Pour Victoria et William

M.S.

Titre original : Hunted

© 2014, Scholastic Inc.
Tous droits réservés, reproduction même partielle interdite.
Publié avec l’autorisation de Scholastic Inc.,
557 Broadway, New York, NY 10012, USA.
Spirit Animals (Animal Tatoo) et tous les logos qui y sont associés
sont des marques déposées de Scholastic INC.
Carte : Michael Walton
Illustration de couverture : Angelo Rinaldi

© 2015, Bayard Éditions,
pour la traduction française.
18, rue Barbès, 92128 Montrouge Cedex
Dépôt légal : février 2015
ISBN : 978-2-7470-6119-3
Imprimé en Italie

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.
Sixième édition

La Bile

La forêt, sombre, était peuplée d’animaux. Entre les arbres, la nuit craquait, grognait et frémissait.

À la lueur d’une lanterne, un homme et un garçon, debout, fixaient un petit flacon. Bien que d’apparence ordinaire, celui-ci contenait un liquide aux vertus remarquables : un élixir puissant, capable de créer un lien entre un humain et un animal totem.

– Est-ce que ça va faire mal ? s’enquit Devin Trunswick.

L’enfant était vêtu avec élégance et, malgré sa peur, il levait le menton d’un air arrogant et cruel. Jamais lui, fils de seigneur, n’aurait avoué qu’il craignait l’obscurité. Même s’il y avait toutes les raisons de la craindre.

L’homme, nommé Zerif, retira la capuche bleue et brodée de sa pèlerine afin que le garçon pût mieux voir ses yeux. Il leva le flacon et répondit :

– Est-ce important ? Ceci est un privilège, jeune homme. Tu vas devenir une légende.

Ces paroles étaient douces à entendre. Pour l’instant, il était tout sauf une légende. Il était issu d’une longue lignée de Tatoués – d’hommes et de femmes qui avaient tous été liés à un animal totem. Mais, son tour venu, il avait échoué, brisant une chaîne longue de plusieurs générations. Lors de sa cérémonie du Nectar, fête pendant laquelle les enfants de onze ans buvaient le Nectar de Ninani préparé par les Capes-Vertes dans l’espoir de voir apparaître un animal totem, il n’avait rien fait surgir.

Comme si ça ne suffisait pas, son propre serviteur, Conor, un simple garçon berger, avait appelé un loup. Un loup. Et pas n’importe lequel. Il avait invoqué Briggan, l’une des Bêtes Suprêmes.

Devin sentait encore la brûlure de l’humiliation.

Mais cette humiliation était sur le point de prendre fin. Un animal plus puissant encore allait à présent lui être attaché. Devin s’y préparait depuis toujours – c’était dans son sang. Son destin n’avait pas été anéanti, il avait juste été retardé.

– Pourquoi ça s’appelle la Bile ? demanda-t-il, les yeux rivés au flacon. Ça ne me dit rien qui vaille.

– C’est de l’humour, répliqua Zerif d’un ton brusque.

– Je ne vois pas ce que ça a de drôle.

– Tu as goûté le Nectar, n’est-ce pas ?

Même s’il l’avait trouvé délicieux, Devin acquiesça d’un air sombre.

– Eh bien, dit Zerif, tordant le nez, tu vas goûter la Bile. Tu saisiras l’humour. Je te le promets.

Le garçon jeta un regard rapide par-dessus son épaule en entendant un grondement derrière les arbres. Tout près de lui, une araignée au dos dur et brillant descendait le long d’un fil. Il s’écarta pour ne pas se trouver sur son passage.

– Quel que soit l’animal que j’appelle, il devra m’obéir, c’est ça ? Il fera tout ce que je lui dirai ?

– Les liens formés par la Bile sont différents de ceux du Nectar, lui expliqua Zerif. Le Nectar est peut-être plus sucré, mais la Bile est plus efficace. Avec la Bile, nous gardons le contrôle. Par exemple, tu n’as pas à t’inquiéter. Tu ne vas pas te retrouver lié à cette araignée que tu essaies désespérément d’éviter…

Devin grinça des dents, ennuyé que Zerif ait remarqué sa frayeur.

– Je ne m’inquiète pas, répliqua-t-il d’un ton hautain.

Mais il ne put s’empêcher de regarder furtivement la cage couverte d’une toile. À l’intérieur se trouvait l’animal avec lequel il allait se lier.

Il chercha à deviner ce que c’était d’après la taille de la cage qui lui arrivait à la poitrine. Il en sortait parfois des bruits de raclement.

C’était l’animal avec lequel il passerait le reste de sa vie. L’animal grâce auquel il connaîtrait le triomphe.

Zerif lui tendit le flacon. Son sourire était aussi large et engageant que celui d’un chacal.

– Une seule gorgée suffira.

Le garçon essuya ses paumes moites sur sa chemise. L’heure de la revanche était venue.

Personne ne le contesterait plus jamais.

Personne ne douterait plus jamais de sa force.

Il n’était pas le premier échec de la famille Trunswick. Il en était la première légende.

Par le goulot ouvert s’échappait une odeur pestilentielle de cheveux brûlés.

Il se souvint du goût délicieux du Nectar, un goût de beurre et de miel. Ça avait été si merveilleux… jusqu’à ce que tout bascule.

Il porta le flacon à ses lèvres et, sans plus réfléchir, but la Bile. Il dut réprimer un violent haut-le-cœur – c’était comme boire la mort elle-même et la terre du cimetière avec. Mais au sein de cette noirceur il sentit quelque chose prendre vie à l’intérieur de lui – quelque chose de vaste, de puissant et de sombre. Son corps pouvait à peine contenir ce qui croissait en lui. À cet instant, il n’éprouvait aucune peur. Il sentait au contraire qu’il pouvait en susciter.

Toujours souriant, Zerif arracha la toile qui recouvrait la cage.

Havre-Vert

– Je suis presque prête, Uraza, déclara Abéké, tout en enfilant un bracelet sur son poignet fin.

Elle s’adressait à la panthère qui tournait en rond devant la porte. Sa chambre était bien trop petite pour une panthère – ou la panthère, trop grande pour sa chambre. Tous les trois pas, le grand félin soufflait d’un air agacé et repartait dans l’autre sens.

Abéké comprenait sa frustration. En l’espace de quelques semaines, leur monde avait rétréci comme une peau de chagrin. Elles avaient quitté les vastes plaines du Nilo, s’étaient retrouvées confinées dans un camp d’entraînement et, pour finir, dans une forteresse coupée de tout : Havre-Vert, le siège des Capes-Vertes, les gardiens d’Erdas. Même si la forteresse, énorme château de pierre surplombant une cascade, était spectaculaire, Abéké et Uraza étaient davantage attirées par la forêt environnante.

Par la fenêtre leur parvint le son lointain d’une cloche. Trois coups : c’était le début de l’entraînement.

Uraza émit un grondement sourd.

– C’est bon, on y va !

La jeune fille resserra son bracelet pour éviter de le perdre. Ses fils semblaient en métal, mais c’étaient en réalité des poils de queue d’éléphant bouillis. Quatre nœuds symbolisaient le soleil, le feu, l’eau et le vent. Il lui avait été donné par Soama, sa sœur si parfaite, lorsqu’elle avait quitté la maison. Il était supposé lui porter chance, mais Abéké en doutait. Certes, elle avait invoqué une Bête Suprême. Mais juste après, comble de malchance, Abéké avait été recrutée par des hommes de mèche avec le Dévoreur, le pire ennemi du monde connu.

Une fois qu’elle avait découvert sa méprise, les Capes-Vertes l’avaient accueillie à bras ouverts. Elle savait qu’elle aurait dû s’estimer chanceuse ; après tout, rien ne les obligeait à l’accepter parmi eux. Mais à cet instant précis, sa chance avait un goût amer. Son seul ami, Shane, était resté dans le camp adverse, avec les Conquérants. Elle l’avait perdu. Et qu’avait-elle gagné au change ? Trois enfants qui se méfiaient d’elle…

Si au moins elle pouvait ne pas se perdre dans la forteresse…

Tout en ouvrant la porte, elle revêtit la cape verte qui marquait son engagement à défendre l’Erdas. Le couloir, sombre, retentissait de bruits divers qui résonnaient contre les murs de pierre : un ricanement de singe, le murmure d’une voix d’homme, le braiement d’un âne, des bruits de sabot, des pas précipités… Abéké baissa la tête pour éviter un oiseau jaune.

À la vue du volatile, Uraza bondit dans un rugissement joyeux d’assez mauvais augure. L’oiseau piailla. Abéké attrapa la queue de la panthère juste avant que ses pattes ne se referment sur sa proie. Le fauve fut stoppé net dans son élan.

Par réflexe, il fit volte-face, babines retroussées. Le cœur de la jeune fille s’arrêta de battre.

Puis la panthère réalisa que c’était Abéké qui la tenait par la queue. Refermant la gueule, elle lui jeta un regard profondément blessé. L’oiseau s’éloigna dans un battement d’ailes.

– Pardon, s’excusa Abéké. Mais c’était un animal totem !

On aurait pu croire qu’une Bête Suprême comprendrait qu’il n’était pas correct de manger l’animal totem de son voisin, mais chez Uraza la part animale prenait parfois le pas sur sa nature suprême.

– Peut-être vaudrait-il mieux que tu…, suggéra Abéké en lui présentant son bras d’un geste invitant.

Les animaux totems avaient la capacité de prendre une forme passive. Si Uraza le voulait, elle pouvait se transformer en tatouage jusqu’au début de l’entraînement. Aucun tatouage n’avait jamais dévoré qui que ce soit.

Mais Uraza en avait assez d’être séquestrée. Elle fixa longuement le bras que lui tendait la jeune fille, puis se détourna et reprit sa marche le long du couloir.

Elles allaient être en retard et Abéké préféra ne pas insister. Alors qu’elle pressait le pas pour rattraper sa panthère, elle croisa plusieurs Capes-Vertes qui la saluèrent par son nom. Abéké se sentit gênée de ne pas pouvoir leur rendre la politesse, mais ils la connaissaient mieux qu’elle ne les connaissait : Abéké, Rollan, Meilin et Conor, les quatre nouveaux venus à la forteresse, s’étaient rendus célèbres en invoquant les Quatre Perdues.

Elle suivit Uraza dans un escalier qui descendait en spirale. Une fois en bas, elles eurent toutes deux un instant d’hésitation. Elles se trouvaient face à deux couloirs aux murs de plâtre blancs et aux plafonds aux poutres apparentes, parfaitement identiques. L’un des deux menait à la salle d’entraînement.

– Uraza ?

Les yeux violets de la panthère scrutèrent l’espace du sol au plafond. Sa queue battait lentement sur le dallage…

Soudain, Abéké prit conscience que le fauve n’était pas du tout en train de chercher son chemin. Il avait plutôt l’air d’un prédateur sur le point de…

Le corps d’Uraza se déploya, formidable masse musculeuse dorée et noire. Sa poitrine émit un grondement puissant qui glaça le sang d’Abéké. « Quel animal fabuleux ! » ne put-elle s’empêcher de penser, admirative.

Puis elle découvrit la proie, une sorte de petit écureuil aux pattes roses, au dos rayé et aux grands yeux, qui se tenait tapi dans un relief du mur en plâtre. Mais, là où Abéké voyait un phalanger volant, Uraza voyait la promesse d’un délicieux repas.

– Uraza !

La jeune fille voulut empoigner la queue de la panthère, mais la manqua. Le phalanger en profita pour bondir sur le mur opposé.

Uraza fondit sur lui, mais le petit animal lui échappa de justesse, et tous filèrent le long du couloir. Il sauta sur une petite table, que la panthère renversa aussitôt, puis il grimpa sur une tapisserie qui représentait Olvan, le chef des Capes-Vertes. D’un coup de griffes, Uraza l’arracha du mur.

– Oh, non, murmura Abéké, accablée.

Elle courut derrière eux, impuissante. À un moment, pourtant, elle parvint à attraper la patte arrière d’Uraza, mais celle-ci se libéra facilement.

Et la poursuite continua. Le couloir débouchait dans un petit réfectoire que la jeune fille n’avait encore jamais vu. Des gens, entassés sur les bancs, prenaient leur petit déjeuner autour d’une longue table. Tandis qu’Abéké la contournait, le phalanger et Uraza bondirent au milieu des assiettes. De la vaisselle vola. Un homme reçut du gruau d’avoine en pleine figure ; une femme, une poire bien mûre…

Tous les regards se fixèrent sur Abéké. Elle aurait aimé crier : « C’est sa faute, pas la mienne ! », mais elle entendait déjà fuser leurs réponses :

– C’est à toi de garder ton animal totem sous contrôle.

– Tu ne sais donc pas te faire obéir ?

– C’est toi la responsable !

– C’est toi qui es en tort !

– Tu n’as peut-être pas ta place parmi nous, tout compte fait…

Elle n’avait le temps ni de s’excuser ni de réparer les dégâts. Hors d’haleine, elle suivit les animaux dans leur course effrénée. Ils longèrent des couloirs tortueux, traversèrent une grande salle où étaient alignées des rangées de chaises et débouchèrent dans une antichambre avec une porte en arche. Le phalanger poussait de pitoyables petits cris paniqués qui évoquaient les grincements d’un rocking-chair.

Abéké peinait à retrouver son souffle. Pourtant, au Nilo, elle pouvait pister des animaux pendant des heures sans jamais s’essouffler. Quelle influence bizarre ce château exerçait-il sur elle ?

– Uraza, protesta-t-elle en se tenant les côtes, tu es là pour sauver le monde, pas pour te remplir la panse !

Ces paroles eurent un effet immédiat : Uraza s’arrêta net, ce qui permit au phalanger de se réfugier sur le lustre. Abéké poussa un soupir de soulagement.

La panthère se mit à tourner en rond sous le lustre, mais la chasse était finie.

« Maintenant, pensa la jeune fille, consternée, on est vraiment perdues. »

Ce n’était pas le plus grave. Non, ce qui la contrariait, c’était d’arriver en retard. Elle ne redoutait pas les remontrances de leur instructeur, qui se montrait plutôt compréhensif, mais la réaction des autres enfants. Car à leurs yeux elle n’était pas seulement une étrangère, mais une ex-ennemie dont il fallait se méfier. En ne la voyant pas venir, ils allaient l’imaginer en train de fureter dans la forteresse ou d’envoyer des messages secrets à Zerif, le Conquérant qui l’avait prise sous son aile après sa cérémonie du Nectar…

Il fallait absolument qu’elle trouve la salle d’entraînement.

Si elle entrait dans la pièce voûtée, peut-être rencontrerait-elle quelqu’un capable de lui indiquer le chemin ? Elle se sentait attirée par cette porte en arche, qui donnait l’impression étrange d’ouvrir sur l’extérieur – alors même que c’était fort peu probable.

Elle poussa prudemment la porte et découvrit une pièce sombre encombrée d’instruments de musique, de mystérieuses œuvres d’art et de miroirs. À côté d’une pile de tambours se trouvaient un tout petit piano et un panier contenant aussi bien des flûtes à bec que des flûtes traversières. Sur un mur était accroché le portrait d’une petite fille qui lui souriait et, sur un autre, une fresque représentait un homme conduisant une dizaine d’animaux étranges à travers un champ. Il flottait une odeur de poussière, de bois, de cuir, mais aussi, de façon inexplicable, d’herbe et de terre.

Un homme était là qui lui tournait à moitié le dos. Gardait-il son animal totem sous forme passive ? Impossible à dire, car chaque centimètre de sa peau, à l’exception de son visage, était recouvert de tatouages : des labyrinthes, des cercles, des étoiles, des lunes, des nœuds, des créatures stylisées… Au milieu de tous ces dessins, la marque de son animal passait de toute façon inaperçue. Abéké se sentit impressionnée. Que ce soit le but recherché ou non, cet homme avait très ingénieusement caché l’identité de son totem.

De ce qu’elle pouvait en voir, il avait un visage jeune, mais ses cheveux étaient gris. Presque blancs.

Il ne paraissait pas l’avoir remarquée. Les yeux baissés, il continuait à chuchoter pour lui-même.

Abéké ne distinguait pas clairement ses paroles, mais il semblait prononcer un genre d’oraison, comme s’il se livrait à une cérémonie secrète. Et dans cette pièce obscure, avec tous ces miroirs, il régnait une atmosphère presque irréelle.

Elle fit demi-tour. Elle se débrouillerait pour trouver son chemin seule.

Dans l’antichambre, elle retrouva Uraza qui l’attendait, la queue sagement rangée entre ses pattes. Abéké n’eut pas besoin de lui dire qu’elle était fâchée. Elle tendit le bras sans un mot. Uraza se transforma docilement en tatouage sur sa peau. Abéké ressentit un petit pincement, qui ne dura pas, puis elle reprit sa route. Au Nilo, n’était-elle pas connue pour ses talents de pisteuse ? Elle prit la ferme résolution de ne plus jamais se perdre.

*

La salle d’entraînement était la deuxième plus grande pièce du château de Havre-Vert. Lumineuse et accueillante, elle était coiffée d’un plafond pointu vertigineusement haut, afin de pouvoir accueillir les animaux à plumes. À l’une des extrémités était rangé l’équipement pour se battre : lances, masses, frondes… On y trouvait toutes les armes possibles et imaginables. Des vitraux, tout autour de la salle, représentaient chacune des Bêtes Suprêmes.

Lorsqu’elle entra, Abéké se sentit scrutée des pieds à la tête. Rollan, l’orphelin qui avait invoqué Essix le faucon, fronça les sourcils. Meilin, debout près du panda Jhi, garda un visage impénétrable. Seul Conor, le garçon blond à la peau pâle qui avait appelé Briggan le loup, lui adressa un sourire discret.

Tarik, le Cape-Verte responsable de leur entraînement, se tenait devant un grand drap tendu qui servait de paravent. Son visage émacié, buriné par le soleil, était à peine plus clair que celui d’Abéké. À cet instant, il exprimait une vive perplexité.

– Tu n’as pas entendu la cloche, Abéké ?

Elle n’essaya pas de rejeter la faute sur Uraza, redoutant les reproches : « Si tu n’arrives pas à la contrôler dans un couloir, comment tu feras, une fois dehors ? » Et elle ne voulait pas donner aux autres de nouvelles raisons de se méfier d’elle.

– Désolée, je me suis perdue, dit-elle en se dépêchant de libérer Uraza.

– Perdue ? répéta Meilin, levant les yeux au plafond.

Elle se tourna vers Tarik.

– Est-ce qu’on peut commencer ? À chaque minute qui passe, une ville du Zhong tombe aux mains des Conquérants.

– Mais c’est une véritable hécatombe ! se moqua Rollan. Onze villes depuis qu’on est là ! Et pendant qu’on déjeunait, ce matin, tu as compté ? Ça nous a bien pris vingt minutes…

– Rollan, il n’y a pas de quoi rire, intervint Tarik. Meilin a raison, le temps nous est compté. Aujourd’hui, vous allez vous battre contre d’autres Capes-Vertes. Je pense qu’il est plus efficace de vous entraîner à vous défendre ensemble.

Meilin sourit, sûre d’elle.

– À moi la massue ! s’exclama Rollan. Et le coup de poing américain !

– Pas si vite, rétorqua Tarik.

Alors qu’il parlait, quatre Capes-Vertes firent irruption dans la pièce. Ils tendirent leur bras pour présenter leur animal totem : un lama, une roussette, un lémur et un puma.

– Vous n’aurez pas toujours des armes à votre disposition, continua Tarik. Le plus souvent, vous serez attaqués au moment où vous vous y attendrez le moins… quand vous dormirez ou que vous mangerez. Donc, vous oubliez les armes et…

Il déplaça le paravent disposé derrière lui. Sur le mur étaient accrochés toutes sortes d’objets de la vie quotidienne : poêle, balai, assiette, oreiller…

– … vous prenez ceci.

– Oh, mais j’ai fait ça toute ma vie ! se moqua Rollan.

– C’est ridicule ! protesta Meilin. Peut-être que ça peut servir à un gamin des rues, mais, moi, je m’en sortirais mieux sans rien !

Les deux autres se dirigèrent vers le mur sans se plaindre.

– Vous attrapez le premier objet qui vous tombe sous la main, reprit Tarik. Et, quand je siffle, vous en changez.

Abéké décrocha un balai ; Conor, une fourchette.

– Tiens, dit Rollan en donnant un mouchoir à Meilin. Ça n’abîmera pas tes jolies mains.

Elle sourit avec grâce et, à son tour, s’empara d’une poêle à frire.

– Ça, c’est pour toi. Pas besoin d’être un génie pour savoir s’en servir…

Rollan fit mine de s’incliner.

– Tous à vos marques, ordonna Tarik.

Ils prirent place. Abéké devait affronter un homme d’âge mûr avec un tatoo de lémur et de grands yeux chaleureux. En revanche, l’épée qu’il tenait à la main était nettement moins bienveillante.

– Je suis Errol, dit-il en posant la main sur son cœur.

– Et moi, Abéké.

– Je sais, dit-il en lui souriant d’un air amical.

La voix de Tarik s’éleva de nouveau :

– Les adultes, gardez votre animal totem sous forme passive. Les jeunes, n’hésitez pas à exploiter toutes vos ressources. Le but est de désarmer votre adversaire. Et si possible de l’immobiliser au sol.

– Pendant combien de temps ? s’enquit Meilin. À partir de quand considère-t-on qu’on a gagné ?

– Il n’est pas question de gagner ou de perdre, Meilin. Ce n’est pas un jeu. Je veux juste m’assurer que vous serez capables de neutraliser votre assaillant. Maintenant. Vous êtes prêts ? Trois, deux…

Portant les doigts à sa bouche, il fit entendre un sifflement perçant. Le combat commença.

Abéké sut d’emblée que son balai ne lui serait pas d’un grand secours face à l’épée d’Errol. Se souvenant de son passé au Nilo, elle le lança comme une sagaie. Mais le balai rebondit sur la poitrine d’Errol sans lui causer le moindre mal et il le ramassa, un sourire aux lèvres.

– Je te laisse une deuxième chance, déclara-t-il en le lui redonnant.

En arrière-plan, on entendait des cliquetis de métal et les jurons enthousiastes de Rollan.

– Rappelle-toi que ce truc n’a pas de pointe. Dans un vrai combat, tu te serais retrouvée désarmée face à ma lame…

Abéké se sentit rougir.

– Oui, bien sûr.

– Joli tir, cela dit. Si je peux te donner un conseil, utilise ton balai de façon défensive et laisse à ton animal totem le soin d’attaquer. Et vice versa le jour où tu as une vraie arme.

– Merci.

Devant la gentillesse de son sourire, elle eut soudain un doute.

– Ne me ménagez pas !

– Ce ne serait pas te rendre service, protesta Errol. Il faut que tu sois prête quand tu partiras. Ne me ménage pas non plus !

Abéké jeta aux autres un regard rapide. Meilin, assise sur les épaules de son adversaire, lui avait bandé les yeux avec le mouchoir en soie. « Si Meilin s’en est sortie avec un bout de tissu, pensa-t-elle, je dois y arriver avec un balai ! »

Lorsque Errol lança un nouvel assaut, elle se servit du balai comme d’un bâton et para ses coups du mieux qu’elle put. Mais il se mit à frapper de plus en plus fort et le manche commença à montrer des signes de faiblesse.

– Désolée ! s’exclama Abéké.

– De quoi ? protesta-t-il, décontenancé.

– De ça…

Non sans une pointe de remords, elle lui asséna la brosse du balai en pleine face. Il éternua puis, tout en moulinant en aveugle avec son épée, agita la main pour disperser le nuage de poussière, de brins de paille et de poils d’animaux. « Après tout, c’est lui qui m’a dit de ne pas le ménager… »

– Uraza ! appela-t-elle. Attaque !

À l’instant même où le manche du balai se cassait en deux sous les coups répétés de l’épée, la panthère bondit et atterrit de tout son poids sur la poitrine d’Errol. Dans un grognement, il bascula en arrière et essaya désespérément de se rattraper avec les mains. Son épée tomba sur le sol avec un cliquetis métallique.

Uraza se lécha tranquillement la patte.

À terre, Errol leva le pouce en direction d’Abéké, qui lui sourit avec reconnaissance.

Tarik siffla.

– On change d’arme ! cria-t-il. Mais cette fois je veux que vous vous battiez ensemble ! Allez ! On attrape n’importe quoi, vite !

Abéké s’empara d’un lourd saladier en bois massif. Conor, d’une cuillère. Meilin et Rollan se jetèrent sur le même vase : elle réussit à arracher au garçon le pot en porcelaine, il ne lui resta qu’un bouquet de fleurs séchées entre les mains.

– Eh, mais…, protesta-t-il.

Il fut interrompu par le sifflement strident de Tarik.

– Tous ensemble, c’est parti !

Instantanément, les quatre Capes-Vertes attaquèrent et les quatre enfants se défendirent d’un même mouvement. Abéké utilisa le saladier comme bouclier. Du coin de l’œil, elle aperçut Conor et Briggan qui avançaient et reculaient dans un bel unisson.

« Joli, pensa Abéké. Conor prend l’entraînement au sérieux. Il sera capable de se défendre même s’il est sans arme. »

Soudain, les Capes-Vertes changèrent de stratégie et unirent leurs efforts contre Abéké. Elle se retrouva menacée par deux épées, une lance et une hache. Il lui était impossible de faire face, même avec l’aide d’Uraza.

Rasant le sol, la panthère se faufila derrière un Cape-Verte et lui donna un coup de patte, les griffes soigneusement rentrées. Celui-ci perdit l’équilibre. Abéké se servit alors de son saladier pour frapper l’homme à la chauve-souris. Uraza bondit sans effort sur ses épaules. Ployant sous son poids, il tomba à genoux.

Mais le répit fut de courte durée. Les deux autres profitèrent de ce qu’Uraza était occupée pour attaquer la jeune fille. D’un coup d’épée, Errol envoya voler son saladier et le quatrième Cape-Verte lui asséna un coup dans le ventre avec le côté épais de sa hache, assez violent pour la projeter au sol et lui couper le souffle. Elle plongea les mains en avant, la respiration bloquée.

Tarif siffla plus longuement et plus fort que les autres fois.

– C’est quoi, ce travail ? s’insurgea-t-il, exaspéré. Vous vous croyez au spectacle ? Vous étiez où, tous les trois ? Comment avez-vous pu la lâcher comme ça ?

Conor eut la politesse de paraître honteux. Rollan semblait ahuri, comme si l’idée d’aider Abéké ne l’avait même pas effleuré. Quant à Meilin, son visage garda son expression hautaine. Ni les uns ni les autres ne donnèrent d’explication, mais Abéké n’en avait pas besoin. « Ils ne me font pas confiance », constata-t-elle, les yeux brûlants de larmes. Chaque jour qui passait lui apportait une nouvelle preuve de leur défiance. À sa souffrance s’ajoutaient la douleur de ses paumes éraflées et l’humiliation d’avoir été vaincue. Mais elle refusait de pleurer devant eux. Surtout devant Meilin. Elle était certaine que la jeune fille ne pleurait jamais.

– Je suis très déçu, reprit Tarik. La base d’une bonne stratégie, c’est d’utiliser au mieux ses atouts. Abéké est un de vos atouts, vous auriez dû la protéger !

Conor lui tendit la main pour l’aider à se relever. Après une seconde d’hésitation, elle l’accepta.

– Pardon, murmura-t-il.

Alors qu’un silence gêné s’installait, des bruits de pas retentirent à l’autre bout de la salle. C’était Olvan, le chef souverain des Capes-Vertes. Comme toujours, ses mouvements étaient lents et étudiés. Il dégageait une impression de force même lorsque son animal totem, un élan, n’était pas visible.

Tout en se caressant la barbe, il considéra le désordre : les bris de verre, le balai cassé, les pétales séchés.

– Tarik, je suis désolé de vous interrompre, mais c’est important.

– Je vous en prie, dit Tarik, encore fâché contre ses trois élèves.

Il fit un signe aux Capes-Vertes, qui s’inclinèrent et quittèrent la salle.

Errol salua Abéké d’un geste de la main. Sa gentillesse la toucha tellement qu’à nouveau des larmes lui montèrent aux yeux.

– Nous sommes maintenant certains qu’une Bête Suprême vit au nord de l’Eura, annonça Olvan. Il s’agit de Rumfuss le sanglier. Ce n’est pas très loin d’ici. Vous allez partir sur-le-champ avec les Quatre Perdues pour essayer d’en savoir plus. Et ce sera encore vous, Tarik, qui les emmènerez.

– Génial ! s’exclama Rollan. Finis les couteaux et les fourchettes !

– Je ne connais pas bien le Nord, protesta Tarik, les sourcils froncés.

Olvan ne parut pas s’en émouvoir.

– Vous serez accompagnés par Finn. Il est originaire de la région et vous servira de guide.

– Finn ? répéta Tarik, perplexe.

Il n’en dit pas davantage, mais sa réaction suffit pour qu’Olvan hausse les sourcils. Ça ne ressemblait pas à Tarik de contester son autorité.

– Il y a un souci ? lui demanda-t-il d’un ton inquisiteur et brusque, qui n’incitait pas à la confidence.

Tarik se contenta de secouer la tête.

– C’est toujours bien d’avoir un guerrier de plus, intervint Meilin.

– Finn a été un grand guerrier, mais… il a vu trop de batailles…, expliqua Tarik, choisissant soigneusement ses mots.

– C’est un éclaireur hors pair, insista Olvan. Il ne se battra pas avec vous, mais il sera toujours à vos côtés. Vous pourrez compter sur lui. Ah, le voilà !

Finn entra d’un pas silencieux. Abéké releva vivement la tête. D’un coup, elle oublia son humiliation, pour ne plus ressentir que de la curiosité.

Finn était l’homme tatoué qu’elle avait aperçu dans la pièce aux miroirs.

Et il allait tenir leur vie entre ses mains.