Les
Petites Pommes
du Savoir

Derniers titres parus

no64. Les nanotechnologies doivent-elles nous faire peur ? Louis Laurent et Jean-Claude Petit

no65. Qu’est-ce qu’un prion ? Corinne Ida Lasmézas

no66. D’où viennent les tempêtes ? Robert Sadourny

no67. Qu’est-ce qu’un nombre ? Benoît Rittaud

no68. Qui sont vraiment nos lointains ancêtres ? Bruno Maureille et Pascal Murail

no69. Comment entendons-nous ? Gérald Fain

no70. Pourquoi les oiseaux chantent-ils ? Vincent Bretagnolle

no71. Les plages vont-elles disparaître ? Roland Paskoff

no72. E = mc² ? Jean-Louis Bobin

no73. Pourquoi la Terre tourne-t-elle ? Emmanuel Di Folco

no74. La musique est-elle une science ? Alain Schuhl et Jean-Luc Schwartz

no75. Qu’est-ce qu’un trou noir ? Pascal Bordé

no76. Allons-nous manquer d’eau ? Vazken Andréassian et Jean Margat

no77. D’où vient la lumière laser ? Evelyne Gil

no78. Quelles solutions pour nos déchets nucléaires ? Stéphane Gin

no79. Les animaux sont-ils intelligents ? Dominique Lestel

no80. Peut-on préserver la biodiversité ? Bruno Fady et Frédéric Médail

no81. L’aspirine, pour ou contre ? Marie-Germaine Bousser

no83. Comment la réalité peut-elle être virtuelle ? Rodolphe Gelin

conception graphique :
Atelier Daniel Leprince
relecture : Valérie Gautheron

Le Pommier, 2006

Tous droits réservés

ISSN : 1625-1245

ISBN : 978-2-7465-1442-3

170 bis, boulevard du Montparnasse 75014 Paris
www.editions-lepommier.fr

Collection développée avec le concours du ministère de la Culture et de la Communication (Centre national du livre et Cité des sciences et de l’industrie), dans le cadre du Fonds Jules-Verne.

www.centrenationaldulivre.fr

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Les rivières ont une fonction naturelle : évacuer l’eau qui tombe à la surface de la Terre vers les océans. Il est tentant de les utiliser aussi pour évacuer nos déchets domestiques ou industriels, comme ce fut le cas pendant très longtemps. Mais la situation n’est plus la même qu’autrefois. D’une part, les hommes sont de plus en plus nombreux et produisent de plus en plus de déchets ; d’autre part, la nature des pollutions a beaucoup changé, surtout depuis la Seconde Guerre mondiale. En réalité, de nouvelles sources de pollution sont venues s’ajouter à la pollution organique, la plus ancienne : pollution chimique, métaux lourds, pesticides, etc.

Cette pollution aux multiples visages s’accompagne le plus souvent d’une transformation profonde de la morphologie des cours d’eau au rythme du développement économique et industriel. Les rivières ont été fortement aménagées, ceinturées par des digues, entravées par des barrages, et leur capacité à absorber nos déchets s’en est trouvée modifiée. Beaucoup portent encore les traces des différents usages que nous en avons fait, que ce soit des moulins, des levées, des canaux. Elles sont en quelque sorte les témoins d’une histoire et nous ne pouvons faire table rase de cet héritage.

Dans ce contexte, quelles sont nos attentes ? Quelles rivières voulons-nous ? Pour quelles fonctions ? Pour quels usages ? Bien peu de citoyens souhaitent qu’elles deviennent de simples égouts à ciel ouvert, pour des raisons de santé publique notamment. Ces mêmes citoyens sont d’autant plus attentifs à la propreté des rivières que les eaux courantes sont symboliquement associées à la vie sauvage, à la nature primitive, à la liberté. Mais il est illusoire de penser que les rivières pourront retrouver cet état mythique qui existait autrefois, avant que l’homme ne devienne l’équivalent d’une force planétaire qui le rend capable actuellement de modifier le fonctionnement de notre planète.

Dessine-moi
une rivière

D’où viennent les rivières ?

On s’est longtemps interrogé sur l’origine de l’eau des rivières. Les anciens Grecs pensaient que l’eau des sources provenait d’un immense réservoir (le Tartare) situé dans les entrailles de la Terre, et y retournait. Et il a fallu attendre le XVIIe siècle pour faire la démonstration que c’étaient les précipitations qui alimentaient les sources et les rivières. Et par la même occasion que l’eau effectuait un cycle sans fin à la surface de la Terre.

L’eau des nuages retombe à la surface du globe sous forme de neige ou de pluie ; une partie ruisselle sur le sol, donnant naissance à des ruisseaux qui se transforment en rivières puis en fleuves ; une autre partie s’infiltre dans le sol et alimente les nappes phréatiques.

Une rivière et l’ensemble de ses affluents forment un réseau hydrographique. Ce dernier draine un bassin versant qui est une région bien délimitée sur laquelle l’eau qui tombe et qui ruisselle, alimente uniquement la rivière et ses affluents. On estime qu’il existe 80 000 km de cours d’eau en France.

L’hydrosystème fluvial

Se représenter un cours d’eau comme un simple chenal d’évacuation des eaux est une idée fausse. En réalité, un fleuve est un système beaucoup plus complexe, que les scientifiques ont dénommé hydrosystème. C’est un système écologique constitué non seulement par la rivière ou le fleuve, mais aussi par leurs « annexes ». On entend par là les zones humides et les lacs associés au fleuve, les bras morts, la plaine alluviale dans laquelle le fleuve se répand pendant les crues, etc.

On a pris l’habitude de parler de manière imagée des quatre dimensions de l’hydrosystème :

– la dimension longitudinale : les cours d’eau sont des systèmes étirés dans l’espace, dans lesquels l’eau s’écoule de manière unidirectionnelle de l’amont vers l’aval. Autrement dit, tout ce qui peut se passer en amont (pollutions, barrages) a des répercussions sur l’aval. C’est la solidarité amont-aval ! ;

– la dimension transversale : le fleuve fonctionne avec son lit majeur qu’il occupe en période de crue. C’est dans les zones inondées au moment de la crue que certains poissons vont se reproduire, à l’abri du courant, et trouver une nourriture plus abondante. Ces zones inondables permettent également de stocker une partie de l’eau de crue, contribuant ainsi à ralentir l’écoulement et à amortir les inondations en aval. Dans les rivières endiguées, les zones inondables ont disparu et les crues sont souvent plus brutales. En même temps, le fleuve est le réceptacle des eaux qui ruissellent sur son bassin versant formé de forêts, de prairies, de terres cultivées ainsi que de zones urbanisées. Ces eaux de ruissellement peuvent lessiver les sols et dissoudre et entraîner les substances qu’ils contiennent ;

– la dimension verticale : des relations étroites existent entre les eaux de surface et les eaux souterraines. Ce sont les nappes phréatiques qui assurent le maintien du débit en période d’étiage, lorsque les pluies et le ruissellement de surface ne viennent plus alimenter la rivière. Si la nappe baisse parce qu’elle est exploitée pour d’autres usages, la rivière recevra moins d’eau et son débit baissera également ;

– la dimension temps : les rivières et les fleuves sont des systèmes dynamiques, qui varient selon les saisons ou selon les années. Il y a selon les années des crues exceptionnelles ou des périodes d’étiage prononcées. Et l’homme a pratiqué à son tour diverses formes d’aménagements. Les rivières ont une histoire en quelque sorte, une histoire qu’il faut connaître pour mieux les gérer.

Il faut retenir de tout cela qu’une rivière vivante n’est pas seulement un canal d’évacuation des eaux, mais une mosaïque de milieux qui varie dans le temps et dans l’espace. Une rivière, ce n’est pas que de l’eau, c’est aussi une flore et une faune qui dépendent de la qualité des eaux et des habitats.