Diacritiques Éditions

Les Mots du désir

La langue de l’érotisme arabe et sa traduction

Frédéric Lagrange et Claire Savina (dir.)

DOI : 10.4000/books.diacritiques.800

Éditeur : Diacritiques Éditions

Lieu d’édition : Marseille

Année d’édition : 2020

Date de mise en ligne : 22 janvier 2024

Collection : Sources et histoire des sources

EAN électronique : 979-10-97093-58-7

https://books.openedition.org

Édition imprimée

Date de publication : 24 septembre 2020

EAN (Édition imprimée) : 979-10-97093-12-9

Nombre de pages : 422

Référence électronique

LAGRANGE, Frédéric (dir.) ; SAVINA, Claire (dir.). Les Mots du désir : La langue de l’érotisme arabe et sa traduction. Nouvelle édition [en ligne]. Marseille : Diacritiques Éditions, 2020 (généré le 25 janvier 2024). Disponible sur Internet : <https://books.openedition.org/diacritiques/800>. ISBN : 979-10-97093-58-7. DOI : https://doi.org/10.4000/books.diacritiques.800.

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Résumés

Au premier temps de la traduction du désir érotique est le mot. La littérature arabe s’en saisit, fixant des normes à la sexualité : licite, légitime, transgressive, interdite ou impensable… Elle combine alors ces mots du corps, les dissimule par la métaphore ou en expose la crudité avec gourmandise. Lorsque d’autres langues et cultures s’approprient l’erotica arabe, la transposent et l’exotisent, les originaux ré-encodés stimulent sous la plume du traducteur d’autres formes du désir que celles imaginées par leurs auteurs. Si la traduction a lieu quelques siècles après l’écriture, l’écart temporel achève alors de reconfigurer le sens des mots et la portée du désir.

Les treize contributions de ce volume, certaines en français, d’autres en anglais, offrent des perspectives novatrices sur des textes célèbres ou inédits, et invitent à explorer les relations érotisme-cuisine, érotisme-haschich, érotisme-violence, érotisme-dégoût, alliant un corpus ancien à des sources contemporaines : du cinéma au Code pénal, en passant par la chanson. Ensemble, elles permettent d’approcher le rapport des arabophones à l’obscénité, aux catégories sexuelles, aux écarts vis-à-vis d’une norme comportementale fluctuante et insaisissable, en confrontant ces Mots du désir aussi bien à leurs expressions médiévales qu’à celles plus contemporaines qui s’inventent aujourd’hui dans un cadre globalisé.

Frédéric Lagrange (dir.)

Professeur de littérature arabe. Sorbonne Université

Claire Savina (dir.)

Cheurcheuse indépendante

Note de l’éditeur

Cet ouvrage a été réalisé avec le soutien du Centre de recherche Moyen-Orient et Méditerranée (CERMOM), de l’Institut d’études de l’Islam et des sociétés du monde musulman (IISMM) et de Sorbonne Université.

Conception graphique François Marcziniak

Note de l’éditeur

Cet ouvrage a été réalisé avec le soutien du Centre de recherche Moyen-Orient et Méditerranée (CERMOM), de l’Institut d’études de l’Islam et des sociétés du monde musulman (IISMM) et de Sorbonne Université.

Conception graphique François Marcziniak

Sommaire

Introduction

Orgies textuelles, jouissances licites et transgressions

Frédéric Lagrange et Claire Savina

Introduction

Textual Orgies, Licit Climaxes and Transgressions

Frédéric Lagrange et Claire Savina

Mots du plaisir et orgies textuelles

Les mots du désir dans la poésie d’Ibn Khafāja

Brigitte Foulon

Exposing the Eroticism of Words

How al-Shidyāq Turned a Lexicon into Literature

Christian Junge

Al-Shidyāq’s Work in Context

Taʿriya as Performative Foregrounding

Case Studies: Length, Sound and Relatedness

Postclassical Lexicography and Eroticism Intertwined

Al-Shidyāq’s Scandalous Exposures in the Nineteenth Century

Towards an Affective Philology

Music as Desire

Erotic Dimensions of Musical Imagery in the Muwashshaḥ

Dwight Reynolds

The Kiss in Egyptian Film Language of the 1940s

Marlé Hammond

The Peculiar Preponderance of the Kiss

A Note on Censorship of Egyptian Films in New York State

Conclusion

Désir sublimé, rationalisé, exposé, ridiculisé

La passion amoureuse dans la littérature arabe du viiie/xive siècle

Monica Balda-Tillier

Les mots de l’amour et l’intensité du désir

Ambivalence du ʿishq

Le paradoxe de l’amour courtois

Bishr et Hind

Al-Mutayyam wa-l-Ḍāʾiʿ al-yutayyim d’Ibn Dāniyāl

La parodie du désir ʿudhrite

Conclusion

Jouissances licites, conseils et remèdes

De l’interprétation d’un traité de ʿilm al-bāh à la réalisation du « pornogramme » barthien

La traduction comme ravissement(s)

Claire Savina

In-traductions

Transgénérisme

Transgression

Du rapt au ravissement : la trahison comme performance

Sex in the Kitchen

Aphrodisiac Recipes in Tenth-Century Medicine and Cuisine

Shireen Hamza

Writing Medical Knowledge in the Tenth Century

Doctor’s Orders

Cures in the Cookbook

Comparing Recipes

Words of Advice and Desire

Women as Erotic Experts and Advisers in Premodern Arabic Erotica

Pernilla Myrne

Bunyāndukht: the Persian Sex Adviser and Erotic Expert

Ḥubbā al-Madīniyya: The Arab Sex Adviser and Erotic Expert

The Question of Women’s Shahwa

Female Erotic Advisers in Later Erotic Literature

Concluding Remarks

Ambivalence et désir paradoxal dans le roman arabe moderne

L’exemple de la Femme à la fiole de Selim Matar

Rima Sleiman

Les entités paradoxales

Éros et Thanatos

Hājar ou le fantasme de la femme paradoxale

L’homme ambivalent : interversion et transferts

Transgressions exaltées, tabous et stigmatisations

Le plaisir de l’ivresse

Haschich et littérature homoérotique à l’époque mamelouke

Danilo Marino

Haschich et sexualité : entre médecine et cliché littéraire

Le haschich dans le discours juridique

Al-Badrī et la Rāḥat al-arwāḥ fī al-ḥashīsh wa-l-rāḥ

Le haschich et la littérature homoérotique

Conclusions

Chanter le désir, mimer l’obscénité

Fantasmes masculins et agaceries féminines dans la chanson égyptienne, de l’ère des almées aux danseuses satellitaires et chauffeurs de toktok

Frédéric Lagrange

Érotisme des chansons d’almées et de l’ère de la ṭaqṭūqa

Fin de la parenthèse morale : satellites et internet

Conclusion

Les pratiques langagières arabes à l’épreuve des homosexualités

Mariem Guellouz

Comment le dire ? Les pratiques langagières face à l’homophobie

Approche sociolinguistique des discours homophobes

Homophobie étatique et processus de resignification

Déconstruire la passivité

Conclusion

Mithliyy, mithlak

Langue et militantismes LGBTQ au Liban et en Palestine

Gabriel Semerene

Un dictionnaire arc-en-ciel : les néologismes LGBTQ

Le code-switching et le queer arabe

« Ana shaz » ou la difficile réappropriation d’un terme péjoratif

Conclusion

Introduction

Orgies textuelles, jouissances licites et transgressions

Frédéric Lagrange et Claire Savina

Ce volume est le produit du colloque éponyme « Les Mots du désir. La langue de l’érotisme arabe et sa traduction », conçu et organisé par Frédéric Lagrange et Claire Savina en mai 2016, à Sorbonne Université et à l’Institut du monde arabe, à Paris. Ce colloque international et bilingue, soutenu par l’IISMM, le CERMOM et l’IMA, a réuni plus de vingt chercheurs et auteurs s’intéressant aux diverses formes d’expression de l’érotisme arabe, et à ses traductions. Les treize articles qui composent cet ouvrage, en français ou en anglais, sont le fruit d’une sélection et ont été soumis à une double évaluation. Tous tentent de répondre à la question qui nous taraudait : comment traduire le désir ?

Au premier degré de l’opération de traduction, le désir humain se traduit en actes et en mots. La littérature érotique se saisit de ces derniers, les rapporte à ces actes – ou du moins à certains qu’elle sélectionne dans l’infini des pratiques humaines –, et fixe des normes à la sexualité : le licite, le légitime, le transgressif, l’interdit. Parfois l’absence du mot exprime un impensé. Comme d’autres littératures érotiques, la littérature de langue arabe combine ces mots du corps, les dissimule parfois, par le jeu des euphémismes, des métaphores et des métonymies, ou les expose dans leur crudité avec gourmandise et ostentation ; elle en invente aussi d’autres, de sorte que tous ces mots se traduisent à leur tour en désir ou en excitation chez le récepteur : étonnante et perpétuelle boucle désir-langage ! Au dernier degré des opérations de traduction, les différentes cultures du monde se saisissent des productions érotiques d’aires variées et les transmettent avec leurs propres mots et leurs propres images, transposant et apprivoisant des désirs d’ailleurs en les ramenant à ceux de leur culture d’accueil, et parfois en veillant à maintenir une étrangeté et un écart exotiques. Les textes traduits, les langages ré-encodés, peut-être du fait de ce décalage, stimulent éventuellement d’autres désirs que ceux imaginés par les auteurs initiaux – du reste, l’écart diachronique, tout autant que celui résultant du passage d’un univers culturel à un autre, achève de reconfigurer le sens des mots et la direction du désir.

Si l’appel à contributions initial encourageait aussi bien des interventions portant sur les littératures médiévale et contemporaine que sur la musique, la danse, le cinéma et la traductologie, afin de rendre un panorama le plus large possible de ce qu’ont été et sont actuellement l’écriture et la traduction de l’érotisme arabe, dans une perspective résolument diachronique, il se trouve qu’un plus grand intérêt semble porté par la recherche actuelle aux textes érotiques arabes médiévaux. Combiné au processus de sélection, ceci débouche sur un volume quelque peu inégal sur le plan de l’équilibre chronologique, les études portant sur des textes prémodernes se taillant la part du lion. Cependant, la question des permanences (des concepts, des mots, des éthos) traverse en filigrane l’ensemble du volume. Qu’elles offrent des perspectives novatrices sur des textes célèbres, dialoguant avec de récentes approches en traductologie ou d’études de genre, ou qu’elles analysent des matériaux plus confidentiels encore peu exploités, voire en cours d’édition – telles les sections non publiées du Jawāmiʿ al-ladhdha d’Abū al-Ḥasan al-Kātib et la Rāḥat al-arwāḥ fī al-ḥashīsh wa-l-rāḥ (xve siècle) –, elles nous invitent à explorer les relations érotisme-cuisine, érotisme-haschich, érotisme-violence, érotisme-dégoût, ou à réfléchir aux représentations auctorialement masculines de la transmission des conseils matrimoniaux, de femme en femme et de génération en génération… Les productions culturelles contemporaines sont elles aussi représentées et analysées dans ce volume – littérature, chanson, cinéma – dans une perspective alliant études culturelles et études sur le genre. Ce qui sera alors examiné, c’est le rapport des arabophones contemporains à l’obscénité, aux catégories sexuelles, aux différents types d’écarts vis-à-vis d’une norme comportementale fluctuante et insaisissable, dans un univers tendu entre le global et la revendication d’une spécificité parfois articulée en termes religieux. Une attention particulière est attachée, dans les articles de ce volume, à la langue, ou plus exactement aux langues arabes. Les auteurs interrogent le rapport des individus à la variété classique, à la norme standardisée d’aujourd’hui, aux dialectes régionaux, et enfin aux langues étrangères, toutes utilisées pour dire le désir, dire le sexe, dire les catégories, crûment, scientifiquement, médicalement, savamment, euphémiquement. C’est ainsi qu’un versant « études culturelles » vient compléter la face philologique de ce volume.

L’espoir que nous formons est celui d’affiner notre perspective sur les rapports entretenus, dans le cadre des productions culturelles de langue arabe à travers le temps et l’espace, entre les notions de désir et d’excitation, entre celle d’érotisme et de pornographie : les deux termes prétendent à l’universalité, mais on peine à trouver une traduction arabe participant d’une même épistémè. On tentera de mesurer la part de l’obscène dans l’expression du désir, ses limites, ses définitions émiques. On examinera la légitimité de la fiction dans le corpus textuel arabe érotique et pornographique, entre les deux pôles que sont le manuel conjugal relevant du ʿilm al-bāh et celui de l’efflorescence de l’imaginaire dans le récit prémoderne. En effet, la fictionnalité du khabar (anecdote informative), qui est l’unité constitutive du discours littéraire médiéval, se voit paradoxalement niée par sa désignation sous ce vocable même – le khabar étant aussi par nature « une information factuelle et supposée véridique ». L’érotique et la pornographie sont-ils dans les versions prémoderne et contemporaine de ces cultures des produits culturels purement performatifs, visant à produire ou aider l’érection ? Ou participent-ils aussi à la construction des identités de genre ? Identités masculines en premier lieu, puisque c’est une littérature composée par et pour des hommes, mais peut-être aussi féminines ou minoritaires ? Une relecture moderne de cet héritage textuel, linguistique, pictural, corporel permet-elle, par exemple, aux femmes de se l’approprier ? Et, aujourd’hui, est-il légitime de lire et de consommer ces productions en dehors de leur contexte et de leurs visées initiaux, souvent phallocentriques, pour y rechercher une source d’émancipation au présent – comme l’a d’ailleurs fait la Salwa Al Neimi de la Preuve par le miel¹, en toute conscience de la nature décalée de cette lecture, et en assumant l’inévitable distorsion dans la réception et le décodage, qu’ils soient effectués par des arabophones ou des Occidentaux ?

Des préoccupations parallèles se retrouvent au cœur du champ disciplinaire relativement récent des porn studies, mais elles se focalisent essentiellement sur l’image, fixe ou animée. Ainsi que le souligne François-Ronan Dubois, « [les études littéraires] se consacrent essentiellement à des objets historiques, par exemple la littérature érotique libertine, et n’interviennent que très peu dans les discussions contemporaines »². La récente monographie de Zoltan Szombathy sur le mujūn³ (impudeur comportementale et textuelle, revendication de l’outrance), celle de Sinan Antoon sur le sukhf⁴ démentent cependant ce supposé désintérêt des littéraires pour l’interrogation sur les limites et les conditions d’une légitimité sociale et culturelle de l’obscénité et de la pornographie dans l’Islam prémoderne.

Nous avons choisi de classer les treize articles sélectionnés selon trois axes qui structurent le volume en parties : « Mots du plaisir et orgies textuelles », « Jouissances licites, conseils et remèdes » et « Transgressions exaltées, tabous et stigmatisations ». Le choix délibéré d’un classement méthodologique plutôt que chronologique procède de notre volonté d’offrir une réflexion d’ampleur et de participer à une recherche comparatiste autour des questions d’expression de l’érotisme, et, partant des langues et cultures arabes, de nous détacher du particulier pour donner un éclairage nouveau aux études sur l’érotisme et les porn studies.

Dans la première partie de cet ouvrage, « Mots du plaisir et orgies textuelles », les auteurs abordent des productions explicitement érotiques dans une perspective philologique, qu’il s’agisse du logos au sens traditionnel ou du langage cinématographique, et ils engagent une réflexion sur les questions de genre (flirtant à la fois avec la philologie, la poétique et les gender studies), pour cerner les outils de l’« orgie textuelle ».

Brigitte Foulon ouvre le volume avec une étude des mots de l’érotisme chez le poète andalou Ibn Khafāja (xi-xiie siècles), dans une optique comparatiste qui l’amène à se référer à l’illustre prédécesseur abbasside d’Ibn Khafāja, Abū Nuwās (viii-ixe siècles). L’article définit, à partir de l’étude de deux formes de ghazal homoérotique, les spécificités et limites du poème érotique andalou, et a l’originalité d’interroger le rapport entre le contenu des poèmes et la réalité vécue par leurs auteurs, dialoguant ainsi avec la notion de « fiction discursive » du poème.

Christian Junge, dans « Exposing the Eroticism of Words. How Shidyāq Turned a Lexicon into Literature », lit l’opus major de la Nahḍa, le truculent al-Sāq ʿalā al-Sāq (1855), comme une version raccourcie et érotisée du Qāmūs, le dictionnaire du lexicographe du xive siècle Fīrūzābādī. Selon Junge, Shidyāq transforme une aride collection de mots savants en littérature, combine, sur le modèle du jamʿ à l’œuvre dans les traditionnels traités de ʿilm al-bāh, l’énumération, la narration et la réflexion, et performe un langage érotique exposant les mots, les femmes et le corps. Cette contribution ajoute en outre une pierre fondamentale à l’édifice qui se construit ces dernières années d’une philologie posteurocentrique, d’une world philology.

L’article de Dwight Reynolds, « Music as Desire. Erotic Dimensions of Musical Imagery in the Muwashshaḥ », faisant écho aux deux premiers articles du volume, propose cette fois une réflexion sur l’affectif et l’érotisme présents dans les muwashshaḥ-s andalous, et démontre qu’ils sont véhiculés, si ce n’est produits, par l’imagerie musicale dans lequel les textes sont immergés, faisant de la musique elle-même le stupéfiant érotique du poème.

« The Kiss in Egyptian Film Language of the 1940s », contribution de Marlé Hammond, offre une autre forme d’analyse « philologique » de l’érotisme à travers une étude de l’évolution de la représentation du baiser dans le cinéma égyptien des années 1940. Dans l’univers exploré, le langage est le cinéma parlant et le baiser devient non seulement un symbole, mais l’un des éléments structurants d’une grammaire de l’expression du désir destinée à la classe moyenne égyptienne, et par extension un modèle de modernité arabe.

Monica Balda-Tillier analyse un désir tour à tour sublimé et tourné en ridicule, et présente une étude philologique comparée entre deux textes du xive siècle produits dans une même aire géographique : un traité exaltant l’amour éthéré de type ʿudhrite, le Précis des martyrs de l’amour de l’Égyptien Mughultāy, renvoyant aux mœurs de cette mythique tribu des hommes qui mouraient quand ils aimaient de passion chaste, et une comédie canaille du théâtre d’ombres, al-Mutayyam wa-l-ḍāʾiʿ al-yutayyim d’Ibn Dāniyāl, traitant du désir sur le mode transgressif du mujūn. Comme le travail de Christian Junge sur al-Sāq ʿalā al-Sāq, l’article contribue, via une analyse philologique méthodique, à une définition universelle de l’expression du/des désir(s), au-delà de l’amour dans la littérature produite dans cette Égypte du xive siècle.

Le deuxième volet de cet ouvrage, « Jouissances licites, conseils et remèdes », regroupe un ensemble d’études de textes-conseils qui définissent, enseignent, cadrent ou prescrivent désir et satisfaction érotiques dans leur versant licite, montrant comment la recherche raisonnée et maîtrisée du plaisir s’insère dans une éthique musulmane prémoderne et s’interrogeant sur la réception moderne de ces textes produits dans une épistémè différente.

Claire Savina, dans « De l’interprétation d’un traité de ʿilm al-bāh à la réalisation du “pornogramme” barthien. La traduction comme ravissement(s) », reprend « l’érotisme arabe et sa traduction » à la lettre et interroge la capacité érotique du texte ainsi que la supposée incapacité de la traduction à susciter le plaisir. Elle propose une étude critique des versions françaises et anglaises du Jardin parfumé de Nafzāwī (xve siècle), un des classiques les plus cités de l’érotique arabe médiévale et, à partir de ce cas d’étude, interagit avec la traductologie contemporaine en explorant les notions de trahison, de transgression, et développant les concepts d’« in-traduction » et de « transgénérisme » pour offrir une possible réponse à la question : « peut-on traduire l’érotisme ? »

Shireen Hamza s’intéresse quant à elle aux aphrodisiaques, qu’elle considère être un élément commun aux textes médicinaux du xe siècle. Elle choisit d’explorer le « Sex in the kitchen », en proposant une comparaison ambitieuse et efficace entre l’œuvre savante d’Ibn al-Jazzār, un livre de cuisine, le Kitāb al-Ṭabīkh d’Ibn al-Sayyār al-Warrāq, et un traité érotique d’Abū Bakr al-Rāzī, démontant, à partir du cas particulier de l’aphrodisiaque, comment la mémorisation devient au xe siècle partie intégrante de la connaissance du corps et des aliments.

Pernilla Myrne aborde le personnage littéraire de la femme aînée, plus âgée, experte et conseillère en érotisme. En approchant les anecdotes érotiques consacrées à Bunyāndukht et la mythique Ḥubbā la Médinoise dans les traités médiévaux de ʿilm al-bāh, et les ouvrages d’adab, non seulement l’article offre-t-il un éclairage original sur les expressions du désir féminin, mais encore suggère-t-il que, contrairement à ce qui est communément accepté, certains de ces textes pouvaient bel et bien être aussi destinés à des lectrices.

L’article de Rima Sleiman est le seul dans cet ouvrage qui présente une œuvre de littérature arabe contemporaine, La femme fiole (Imraʾat al-qārūra, 1990), de l’Irakien Selim Matar. Fruit d’une expérience personnelle de lecture adolescente, ici revisitée, l’article questionne, sous l’angle de l’analyse littéraire, les rôles incarnés par le personnage de Hājar, « synthèse de toutes les femmes ».

Le dernier groupe d’articles composant ce volume devise avec la dimension transgressive présente dans les textes ou productions culturelles liés au désir : « Transgressions exaltées, tabous et stigmatisations ». Le mujūn est un mode de l’écriture prémoderne dans lequel le texte en vers laisse l’énonciateur affirmer son indécence avec le panache enivré des malfaiteurs, tandis que le texte en prose expose des spécimens de transgression, prétendant à une vertueuse dénonciation tout en jouissant et faisant jouir de l’énonciation. Cette section explore ainsi les avatars modernes du mājin (débauché) médiéval et montre comment la langue arabe moderne, littérale ou dialectale, se confronte aux catégories globalisées exprimant les désirs homosexuels.

Si de nombreux travaux de recherche s’intéressent aux ivresses combinées du vin et de l’amour des éphèbes dans la poésie arabe médiévale, la contribution de Danilo Marino offre une étude inédite des relations entre homoérotisme et haschich – que l’auteur définit comme « binôme pédérastie-haschich » – à l’époque mamelouke. Abordant dans un premier temps les contes tirés des Mille et Une Nuits et textes juridiques, l’article présente et analyse la Rāḥa d’al-Badrī, un recueil de textes en prose et en vers traitant du haschich et du vin. L’auteur, sélectionnant des anecdotes transgressives qu’il confronte au discours médical et à la littérature, offre un riche panorama des représentations, réelles ou mentales, du couple haschich-homoérotisme.

Frédéric Lagrange se tourne pour sa part vers un mujūn moderne, dont la spécificité réside dans la diffusion médiatique et le rôle de régulateur de la pudeur publique que s’arroge l’État moderne. Il confronte les textes érotiques ou polissons chantés dans l’Égypte du début du xxe siècle aux chansons salaces interprétées (ou susurrées) par des néo-almées satellitaires dans des clips vidéos destinés à susciter le désir, montrant la persistance d’une conception essentiellement masculiniste et phallocentrée du plaisir.

Enfin, les articles de Mariem Guellouz et Gabriel Semerene, études philologiques des mots utilisés pour exprimer l’homosexualité en arabe, se complètent. Le premier, intitulé « Des mots du désir aux mots de la haine », examine les insultes à caractère homophobe comme seule ressource – utilisée – du dialecte tunisien pour qualifier l’homosexualité. Le second analyse l’évolution terminologique dans le discours militant LGBTQ au Liban et en Palestine, qui participe, selon Gabriel Semerene, d’un « militantisme linguistique ». Mises en regard, les deux contributions qui concluent cet ouvrage nous rappellent au besoin le rapport du langage au Pouvoir, ainsi que la puissance stigmatisante ou émancipatrice des mots, et démontrent ainsi que la portée de ce volume, par le thème qu’il explore, dépasse largement le cadre des seules spéculations d’ordre philologique ou esthétique.

Notes

1 Salwā al-Naʿīmī, Burhān al-ʿasal, Bayrūt, Riyāḍ al-Rayyis, 2007 (Salwa Al Neimi, La Preuve par le miel, trad. O. Heliani, Paris, Robert Laffont, 2008).

2 Dubois François-Ronan, Introduction aux Porn Studies, Bruxelles, Les Impressions nouvelles, 2014.

3 Szombathy Zoltan, Mujūn. Libertinism in Medieval Muslim Society and Literature, Oxford, Gibb Memorial Trust, 2013.

4 Antoon Sinan, The Poetics of the Obscene in Premodern Arabic Poetry , New York, Palgrave Macmillan, 2014.

Auteurs

Frédéric Lagrange

Sorbonne Université, CERMOM et CEFAS

Claire Savina

Chercheuse indépendante

Introduction

Textual Orgies, Licit Climaxes and Transgressions

Frédéric Lagrange and Claire Savina

This volume is the result of the conference of the same name “Words of Desire: The Language of Arabic Erotica and Its Translation”, convened by Frédéric Lagrange and Claire Savina in May 2016 at the University Paris-Sorbonne and the Institut du Monde Arabe (IMA) in Paris. This bilingual conference, co-funded by IISMM,¹ CERMOM² and IMA, gathered over twenty scholars and writers interested in the various ways Arabic erotica is expressed and translated. The thirteen chapters that comprise the book were selected from the conference papers and peer reviewed. They are all attempts to answer what has been our obsessive question: how to translate desire?

At the first stage of the translation process, human desire translates into acts and words. Erotic literature appropriates these words and attributes them to specific actions selected from the endless range of human practices. Erotic literature also defines sexuality norms: what is lawful, legitimate, transgressive or prohibited. At times, the absence of a word reveals an unthought. Like in other erotic literatures, Arabic literature combines the words of the body and sometimes conceals them through the use of euphemisms, metaphors and metonymies. It also exposes crude words with ostentation as if they were delicacies. It finally invents others so that all these words stimulate the readers’ desire and excitement in an astonishing desire-language loop.

At the last stage of the translation process, different world cultures appropriate erotic productions from different areas and convey them in their own words and images. By doing so, they transpose and domesticate desires from distant lands to adapt them to their own imaginations. At times, they are careful to maintain an exotic strangeness and distance. Maybe because of this very distanciation translated texts and re-encoded languages have the capacity to stimulate desires other than the ones imagined by the original authors – additionally, temporal and cultural distance results in reconfiguring the meaning of words and the direction of desire.

The initial call for papers invited contributions on both medieval and contemporary literature as well as on music, dance, cinema and translation studies in order to paint the broadest possible picture of writing and translating Arabic erotica over time. We found however that contemporary research is more interested in medieval Arabic erotic texts. This bias, combined with the selection process applied to contributions, results in a volume somewhat unbalanced in terms of the time periods represented, with studies on pre-modern texts taking the lion’s share. Common threads running throughout the entire volume are the issues of concepts, words, and ethos. The essays gathered here offer pioneering perspectives on well-known texts, open a dialogue with recent methods in translation and gender studies, or analyze more confidential, less studied materials. Some even deal with unpublished texts e.g. Jawāmiʿ al-ladhdha by Abū al-Ḥasan al-Kātib or the Rāḥat al-arwāḥ fī al-ḥashīsh wa-l-rāḥ (15th century). They invite an exploration of the nexus between eroticism and food, eroticism and hashish, eroticism and violence, or eroticism and disgust. They also prompt a reflection on the narration, by male authors, of marriage advice passed on between women from one generation to another.

This volume also presents and explores contemporary cultural productions – literature, songs and cinema – in a perspective engaging with both cultural and gender studies as complementary to philology. We examine the relationship of Arabic speakers with obscenity, sexual categories and a fluid behavioral norm emerging from the tension between global models and claims of cultural specificity, sometimes articulated in religious terms. Authors in this volume pay special attention to language, and more specifically Arabic language(s). They interrogate the relationship individuals maintain with classical Arabic, its modern standard version, regional dialects and, ultimately, foreign languages that are all used to express – crudely, scientifically, medically, eruditely or euphemistically – desire, sex and their various categories.

Ultimately, we aim to refine our approach to the connections between notions of desire and arousal, and between eroticism and pornography within cultural productions in Arabic through time and space. Both claim to be universal, yet it is hard to find an Arabic translation pertaining to the same episteme. Contributors attempt to measure the amount of obscenity in the expression of desire, its limits and emic definitions. They explore the legitimacy of fiction in Arabic erotica, from marriage manuals in the tradition of ʿilm al-bāh to the rise of imagination in pre-modern narratives. Indeed, the fictional nature of the khabar (informative anecdote), which is the basic narrative unit of Arabic medieval literary discourse, is paradoxically negated by its very designation as khabar meaning “a piece of factual information presumed to be true”. In the pre-modern and contemporary versions of these cultures, are erotica and pornography purely performative cultural products aiming to prompt, or bolster, erection? Or do they also relate to the construction of gender, primarily masculine identities – considering that this literature is composed by and for men – but perhaps also feminine and minority identities? Can women today perform a modern reading of, and appropriate, this textual, linguistic, pictorial and bodily legacy? How legitimate is it to consume such productions today and seek emancipation through them while disregarding the context in which they were written and their – often phallocentric – original goals? In The Proof of Honey³ Syrian novelist Salwa Al Neimi offers precisely such an unconventional reading and takes full responsibility for the inevitability of distortions, by both Arabic speakers and Westerners, in reception and decoding.

We find similar concerns in the relatively recent disciplinary field of porn studies, though they essentially pertain to images, whether still or animated. As François-Ronan Dubois puts it, “[literary studies] are mainly dedicated to historical objects, e.g. erotic libertine literature, and hardly ever intervene in contemporary discussions.”⁴ Yet, Zoltan Szombathy’s recent monograph Mujūn. Libertinism in Medieval Muslim Society and Literature⁵ and Sinan Antoon’s work on sukhf⁶ contradict the alleged lack of interest literary studies have for the limits and conditions deemed necessary to socially and culturally legitimize the use of obscenity and pornography in pre-modern Islamicate cultures.

We have chosen to organize the thirteen selected contributions into three sections that structure the volume: “Words of Pleasure and Textual Orgies”, “Licit Climaxes, Advices and Remedies” and “Glorified Transgressions, Taboos and Stigmatizations”. The deliberate choice of a methodological rather than chronological arrangement stems from our intent to reflect broadly and comparatively upon the expression of eroticism. Starting from the standpoint of Arabic studies, we aim to go beyond cultural specificity and suggest original perspectives on global porn studies and research on erotica.

In the first part of the volume, “Words of Pleasure and Textual Orgies”, authors engage with explicitly erotic productions in a philological perspective, whether they treat logos in the traditional sense or in cinematographic language, or propose a reflection on genres (drawing on philology, poetics as well as gender studies) to distinguish the tools used to create a “textual orgy”.

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