fait ?

Un sourire gourmand illumina le visage du journaliste :

— Que dirais-tu d’un plateau de fruits de mer sur le port ? Entre les crabes et les huîtres, on pourrait déjà discuter avec les restaurateurs. Ces gens-là en savent long sur les habitants.

— Bonne idée et où ?

— Sur le port de Sainte Évette. J’ai repéré un restaurant au-dessus de la gare maritime avec vue imprenable sur la mer.

Il ne fallut que cinq petites minutes à Gwenn pour retourner sur le parking où il s’était déjà garé avant de se rendre à la mairie et c’est d’un pas joyeux que le couple se rendit au restaurant.

La vue de l’étage était effectivement splendide : on embrassait toute la baie depuis Audierne à l’est jusqu’au bunker massif et abandonné de l’ancien hangar du bateau de sauvetage.

Gwenn passa la commande et lorsque la serveuse déposa le plateau de délicats crustacés, il engagea la conversation.

— Vous vivez dans une bien belle commune, mademoiselle. Vous avez beaucoup de chance.

En l’absence d’autres clients à servir, la jeune fille prit le temps de goûter à cette conversation impromptue.

— Vous avez raison. C’est peut-être le plus joli village du Cap.

— Dites-moi, avec toutes les navettes de l’île de Sein qui débarquent des touristes, vous ne devez pas chômer en été ?

— Non. C’est même la période lourde, fit-elle en riant.

— On m’a dit que la mer était dangereuse dans le Raz de Sein.

La...