 L’AUTRE ROYAUME

Le Tombeau des Dieux

© Editions du Saule, 2021

Tous droits réservés – Reproduction interdite

« Le Code de la propriété intellectuelle et artistique n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’article L.122-5, d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale, ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (alinéa 1er de l’article L. 122-4). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal. »

Dépôt légal : Février 2021

ISBN 978-2-35677-033-2

L’AUTRE

ROYAUME

Le Tombeau des Dieux

GAVRIEL HOWARD FEIST

Éditions du Saule

Pour Sandra qui, chaque jour, me prouve que la magie existe.

Ce n’était pas la première sortie extravéhiculaire du capitaine George Allwood. Il avait participé à de nombreuses missions spatiales et comptait plus d’heures de vol que la plupart des autres astronautes de la NASA. C’était un homme expérimenté, rompu aux procédures pour en avoir lui-même rédigé quelques-unes, et qui avait dû faire face à des situations qui en auraient effrayé plus d’un.

Et pourtant, rien ne l’avait préparé à ça. Comment aurait-il pu l’être ? La chose était inconcevable, hors de portée de l’esprit humain. Alors qu’il effectuait une réparation sur la navette, il vit d’abord un reflet dans la visière de son casque, puis reçut un appel radio le pressant de revenir à bord. Au ton employé et en dépit du grésillement, George Allwood sut que quelque chose n’allait pas. Il se retourna et eut la plus extraordinaire vision de sa vie.

À moins d’une cinquantaine de mètres de la navette, se déplaçant en vol synchronisé, se trouvait un immense objet de forme allongée et dans lequel se reflétait la toile sombre, percée d’étoiles, de l’espace.

― Est-ce que vous voyez la même chose que moi ? demanda-t-il.

Aucune réponse ne lui parvint. George Allwood aurait dû être terrifié par cette apparition, ce contact, mais au lieu de ça, il n’en éprouva qu’une formidable fascination. Il se sentit attiré par l’objet, comme tracté par une force mystérieuse. Il ne chercha pas à résister. Et lorsque l’objet ne fut plus qu’à quelques mètres, le capitaine posa son regard sur la Terre et eut une pensée pour sa famille. En cet instant, il sut qu’il ne reverrait jamais son épouse. Leur enfant grandirait sans père.

Soudain, il fut dans l’objet et celui-ci disparut dans un sursaut lumineux. George Allwood entreprit alors le plus grand voyage de toute son existence.

Et aussi, le dernier.

Le vent s’était levé, faisant onduler l’herbe de la plaine.

Un autre qu’Eliezer n’aurait probablement pas remarqué ce parfum discret qu’apportait la brise, une odeur de cendre et de sang. Bien des chasseurs en leur temps s’étaient tenus là où il se trouvait actuellement, au sommet d’une colline, pour observer les environs. Cependant, aucun d’eux n’était doté d’un odorat aussi développé que celui d’Eliezer. Il était un nain et comme tous ceux de sa race, il possédait des sens accrus.

Or, son odorat lui indiquait qu’il touchait au but. La créature qu’il pourchassait inlassablement depuis trois jours n’était pas loin. Tapie quelque part dans les herbes ou cachée au milieu d’un bouquet d’arbres, elle attendait la tombée de la nuit pour se mettre en chasse. Elle pouvait échapper au regard du nain, mais son odeur finirait pas la trahir. Ce soir, la prédatrice deviendrait une proie.

Eliezer ajusta le poids de son marteau de guerre, maintenu en travers de son dos par un baudrier, puis alla s’installer à l’ombre d’un chêne solitaire. Il ne lui restait plus qu’à attendre. La patience n’était pas son fort, mais l’enjeu valait bien quelques désagréments. Un soupir résigné s’échappa de ses lèvres, tandis qu’il s’empara d’une bouteille en prévision de ce moment. Ce n’était jamais une bonne chose que de veiller avec la gorge sèche.

Avec les dents, il arracha le bouchon et le recracha dans l’herbe avant de porter le goulot à ses lèvres. Il n’était pas un grand amateur de vin, préférant la bière que ceux de son peuple brassaient dans la montagne de la Dent Creuse. Néanmoins, il devait reconnaître que les humains avaient su dompter la vigne pour en tirer une boisson acceptable. D’un revers de la main, il en essuya quelques gouttes accrochées aux poils de sa barbe hirsute, puis s’adossa au tronc de l’arbre.

Songer aux Hommes l’amena irrémédiablement à penser aux raisons de sa traque. Il était là à cause d’une petite communauté humaine qui l’avait engagé. Le travail lui avait paru simple et surtout, bien payé. Eliezer était alors loin d’imaginer la tournure que prendraient les événements.

*

Il avait quitté la cité troglodyte des nains, une semaine plus tôt, menant derrière lui, une mule chargée de matériel. La route qui descendait de la montagne pour traverser la plaine était sûre, car aucun brigand n’aurait pris le risque de s’attirer le courroux du peuple de la Dent Creuse. Aussi, atteignit-il sans grande difficulté le village d’Orchiwald où l’attendait son client.

Une étable était attenante à l’unique auberge de la communauté et un jeune garçon s’empressa de venir s’occuper de la mule. Eliezer ne prit pas la peine d’épousseter ses vêtements avant de pousser les portes de l’établissement. Si les clients furent surpris de voir entrer un nain, ils n’en laissèrent rien paraître. À cette heure de la journée, la salle n’était pas encore bondée et Eliezer la traversa aisément pour se rendre jusqu’au comptoir.

Il se hissa sur un tabouret, puis attendit que l’aubergiste sorte de sa réserve pour l’appeler. C’était un homme bedonnant, pourvu d’impressionnantes moustaches qui le faisaient passablement ressembler à un morse. Il s’essuya les mains sur un tablier.

― Que puis-je vous servir, l’ami ? demanda-t-il.

― Une bière de chez moi, répondit Eliezer d’un ton bourru. Et n’essayez pas de me fourguer cette pisse que font les humains. Je saurai la reconnaître.

― Personne n’a jamais eu à se plaindre de la qualité de mes produits.

Le nain haussa les épaules, tandis que l’aubergiste alla remplir une chope à un tonneau monté sur des tréteaux. Il la posa sur le comptoir et Eliezer trempa ses lèvres dans une mousse généreuse, savourant le goût et le parfum de la bière. En ça, le propriétaire des lieux n’avait pas menti. C’était bien une bière de chez lui.

Eliezer resta seul au comptoir, vidant sa chope en quelques gorgées avant d’être rejoint par un individu au crâne dégarni, portant des vêtements de bonne facture. Celui-ci s’assit à côté du nain et fit un signe à l’aubergiste. Ce dernier lui servit aussitôt un godet de liqueur avant de partir s’occuper des autres clients.

― Votre présence ici me réjouit, annonça-t-il en levant son godet.

― L’offre m’est apparue suffisamment séduisante pour que je fasse le voyage, avoua Eliezer. Vos envoyés ont parlé d’anciennes galeries souterraines que vous aimeriez rendre exploitables.

― C’est exact, mais laissez-moi me présenter. Je m’appelle Floris et je suis le chef de ce village. J’ai récemment fait l’acquisition d’une carte menant à une mine perdue. En faisant quelques recherches, j’ai découvert qu’à une époque, les premiers habitants d’Orchiwald y remontaient de l’argent. Le gisement n’est peut-être pas tari, mais un éboulement empêche les miens d’y accéder.

― Vous souhaitez donc que je vous ouvre la voie, n’est-ce pas ?

― On m’a assuré que vous étiez le meilleur dans ce domaine, répondit Floris d’une voix pleine d’espoir.

― C’est parce que les autres nains n’apprécient guère la compagnie des humains. Cependant, vous avez de la chance que je sois un peu moins tatillon sur mes accointances et que je ne me déplace jamais sans mon matériel.

― Dois-je comprendre que nous pouvons compter sur vous ?

― Dès que nous nous serons mis d’accord sur le montant de mon avance, répliqua Eliezer avec un large sourire. Ah ! Et il se trouve que chez les nains, personne ne conclut d’affaires avec une chope vide.

Joignant le geste à la parole, il montra à Floris qu’il ne lui restait plus rien à boire. Celui-ci rappela aussitôt l’aubergiste afin qu’il remplisse de nouveau la chope du nain. La conversation se poursuivit aussi longtemps qu’Eliezer eut soif – et ceux de la Dent Creuse ont toujours une grande soif lorsqu’il s’agit de bière gratuite – et quand le tonneau fut vidé de moitié, il accepta la proposition du chef du village.

Le lendemain, Floris et quatre autres villageois emmenèrent Eliezer jusqu’à l’entrée d’un tunnel, dissimulée derrière des bosquets, au fond d’une ravine. Équipée de lampes à huile, la compagnie s’enfonça sous terre en laissant l’un des leurs derrière eux, afin qu’il s’occupe des montures. Ils atteignirent bientôt l’éboulis en question et Floris jugea utile d’annoncer :

― Nous y sommes.

Eliezer ne releva pas le manque de pertinence de cette remarque et étudia les lieux d’un œil expert, émettant de petits bruits de gorge de temps à autre. Les Hommes échangèrent des regards interrogateurs. Ils virent le nain faire glisser ses doigts sur la roche, puis sursautèrent en l’entendant s’exclamer :

― Ce n’était pas un accident.

― Que voulez-vous dire ? voulut savoir Floris.

― Les étais n’ont pas été brisés à cause d’un éboulement. Regardez les coups portés sur ces poutres. Elles ont été fragilisées par des haches. Cette mine a été volontairement fermée.

― Pour quelles raisons quelqu’un aurait-il fait ça ? L’épuisement du minerai ?

― C’est vous le chef du village, rétorqua Eliezer avec un haussement d’épaules. Est-ce que vous tenez des archives de la région à Orchiwald ?

― La majeure partie de la population du coin ne sait pas lire, mais il y a un temple à une journée de marche d’ici. Pour ce que j’en sais, il est possible que l’histoire de cette mine y ait été consignée.

― Qu’en est-il du tunnel ? demanda l’un des hommes, visiblement impatient. Est-ce que vous pouvez le rouvrir ?

Pour toute réponse, Eliezer se contenta de lui sourire, mais à la lumière des lampes, ça lui conféra un air effrayant, presque dément, qui dissuada le villageois de le presser.

Durant toute la matinée, le nain œuvra sur la roche, enfonçant des coins dans les fissures et donnant des coups de pioche à divers endroits. Sur ses indications, Floris et ses hommes déplacèrent de lourdes pierres, ne s’arrêtant que pour se restaurer de pain, de fromage et de charcuterie. Ils firent passer le tout en faisant tourner une bouteille de vin.

Eliezer reprit le travail en mélangeant des poudres malodorantes dans de petits pots en terre cuite. Chacun de ses gestes était mesuré, léger et délicat, contrastant avec la force et l’énergie qu’il avait mises à frapper la roche, le matin même. Intrigué, le chef du village s’approcha de lui pour regarder ce qu’il mijotait.

― Je déteste qu’on m’observe par-dessus l’épaule, lui signifia Eliezer.

― Veuillez m’excuser, mais je me demandais ce que vous fabriquiez.

― Je pourrais bien sûr vous l’expliquer, mais il faudrait ensuite que je vous élimine afin de préserver mon secret.

Devant la mine déconfite de Floris, le nain éclata d’un rire joyeux. Il se passa une main dans la barbe pour la lisser, puis retrouva son sérieux en ajoutant :

― Il n’empêche que nous pourrions tous réellement mourir, ensevelis sous des tonnes de roche, si vous approchez cette lampe un peu trop près de mes poudres.

― Je ne comprends pas, avoua Floris en reculant précipitamment. Si vos préparations sont si puissantes, pourquoi nous avoir demandé de déplacer tous ces rochers ?

― J’ai besoin d’être tranquille lorsque je travaille et je n’ai rien trouvé d’autre à vous faire faire pour vous tenir occupés.

L’homme au crâne dégarni, luisant de sueur à cause de l’effort, ne chercha pas à discuter davantage. Ignorant si le maître sapeur était sérieux ou pas, il se remit à son dur labeur d’excavation.

Lorsque l’astre du jour fut bientôt sur l’horizon et que les ombres s’allongèrent à l’infini dans la plaine, Eliezer ordonna à tout le monde de quitter le tunnel. Il déroula une longue mèche reliée aux pots de terre cuite, restés au fond du boyau rocheux, puis y mit le feu. Quelques instants plus tard, la terre trembla sous la violence de la déflagration. Les chevaux se cambrèrent en hennissant, tandis que la mule du nain se contenta de relever la tête. La pauvre bête était habituée aux facéties explosives de son maître.

Un épais nuage de poussière jaillit du tunnel, obligeant les Hommes à se protéger les yeux en détournant le regard. Il fallut attendre un long moment avant que la poussière ne retombe. Eliezer pouvait voir Floris et les siens trépigner d’impatience. Si cette mine recelait encore de bonnes veines d’argent, alors le village d’Orchiwald pourrait s’enrichir et gagner en influence dans la région.

Et par la même occasion, le chef du village pourrait s’en mettre plein les poches.

Eliezer avait toujours été très critique envers la cupidité des Hommes. Bien que lui-même ne crachait pas sur quelques pièces facilement gagnées, il savait qu’aucun nain ne se serait laissé corrompre pour de l’argent. La notion même de corruption était étrangère au peuple de la Dent Creuse. Elle était l’apanage des humains et plus particulièrement de ceux qui exerçaient le pouvoir. Eliezer l’avait appris en côtoyant bon nombre d’entre eux et en était arrivé à la conclusion que chaque Homme pouvait être acheté, à condition de convenir du prix de sa moralité.

― Marchez dans mes pas et ne touchez à rien, leur recommanda-t-il en avançant vers l’entrée de la galerie ainsi dégagée.

Les explosifs avaient fait leur office. Le sol était jonché de gravillons et de la fumée flottait encore dans l’air, mais la voie était désormais libre. Eliezer fut donc le premier à l’explorer, Floris pressant le pas pour le rattraper. Il lui confia d’une voix vibrante d’excitation :

― Votre réputation n’est pas usurpée. Je dois reconnaître que vous connaissez votre affaire.

― Et en parlant d’affaire, il faudra songer à solder la nôtre, maintenant que ma part du marché est faite.

― Bien entendu, assura le chef du village. Il va de soi que je vous payerai le reste de la somme convenue dès que nous serons rentrés à Orchiwald.

― Ça me semble raisonnable, convint le nain sans même se retourner.

Quelque chose venait d’attirer son attention. Il y avait une masse sombre et rectangulaire à quelque distance de lui. Eliezer n’aurait su l’expliquer, mais il lui semblait que cette chose, quelle qu’elle soit, n’était pas à sa place ici. Il s’en approcha prudemment, les trois humains sur les talons. Ceux-ci tenaient les lampes au-dessus de leurs têtes et ne pouvaient s’empêcher de s’extasier sur ce qu’ils voyaient, la lumière des flammes faisant scintiller de maigres veines d’argent dans les parois rocheuses. C’était une véritable fortune en perspective pour leur petit village.

― Quelque chose semble vous contrarier, remarqua Floris.

― En effet, répondit Eliezer en fronçant ses épais sourcils broussailleux.

Il venait de s’immobiliser devant la forme noire qui l’intriguait tant. Il s’agissait d’une grande plaque de métal, fichée dans la roche et sur laquelle des symboles étaient gravés. Le nain avait été instruit à de nombreux alphabets par les érudits de la Dent Creuse, mais celui-ci lui était inconnu. Il passa une main sur les inscriptions pour les débarrasser d’une épaisse couche de poussière, mais ne reconnut aucun signe. La présence d’un écriteau en pareil endroit devait avoir un sens, une raison d’être. Ordinairement, les mineurs se contentaient de faire des marques dans de simples poteaux en bois pour indiquer des directions. Aussi, ce message devait avoir une réelle importance.

Mais laquelle ?

Les hommes quant à eux, ne semblèrent guère se soucier de cette plaque. Ils s’aventuraient déjà plus loin dans la galerie, évaluant les quantités de métaux qu’ils pourraient en extraire. Des travaux seraient probablement nécessaires à la consolidation des tunnels, mais leur exploitation n’en demeurerait pas moins rapide. Il y avait suffisamment de robustes gaillards à Orchiwald pour remettre cette mine en état dans les meilleurs délais, surtout s’il y avait des bourses généreusement garnies en perspective. Ils s’enfoncèrent davantage dans le tunnel, leurs silhouettes se découpant quelques instants dans la lumière des lampes à huile avant de disparaître dans les ténèbres.

— Vous devriez les rappeler, conseilla Eliezer au chef du village. Toutes les portions de la mine doivent être vérifiées et étayées au besoin. Rien ne garantit que l’endroit soit sûr.

— Ils ont mérité de voir de leurs propres yeux toutes les richesses que renferme cette mine. Pour nous tous, c’est l’espoir qui se trouve dans les entrailles de cette terre, l’espoir d’un avenir meilleur où chaque famille d’Orchiwald vivra à l’abri du besoin.

— Il s’y trouve peut-être autre chose que de l’espoir.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ces inscriptions ne sont pas là par hasard.

— Superstition, lâcha Floris ! Il y a plus d’un siècle que cet endroit a été condamné. S’il y avait réellement un quelconque danger ici, il a dû disparaître depuis fort longtemps.

Soudain, un cri de terreur se fit entendre, son écho se réverbérant dans les tunnels. Il se changea en une longue plainte douloureuse se mourant en un effroyable gargouillis. Eliezer s’empara aussitôt de son marteau de guerre pour s’élancer dans le boyau rocheux, Floris juste derrière lui.

La faculté du nain à voir dans le noir lui permit d’avancer rapidement, évitant les obstacles et s’orientant sans détour. Il aperçut bientôt une masse informe devant lui. Il s’en approcha en levant son arme et se raidit en découvrant qu’il s’agissait d’un corps desséché, recroquevillé sur lui-même et portant des vêtements bien trop grands. À y regarder de plus près, cette vêture lui était étrangement familière. C’était celle de l’un des hommes de Floris.

Eliezer s’agenouilla à côté de la dépouille pour mieux l’étudier. Elle avait la peau brune et craquelée, pareille à du vieux cuir tiré sur les os saillants de son squelette. Les orbites de ses yeux étaient creuses et ses cheveux filasses étaient d’un gris terne. Le malheureux avait vieilli prématurément, vidé de tous ses fluides vitaux. Le nain inspira profondément par le nez, reniflant l’odeur du cadavre. Il émanait de lui un parfum de cendre et de sang, une fragrance qui n’avait manifestement pas sa place au fond d’une mine.

Avec un froncement de sourcil, Eliezer se redressa en levant son arme. Il affichait une farouche détermination, tous les sens aux aguets, comme s’il s’attendait à être attaqué d’un instant à l’autre. Floris le rejoignit sur cette entrefaite, blêmissant à la vue de la dépouille de l’un des siens.

— Qu’est-ce que… Que lui est-il arrivé ?

— Sa vie a été aspirée, répondit Eliezer sans même le regarder. Il a été assassiné d’une manière ignoble.

— Assassiné ?

― Et son meurtrier est ici, tapi quelque part dans les ombres.

— Mais… C’est impossible !

Comme pour faire mentir le chef du village, un terrible grognement fit trembler les parois du tunnel et provoqua la chute d’une épaisse poussière depuis le plafond. Eliezer plissa les paupières pour protéger ses yeux et aperçut un mouvement. C’était une ombre qui se déplaçait si rapidement au milieu des ténèbres qu’elle demeurait constamment hors de portée du regard.

Le nain resserra sa prise sur le manche de son marteau et fit un pas de côté en voyant quelque chose venir dans sa direction, roulant au sol. Il s’agissait d’un corps maigre et desséché, semblable à celui qu’il venait de découvrir. Floris poussa un cri étranglé en reconnaissant les vêtements du second homme qui l’avait accompagné. Il en fut épouvanté, oubliant ses rêves de fortune et manquant de tomber sur son séant. La créature fonça alors sur lui à vive allure. Eliezer eut juste le temps de saisir Floris par l’épaule pour l’écarter de cette trajectoire meurtrière.

La créature, quelle que puisse être sa nature, en profita pour s’enfuir avec une telle vivacité qu’il était impossible de la poursuivre à pied. Néanmoins, Eliezer en vit suffisamment pour comprendre qu’il avait commis une erreur en ouvrant ce tunnel. Il venait de libérer un être maléfique, un monstre effroyable.

De retour au village, tout se passa très vite. Floris réunit les membres du Conseil d’Orchiwald et ouvrit la séance à tous les villageois. La grande salle de l’auberge avait été réquisitionnée pour l’occasion et de nombreuses personnes s’y étaient pressées pour entendre les explications de leur chef. Il y avait eu deux morts. L’affaire était trop grave pour demeurer secrète. De mémoire d’Hommes, nul ne se souvenait d’une créature tuant de la sorte, mais en toute honnêteté, nul non plus n’avait connaissance de cette mine d’argent. L’existence de celle-ci s’était perdue avec le temps.

Le Conseil se perdit en suppositions et en conjectures, mais s’accorda sur un point : sans l’intervention d’Eliezer, deux des leurs seraient encore en vie à l’heure actuelle. Les villageois approuvèrent, oubliant par la même occasion que le nain avait agi sur invitation de Floris. Il fut alors convenu qu’il ne toucherait pas une pièce de la récompense promise tant qu’Orchiwald n’obtiendrait pas justice. Ils exigèrent d’Eliezer qu’il leur apporte la tête du monstre pour preuve de la réparation de sa faute. Durant un instant, l’intéressé fut tenté de leur faire ravaler leur arrogance à coups de marteau, mais s’en abstint. Ce n’était pas l’envie qui lui manquait, mais pareille attitude était mauvaise pour sa réputation. Par dépit, il accepta cette demande tout en négociant un petit supplément.

Tout travail mérite salaire.

*

Durant trois jours, il avait traqué la bête, suivant les cadavres qu’elle laissait dans son sillage. Elle était passée aux abords de deux autres minuscules hameaux, semblant se diriger vers le nord-ouest. Chaque fois, des corps furent retrouvés au petit matin, confortant Eliezer dans l’idée que la créature ne chassait qu’après la tombée de la nuit. Quel que soit l’endroit où elle se trouvait actuellement, la chose qui s’était échappée de la mine ne tarderait guère à sortir de sa cachette pour s’abreuver de sang humain. Or, il n’y avait qu’une seule destination où elle pouvait se rendre pour ça et Eliezer l’avait sous les yeux.

Au pied de la colline, les feux d’une petite communauté de trappeurs s’allumèrent les uns après les autres. L’astre du jour était sur le point de disparaître derrière l’horizon, teintant le ciel d’orange et de vermeil. Le nain vida sa bouteille d’une traite et s’essuya la bouche d’un revers de la main avant de se remettre debout. Il prit soin d’attacher sa mule, puis entreprit de descendre le flanc de la colline.

La nuit promettait d’être… distrayante.

À cette idée, un sourire fendit la barbe d’Eliezer.

Les douze tours de la cité d’Heferveros apparurent dans l’aube, leurs masses sombres se découpant sur le dégradé de bleus et de verts du ciel. Les paysans s’amassaient déjà devant les portes, leurs charrettes chargées des produits fermiers qu’ils comptaient vendre sur le marché. Les commerçants ouvraient leurs échoppes aux clients les plus matinaux, tandis que les dockers arrivaient sur les quais. Après l’effroyable bataille qui avait ravagé une partie de la cité, la vie reprenait tout doucement son cours normal.

Sous les ordres du capitaine Kendra Essendre, la garde avait été doublée dans les rues et sur les remparts. Les trois Promestres avaient accepté d’entreprendre de grands travaux de restauration, car l’invasion des elfes avait laissé des traces dans la chair, tout comme dans la pierre d’Heferveros. Nombre d’ouvriers, essentiellement des maçons et des charpentiers, avaient été appelés pour réparer les dégâts et cette opération d’envergure avait soulagé les caisses du Trésor de façon significative. Or, là où il y avait de l’argent en circulation, les voleurs et les coupe-gorges n’étaient jamais loin.

Montée sur un beau cheval alezan, Kendra avançait au trot, remontant la rue menant à la Tour du Gardien. La jeune femme était parfaitement consciente que ces patrouilles supplémentaires ne dissuaderaient pas la guilde des voleurs d’œuvrer, comme elle l’avait toujours fait depuis que les Hommes s’étaient installés derrière ces hautes murailles. L’occasion de faire main basse sur des bourses bien garnies et facilement accessibles était trop belle. Trop alléchante. Cependant, voir des soldats en armures marcher deux par deux, la lance posée sur l’épaule, avait tendance à rassurer la population.

Les gens s’écartèrent devant elle, non pas par crainte d’être piétinés par son cheval, mais par respect pour celle qui avait mené l’attaque contre la légion de l’Autre Royaume. Par moment, Kendra s’agaçait de tant de mansuétude à son égard, car c’était oublier que d’autres avaient péri pour obtenir la victoire, pour rester libres.

Beaucoup d’autres.

Et tous avaient agi sous son commandement. La jeune femme savait que ces morts la hanteraient jusqu’à la fin de sa vie. Tel était le poids des responsabilités du capitaine de la garde. Elle l’assumerait lorsqu’au moment de son propre décès, elle serait amenée à comparaître devant Ada-Thana, la Déesse de la Mort. En attendant, Kendra se réjouissait de constater que les rues de la cité présentaient un semblant d’ordre et de calme.

Elle mit pied à terre en arrivant devant la Tour du Gardien et remit les rênes de sa monture à un homme arborant un tabard vert foncé marqué d’un grand œil blanc. Elle entra dans le bâtiment, les lourdes portes demeurant grandes ouvertes, mais gardées par une demi-douzaine de gardiens armés de gourdins. Ceux-ci la saluèrent et la laissèrent gravir les degrés menant aux étages supérieurs.

Kendra atteignit le dernier palier, un vaste espace au plafond haut, orné de moulures, et aux murs couverts de vieilles tapisseries poussiéreuses. La lumière du jour entrait par d’étroites ouvertures en forme d’ogive. La jeune femme fit quelques pas vers la porte se trouvant de l’autre côté du palier et l’homme y étant de faction se leva de son tabouret en l’apercevant. Il s’empressa d’entrouvrir la porte pour annoncer la venue du capitaine de la garde.

― Et bien, qu’attendez-vous pour la faire entrer ? répondit une voix fatiguée.

L’homme se tourna vers la jeune femme, mais n’eut pas le temps de dire quoi que ce soit, que déjà, celle-ci lui lança :

― J’ai entendu.

Sur ces mots, elle pénétra dans une pièce richement meublée, dans laquelle planait une discrète odeur d’épices. Un vieil homme au dos voûté, assis derrière un bureau, était penché sur un rouleau de parchemin. Il leva les yeux du document pour regarder Kendra, puis lui désigna l’âtre d’une cheminée où ronflait un bon feu.

― Soyez la bienvenue, Capitaine. J’ai mis de l’eau à chauffer et serai ravi de vous offrir une tasse de thé.

― Volontiers, Oztheck.

À l’aide d’un long crochet, la jeune femme écarta une bouilloire des flammes au-dessus desquelles elle était suspendue, puis se servit de gants taillés dans un cuir épais pour verser l’eau dans deux tasses. Elle les apporta jusqu’au bureau où le vieil homme remplissait deux sphères métalliques, percées de petits trous, avec un mélange d’herbes séchées et d’épices. Il déposa une sphère dans chaque tasse et fit apparaître un pot de miel de l’un de ses tiroirs. Une agréable odeur embauma l’air, tandis que Kendra s’installa dans un siège.

― Comment se portent vos nouveaux pensionnaires ? demanda-t-elle.

― Un autre a été retrouvé mort lors de la première ronde du matin, déplora Oztheck.

― Est-il décédé comme le premier ?

...