Dans l’ombre de la réforme sociale, Paul Strauss (1852-1942)

Catherine Rollet et Virginie De Luca Barrusse

DOI : 10.4000/books.ined.9129

Éditeur : Ined Éditions

Année d'édition : 2020

Date de mise en ligne : 15 décembre 2020

Collection : Études et enquêtes historiques

ISBN électronique : 9782733290415

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782733260401

Nombre de pages : 288

Référence électronique

ROLLET, Catherine ; LUCA BARRUSSE, Virginie De. Dans l’ombre de la réforme sociale, Paul Strauss (1852-1942). Nouvelle édition [en ligne]. Paris : Ined Éditions, 2020 (généré le 12 janvier 2021). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/ined/9129>. ISBN : 9782733290415. DOI : https://doi.org/10.4000/books.ined.9129.

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Qui était Paul Strauss ? Journaliste et fondateur de revues, élu de la République au conseil municipal de Paris avant d’accéder aux plus hautes fonctions, sénatoriales et ministérielles, Paul Strauss est pourtant un oublié de l’histoire. Son cheminement croise tous les soubresauts de la Troisième République, qu’il voit naître et mourir. Il a connu trois guerres, eu autant d’amis que d’ennemis, a été aux côtés de Gambetta, Clemenceau, Poincaré, Waldeck-Rousseau, etc., avec lesquels il a contribué à l’enracinement de la République. Proche des radicaux, pasteurien, philanthrope, solidariste, laïque et franc-maçon, Paul Strauss est à la fois une figure représentative et néanmoins atypique de la Troisième République. Ce provincial, juif alsacien d’origine modeste, défie en effet les classifications simplistes. Farouche défenseur des politiques sociales, convaincu de la nécessité de réformer, visionnaire en matière de protection sanitaire, il aura bâti un ensemble de lois dont la plupart restent d’actualité : habitations à loyer modéré, protection maternelle et infantile, assistance publique, hygiène publique, lutte contre le cancer, droits des femmes… Il aura contribué à la mise en place d’une politique sociale et sanitaire, attentif à la lutte contre la mortalité excessive, aux conditions de vie et de santé des plus démunis. Ses combats s’inscrivent dans le contexte de la modification du régime démographique, auquel il a été sensible. Cette politique à laquelle il contribue si fortement constitue l’un des fondements de ce qui formera, après-guerre, l’État-providence. Cet ouvrage, fruit des recherches d’une grande spécialiste de l’histoire sociale de la Troisième République, retrace cette carrière exceptionnelle à travers ses engagements politiques, sociaux et intellectuels et constitue, en quelque sorte, une forme de réhabilitation d’un homme resté dans l’ombre de la réforme sociale tout en étant l’un de ses principaux maîtres d’œuvre. Catherine Rollet est historienne démographe, professeure de démographie à l’université de Versailles-Saint-Quentin en Yvelines, et membre du laboratoire Printemps. présidente du Conseil scientifique de l’Ined de 2006 à 2009, elle a également été membre de la Société de démographie historique et du Comité d’histoire de la Sécurité sociale. En 2005, elle a présidé le comité d’organisation du Congrès de l’Union internationale pour l’étude scientifique des populations qui s’est tenu à Tours. Ses recherches portaient principalement sur les politiques à l’égard de l’enfance, sur l’histoire des politiques sociales et de santé aux xixe et xxe siècles. Virginie De Luca Barrusse est historienne démographe, professeure de démographie à l’Université Paris-1-Panthéon Sorbonne et membre du Cridup, centre de recherche de l’Institut de démographie (Idup). Ses travaux portent sur les politiques de population et les populations vulnérables aux xixe siècles.

Sommaire

Dédicace

Remerciements

Avant-propos

L’histoire d’un livre

Virginie De Luca Barrusse

Introduction

De La Joute au Sénat : itinéraire d’un gambettiste sous la Troisième République

Catherine Rollet

Un personnage oublié de la Troisième République sociale

Les lacunes de l’historiographie

Pas d’archives privées a priori : est-ce un obstacle ?

Chapitre I

De la province à Paris : un itinéraire de jeunesse (1852-1883)

I. Le descendant d’une famille juive du Nord-Est de la France

II. Une jeunesse studieuse et active

III. L’engagement précoce d’un jeune homme pressé

IV. L’initiation politique

V. Les premières conséquences d’un engagement marqué

VI. Une carrière de journaliste prometteuse

Chapitre II

Paris, l’expérience du terrain politique et social

I. Le 9e arrondissement, une unité de lieu

II. Un « terrain » à conquérir

III. 1886 : l’entrée en maçonnerie

IV. Les élections municipales de 1887

V. Les législatives de 1889 : une nouvelle tentative qui échoue

VI. Des réélections municipales assurées

VII. Un enracinement politique parisien

Chapitre III

Paul Strauss conseiller municipal (1883-1897)

I. Des positions qui s’affirment, une expertise qui se précise

II. Un premier dossier sensible : le Mont-de-Piété

III. Les affaires financières 

IV. Les thèmes de prédilection : hygiène et assistance

V. Les acquis de l’expérience municipale

Chapitre IV

Lieux et réseaux

I. Mariage religieux et appartenance confessionnelle

II. Le ménage Strauss-Bernard

III. De Paris à la côte basque

Chapitre V

Un réformateur social au Sénat (1897-1922)

I. Un sénateur jeune et atypique

II. Un radical dans son temps

III. Une préoccupation constante : la situation démographique

IV. La santé publique

Chapitre VI

Le temps des combats (1915-1922)

I. L’action au sein de la commission de l’armée du Sénat

II. Au service du front combattant

III. Une préoccupation pour les populations civiles

IV. Un regain d’activité dans l’immédiat après-guerre

Chapitre VII

Le ministère de l’Hygiène, de l’Assistance et de la Prévoyance sociales (1922-1924)

I. Un ministère fragile

II. « Monsieur le ministre »

III. Le temps ordinaire d’un ministre

IV. Renforcer les lois déjà existantes

V. Protéger les enfants : un credo hygiéniste et nataliste

VI. Protéger la santé publique

VII. La lutte contre le cancer, un projet ambitieux

VIII. Le bilan d’un ministère

Chapitre VIII

Une carrière de réformateur

I. Au sein de la « nébuleuse réformatrice »

II. Strauss et les médecins

III. La Revue philanthropique

Chapitre IX

Le meilleur et le pire : entre honneurs et douleurs

I. Les dix dernières années au Sénat (1925-1935)

II. Les honneurs : le « jubilé » de 1934

III. Les douleurs

Conclusion

Archives, sources historiques et références bibliographiques

Dédicace

Ce livre tend à faire la lumière sur l’action d’un homme injustement laissé dans l’ombre de la réforme sociale : il est dédié à tous ceux qui agissent quotidiennement auprès des populations fragilisées, le plus souvent dans l’indifférence générale.

Remerciements

Le présent ouvrage est le fruit d’un long travail d’accumulation de données, de recherches documentaires et de contacts professionnels effectué par Catherine Rollet pendant près de dix ans, et, de fait, au cours de l’ensemble de sa carrière. Nombreux sont ceux qui y ont apporté une contribution et il serait fastidieux de les énumérer ; ils sont tous remerciés dans le corps de l’ouvrage, de manière particulière. Je ne peux que m’associer, comme le fait Virginie De Luca Barrusse, à ces remerciements.

Je crois devoir mentionner spécialement Francis Goudchaux, qui appartient à la famille de Paul Strauss et qui a prêté à Catherine plusieurs cartons de ces fameux « fonds russes » dont il est question dans l’ouvrage, une des très rares sources privées existantes, et Paul Toubas qui a suivi attentivement la progression du travail. J’ai eu le plaisir de les rencontrer l’un et l’autre.

Mais le travail de Catherine serait resté dans les cartons sans l’intervention de Virginie De Luca Barrusse qui a accepté d’en faire un livre propre à l’édition, entreprise délicate consistant à réduire le texte sans le dénaturer. Elle l’a fait avec talent. Il fallait sans doute la grande proximité professionnelle et personnelle qu’elle avait avec Catherine pour y parvenir. Je lui dois des remerciements chaleureux : grâce à elle, le projet devient une réalité accessible à tous.

Enfin, il faut souligner le rôle de l’Ined, institution que Catherine a fréquenté de multiples façons, dans la réalisation de cet ouvrage, en acceptant de le publier. Je tiens à remercier en particulier Éva Lelièvre et Alain Blum, qui ont proposé à Virginie De Luca Barrusse de prendre en charge la réécriture du texte et ont assumé les risques de produire un ouvrage posthume, ainsi que Martine Rousso et Nicole Berthoux qui ont suivi avec minutie sa matérialisation.

Christian Rollet

Avant-propos

L’histoire d’un livre

Virginie De Luca Barrusse

En décembre 2008, Catherine Rollet notait dans son carnet de recherche : « Je me lance dans l’écriture d’une biographie de Paul Strauss (1852-1942)… Je m’attelle à cette tâche pour reconstituer peu ou prou cet itinéraire exceptionnel à peu près, sauf exception, oublié de l’historiographie ». Catherine est décédée en décembre 2016 sans avoir achevé ce travail de longue haleine. Ses notes recueillies, assemblées en un manuscrit, constituent un document d’un million huit cent mille signes, répartis en dix chapitres. En décembre 2018, Christian Rollet et les responsables du comité des collections de l’Ined, Alain Blum et Éva Lelièvre, m’ont contactée pour permettre à ce projet de voir le jour. Leur confiance m’a profondément émue. Je n’ai pas hésité. Aujourd’hui, sur le point d’introduire ce livre, me penchant sur mes motivations d’alors, je saisis à quel point elles furent portées par mon affection pour ma collègue et amie mais aussi par mon intérêt pour celui dont il s’agissait de finir de mettre en forme la biographie.

Catherine Rollet a été ma directrice de thèse. Et je dois dire que son accompagnement a été essentiel. Pas seulement pour mon doctorat mais aussi pour trouver ma voie parmi les historiens démographes dont elle était une figure majeure. Mon travail sur les inspecteurs de l’Assistance publique a été suivi avec bienveillance et confiance. Aujourd’hui encore, j’espère n’avoir rien oublié de cet apprentissage lorsqu’à mon tour j’endosse ce rôle de directrice de thèse. Devenue maîtresse de conférences, j’ai continué à travailler avec elle sur maints dossiers qui relevaient de l’histoire de l’enfance, de l’hygiène et de la santé. Puis vint le temps de l’HDR que Catherine a supervisée. Là encore, cette fois sur le thème des politiques de population, nous avons échangé nos idées, eu maintes et maintes discussions. Il n’est pas un de mes sujets de recherche que je n’aie partagé avec elle. Son enthousiasme, sa curiosité mais aussi sa prudence sur l’état des archives, sur les méthodes à explorer furent des moteurs puissants, mais aussi l’assurance que mon intérêt scientifique était justifié et partagé. Je n’ai donc pas hésité.

C’est au cours de ma thèse soutenue en 1999 que je rencontrai Paul Strauss. Le personnage ne laisse pas indifférent. Ses discours, sa verve ont puissamment suscité l’engouement de modestes fonctionnaires de l’Assistance publique qui se crurent investis de la plus haute mission et qui ont tenté d’y faire face avec zèle. Avant même qu’il ne soit leur ministre (1922-1924), Paul Strauss assurait la visibilité des inspecteurs et sous-inspecteurs de l’Assistance publique dans sa revue créée en 1897, La Revue philanthropique. Il a fait place à leurs articles mais il a aussi rédigé lui-même des notes à leur attention, il a publié les arrêtés de nomination et de promotion de ces hommes, et bientôt de ces femmes, quand il leur a ouvert la porte des concours. Au-delà même de ce cercle, Paul Strauss est omniprésent aux yeux de celles et ceux qui se penchent sur la réforme sociale mais aussi – je le découvrais à la lecture du manuscrit de Catherine –, dans le domaine politique au sens le plus large. Conseiller municipal, sénateur, ministre enfin, Paul Strauss a été à la fois un observateur hors pair des failles de la Troisième République et un acteur de son enracinement. Pour cette raison aussi, je n’ai pas hésité.

Une fois le manuscrit en main toutefois, je m’interrogeai. Si Catherine Rollet et moi avions maintes fois évoqué son projet, une question était restée en suspens. Et seule, je m’interrogeais : comment peut-on être démographe, se pencher sur les ensembles, être attentive aux grands nombres et se focaliser sur une biographie ? Comment passer du pluriel au singulier ? Comment au fond, rendre compte d’un destin unique qui croise celui, collectif, d’une population, dans un contexte marqué par une modification majeure de ses tendances ? Surtout, comment faire tenir ces questionnements avec une contrainte majeure : celle de la réduction drastique d’un texte fondé sur des archives que je n’avais pas moi-même rassemblées.

Il a fallu faire des choix. Ce ne fut pas chose aisée tant il m’est apparu difficile, presque inconvenant je dirais, de détricoter ce qui avait commencé à l’être. Pour y arriver, je décidai de choisir une ligne directrice qui présentait le mérite d’éclairer un pan de l’histoire démographique. Ce choix permettait de nouer trajectoire individuelle et destin collectif, celle de Paul Strauss et celui de la population française dans le contexte de la transition démographique. C’est donc le parcours et l’action d’un homme devenu un expert et même un porte-drapeau de la réforme sociale que vous avez entre les mains. Ce choix répondait au demeurant au projet de Catherine Rollet. Lisez son introduction et il vous apparaîtra que c’est cet homme de la réforme sociale, celui des grands projets de santé et d’hygiène publique qui a été le moteur de sa recherche. En outre, ce choix répond aussi à mon propre questionnement sur le paradoxe du démographe biographe. Car Paul Strauss a porté son action en faveur de l’hygiène sociale. En septembre 1923, lors du Congrès de l’Alliance d’hygiène sociale qui se tient dans la capitale alsacienne, il précise son objet : « L’hygiène sociale est à proprement parler un art de gouvernement. Il doit être placé au premier plan des préoccupations gouvernementales ; la preuve en est que partout, dans quelque champ d’investigation que se produisent ces recherches en vue de contribuer à la vitalité nationale, c’est vers ces mesures, ces moyens, ces réalisations, ces résultats d’hygiène sociale qu’on se tourne1 ». L’hygiène sociale recouvre des champs pluriels, lesquels impriment leurs effets sur la santé, le bien-être et la mortalité. Les mesures prises sur lesquelles Paul Strauss – mais aussi les autres réformateurs sociaux –, pose son empreinte, participent de la transition démographique. « Il n’y a pas de petites réformes2 », affirmait Paul Strauss. S’il plaidait pour de grandes refontes en matière de santé publique, de logement, d’assistance, de retraite, il a été aussi le défenseur des « petites réformes pratiques » utiles, voire « vitales et essentielles ». Certaines mesures d’envergure ont été retenues par l’historiographie, d’autres moins visibles n’en ont pas moins contribué à l’amélioration des conditions de vie et de santé des populations. Un échantillon représentatif de ces réformes, oserait-on dire, a été conservé : des grandes mesures aux propositions annexes, de belles réussites ou en demi-teintes, mais aussi des échecs cuisants ; la variété des domaines d’intervention a été respectée. Ce n’est pas Paul Strauss et la « nébuleuse » des réformateurs qui ont guidé l’ouvrage, c’est plutôt la contribution d’un homme à la « nébuleuse » des mesures réformatrices et les préoccupations qui l’ont guidé (Topalov, 1999). Celles qu’il a partagées avec d’autres conduisent à un ensemble hétérogène de mesures dans maints domaines touchant au bien-être des populations. À cet égard, on peut affirmer que la réforme sociale a contribué à la modification du régime démographique. Mais l’inverse est tout aussi vrai. En France à tout le moins. Le contexte de la transition démographique, si singulière dans l’Hexagone, et l’attention portée aux indicateurs démographiques, ont amplifié les préoccupations des réformateurs sociaux et confirmé l’urgence des mesures à prendre. L’argument démographique fut un puissant moteur d’action en matière de réforme (Rosental, 2007). Le sénateur devenu ministre n’est pas resté à l’écart des discours angoissés sur la prétendue dépopulation, mais ses propositions pour combattre les tendances démographiques mettaient la focale sur la lutte contre la mortalité – à contre-courant du discours nataliste, donnant ainsi la part belle à la réforme sociale. La biographie de Paul Strauss lève le voile sur un moment singulier de la transition démographique et sur les efforts faits pour l’accompagner. C’est cet aspect qui a été retenu.

Restait un défi à relever : celui de la convergence des points de vue. J’avais pris le parti, avant même de lire le manuscrit, de relever nos avis divergents. Des notes de bas de page seraient venues proposer une autre vision des propos exprimés : les miens. Ce ne fut pas nécessaire. Il est vrai que la masse impressionnante des documents consultés, pour pallier l’absence des archives privées de Paul Strauss, a permis de lever le doute sur bien des questions même si quelques hypothèses ont dû être formulées pour combler de rares lacunes.

Il aura fallu presque un an pour revoir ce manuscrit. J’ai pensé que le temps aidant, mon habitus de chercheuse prendrait le pas sur l’émotion. Il n’en a rien été. La singularité du livre est restée. Intacte.

Pour introduire ce livre, j’ai décidé de laisser la parole à Catherine Rollet. Je ne saurais mieux dire les motivations de cette biographie. Qui mieux qu’elle pouvait faire le récit de cette recherche dans bien des centres d’archives et celui de ses rencontres ? Celles et ceux qui ont contribué à ce livre en la guidant sur telles ou telles pistes sont évoqués dans les notes du texte. Je me suis associée aux remerciements que Catherine a formulés, sans les connaître moi-même bien souvent car, eux aussi, ont contribué à cet ouvrage.

Cette introduction n’était peut-être pas celle que Catherine Rollet destinait à la publication. Mais elle rend compte du contexte de l’élaboration de cette biographie et, à ce titre ne saurait être tenue à l’écart ni même modifiée ou raccourcie. Je vous la livre telle qu’elle est. En la lisant, je voudrais que vous puissiez entendre comme moi la voix chaleureuse de son auteure justifier ses questionnements, s’enthousiasmer de ses découvertes mais regretter l’absence d’archives privées. Sans nul doute celles et ceux qui l’ont connue la reconnaîtront dans ces lignes. J’ose aussi espérer qu’ils retrouveront dans le livre qui suit son style fluide et alerte et que les interventions que j’ai faites n’ont pas altéré cette dimension essentielle de la lecture. La confiance qui m’a été accordée a assuré mes pas.

Notes

1 Alliance d’hygiène sociale, Congrès de Strasbourg, septembre 1923, p. 31-36.

2Le Radical, 9 février 1911.

Introduction

De La Joute au Sénat : itinéraire d’un gambettiste sous la Troisième République

Catherine Rollet

Un personnage oublié de la Troisième République sociale

Une biographie de plus ? En adoptant une démarche scientifique, c’est-à-dire en réunissant les éléments de lieux, de dates, de personnages, d’actions et de configurations autour de la figure choisie pour mieux comprendre l’histoire de la Troisième République, j’ai voulu éclairer le propre parcours d’un individu singulier, situé socialement, politiquement et dans le temps. C’est le va-et-vient entre le personnage que j’ai choisi d’étudier et son contexte qui m’intrigue, car il est acteur de son époque qui, à son tour, le façonne.

Sans nul doute, la figure de Paul Strauss est peu connue de nos jours mais à son époque, c’est une personnalité, sinon connue1, du moins notable de la Troisième République, j’ajoute tout de suite, « sociale », oui, de la « Troisième République sociale ». Né en 1852, il est trop jeune pour avoir été retenu par l’historiographie comme l’un des « fondateurs de la Troisième République », il ne figure pas dans les manuels d’histoire, lesquels ont retenu les noms de Gambetta, Jules Ferry ou Clemenceau. Cependant, du fait sans doute de ses engagements précoces et de ses centres d’intérêt variés, les dictionnaires biographiques lui consacrent assez tôt dans sa vie des notices détaillées. Il est ainsi connu comme engagé mineur, journaliste et conseiller municipal, à 31 ans. Dès 1884, le journal Le Radical lui consacre une notice comme candidat au conseil municipal du 9e arrondissement. L’article élogieux fourmille cependant d’erreurs sur sa biographie2. En 1885, Jules Lermina lui octroie une demi-colonne de son Dictionnaire universel illustré de la France contemporaine (Lermina, 1885, p. 1316). Il retrace ses origines, son engagement en 1870, sa condamnation sous le régime du 16 mai, l’exil, ses débuts dans le journalisme, son entrée au conseil municipal en 1883, ses votes contre les propositions autonomistes et intransigeantes et sa réélection en 1884… Dès ses débuts, Paul Strauss aura tout connu des difficultés pour se frayer un passage dans la France tout juste ralliée à la République, lui le provincial, juif d’origine modeste. Il est loin d’être un héritier, fils d’un marchand d’une petite bourgade de la Franche-Comté, descendant d’une famille de Basse-Alsace. D’ailleurs, il n’a guère fait d’études…

Dans le livre qu’il a consacré à Nos édiles (Gay, 1895, p. 195-197) en 1895, Ernest Gay souligne aussi l’engagement de journaliste de Paul Strauss, ce qui le fit condamner, et sa proximité avec Gambetta. Il reproduit la circulaire qu’il a adressée à ses électeurs. « Au conseil, M. STRAUSS s’est montré travailleur et orateur de talent », des qualificatifs qu’on retrouvera tout au long de sa carrière. Il souligne les sujets de prédilection du conseiller municipal : Mont-de-Piété, questions budgétaires, Assistance publique, enfants assistés mais aussi préparation de l’Exposition universelle de 1900 et il conclut : « Républicain progressiste, M. STRAUSS vote toujours contre les propositions exagérées. Il n’appartient à aucun groupe  » (Ibid., p. 197). On voit se dessiner le personnage, quelqu’un d’engagé, une personnalité indépendante et modérée, qui n’apprécie pas les points de vue extrêmes. « Journaliste de carrière dont les débuts dans la presse du quartier latin remontent à 1872 : est considéré comme l’un des défenseurs les plus autorisés de toutes les idées de philanthropie, de mutualité, de socialisme pratique, et il honore la profession de journaliste par la dignité de sa vie, sa passion du bien public, son dévouement républicain. » (Avenel, 1901, p. 128) Ainsi dans La presse française au vingtième siècle publiée en 1901 (Avenel, op. cit.), Henri Avenel brossait-il le portrait de ce journaliste-sénateur original. Sans oublier ses débuts dans le journalisme et au conseil municipal de Paris, sa carrière au Sénat prend le dessus au début du xxe siècle. Une fois élu en 1897, à 45 ans, en remplacement de Tolain, « l’honorable sénateur », explique Curinier dans son Dictionnaire national des contemporains, soutient la politique d’action républicaine et laïque, en tant que radical-socialiste. Au palais du Luxembourg où il siégea pendant quarante ans, il s’occupe toujours des questions d’assistance et de prévoyance. Il est membre de plusieurs conseils supérieurs précise-t-il (Curinier, s.d., p. 52-53).

Paul Strauss atteint alors une stature nationale. Il est au faîte de sa carrière. Dans le tableau des parlementaires français publié en 1914, les publications du sénateur et son appartenance politique, la Gauche démocratique, sont précisées (Samuel et Bonet-Maury, 1914, p. 385-386). La Jewish Encyclopedia, quant à elle, a eu à cœur, sous la plume d’Isidore Singer et de Jacques Kahn, de souligner son rôle en faveur des enfants et des femmes enceintes ainsi que son œuvre écrite (Singer, 1906). L’encyclopédie n’a pas omis de consacrer une notice à son cousin Charles Strauss. Ainsi, les descriptions se suivent et s’enrichissent avec le temps : toutes confirment que Paul Strauss a occupé une position, sinon dominante, du moins notable dans le volet social et politique de la Troisième République.

Son cheminement croise tous les soubresauts, toutes les avancées mais aussi tous les blocages de ce régime : il aura connu trois guerres, se sera passionné pour les découvertes pastoriennes, aura, avec d’autres, tempêté pour faire avancer la fabrique des lois, aura connu beaucoup d’amis, et aussi beaucoup d’ennemis. Il aura approché de près des personnalités aussi diverses que celles de Gambetta, Clemenceau, Poincaré, Waldeck-Rousseau, Léon Bourgeois, Henri Monod, Édouard Vaillant, Justin Godart… Gambettiste, pasteurien, philanthrope, solidariste, laïc et franc-maçon, Paul Strauss est à la fois représentatif et atypique du personnel politique de la Troisième République, nous le verrons, c’est ce qui fait la richesse de cette approche biographique que je développe. Car notre personnage échappe, par bien des traits, aux moyennes : il défie les classifications simplistes et ne se laisse guère réduire à ses caractéristiques biographiques, à ses appartenances sociales, géographiques et culturelles. On retrouve là un des paradoxes de notre recherche : car si l’on peut, à la suite de Mattei Dogan, ranger Paul Strauss parmi les « grands parlementaires » en considérant la durée de ses mandats, la direction de grands organismes et l’accès aux fonctions gouvernementales (Dogan, 2003, p. 304, 324)3, pourquoi alors a-t-il laissé si peu de traces dans l’historiographie contemporaine ? Pas riche, pas notable, pas héritier, pas catholique, pas ouvrier ni paysan, pas socialiste ? Que lui manque-t-il pour devenir un personnage digne d’entrer dans l’Histoire ?

Les lacunes de l’historiographie

« Dans l’imagerie populaire, hier comme aujourd’hui, le député ou le sénateur apparaît comme un homme qui a réussi, un personnage privilégié qui dispose par ses relations d’un certain pouvoir d’influence. Mais le contraste est frappant entre sa visibilité sur le plan local durant l’exercice de son mandat et la quasi-absence sur le devant de la scène politique nationale. Certes il joue un rôle dans les cercles politiques, dans son parti et au parlement par sa participation aux travaux des commissions et des comités, ainsi que lors des votes lors des scrutins importants. Mais ce rôle n’apparaît qu’à un nombre restreint d’observateurs, en particulier aux journalistes et aux délégués des groupes de pression » (Dogan, 2003, p. 303-304). Cette remarque de Mattei Dogan s’applique parfaitement à Paul Strauss puisque, s’il a laissé des traces certaines dans la mémoire de ses collègues, à cause des fonctions multiples et importantes qu’il a exercées, comme nous venons de le voir, il n’a guère imprimé de marques dans l’imaginaire social.

Pourquoi la personnalité de Paul Strauss a-t-elle laissé si peu de traces dans l’histoire sociale de la Troisième République telle qu’elle est retracée par les historiens ? Pourquoi ce personnage-clé de la politique sociale sous la Troisième République, avec d’autres, bien sûr, est-il si absent ? Car c’est un oublié de l’historiographie, de la Seconde Guerre mondiale aux années 1990. On trouve très peu de choses en effet sur son action et, plus encore sur sa vie, depuis la Seconde Guerre mondiale, en dehors des notices nécrologiques contemporaines de sa mort. Et plus on s’éloigne de la guerre, plus les notices en son hommage comportent des erreurs (Leclainche, 1976). Certains éléments de sa vie semblent opaques, la date de son accession au Sénat, de son mariage, et jusqu’à la date de son décès : 1943 ou 1942 ? La BnF, une mine, pourtant, sur Paul Strauss, citait jusqu’à hier une année de naissance erronée4.

Les dictionnaires de l’après-guerre le répertorient cependant dans leurs notices, du Dictionnaire des parlementaires français de Jolly (Jolly, 1977) aux ouvrages plus récents tels le Dictionnaire des ministres (Benoît, 1990), Les parlementaires de la Seine sous la Troisième République (Mayeur, 2001b), Députés et sénateurs de la région parisienne de 1848 à 1984 (Chamouard et Weill, 1985), Les parlementaires de la Troisième République (Mayeur et al., 2003). Mais le personnage émerge lentement dans les ouvrages d’histoire au cours des années 1980-1990. Curieusement, mais est-ce si curieux ? Les seuls éléments biographiques un peu conséquents publiés depuis les années 1990, à part ceux que j’ai notés dans mon propre travail (Rollet, 1990a), viennent d’Outre-Atlantique. Citons l’article de Mary McDougall publié en 1983 et consacré au congé de maternité (McDougall, 1983) et la seule biographie un peu plus détaillée consacrée à Paul Strauss de Rachel G. Fuchs, à propos du droit à la vie et de la politique de la maternité, publié en 1995 (Fuchs, 1995).

Ici ou là, on trouve quelques références, parfois critiques, dans les ouvrages sur les politiques du welfare (Bec, 1994 ; Jenson, 1989 ; Stewart, 1989 ; Bock et Thane, 1994), de la maternité, de l’enfance et de la famille (Schafer, 1997 ; Antomarchi, 2000 ; Cova, 1997 ; 2011), de la santé (Pinell, 1987 ; 1992 ; Paul, 2011), dans certains ouvrages sur l’histoire politique (Berstein, 1980 ; Becker, 2005) et sur le journalisme. Typique est le fait que, s’il est inconnu de l’Histoire générale de la presse française, dirigée par Pierre Albert (Albert et al., 1972), Paul Strauss figure en bonne place dans l’étude que Christian Delporte consacre aux journalistes français (Delporte, 1999). Timothy B. Smith n’hésite pas à lui donner une certaine place dans le livre qu’il a consacré à la construction de l’État-providence (Smith, 2003). L’action de Paul Strauss est de plus en plus souvent évoquée dans les travaux récents sur les réseaux du welfare (Topalov, 1999 ; Battagliola, 2009 ; Cahen, 2015 ; Lefort, 2011). Et Paul Strauss est présent dans le livre que Pierre Birnbaum consacre aux juifs d’État (Birnbaum, 1992). Enfin, deux mémoires de master récents sont consacrés à ce personnage, ceux de Nathalie Chancerel, 2004-2005, sous la direction de Francis Démier, et de Christiane Nantois-Pigeon en 2007, sous ma direction et celle d’Antoinette Fauve-Chamoux5. Les deux étudiantes apportent des éléments non négligeables à la connaissance de l’activité de Paul Strauss : un relevé, par exemple, du contenu des numéros de La Revue philanthropique, ou bien la transcription des actes du Commissariat général aux questions juives concernant la maison que les Strauss avaient à Hendaye. Mais ni l’une ni l’autre n’ont pu identifier d’archives personnelles du journaliste-conseiller municipal-sénateur-ministre. C’est bien à cet oubli relatif, ces approximations et finalement à cet intérêt récent pour cette personnalité que je me suis attachée.

Une des explications tient au caractère atypique du personnage : les marginaux n’intéressent guère les historiens car ils ne représentent pas des groupes significatifs. « Les très rares parlementaires d’origine israélite sont agnostiques et ne sont mentionnés que pour mémoire ». Jean-Marie Mayeur mentionne six parlementaires d’origine israélite, sans compter Millerand dont la mère était d’origine juive (Mayeur, 2001b, p. 59)6. Que faire de cette minorité israélite ? En revanche, parce qu’ils représentent des nombres importants (175 sur 436 parlementaires du département de la Seine élus entre 1871 et 1936), les francs-maçons et libres-penseurs peuvent faire l’objet d’une analyse détaillée (Lalouette, 1983). Une autre raison tient au relatif oubli entraîné par la mort en pleine guerre du personnage, loin de Paris. Une troisième explication, reliée à la précédente, porte sur le rejet massif du personnel de la Troisième République dans le contexte de l’après-guerre, sauf quelques exceptions notables. Mais pourquoi Strauss a-t-il été oublié ? Atypique du point de vue politique ? Inclassable ? Gêne ou bien rejet parce qu’il était juif, franc-maçon et parce qu’il avait été condamné par l’armée à une peine de prison ferme et même incarcéré ? Moindre importance de ce personnage parce qu’il n’avait été que tardivement ministre, contrairement à la moyenne des sénateurs ou des députés et, en outre, à la tête d’un ministère fragile et même menacé, le ministère de l’Hygiène ? Ou alors minimisé parce qu’il s’intéressait au social, au sanitaire et qu’il ne s’est pas fait connaître comme acteur majeur de l’éducation nationale, du combat pour la laïcité, de la défense nationale ou de la diplomatie ? Une autre explication concerne l’absence d’archives personnelles. Qui n’a rien à se mettre sous la dent passe à autre chose ou à quelqu’un d’autre…

Pas d’archives privées a priori : est-ce un obstacle ?

Ce qui a pu rendre opaques, en effet, les recherches des historiens sur son parcours, c’est l’absence a priori d’archives privées. Pas de gros dossiers comme ceux existant aux archives nationales pour des personnages comme Jules Ferry, Pierre Waldeck-Rousseau ou Raymond Poincaré, pas de correspondance comme celle de Léon Gambetta… Paul Strauss est mort en février 1942 à Hendaye, en pleine persécution contre les juifs. Selon toute probabilité, l’appartement loué par les Strauss à Paris et la maison qu’ils avaient à Hendaye ont été pillés par les Allemands. Ses archives personnelles, certainement très riches, accumulées au fil du temps, ont dû être perdues ou détruites. La famille de Paul Strauss se trouvait doublement visée par le pillage allemand en tant que juifs et francs-maçons pour certains. La mémoire du personnage échappe étrangement à son neveu Étienne Bernard qui ne connaît pas bien le parcours biographique de son oncle lorsqu’il aide un académicien à retracer cette biographie en 1976 (Leclainche, 1976). D’où un questionnement qui se déplace : peut-on écrire la biographie d’un homme politique sans archives privées ? C’est à cette tâche que je me suis attelée. Investigation patiente et tenace, des fonds publics aux fonds privés, des fonds les plus connus à ceux qui sont peu explorés.

D’emblée, on peut souligner l’extraordinaire richesse de ces bribes d’identité livrées par les archives publiques, valables pour tout un chacun : actes de naissance, de mariage, de décès, livret militaire, registre de recensement, listes électorales, annuaires… Pour un homme politique comme Paul Strauss s’ajoutent de nombreuses archives publiques : rapports de police sur les élections (Archives de la préfecture de police de Paris), comptes rendus in extenso de la commission des armées au Sénat (Archives du Sénat), fonds des biens spoliés aux Archives nationales, sans oublier, pièces centrales, les comptes rendus publiés des débats au conseil municipal, au Sénat, dans les grands organismes de l’État… Richesse aussi des publications : journaux quotidiens, presse spécialisée – et même des plus modestes journaux comme La Joute ou bien les livres en tous genres. Paul Strauss, journaliste et écrivain, a beaucoup écrit et, au soir de sa vie, en 1934, il a publié un livre important pour nous, Les fondateurs de la République. Souvenirs, qui fournit une trame précieuse de sa jeunesse et de son parcours politique.

J’ai pu faire mon miel de tous ces écrits et j’ai même été quelque peu submergée par la masse des informations. Quatorze ans de conseil municipal, quarante ans de Sénat, soixante-dix ans ou presque de journalisme, ne peuvent manquer de laisser des traces… L’opiniâtreté est gratifiante. À force de sonder les lieux et les passeurs d’informations, plusieurs fois finalement, j’ai pu trouver la trace d’archives touchant de près notre sénateur. Les archives privées de l’association dont il s’est senti probablement le plus proche, la Ligue contre la mortalité infantile, devenue en 1922 le Comité national de l’enfance, ont révélé l’existence de plusieurs dizaines de lettres s’échelonnant surtout des années 1930 à sa mort en pleine guerre. On a un aperçu émouvant de sa personnalité, de son réseau social, de ses préoccupations, et même de son état de santé. Ma gratitude va bien sûr directement au CNE.

Par ailleurs, les fonds russes7 ont représenté une découverte formidable et se sont révélés une mine puisqu’ils nous ont livré une moisson d’informations sur une lignée des Strauss depuis le milieu du xixe siècle. Grâce à la confiance de la famille qui est aujourd’hui dépositaire de ces archives, et que je remercie infiniment, j’ai découvert avec un vif intérêt, et une certaine émotion, il faut le dire, les archives de trois Strauss, cousins de Paul, tous les trois avocats et pour deux d’entre eux, fonctionnaires de l’État. Par ailleurs, les archives de la Grande Loge de France ont révélé des informations capitales, pour partie revenues elles aussi de Russie, sur cette appartenance franc-maçonne de Paul Strauss et de plusieurs membres de sa famille. D’autres fonds ont été d’une grande richesse, ainsi le fonds Georges Renard de la Bibliothèque historique de la Ville de Paris. Ici et là, j’ai glané des documents intéressants sur ses contacts avec le monde féministe (bibliothèque Marguerite-Durand), sur son insertion dans la mouvance pasteurienne (Institut Pasteur, Académie de médecine, Académie des sciences…).

Cet ouvrage se veut un complément à l’histoire sociale de la Troisième République. Il se veut aussi une contribution à l’histoire de ces juifs d’État évoqués par Pierre Birnbaum. Il se veut enfin comme dette personnelle visant à réparer une erreur de ma part, la confusion dans mon ouvrage sur La politique à l’égard de l’enfance sous la Troisième République (1990) sur sa date de décès (février 1942) et ma propre date de naissance (décembre 1942). Je tente de réparer l’erreur d’avoir contribué à entretenir la confusion sur un personnage notable de la Troisième République.

Notes

1 Sur l’intérêt de la biographie de ces personnages « secondaires », on peut notamment consulter l’ouvrage de Nathalie Bayon sur Eugène Spuller (Bayon, 2001, p. 18 et sv.).

2LeRadical, 17 avril 1884.

3 Mattei Dogan compte 13 % de « grands parlementaires » (soit 750 sur 5 663).

4 De même que Wikipédia.

5 Nathalie Chancerel, Paul Strauss (1852-1942). « Un homme plus soucieux du bien-être des citoyens que du sien propre », DEA d’histoire de l’art, culture et société, sous la direction de Francis Démier, Université Paris X-Nanterre, 2005 ; Christiane Nantois-Pigeon, Paysages des sources et méthode d’investigation des fonds d’archives : pour une biographie historique de Paul Strauss, sénateur et ministre de la Troisième République (1852-1942), mémoire de master, EHESS, 2007.

6 Édouard Bamberger, Léon Blum, Édouard Ignace, Alfred Naquet, Camille Sée et Paul Strauss.

7 Histoire incroyable de ces archives pillées par les Allemands, transférées en Allemagne et parfois en Silésie, puis transférées par les Russes en Union soviétique où elles dormirent, tout en étant classées et répertoriées, avant d’être rendues partiellement à la France et à la Belgique. Certes, ces archives ne concernent que rarement directement Paul Strauss et son épouse Renée Bernard, mais elles portent tout de même sur des proches, notamment des membres de la famille de son cousin Charles qui connut une carrière administrative brillante, ainsi que son fils René-Raoul qui fut directeur de cabinet de Paul Strauss.