Addict-Accro

Créé et dirigé par Romain Naudin

War of the cards, © Colleen Oakes, 2017

SUIVEZ-NOUS SUR LES RÉSEAUX SOCIAUX !
Nous aurons plaisir à vous donner l'actualité des auteurs :
les festivals, les dédicaces et les projets…

@ SnagFiction

Acquisition : Laury-Anne Frut
Suivi éditorial : Céline Garcia
Conception graphique : Guillaume Bertineau
Illustrateur : Nicolas Jamonneau

ISBN : 978-2-490151-85-1

© SNAG – 2022
éditions La Geste
11, rue Norman-Borlaug
79260 La Crèche
contact@marmaille-compagnie.com

www.snag-fiction.com

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

« Je crains de ne pouvoir m’expliquer, monsieur. Car, voyez-vous, je ne suis pas moi-même. »

Les Aventures d’Alice au pays des merveilles,
Lewis Carroll

CHAPITRE PREMIER

Dinah pourchassait un lapin blanc, juste hors de sa portée. Il tournait et virait sous des rosiers et des tables empilées couvertes de tasses à thé. Elle bifurqua à un angle. Il avait disparu. Elle bifurqua derechef. Une vague s’abattit sur elle, sauf qu’au lieu d’être faite d’eau, elle était constituée de flammes, des flammes qui brûlaient dans son cœur. Le lapin reparut subitement, la raillant. Il balançait sa montre de gousset sous les yeux de la jeune femme pour l’hypnotiser. Les oreilles du lapin se rétrécirent sur sa tête. Ses yeux furent avalés par son visage changeant, soudain plus allongé et anguleux. Des plumes s’épanouirent sur son dos lorsqu’il se métamorphosa en paon blanc. Il ouvrit la bouche pour parler. Sa voix était douce et haut perchée, le timbre désincarné de Faina Baker. « Ne perdez pas votre calme, reine de cœur… »

— Nous y sommes, Majesté.

La douce voix de son garde yurkei la réveilla en sursaut. Dinah ouvrit péniblement les yeux tandis que Morte s’immobilisait dans une secousse.

Elle trouvait incroyable de pouvoir s’endormir sur le dos d’un animal aussi imprévisible, mais il y avait quelque chose d’apaisant dans la démarche de Morte. Sans oublier qu’elle était éreintée. Ils se dirigeaient vers le palais des merveilles depuis de nombreux jours, et le sommeil s’était souvent dérobé à Dinah durant cette période. Ces derniers temps, tous ses rêves étaient peuplés d’images cauchemardesques. Dans les premières heures de l’aube, juste avant son réveil, son esprit avait été assailli de représentations de Wardley, l’amour de sa vie, qui lui avait brisé le cœur en mille morceaux. Wardley, nu et luisant de sueur. Wardley, en train de l’embrasser sous une pluie de pétales de roses rouges. Wardley, vieil homme rabougri mourant dans ses bras, le cœur réduit à une coquille noire et dure palpitant hors de son corps.

Il n’était pas le seul à venir lui rendre visite pendant son sommeil. Il y avait aussi ce fermier mort qu’elle avait trouvé en tentant d’échapper aux Cartes dans les Bois tordus, une flèche tremblant encore dans son dos. Il y avait ces Cœurs qu’elle avait éliminés en s’enfuyant de la chambre de Charles, leur sang la poursuivant dans les couloirs interminables du palais.

Les nuits de Dinah étaient donc agitées, et elle se réveillait chaque matin avec une migraine et le cœur lourd. Elle s’asseyait alors pour s’habiller lentement, se rappelant la raison de sa présence ici : elle était la reine légitime du Pays des merveilles, venue reconquérir son royaume. La plupart des jours, cette pensée suffisait à la remotiver. D’autres fois, elle se rallongeait en souhaitant se trouver n’importe où ailleurs que dans cette tente humide empestant les Piques.

Après avoir enfilé sa tunique, sa grande cape et ses bottes, elle s’asseyait au bord du lit et se griffait la poitrine dans l’espoir d’apaiser la fureur noire qui la rongeait de l’intérieur. Cette fureur qui lui chuchotait qu’elle ne serait jamais aimée, une fureur telle que la simple évocation du sang de ses ennemis lui mettait l’eau à la bouche.

Ainsi, elle ravalait peu à peu sa rage, apprenant à la contrôler. Puis elle coiffait sa couronne, sortait de sa tente, saluait gardes du corps yurkeis et conseillers – sire Gorrann, Cheshire, Starey Belft et Bah-kan –, et grimpait sur son étalon infernal. Son armée poursuivrait sa route vers le nord.

Chacun des pas la rapprochant de son objectif était calculé et épuisant. Éveillée, elle subissait un mélange de nostalgie et de haine à l’encontre de Wardley. Elle portait sur ses épaules et dans sa poitrine le fardeau de son amour pour lui. Alors qu’ils remontaient vers les Terres sombres, il chevauchait derrière elle, sans jamais la perdre bien longtemps du regard. Chaque fois qu’elle se retournait, il était là, et dès que leurs yeux se croisaient, une nouvelle vague de douleur l’assaillait.

Ils n’avaient plus discuté depuis ce jour-là, près de la cascade, quand il lui avait réduit le cœur en miettes. Ce n’était pourtant pas faute d’essayer de la part du jeune homme. Chaque après-midi, il allait trouver Dinah avec un plateau-repas, tentant maladroitement de s’expliquer. Elle le repoussait sans un mot, l’abandonnant au milieu de la tente, sa pitance dans les mains. Il aurait tout donné pour obtenir son pardon, mais elle ne le lui accorderait point, surtout pas maintenant que le simple fait de le voir lui donnait la nausée. Dinah avait conscience qu’il voulait lui faire savoir qu’il tenait encore à elle. Ce que lui ne saisissait pas, c’était que sa présence représentait pour elle une véritable torture. Deux nuits plus tôt, quand elle l’avait trouvé à son chevet en se réveillant, elle s’était finalement forcée à lui adresser la parole.

— Wardley, avait-elle murmuré d’un ton implorant, réprimant un sanglot. Je vous en conjure, laissez-moi tranquille. Je ne supporte plus votre présence.

Il avait alors voulu lui saisir la main, mais Dinah s’était retournée pour s’enfouir sous sa couverture de plumes yurkei.

— Si vous tenez à moi, partez.

En comprenant qu’elle lui refuserait toujours cette conversation dont il rêvait, il s’était levé en soupirant.

— Je vous en prie, ne coupez pas les ponts avec moi.

— Partez !

— D’accord. Je vous obéis pour le moment. Mais je ne quitterai pas vos côtés après le début des combats, alors ne vous fatiguez pas à me le demander. Je n’écouterai pas vos ordres. Vous comprenez ?

Dinah avait consenti à hocher doucement la tête, priant pour qu’il s’en aille avant que les larmes la submergent. Elle avait entendu le rabat de la tente se soulever, et lorsqu’elle s’était retournée, il avait disparu dans la pénombre matinale, l’abandonnant, le cœur en miettes.

Plusieurs jours s’étaient écoulés depuis, mais la plaie était toujours à vif.

— Waouh ! Ralentissez, Votre Altesse, marmonna Ki-ershan, l’un de ses deux gardes yurkeis.

Dinah cilla pour se préserver du soleil. Morte trépigna d’impatience. Il fallut plusieurs secondes à la jeune femme pour s’éveiller complètement et regarder derrière elle. Le spectacle était stupéfiant. Des milliers d’hommes étaient disséminés sur la plaine, ombre menaçante glissant sur la terre. Une centaine de mètres plus loin, ses conseillers chevauchaient en une grappe désordonnée. Plus loin, deux mille guerriers yurkeis sur leurs coursiers lustrés se mouvaient en harmonie, comme s’ils ne faisaient qu’un. D’ici, songea-t-elle, il était impossible de deviner qu’il s’agissait d’un peuple essentiellement pacifique et agréable. D’ici, ils évoquaient une traînée de sang sombre. Elle avala douloureusement sa salive.

C’était exactement ainsi que les Merveilleux les percevraient.

Un quart de lieue plus loin, les Piques et autres Cartes rebelles formaient une vaste masse brutale et irascible toute de noir vêtue, qui progressait laborieusement sur la plaine herbeuse. Tous combattaient pour Dinah, mais chacun avait ses propres raisons de le faire : les Piques à cause des inégalités de statut qu’ils subissaient, les Yurkeis à cause des siècles de conflits violents qui les opposaient au palais des merveilles. Un groupe considérablement plus important de Yurkeis menés par leur chef, Mundoo, marchait sur le palais par le nord. Dinah et sa troupe disparate devaient les y retrouver le jour de la bataille.

L’armée des Cartes, plus nombreuse, se retrouverait prise en étau par ces deux factions, qui espéraient ainsi constituer une menace psychologique et stratégique plus importante.

Dinah croisait les doigts pour que cela fonctionne.

Ce plan avait été élaboré par Cheshire.

Dinah chevauchait Morte, seule en tête de file. Elle ne recherchait guère de compagnie ces derniers temps. Elle regarda silencieusement Wardley lever le bras, et vit toute la brigade s’immobiliser soudainement. Le soulagement évident des hommes parvint aux oreilles de la jeune femme. Je ne dois pas oublier que, si fatiguée que je puisse être, je suis loin d’être aussi lasse que mes hommes. Wardley fit approcher Cornier à sa hauteur, Bah-kan grommelant sur ses talons.

— Pourquoi on s’est arrêtés ? mugit le guerrier. On a presque atteint les villages autour de Merveille proprement dite.

Dinah s’éclaircit la gorge et se détourna de Wardley. Voir son visage lui tordait si douloureusement le cœur qu’elle en avait le souffle coupé.

— Veuillez informer l’armée que nous bivouaquerons ici pour la nuit.

Les yeux de Wardley s’attardèrent pitoyablement sur son visage, avant qu’il éperonne sa monture pour aller aider ses Piques à monter le camp.

Bah-kan gronda en direction de la princesse.

— Ça ne va pas plaire aux Yurkeis.

— Merci de me prévenir, rétorqua froidement Dinah. Je m’en souviendrai.

Il avait raison, bien entendu. Les Yurkeis étaient mille fois plus aptes physiquement que les Piques, mais, surtout, ils montaient des chevaux qui semblaient ne jamais s’épuiser. Leurs troupeaux sauvages produisaient des bêtes miraculeuses, qui faisaient pâlir d’envie les Piques. Les guerriers de Hu-Yuhar s’étaient mépris en supposant qu’ils fonceraient droit sur le palais, sans jamais s’arrêter pour bivouaquer. L’immense majorité des Cartes marchaient, elles avaient donc besoin de pauses plus nombreuses. Cela provoquait un mécontentement grandissant, qui ne faisait qu’attiser la haine mutuelle que se vouaient déjà les deux groupes. Pour couronner le tout, la longue avancée jusqu’au palais des merveilles avait prélevé sa dîme sur le physique des soldats. S’ils s’étaient attendus à crapahuter deux bonnes semaines, Dinah ne pensait pas qu’il serait si compliqué de déplacer sa petite armée.

Par comparaison, convaincre les Yurkeis de partir vers le sud avait été un jeu d’enfants. Renvoyer les Piques vers leur point de départ était une interminable litanie de négociations, de déceptions et de faim. La plupart des hommes n’étaient pas du tout à l’aise à l’idée d’être dirigés par une femme, et ils adressaient leurs questions et griefs à Starey Belft, à Cheshire ou à Wardley.

Si elle-même doutait parfois de ses propres capacités de meneuse, elle ne voulait pas que ses troupes en fassent autant. Pour l’éviter, elle se contraignait à interagir avec les soldats aussi souvent que possible. Elle se joignait à eux pour le dîner, les affrontait à l’entraînement et tentait d’engager des conversations informelles. Elle veillait à remercier chacun personnellement pour son dévouement. Pourtant, en dépit de tous ces efforts, ils persistaient à solliciter Cheshire pour obtenir des réponses. En présence de Dinah, ils se montraient timides, mais respectueux. Ils la dévisageaient beaucoup.

La jeune femme n’était, apparemment, pas la seule à être scrutée de la sorte. Yur-Jee, son féroce garde yurkei, toisait d’un œil haineux le Pique qui tentait de nourrir d’un bout de pain l’un des chevaux de son peuple. Il empoigna son arc en désignant la Carte à gestes frénétiques.

— Lu-yusa ! Ilu-fre !

Il fouilla dans sa mémoire en quête de son merveilleux maladroit, et finit par trouver le terme recherché :

— Non !

Le Pique, un homme râblé à l’immense barbe noire et aux yeux cernés de rouge, recula.

— Qu’est-ce qu’il a, encore, celui-là ? grommela-t-il.

Yur-Jee descendit de cheval ; ses longs muscles noueux se durcirent quand ses pieds touchèrent le sol. La Carte attrapa sa hache.

— Arrêtez ! Hu-tusay !

Les deux hommes eurent la sagesse de s’immobiliser en entendant l’ordre de leur future reine. Dinah se laissa prudemment glisser à bas de Morte, sans lâcher les rênes de cuir rouge de ses mains calleuses.

— Imbéciles ! maugréa-t-elle pour elle-même en se rapprochant d’eux à grands pas.

Une fois à leur hauteur, elle ôta calmement le pain de la main du Pique et le jeta à terre avant de le défier du regard. Elle entendit derrière elle le hennissement familier de Cyndy, la jument de sire Gorrann, et fut rassurée par la présence discrète de son compagnon d’aventures.

Ce genre d’altercation semblait se produire toutes les heures, et elle apprenait à les gérer les unes après les autres. Régner se révélait être terriblement fastidieux et impliquait de prendre des dizaines de petites décisions quotidiennes qui paraissaient toujours contrarier quelqu’un. Elle adressa un sourire affable au Pique, qui la dévisagea d’un air troublant.

— Saviez-vous que les Yurkeis ne nourrissent leurs chevaux que d’herbes sauvages ? Nous supposons que c’est ce régime particulier qui leur confère leur endurance.

Le Pique ricana.

— Un régime particulier ? Pour des canassons ? J’ai jamais entendu des conneries pareilles.

Il cracha aux pieds de Dinah. Sire Gorrann se racla la gorge pour le réprimander, mais la jeune femme leva la main pour le faire taire avant même qu’il eût ouvert la bouche. Elle toisa le soldat sans jamais ciller.

— Manquez-moi de respect encore une fois, et vous vous retrouverez aux fers, en queue de peloton, à courir pour tenter de tenir le rythme de leurs montures. Changez de comportement – par exemple en regagnant votre poste et en vous efforçant d’apprendre à vos frères d’armes qu’il ne faut pas nourrir les bêtes yurkeis –, et peut-être que vous pourrez voir le bout de ce voyage sans avoir les poignets écorchés et les pieds à vif.

Elle inclina la tête, réprimant le désir de frapper cet homme à coups répétés.

Le malotru baissa le front et ploya le genou. Dinah sourit.

— C’est juste qu’on est crevés, ma dame. Les sauvages…

Dinah porta la main à son épée en entendant ce mot, mais l’autre se ravisa.

— Pardon. C’est juste que les Yurkeis ont tous des chevaux, et nous aucun. J’ai déjà perdu un orteil à force de marcher, et je me disais que si j’en nourrissais un, alors peut-être…

— Qu’il vous laisserait le chevaucher ? Que le guerrier à qui il appartient poursuivrait à pied ?

Dinah savait que cela ne se produirait pas – les Yurkeis étaient profondément liés à leurs montures. Toutefois, elle comprenait l’injustice que les Cartes pouvaient ressentir à devoir marcher toute la journée alors que d’autres allaient à cheval. D’autant qu’une amertume certaine précédait son règne de plusieurs décennies.

Dinah s’était imaginée à la tête d’une armée d’hommes courageux, atteignant son objectif avec faste et auréolée de gloire. Au lieu de quoi, elle passait l’essentiel de son temps à tenter d’apaiser les tensions entre les deux factions qui se battaient pour elle. Elle fit signe à Yur-Jee de rejoindre sa monture et de repartir. Il acquiesça, et Dinah savoura fugacement cette obéissance qu’elle s’était donné tant de mal à mériter. Sa rage couvait dans ses prunelles noires lorsqu’elle se pencha sur le Pique. Ses cheveux bruns, désormais courts, lui effleurèrent le menton.

— J’ai entendu votre complainte, mais manquer de respect aux Yurkeis ne vous mènera nulle part. Voici ce que je vous propose : prenez soin de leurs bêtes le temps de notre progression. Quand nous installons le camp le soir, brossez-les, nourrissez-les – seulement d’herbes sauvages – et veillez à ce qu’elles ne soient pas blessées. Si vous vous acquittez bien de votre tâche, je vous promets que, lorsque je serai reine, je vous ferai quitter les Piques et vous chargerai d’appliquer les méthodes d’élevage des Yurkeis dans notre nouveau royaume uni. Nous avons beaucoup à apprendre d’eux.

Le Pique piétinait, désormais, des larmes plein les yeux. Ce qu’elle venait de lui offrir était inimaginable pour un homme n’ayant jamais pu jouir du moindre bien, des moindres droits ni des moindres titres.

— Oui, ma reine.

Il se mit à lui couvrir la main de baisers, sa barbe hirsute lui chatouillant le poignet.

— Je ne suis pas encore reine, répliqua Dinah. Mais nous allons y remédier bientôt, n’est-ce pas ?

Le Pique s’éloigna, et Dinah se sentit fière de la manière dont elle avait réglé le conflit.

Grâce aux conseils de Cheshire, elle apprenait qu’il valait bien mieux tirer parti des contrevenants plutôt que de leur infliger des châtiments sévères. Si elle avait procédé de la sorte, elle aurait perdu deux guerriers aguerris. Tout son plan de bataille reposait sur cette même stratégie. Le conseil de guerre, qui se réunissait chaque soir dans une tente fortement gardée, aboutissait toujours dans une même impasse : les hommes déploraient de nombreuses victimes, et pourtant Dinah ne cessait de se répéter : « Je ne ferai pas de mal à mon peuple si je peux faire autrement. » Après qu’elle eut rallié à sa cause un Cheshire réticent, ils avaient mis au point leur stratégie.

Lors du dernier conseil en date, Bah-kan s’était approché dangereusement près de Dinah, les veines saillant sur son visage.

— Comment on va contenir les Cartes si on ne peut pas les tuer ? Comment on peut espérer l’emporter si on doit leur laisser la vie sauve ? C’est n’importe quoi ! Vous nous envoyez à la tombe !

Dinah s’était efforcée de conserver une expression neutre face à cet accès de rage, même si elle mourait d’envie de le gifler.

— Les Cartes qui se battront pour le roi de cœur deviendront mes hommes dès que la guerre sera terminée. Je ne souhaite pas hériter d’un palais seulement peuplé de fantômes. Nous devrons faire autant de prisonniers que possible. Nous verserons le sang lors de la première vague, c’est inévitable. Puissent les dieux avoir pitié de ceux qui croiseront les premiers le fil de nos lames. Mais, Bah-kan, nous devrons aussi faire preuve de clémence. Pour remporter cette bataille – pour convaincre le cœur et l’âme du peuple –, nous devrons atteindre le roi au plus vite. Telle est notre priorité.

— Le roi ne se laissera pas faire, avait protesté Starey Belft. Mais il revêtira son armure et sortira avec ses cavaliers par le nord, pour aller affronter l’armée de Mundoo. C’est un guerrier féroce, mais qui s’épuise facilement. Dès la fin des combats, il se repliera dans le donjon pour vous y attendre en affûtant sa Cœurépée.

Dinah éprouva une pointe de terreur mêlée d’un sentiment si plaisant que c’en était alarmant.

— Notre armée devrait alors se trouver aux portes de la ville ou, par la grâce des dieux, les avoir déjà franchies.

— Nous ne pouvons pas présumer que nous serons déjà à l’intérieur, était intervenu Cheshire avec son flegme habituel, ses longues mains croisées sous son menton. La plupart des Cartes du roi affronteront les troupes de Mundoo au nord, mais il nous en réservera sans aucun doute quelques milliers du côté sud du palais. Nous devrons nous frayer un chemin à la pointe de l’épée, ouvrir les portes, entrer, traverser les terres du palais, puis ouvrir le portail nord pour laisser pénétrer les forces de Mundoo. En revanche, si nous ne parvenons pas rapidement à l’intérieur, les Cartes enverront nos troupes au cimetière. Nous ne disposons pas d’assez d’hommes pour tenir un siège. Nous devons l’emporter dès le premier assaut, ou tout sera perdu.

Un long silence avait alors envahi la tente, tandis que les hommes et leur reine considéraient leur sort.

Wardley avait repris la parole le premier.

— Le roi ripostera de toutes ses forces. Il emploiera des personnes innocentes de manière impensable. Et se pose toujours la question des archers de Fergal… (Il s’était massé les lèvres, et Dinah en avait un instant imaginé le goût sur les siennes.) Les combats dégénéreront bien vite dans le plus grand chaos, et les deux camps subiront de nombreuses pertes. Dinah a raison : nous devons surprendre le roi au plus tôt. Tel est notre objectif. Ensuite, Dinah pourra s’emparer de la couronne et les combats s’arrêteront. Lorsqu’elle deviendra l’unique souveraine du Pays des merveilles, le peuple ploiera le genou et se soumettra à son autorité. De toute façon, il n’aura pas le choix. Rappelez-vous que la majorité a peur du roi. Ils ont perdu des êtres chers à cause de ses accès de paranoïa et de rage. La plupart d’entre eux sont des boulangers, des courtisans gâtés, des fermiers, des poissonniers…

— Ou des Cartes de Cœur surentraînées, avait souligné Dinah.

— Oui. (Bah-kan tapotait sa lame de ses doigts, comme s’il jouait d’un instrument.) Quoi qu’il en soit, on ne leur laissera pas le choix. Ils s’inclineront devant la reine de cœur ou mourront. Puis nous exécuterons les Cartes de plus haut rang pour leur rappeler l’étendue de son pouvoir.

Wardley avait alors chassé d’un air agacé une mèche de cheveux lui tombant sur la figure, et même si Dinah avait éprouvé un pincement au cœur, elle n’en avait rien montré, s’adressant à Bah-kan :

— Non, c’est hors de question. Tous ceux qui me jureront fidélité seront amnistiés et autorisés à poursuivre leur vie. C’est ainsi que le royaume se redressera le plus vite. Nous ne pouvons pas courir le risque de régner sur une cité divisée à l’approche de l’hiver. Nous aurons besoin de chaque boulanger, de chaque poissonnier et de chaque Carte. (Dinah avait alors redressé le front, et les hommes autour d’elle avaient opiné du chef pour signifier leur assentiment.) Dès que je serai couronnée, nous accorderons la grâce à qui la réclamera. Est-ce bien compris ?

— Et ceux qui auront tué nos hommes ? Nos guerriers ? Ou les courtisans qui auront toujours soutenu le roi ? (Bah-kan faisait les cent pas dans la tente, décochant des regards noirs à tous ceux qui osaient se tourner vers lui.) J’ai vu ce que les Cartes infligent aux Yurkeis qu’elles capturent. C’est impardonnable. Ils nous ont pris nos terres, ils ont violé nos femmes…

— Dit celui qui se prétendait naguère la plus grande Carte de l’histoire, l’avait raillé Starey Belft. Voulez-vous dire que vous avez vous-même volé leurs terres et violé leurs femmes avant de changer de camp ? Avant de devenir l’un d’entre eux ? Comment osez-vous proférer de telles paroles alors que vous étiez vous-même une Carte il y a peu ? s’était-il emporté.

Bah-kan s’était rué sur Belft, mais Wardley avait bondi entre eux pour s’interposer. Tous étaient tombés par terre dans une masse furieuse de poings et d’imprécations. Cheshire avait haussé les sourcils en contemplant Dinah. Celle-ci sentait ses tempes palpiter tandis qu’ils se remettaient debout. La rage enflait dans sa poitrine. C’en était trop.

— Asseyez-vous ! avait-elle tonné en se levant d’un bond. Ça suffit, tous autant que vous êtes ! (Les trois hommes l’avaient dévisagée avec stupeur.) Je suis votre reine, et vous allez m’obéir. Je vous ordonne d’arrêter de vous comporter comme des enfants gâtés, avec vos blessures et vos préjudices imaginaires. Vous ne valez pas mieux que ces hommes-là, dehors, qui n’attendent qu’une excuse pour se taper dessus. Nous sommes leurs chefs, nous nous devons de donner l’exemple en apparaissant unis. Si vous êtes incapables de contrôler vos émotions, comment voulez-vous que je vous croie en mesure de mener ces soldats et guerriers au combat ?

Elle avait pivoté sur elle-même, avant de laisser sa colère déferler sur ses conseillers.

— Bah-kan, maîtrisez-vous, ou vous ne serez plus autorisé à siéger ici. Starey Belft, vous n’insulterez plus jamais Bah-kan ni aucun autre Yurkei, même en mon absence. Il a pris sa décision et est devenu un allié essentiel de notre cause. À présent, nous allons poursuivre notre discussion de manière digne et civilisée.

Les hommes s’étaient assis tels des enfants obéissants, et Dinah s’était dit que ces guerriers pouvaient bien avoir besoin d’une mère forte, armée d’une bonne cuillère en bois. Puis elle s’était massé le front.

— Vous m’avez beaucoup déçue ce soir. Vous pouvez disposer.

Et ils avaient quitté la tente sans un mot.

Plus tard, en se déshabillant pour se mettre au lit, Dinah s’était sentie gonflée d’orgueil. Sans la moindre crainte, je viens de rabaisser le plus grand rassemblement de guerriers que j’aie jamais vu. Peut-être y a-t-il une chance que je devienne la reine que mérite le Pays des merveilles. Cette pensée l’avait aidée à plonger dans un sommeil agréable, mais son subconscient était décidément l’ennemi du repos.

Dans ses rêves, le roi de cœur se tenait auprès d’elle, son imposante cape noire claquant autour d’eux tel un vent froid tandis qu’ils piétinaient une pile de cadavres yurkeis. Il avait tendu le doigt vers elle.

— Je t’attends.

Dinah avait hurlé dans son sommeil, mais nul n’était là pour l’entendre.

CHAPITRE 2

La longue marche vers le nord et le palais des merveilles se poursuivait. Les marais des Terres sombres cédèrent peu à peu le pas à de vastes étendues verdoyantes, parfois jalonnées d’à-pics rocheux. Les pierres étaient couvertes de gravures étranges que seuls les Yurkeis semblaient comprendre.

Ce jour était l’un des rares au cours desquels Dinah n’avait pas eu à s’adresser à Wardley. Une bonne journée, donc, au cours de laquelle son cœur ne saignait pas et sa poitrine n’était pas comprimée par le désir.

Sans le vouloir, Dinah s’était isolée du reste de son conseil : sire Gorrann, avec ses mots affables et ses suggestions maladroites, lui mettait les nerfs à rude épreuve ; Starey Belft et ses marmonnements incessants lui donnaient envie de dégainer son épée ; ses deux gardes yurkeis, essentiellement silencieux à cause de leur mauvaise maîtrise de la langue, restaient en permanence deux longueurs de cheval en retrait, conscients qu’elle n’était pas d’humeur. La seule personne qu’elle tolérait à petites doses était Cheshire. Il ne lui cachait rien, ne la traitait pas comme une enfant. Sa façon de décrire la guerre, les lieux, les statistiques et les plans de façon neutre était aussi apaisante qu’un verre de lait tiède.

Elle restait ainsi en tête de file, chevauchant Morte d’un air hébété, ne se sentant reine que grâce à la petite couronne de rubis qu’elle arborait. Des envies perturbantes de vengeance et de violence lui fournissaient une étrange source de soulagement, à laquelle elle s’abreuvait sans compter durant les longues heures de leur avancée silencieuse.

Parfois, elle imaginait que Wardley allait apparaître à la porte de sa tente, ses cheveux châtains et bouclés plaqués sur son front, et qu’il lui caresserait les joues de ses larges mains. Il avouerait d’une voix tremblante que quelque chose avait changé et qu’il ne désirait qu’elle depuis toujours. Il lui embrasserait délicatement les lèvres avant de la soulever dans ses bras, et tous deux s’uniraient dans une extase amoureuse et passionnée. Mais cela ne se produisait jamais. Au fond d’elle, là où la colère bouillonnait désormais sans cesse, elle savait que cela n’arriverait pas. Même si elles lui faisaient du mal, ces images la maintenaient éveillée et lui permettaient de conserver une expression ferme et déterminée devant ses hommes. Dinah savait que, quels que soient les sentiments qui l’habitaient, elle ne pouvait montrer autre chose qu’une force sculpturale. Si elle faiblissait, son règne s’achèverait avant même d’avoir commencé.

Alors que le soleil brûlait haut dans le ciel cet après-midi-là, Dinah eut la sensation qu’ils n’atteindraient jamais le palais, qu’ils continueraient de marcher jusqu’à sombrer dans la mer. Avec la chaleur écrasante qui les accablait, il s’agirait là d’un répit bienvenu.

Elle entendit un martèlement de sabots derrière elle tandis que Starey Belft remontait à sa hauteur. Elle ferma les yeux. Faites que ce soient de bonnes nouvelles, pensa-t-elle. La mine grave de son conseiller invalida bientôt cette théorie.

— Encore un ?

Starey acquiesça.

— Oui, Votre Altesse. Un jeune homme, en queue de peloton. Il s’appelait Kingsley. (Le commandant des Piques marqua une pause.) C’était un bon petit gars. Il avait un don pour la lyre et les plaisanteries graveleuses.

Grands dieux, un jeune homme. Dinah hocha la tête.

— Merci de m’avoir prévenue.

La monture de Starey dépassa Morte, qui s’ébroua de mécontentement.

— C’est le deuxième en deux jours. Nous avons besoin d’une pause. Laissez-nous enterrer nos hommes et panser nos pieds ensanglantés.

Dinah plissa les paupières.

— Je ne suis pas ignorante de vos souffrances, mais nous devons rejoindre Mundoo à temps, ou cette bataille sera perdue.

Starey tourna bride.

— Si vous persistez à chevaucher à cette allure, vous n’aurez plus d’armée pour la livrer.

Dinah le congédia d’un geste du bras.

— Je vais y réfléchir.

Starey marmonna dans sa barbe en se repliant vers ses hommes. La jeune femme sentait la colère lui embraser la peau, et cette fureur noire qui la consumait intérieurement contracta ses muscles malgré elle. Dinah vit rouge, et enroula soudain la jambe autour du cou de Morte pour empoigner les rênes de Starey Belft. Dans un bond fabuleux, elle passa d’une monture à l’autre et se retrouva en croupe du commandant des Piques, un bras autour de sa taille, l’autre le menaçant d’un poignard sous le menton. La pointe acérée lui en piquait la chair.

— Vous voulez bien répéter ? chuchota-t-elle. Afin que tout le monde puisse vous entendre ?

Starey...