Liz Tomforde

WINDY CITY

Tome 1 – Mile High

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Axelle Demoulin et Nicolas Ancion

Ce livre contient des scènes pouvant heurter la sensibilité d’un lectorat non averti.

Merci de bien vouloir prendre en considération les différents trigger warnings réunis dans la liste ci-dessous :

— langage cru et explicite ;

— scènes à caractère sexuel explicites ;

— mentions de troubles de santé mentale.

À ma mère, parce que tu es la femme
la plus aimante que je connaisse.
J’aimerais que toutes les filles
puissent avoir une maman comme toi.

Playlist

Jeremih, J. Cole – Planez

Jessie Reyes, 6LACK – Imported

Chase Atlantic – Swim

VEDO – You Got It

Kehlani – Feels

Ariana Grande, Ty Dolla $ign – safety net

NIKI – I Like U

Khalid, Normani – Love Lies

Nick Jonas, Tove Lo – Close

H.E.R. – Every Kind of Way

Ne-Yo – One In a Million

Muni Long – Hrs and Hrs

John Legend – Conversations in the Dark

Jade LeMac – Constellations

John K – Love You Anyway

James Arthur – Medicine

Jessie Ware – Say You Love Me

Dean Lewis – Half a Man

Jessie Murph – Always Been You

Kina, Snøw – Get You the Moon

H.E.R. – Hard Place

Daniel Caesar, H.E.R. – Best Part

Chapitre 1

Zanders

— J’adore les matchs à l’extérieur.

— Et moi, j’ai horreur de ça.

Maddison sort sa valise de l’arrière de ma Mercedes-Benz Classe G, mon dernier achat, avant d’enfiler sa veste de costume.

— Tu les détestes pour la même raison que je les adore.

Je verrouille mon SUV, je jette mes clés dans mon sac de sport et je prends une profonde inspiration pour que l’air vivifiant de l’automne emplisse mes poumons. J’adore la période où on joue au hockey, et cette semaine, c’est le début de la saison en déplacement, qui s’étire d’octobre à mai.

— Parce que des filles font la queue pour te voir dans toutes les villes où on joue ? Alors que, moi, la seule femme que j’ai envie de voir, c’est celle que j’ai épousée et qui m’attend ici à Chicago avec ma fille et mon fils qui vient de naître.

— Exactement.

Je tapote l’épaule de Maddison tandis que nous franchissons l’entrée réservée aux avions privés de l’aéroport de Chicago O’Hare. Nous montrons nos papiers à la sécurité avant de rejoindre le tarmac.

— On a un nouvel avion ?

Je m’arrête net dans mon élan et j’incline la tête pour examiner le nouvel appareil, qui arbore le logo de notre équipe.

— On dirait bien, répond distraitement Maddison, les yeux rivés sur son téléphone.

— Comment va Logan ?

C’est sa femme et je sais que c’est à elle qu’il est en train d’envoyer un texto. Il est fou d’elle. Il passe tout son temps à lui envoyer des messages.

— C’est une vraie badass, mon vieux.

La voix de Maddison est emplie de fierté.

— MJ n’a qu’une semaine et elle gère déjà sur tous les plans.

Je ne suis pas étonné. Logan, la femme de Maddison, est une de mes amies les plus proches et probablement la personne la plus forte que je connaisse. Parmi mes amis, ce sont les seuls à avoir des enfants, mais leur famille de quatre est devenue ma famille élargie.

Leur fille m’appelle tonton Z, et quand je parle de leurs gosses, je dis que c’est ma nièce et mon neveu, même s’il n’y a pas de lien de parenté entre nous. Leur père est mon meilleur ami et pratiquement mon frère.

Ça n’a pas toujours été le cas.

Eli Maddison était mon pire rival quand on était enfants. Nous avons tous les deux grandi dans l’Indiana, où nous jouions au hockey pour deux équipes différentes. Lui, c’était le prodige qui obtenait tout ce qu’il voulait, et ça m’énervait au plus haut point. Sa vie était parfaite. Sa famille était parfaite, et la mienne était tout le contraire.

Plus tard, il a défendu les couleurs de l’université du Minnesota, tandis que je jouais pour Ohio State, et notre rivalité d’enfance s’est transformée en cinq années de combats passionnés sur la glace. J’avais des problèmes familiaux à l’époque et je déversais toute ma colère sur la patinoire. Maddison a fini par faire les frais de toute cette fureur quand je l’ai projeté contre la balustrade en lui filant un vilain coup au début de la première année de fac. Je lui ai suffisamment niqué la cheville pour qu’il doive renoncer à sa saison en deuxième année et, par la suite, à la sélection de la LNH, la Ligue nationale de hockey.

Ironie du sort, je n’ai pas pu jouer non plus pendant ma deuxième année, à cause de plusieurs unités de valeur qu’il me fallait rattraper.

Il me haïssait à cause de sa blessure, et je me détestais pour un tas d’autres raisons.

Puis j’ai commencé à suivre une thérapie. Religieusement. J’ai pris mes problèmes à bras-le-corps, et en dernière année, Maddison et moi sommes devenus les meilleurs amis du monde. Nous jouions toujours dans des équipes différentes, mais nous nous respections et nous avions trouvé un point commun : nos problèmes psychologiques. Il était sujet aux crises d’angoisse et de panique, et j’avais tellement de colère et d’amertume en moi que ça provoquait aussi des crises de panique, simplement parce que ma rage me consumait et me donnait une image distordue de la réalité.

Puis le destin a voulu qu’Eli Maddison et moi atterrissions dans la même équipe, les Raptors, ici à Chicago, comme joueurs de hockey professionnels. La saison qui commence marque le début de ma septième année comme joueur professionnel, et je ne pourrais pas imaginer jouer ailleurs.

C’est pour cette raison que je dois à tout prix signer un nouveau contrat à la fin de la saison.

J’interroge un des managers de l’équipe, qui marche devant nous.

— Scott, on a un nouvel avion ?

— Oui, me répond-il sans se retourner. Comme toutes les équipes pros de Chicago. Nouvelle compagnie de charters. Nouvel avion. Un gros contrat signé avec la ville. Je réfléchis à haute voix :

— Nouvel avion. Nouveaux sièges…

J’ajoute d’un air suggestif :

— Nouvelles hôtesses de l’air.

— On a chaque fois de nouvelles hôtesses de l’air, souligne Maddison. Et elles essaient toutes de coucher avec toi.

Je hausse les épaules avec suffisance. Il n’a pas tort mais je n’en ai pas honte. Et je ne couche pas avec des femmes qui travaillent pour moi. Ça entraîne des complications, et les complications, ce n’est pas mon truc.

— C’est l’autre nouveauté, nous crie notre manager. Ce sera le même personnel navigant pour toute la saison. Les mêmes pilotes et les mêmes hôtesses de l’air. Fini les membres d’équipage qui changent tout le temps et réclament des autographes.

— Ou qui essaient de finir dans ton lit, ajoute Maddison en m’adressant un regard entendu.

— Ça ne me dérangeait pas.

Mon téléphone émet un bip dans la poche de mon pantalon. Je le sors et je découvre deux nouveaux messages sur mon compte Instagram.

Carrie : J’ai vu ton programme de match. Tu es à Denver ce soir, je suis libre, et tu as intérêt à l’être aussi !

Ashley : Tu es dans ma ville ce soir ! Je veux te voir ! Je te promets que tu ne le regretteras pas…

Je vais dans mon application Notes, j’ouvre celle intitulée « DENVER », et j’essaie de me rappeler qui sont ces femmes.

Apparemment, Carrie était un super coup doté d’une poitrine incroyable, et Ashley m’avait fait une fellation du tonnerre.

Ça va être difficile de choisir où je veux finir ma nuit. Sans compter qu’il y a toujours la possibilité de sortir pour découvrir si je peux ajouter de nouvelles recrues à ma liste de Denver.

Je me tourne vers Maddison alors que nous gravissons les marches de l’appareil.

— On sort ce soir ?

— Je dîne avec un copain de fac. Mon ancien coéquipier vit à Denver.

— Ah merde, c’est vrai. Bon, alors on va boire un verre après.

— J’ai décidé de me coucher tôt.

Je lui rappelle :

— Tu te couches toujours tôt. Tout ce qui t’intéresse, c’est de passer la soirée dans ta chambre d’hôtel et d’appeler ta femme. Les seules fois où tu sors, c’est quand Logan t’y oblige.

— J’ai un fils d’une semaine, je peux te garantir que je ne sortirai pas ce soir. J’ai besoin de sommeil.

— Comment va le petit MJ ? demande Scott, qui vient d’arriver en haut des marches.

— C’est un adorable petit bout.

Maddison sort son portable pour exhiber les innombrables photos qu’il m’a envoyées cette semaine.

— Déjà dix fois plus calme qu’Ella au même âge.

Je passe devant eux et j’entre dans notre nouvel avion, impressionné : il est sensationnel. Flambant neuf, avec des sièges et des tapis personnalisés. Notre logo est affiché partout.

Je traverse la première moitié de la cabine, où sont assis les entraîneurs et le personnel, et je me dirige vers les sièges qui donnent sur la sortie de secours, où Maddison et moi nous installons depuis des années, depuis qu’il est devenu capitaine et moi capitaine adjoint. Nous gérons tout ce qui concerne l’équipe, y compris les places dans l’avion.

Les vétérans ont droit à la rangée de la sortie de secours, et les autres selon leur ancienneté dans l’équipe ; les nouveaux sont tout au fond de la cabine.

En constatant que Rio, notre défenseur, s’est assis à ma place alors qu’il n’est qu’à sa deuxième année au sein de l’équipe, je réagis au quart de tour.

— Même pas en rêve. Dégage !

— Je me disais, commence Rio avec un sourire niais qui lui mange tout le visage, nouvel avion, pourquoi pas de nouveaux sièges ? Peut-être que Maddison et toi pourriez vous installer à l’arrière de l’avion avec les nouveaux, cette année ?

— Non. Jamais de la vie. Bouge ! Je me fiche que tu ne sois pas un bleu cette saison. Je te traiterai quand même comme si tu en étais un.

Bien que ses cheveux bouclés retombent sur ses yeux vert foncé, je les vois pétiller d’amusement. Il me teste, ce petit con.

Il vient de Boston. Un fils à maman italien qui adore mettre ma patience à l’épreuve. Je dois reconnaître que presque chaque fois qu’il ouvre sa grande gueule, je finis par rire. Il a un sens de l’humour très développé.

— Rio, laisse-nous nos places, intervient Maddison derrière moi.

— Bien, m’sieur.

Il se lève rapidement, récupère son enceinte Bluetooth sur le siège voisin et se précipite à l’arrière de l’appareil, là où il aurait dû se trouver depuis le début.

— Pourquoi il t’écoute et pas moi ? Je suis dix fois plus intimidant que toi.

— Peut-être parce que chaque fois qu’on est en déplacement, tu l’emmènes faire la tournée des bars et que tu le traites comme ton partenaire de drague, alors que je suis son capitaine et que je veille à ce que les limites soient claires.

— Peut-être que si mon meilleur ami acceptait de m’accompagner, je n’aurais pas à recruter un mec de vingt-deux ans pour assurer mes arrières quand on sort.

Je jette mon sac dans le compartiment à bagages et je m’installe du côté hublot.

— Ah non, putain.

Maddison se lève et me toise de toute sa hauteur.

— Tu avais le hublot l’année dernière. Cette saison, tu prends le couloir.

Je regarde le siège juste à côté du mien, puis je le fixe droit dans les yeux.

— J’ai le mal des transports.

Maddison éclate de rire.

— N’importe quoi. Arrête ton cirque et lève-toi.

Je m’exécute de mauvaise grâce. Les rangées ne comportent que deux sièges de chaque côté du couloir. Dans la rangée en face de la nôtre, je vois deux joueurs qui sont dans l’équipe depuis longtemps.

Je sors mon téléphone et je relis les messages des filles de Denver, réfléchissant au déroulement idéal de ma soirée.

— Tu choisirais quoi ? Un bon coup, une pipe à couper le souffle ou une nouvelle nana à lever ?

Maddison m’ignore complètement. Je réponds à sa place :

— Les trois ? Ça pourrait marcher.

Un nouveau bip retentit. Cette fois, c’est un message groupé de notre agent, Rich.

Rich : Interview avec le Chicago Tribune avant le match de demain. Il faut vous vendre, les gars. Je compte sur vous pour nous faire gagner du fric.

J’informe mon capitaine :

— Rich vient d’envoyer un texto. Interview demain avant le match. Il veut qu’on joue notre petit jeu.

Maddison soupire.

— Comme d’hab. Z, de toute façon, c’est toi qui as le mauvais rôle. Quand tu seras prêt à faire savoir aux gens que tu n’es pas le connard que tout le monde imagine, tu me le feras savoir et on arrêtera la comédie.

C’est pour ça que Maddison est mon meilleur ami. C’est probablement la seule personne, en dehors de sa famille et de ma sœur, à savoir que je ne suis pas le salaud que les médias font de moi. Mais ce cliché a ses avantages : notamment, le fait que les femmes se jettent sur l’autoproclamé « bad boy que personne n’aime », et que nos personnalités opposées nous rapportent à tous les deux un max de pognon.

— Non, ça m’amuse toujours, lui dis-je avec sincérité. Et je tiens à obtenir le renouvellement de mon contrat à la fin de la saison. Alors, d’ici là, il faut qu’on continue.

Depuis que Maddison est arrivé à Chicago il y a cinq ans, nous avons mis au point un scénario dont les fans et les médias raffolent. La stratégie rapporte beaucoup d’argent au club parce que notre duo attire les fans aux matchs. Nous sommes les rivaux qui se détestaient et sont devenus en même temps meilleurs amis et coéquipiers. Maddison est marié depuis des années à sa petite amie rencontrée à la fac, et ils ont deux enfants. Certaines nuits, deux femmes différentes se succèdent dans mon appartement. Pour tout le monde, nous sommes le jour et la nuit. Lui, c’est l’enfant chéri du hockey, et moi le bourreau des cœurs. Il marque les buts, et je séduis les femmes.

Les gens gobent ces conneries. On joue la comédie pour les médias, mais la vérité, c’est que je ne suis pas le salaud que les gens pensent que je suis. Je me soucie de bien d’autres choses que des femmes que je ramène en fin de soirée. Mais j’ai aussi beaucoup d’assurance. J’aime coucher avec de jolies filles, c’est vrai, et je ne vois pas de raisons de m’en excuser. Si ça fait de moi un salaud, tant pis. Je gagne beaucoup d’argent en endossant le rôle du « salaud » justement.

Alors que je scrolle sur mon téléphone, j’aperçois du coin de l’œil une silhouette, mais je ne lève pas les yeux pour voir qui se tient devant moi. C’est pourtant une silhouette féminine, et les seules femmes à bord sont les hôtesses de l’air.

— Vous êtes…, commence-t-elle.

Je lui réponds en gardant les yeux rivés sur l’écran de mon portable.

— Oui, je suis Evan Zanders.

J’ajoute, déjà lassé :

— Et oui, lui, c’est Eli Maddison. Désolé, pas d’autographes.

C’est le même coup à chaque vol ou presque. Les nouveaux membres d’équipage bavent à l’idée de rencontrer des athlètes professionnels. C’est un peu agaçant, mais être reconnus très souvent fait partie de notre boulot à tous les deux.

— Tant mieux pour vous. Et je ne veux pas d’autographe.

Son ton n’est pas du tout impressionné.

— J’allais vous demander : vous êtes prêts à ce que je vous explique les consignes au sujet de la sortie de secours ?

Je relève enfin la tête. Ses yeux bleu-vert sont perçants et son regard désobligeant. Elle a une chevelure indomptable qui rebondit en boucles châtains. Elle a le teint brun clair, le nez et les joues parsemées de taches de rousseur et une expression qui ne pourrait pas être moins admirative.

Même si je m’en fiche complètement.

Mes yeux se promènent sur son corps. Son uniforme moulant épouse toutes ses courbes.

— Vous êtes au courant que vous êtes assis devant la sortie de secours, non, Evan Zanders ? me demande-t-elle comme si j’étais un imbécile, en plissant ses yeux en amande.

Maddison ricane à côté de moi. On n’a jamais entendu une femme s’adresser à moi avec autant de mépris.

Mes yeux se transforment en fentes, je ne cède pas, un peu choqué qu’elle ose me parler ainsi.

— Oui, nous sommes prêts, répond Maddison à ma place. Allez-y.

Elle nous expose son baratin et je ne l’écoute pas. J’ai entendu ça un nombre incalculable de fois, mais ils ont l’obligation de nous le répéter avant chaque vol, j’imagine.

Je consulte mon téléphone pendant qu’elle parle, mon fil Instagram est rempli de mannequins et d’actrices, dont la moitié avec qui je suis sorti.

Enfin, sorti n’est probablement pas le bon mot. Je devrais plutôt dire avec qui j’ai couché. Mais comme elles sont agréables à regarder, je les suis sur les réseaux sociaux au cas où je voudrais remettre le couvert.

Maddison me décoche un coup de coude.

— Z.

Je réponds distraitement :

— Quoi ?

— Putain, mon vieux, elle t’a posé une question.

Quand je lève les yeux, l’hôtesse de l’air me fixe. Son expression est agacée, et ses yeux descendent vers l’écran de mon portable où une femme à moitié nue est affichée sur mon fil.

— Êtes-vous capable d’aider en cas d’urgence et prêt à le faire ? répète-t-elle.

— Bien sûr. Au fait, je prendrai une eau gazeuse. Avec une tranche de citron vert en plus.

Je reporte mon attention sur mon téléphone.

— Il y a une glacière dans la rangée du fond pour que vous puissiez vous servir vous-même.

Je relève à nouveau les yeux. C’est quoi son problème, à cette fille ? Je repère son badge : une paire d’ailes entoure son prénom au centre. Stevie.

— Eh bien, Stevie, j’aimerais beaucoup que vous me l’apportiez.

— Eh bien, Evan, j’aurais beaucoup aimé que vous prêtiez attention à la démonstration de sécurité au lieu d’imaginer que j’allais réclamer un autographe comme une groupie.

Elle me donne une tape condescendante sur l’épaule.

— Je ne voulais pas d’autographe, et je ne suis pas une groupie.

— Tu en es sûre, ma douce ?

Un sourire suffisant envahit mon visage, tandis que je me penche en avant sur mon siège, pour m’approcher d’elle.

— Ça pourrait te rapporter pas mal d’argent.

— Beurk. Dégueu.

Elle grimace de dégoût.

— Merci d’avoir écouté, dit-elle à Maddison avant de s’éloigner vers l’arrière de l’appareil.

Je ne peux pas m’empêcher de me retourner et de la contempler avec stupeur. Ses hanches rondes se balancent et prennent plus de place que celles des autres hôtesses de l’air que j’ai vues à bord, mais sa petite jupe crayon est plus étroite à la taille.

— Donc, Stevie est une vraie chieuse.

— Non, c’est toi qui t’es comporté comme un vrai connard, et elle te l’a bien fait sentir, réplique Maddison en riant. Et tu l’appelles Stevie ?

— Oui, c’est son prénom. Il était sur son badge.

— C’est la première fois que tu retiens le prénom d’une hôtesse, lance-t-il d’un ton accusateur. Mais elle n’en a clairement rien à foutre de toi, mon pote.

— Bah, on s’en fout, elle ne sera pas à bord pour le prochain vol.

— Si, me rappelle Maddison. On garde le même équipage pour toute la saison. T’as oublié ce que Scott a dit ?

Merde, c’est vrai. On n’a jamais eu les mêmes filles à bord pendant toute la saison.

— Je l’aime déjà bien parce qu’elle ne t’aime pas. Ça va être marrant à regarder.

Je me retourne pour jeter un coup d’œil à l’arrière de l’avion, et le regard de Stevie croise le mien, sans qu’aucun de nous laisse tomber ou rompe le contact visuel. Ses yeux sont sans doute les plus intéressants que j’aie jamais vus, et son corps est parfaitement voluptueux, il ne manque pas d’endroits qui donnent envie de les palper. Malheureusement, si son physique attrayant me plaît, son attitude gâche tout.

Elle aura peut-être besoin que je lui rappelle qu’elle travaille pour moi ? Je ferai en sorte qu’elle le comprenne. Je suis mesquin dans ce genre de situation. Je me souviendrai de cette petite interaction aussi longtemps qu’elle sera dans mon avion.

Chapitre 2

Stevie

— Ce type est un enfoiré.

— Lequel ?

Ma nouvelle collègue, Indy, tend le cou pour examiner l’allée de l’avion.

— Celui qui est assis près de la sortie de secours.

— Eli Maddison ? J’ai entendu dire que c’était le mec le plus gentil de la Ligue nationale de hockey.

— Non, pas lui, l’autre, celui qui est juste à côté.

Même si les deux hommes installés côte à côte semblent bons amis et ont probablement beaucoup de points communs, leurs physiques ne pourraient être plus différents.

Evan Zanders a les cheveux noirs si courts qu’on dirait qu’il se les fait couper toutes les semaines, alors que la chevelure brune d’Eli Maddison retombe en pagaille sur ses yeux, et que ça doit faire un moment qu’il n’a pas mis les pieds chez le coiffeur.

La peau d’Evan Zanders est d’un brun doré sans le moindre défaut, alors que le teint d’Eli Maddison est plutôt pâle et qu’il a les joues roses.

Evan Zanders arbore une lourde chaîne en or, et ses doigts sont chargés de bagues en or raffinées, alors qu’Eli Maddison ne porte qu’un seul bijou : une alliance.

Comme je suis célibataire, naturellement, la première chose que je remarque chez un homme c’est sa main gauche.

Ils ont effectivement un point commun : ils sont tous les deux très séduisants et je parie qu’ils le savent parfaitement.

Indy jette un nouveau coup d’œil dans l’allée. Heureusement, nous nous trouvons à l’arrière de l’avion et, comme tout le monde nous tourne le dos, personne ne remarque son manque de discrétion.

— Tu parles d’Evan Zanders ? Oui, il a une réputation de connard, mais on s’en fout, non ? On dirait que quand Dieu l’a conçu, il a saupoudré un supplément « sexy » dans son patrimoine génétique.

— C’est un trou du cul.

— Pas faux, admet Indy. Son cul a dû être sculpté par Dieu en personne.

Je ris avec ma nouvelle amie. Nous nous sommes rencontrées il y a quelques semaines, pendant le séminaire de formation. Je ne sais pas encore grand-chose d’elle, mais, jusqu’à présent, elle a l’air géniale. Et elle est super jolie. Elle est grande et mince, sa peau a un éclat cuivré naturel, et ses cheveux blonds tombent gracieusement dans son dos. Ses yeux sont d’un brun chaleureux et je ne pense pas qu’elle soit maquillée, tout simplement parce qu’elle n’a pas besoin de maquillage pour être resplendissante.

Mes yeux parcourent son uniforme, qui épouse à merveille sa minceur. Les boutons de son chemisier blanc ne s’écartent pas d’un millimètre, et sa jupe crayon n’est pas froissée comme la mienne par tout ce qu’elle essaie de contenir.

Immédiatement, j’ajuste machinalement mon uniforme moulant. Je l’ai commandé le mois dernier, lorsque j’avais un ou deux kilos de moins. Mon poids fluctue depuis toujours.

Pendant que nous attendons que le reste de l’équipe et du personnel monte à bord pour permettre au premier vol de la saison de décoller, j’interroge Indy :

— Tu fais ça depuis combien de temps ?

— Hôtesse de l’air ? C’est ma troisième année. Mais jamais au service de sportifs professionnels. Et toi ?

— Ça fait quatre ans et c’est ma deuxième équipe. Avant, je travaillais pour une équipe de basketteurs de la NBA, j’étais basée à Charlotte. Mais mon frère vit à Chicago, il m’a aidée à décrocher ce job.

— Tu as déjà côtoyé des athlètes, alors ? Ce n’est pas nouveau pour toi. Moi, sincèrement, je suis impressionnée de me retrouver si près de stars.

Si j’en ai côtoyé ? Je suis carrément sortie avec un sportif de haut niveau. Et il y en a un dans ma famille.

— Bah, tu sais, ce sont des gens normaux, comme toi et moi.

— Je ne sais pas pour toi, mais moi, je ne gagne pas des millions de dollars par an. Ça n’a rien de normal.

C’est vrai que je suis loin de gagner cette somme, c’est pour ça que j’habite dans le magnifique appartement de mon frère jumeau à Chicago, en attendant de me trouver quelque chose toute seule. Ça ne m’emballe pas de vivre à ses crochets, mais c’est lui qui voulait absolument que je vienne dans cette ville et je ne connais personne d’autre ici. En plus, vu son salaire mirobolant, je ne me sens pas trop coupable de ne pas contribuer au loyer.

Tout nous oppose. Ryan est déterminé, ambitieux, sûr de lui, et sa carrière est brillante. À sept ans, il savait déjà ce qu’il voulait faire de sa vie. J’en ai vingt-six et je me pose encore des questions. Malgré nos différences, c’est mon âme sœur.

Je me tourne vers ma nouvelle copine :

— Tu es de Chicago ?

— Oui, j’ai toujours vécu ici. Enfin, en périphérie. Et toi ?

— J’ai grandi dans le Tennessee, mais j’ai fait mes études en Caroline du Nord. Je suis restée là-bas quand j’ai obtenu mon poste d’hôtesse de l’air. Je ne me suis installée à Chicago que le mois dernier.

— Donc, tu ne connais pas encore bien la ville ?

Les yeux bruns d’Indy pétillent d’excitation et d’un brin de malice.

— On ira boire des verres quand on sera de retour, alors. Enfin, il faut qu’on sorte aussi quand on sera en déplacement. Mais en tout cas, je te ferai découvrir les meilleurs spots de Chicago.

Je lui adresse un sourire reconnaissant, heureuse d’être cette saison dans le même avion qu’une fille aussi sympa et accueillante. Le monde de l’aviation peut se révéler impitoyable, et les hôtesses ne sont pas toujours gentilles entre elles. Mais Indy a l’air sincère. Et comme nous nous apprêtons à passer toute une saison de hockey en déplacement ensemble, ça me rassure qu’on s’entende bien.

Malheureusement, je ne peux pas en dire autant de Tara, notre cheffe de cabine. Pendant les deux semaines de formation, elle ne m’a pas paru chaleureuse du tout. Je dirais même qu’elle est autoritaire. Ou méchante. Voire les deux.

— Je dois t’avouer quelque chose, chuchote Indy en écartant une mèche blonde de son visage. Je ne connais rien au hockey.

Un petit rire m’échappe.

— Moi non plus.

— Ouf ! Heureusement que ce n’était pas un critère de sélection. Enfin, je sais qui sont les joueurs parce que, sur les réseaux sociaux, j’ai mené une enquête digne d’un agent du FBI, mais je n’ai jamais vu de match. Pourtant, mon petit ami adore ce sport. Il m’a même dit que je pouvais me taper un joueur, si je voulais.

— Quoi, tu déconnes ?

Elle balaie ma surprise d’un geste.

— Il a dit ça en blaguant. Je ne ferais jamais ça. C’est plutôt lui qui rêverait de s’en taper un. C’est un vrai fan de sport, il adore regarder les retransmissions, suivre les athlètes, tout ça.

Avant que je puisse révéler à Indy que j’ai un sportif de haut niveau dans ma famille que son petit ami adore peut-être, le connard assis près de la sortie de secours se lève et se dirige vers nous.

Je ne vais pas mentir et prétendre qu’Evan Zanders n’est pas séduisant. À sa démarche, on dirait un mannequin qui vient de descendre d’un podium. Son sourire insolent révèle sa dentition parfaite, et ses yeux ont exactement la couleur des noisettes. Son costume trois-pièces sur mesure lui va à merveille. Ça se voit qu’il ne sort jamais de chez lui sans être tiré à quatre épingles.

Mais quel con prétentieux de s’imaginer que je rêvais d’avoir son autographe. En plus, il a continué à mater des photos de femmes à moitié à poil pendant que je tentais de lui expliquer comment je pourrais lui sauver la vie en cas d’urgence.

Même s’il y a très peu de chances que ces instructions lui soient utiles, la question n’est pas là. C’est un athlète arrogant, imbu de lui-même. Je connais ce genre de type. Je suis sortie avec des mecs comme ça et je ne referai jamais cette erreur.

J’arrête de lorgner son physique et je me retourne pour accomplir une tâche sans importance dans la cuisine. Mais sa présence est difficile à ignorer. C’est le genre d’homme qui fait tourner toutes les têtes quand il débarque quelque part, ce qui m’agace encore plus.

Indy me balance un coup de coude discret :

— Allô, mademoiselle Shay ?

Je la regarde, mais elle m’indique Zanders. Je me retourne et lève la tête vers lui. Ses yeux perçants plongent dans les miens. Un sourire terriblement arrogant se dessine sur ses lèvres tandis qu’il se tient dans l’entrée étroite de la cuisine qui se trouve au fond de l’appareil. Ses deux bras touchent les parois, nous bloquant ainsi le passage.

— Il me faudrait une eau pétillante avec une tranche de citron vert.

Toute son attention est focalisée sur moi.

Je dois faire un effort surhumain pour ne pas lever les yeux au ciel : je lui ai montré il y a deux minutes où il peut se servir. Une luxueuse glacière est installée à portée de main, justement pour ça, et on y trouve toutes les boissons imaginables. Les athlètes sont généralement affamés après le match et, comme la plupart des vols de retour se déroulent de nuit, la cabine se transforme pratiquement en buffet à volonté. De la nourriture et des boissons sont mises à disposition partout, pour qu’ils puissent se servir à tout moment.

— Il y en a dans la glacière.

J’indique la rangée de sièges juste à côté de lui.

— Je voudrais que tu ailles m’en chercher.

Cette arrogance !

— Je m’en occupe, intervient Indy, tout enthousiaste à l’idée de faire quelque chose qui n’est pas dans ses attributions.

Zanders l’arrête :

— Inutile. Stevie va s’en charger.

Je plisse les yeux et il exhibe ses dents étincelantes. Visiblement, il se trouve très drôle. Il ne l’est pas du tout. Il est juste exaspérant.

— Pas vrai, Stevie ?

Je voudrais l’envoyer sur les roses. Pas parce que je n’ai pas envie de faire mon travail, mais à cause de ce qu’il cherche à démontrer, à savoir que je suis à son service. Être notre client ne l’autorise pourtant pas à se montrer grossier et à s’attendre à ce que je réponde poliment.

J’hésite. Je n’ai pas envie de faire mauvaise impression devant ma nouvelle collègue dès le premier jour. Je me fiche pas mal de ce que ce mec pense de moi, mais je ne veux pas passer pour une emmerdeuse en présence d’Indy.

— Bien sûr, lui dis-je.

Ma voix est trop aiguë, mais ils ne me connaissent pas assez pour remarquer que c’est parce que je fais semblant d’être aimable.

Zanders s’écarte, ne me laissant qu’un minuscule passage, ce qui me met mal à l’aise. Je ne suis pas menue. Si je n’arrive pas à me faufiler, je vais me ridiculiser. Je me mets à douter de moi, puis je m’en rends compte et j’affiche le masque de confiance que je me suis entraînée à porter.

Heureusement, Zanders finit par se pousser, pour m’accorder plus d’espace.

Je fais un pas, littéralement un seul, hors de la cuisine, je passe devant Zanders et j’atteins la glacière qui était si proche de lui qu’il la touchait presque. Je soulève le couvercle et je sors la première boisson que je vois, une eau gazeuse. Il aurait mis moins de trois secondes à le faire lui-même, mais ce n’était pas ça son objectif.

Alors que je sors la boisson, je sens qu’il me domine de toute sa hauteur. Il est immense : il doit mesurer près de deux mètres, ce qui est très imposant pour mon mètre soixante-dix. Il me laisse à peine assez de place dans l’allée pour que je puisse me retourner et, quand je le fais, je me retrouve le nez contre son torse.

— Merci beaucoup, Stevie.

Il prononce mon prénom avec la même condescendance que tout à l’heure, en me prenant paresseusement la bouteille des mains. Ses longs doigts frôlent les miens tandis que ses yeux noisette me fixent. Il lève sa main libre pour redresser mon badge.

Son regard arrogant est amusé, pétillant de malice. Pourtant, je n’arrive pas à trouver la force de rompre le contact visuel.

Mon rythme cardiaque s’emballe, et pas seulement parce que sa main n’est séparée de ma poitrine que par deux couches de tissu, mais parce que je n’aime pas qu’il m’observe avec une telle intensité. Avec détermination. Comme si j’étais son nouvel objectif pour cette saison.

Objectif qui est de me rendre la vie impossible au boulot.

— Du citron vert ? nous interrompt Indy en tendant une serviette sur laquelle sont empilés des quartiers.

Le regard de Zanders se détache du mien et se pose sur Indy dans la cuisine. Un soupir sonore s’échappe de mes poumons quand son attention se détourne enfin de moi.

— Waouh, merci infiniment.

Le ton de Zanders est beaucoup trop enthousiaste quand il prend la serviette.

— Tu es une hôtesse incroyable…

— Indy.

— OK, répond-il d’un air indifférent avant de reporter son attention sur moi.

Il se baisse un peu pour que nos yeux se retrouvent à la même hauteur.

— Stevie. Du beau boulot, ajoute-t-il en guise de salut avant d’aller rejoindre son siège.

Je me redresse et je recouvre mon calme en lissant à nouveau mon uniforme et en écartant de mon visage mes boucles indomptables.

— Couche avec lui, s’il te plaît, m’implore Indy quand on se retrouve à nouveau seules dans la cuisine.

— Quoi ?

— S’il te plaît, s’il te plaît, s’il te plaît, couche avec lui. Je veux tous les détails.

— Il n’en est pas question.

— Pourquoi ?

Mes sourcils se froncent :

— Parce qu’on bosse pour lui. Parce qu’il est imbu de lui-même, et parce qu’il doit se taper à peu près tout ce qui a un vagin, et qu’à mon avis il ne connaît même pas le prénom des femmes qui défilent dans son lit.

Et parce que je ne rentre pas dans le moule stéréotypé des mannequins que ces types recherchent. Je ne suis pas son genre, mais je garde pour moi mes complexes.

— En tout cas, il connaît le tien. De prénom.

— Hein ?

Elle se rapproche pour me regarder droit dans les yeux, comme Zanders un peu plus tôt.

— Stevie, susurre-t-elle d’un ton aguicheur avant d’éclater de rire.

Je la repousse d’un air amusé :

— Arrête tes conneries.

Dès que tous les passagers ont embarqué et que les portes de la cabine sont fermées et armées, Indy et moi sécurisons la cuisine pour nous assurer que tout est attaché pour le décollage. Et pendant que nous nous affairons, il se produit le truc le plus dingue qui me soit jamais arrivé au cours de mes quatre années de vol.

Simultanément, chacun des joueurs de hockey en costume se lève de son siège et commence à se déshabiller, intégralement, jusqu’à ce que la seule chose qui soit couverte soit leur sexe.

— Nom de…

Je ne finis pas ma phrase. Je suis muette de stupéfaction et mes yeux sont exorbités.

— Qu’est-ce. Qui. Se. Passe ? demande Indy bouche bée, aussi abasourdie que moi.

Tout l’arrière de l’avion est rempli d’hommes nus. Je ne vois que des fesses musclées et des tatouages, partout où mes yeux se posent. Indy et moi ne faisons pas semblant de ne pas regarder. On est subjuguées et on ne détournerait les yeux pour rien au monde.

Les joueurs placent soigneusement leurs costumes à plat dans les compartiments à bagages, en veillant à ce qu’ils ne se froissent pas pendant le vol pour Denver, avant d’enfiler des vêtements plus confortables et plus décontractés.

— Le spectacle vous plaît, mesdames ? demande en plaisantant un des joueurs, me tirant de ma stupéfaction.

Ses cheveux noirs ondulent devant ses yeux émeraude.

— Oui, répond Indy sans hésiter.

— Eh bien, profitez-en. C’est comme ça chaque fois qu’on décolle et qu’on atterrit. On est obligés d’être en costume pour monter et descendre de l’avion pour les médias, mais une fois à bord, on fait ce qu’on veut.

Ce n’était pas comme ça quand j’étais hôtesse pour une équipe de basket. Ils montaient et descendaient de l’appareil en tenue hyper décontractée. Pour moi, la situation est inédite.

— Je peux revenir et vous offrir un meilleur aperçu pendant le prochain vol.

— Rio, t’en as pas marre d’être tout le temps en chaleur ! lui lance un de ses coéquipiers.

— Quel boulot de rêve, déclare Indy, les yeux toujours rivés sur les hommes à moitié nus.

Sans hésiter, je déclare :

— Je crois que j’adore le hockey !

Chapitre 3

Stevie

Après avoir jeté ma valise sur le second lit de ma chambre d’hôtel, je mets mon téléphone à charger. J’ai oublié de le brancher hier soir, et il s’est éteint pendant le vol vers Denver.

En attendant qu’il se rallume, j’enlève mon horrible uniforme, je le suspends dans le placard et je sors mon jogging le plus confortable. J’adore me mettre à l’aise. Si je pouvais porter pantalon de survêtement et chemise en flanelle trop grande tous les jours de ma vie, je mourrais heureuse.

La texture de mon tailleur, mélange de polyester et de laine, est raide et pas du tout flatteuse : la première chose que je fais après un vol, c’est de l’enlever le plus vite possible.

Mon portable émet un ding sur la table de nuit, et je sais de qui il s’agit sans regarder. C’est la seule personne avec qui je ne peux pas passer une journée sans parler : mon frère, Ryan. Et je suis la personne qui compte le plus à ses yeux.

Son nom à côté de l’émoji des jumeaux qui dansent confirme mon intuition.

Ryan : Comment s’est passé ton premier vol ?

Stevie : Bien ! Les joueurs de hockey sont gentils… globalement.

Je ne précise pas que je bosse pour la plus grande diva de la LNH cette saison.

Ryan : Ils sont sympas, les Canadiens, hein ? Mais avoue que ça te manque de t’occuper de joueurs de basket.

Stevie : Je sais pas Ry, t’as déjà vu le cul d’un joueur de hockey ?

Ryan : Certainement pas ! Et ça ne risque pas d’arriver.

Stevie : À propos de basket, t’es prêt pour ton match de ce soir ?

Ryan : À fond. Mais ça va me manquer de ne pas t’avoir dans les tribunes. Tu es mon porte-bonheur.

La saison de basket de Ryan et mon planning de vols se sont toujours chevauchés, et maintenant que j’accompagne des hockeyeurs, les calendriers des matchs se suivent. Je n’ai pas assisté à beaucoup de matchs depuis qu’il est devenu pro, mais je m’arrange pour aller le voir jouer dès que je peux. Je me considère comme son porte-bonheur, mais les effets ne sont pas terribles, vu que les Chicago Devils n’ont gagné aucune des trois dernières saisons.

Stevie : Je te regarderai. Il y a un bar à quelques rues d’ici où le match sera sans doute retransmis.

Ryan : Ou tu peux le regarder dans ta chambre d’hôtel… seule.

Un rire s’échappe de mes lèvres. Ryan sait que ce n’est pas lui qui décide avec qui je passe du temps, mais il est quand même le frère le plus protecteur de tout l’univers.

Stevie : Trop protecteur.

Ryan : Je suis ton grand frère. C’est mon devoir.

Stevie : Plus vieux de trois minutes.

Ryan : Ça compte quand même. Je dois filer au stade. Sois prudente. Je t’aime, V.

Stevie : Je t’aime. Fous-leur une raclée.

Dès que je quitte la messagerie, je télécharge une nouvelle fois Tinder. Je n’utilise jamais ce genre d’appli quand je suis à la maison, mais un des avantages de voyager beaucoup, c’est la possibilité d’une histoire sans lendemain avec un inconnu.

Je me sens plus à l’aise au lit quand je sais que je ne reverrai jamais mon partenaire. Si je suis avec un type rencontré au hasard, je ne me soucie pas trop de l’apparence de mon corps ou de savoir si ma peau est douce. J’arrive à me laisser aller, à me sentir bien et à me focaliser uniquement sur mon plaisir, à partir du moment où je sais que mon partenaire ne posera plus jamais les yeux sur moi.

Je swipe à droite sur quelques hommes séduisants, mais je swipe à gauche sur bien plus d’hommes qui sont trop attirants. Et comme les mecs de Denver semblent encore plus beaux que ceux des autres villes où je fais étape, j’en élimine plus que d’habitude, pour être sûre de ne pas me retrouver en contact avec quelqu’un que je trouve trop sexy.

J’essaie déjà de surmonter assez de complexes comme ça : je n’ai pas envie d’ajouter l’impression de m’envoyer en l’air avec quelqu’un de plus attirant que moi.

Je m’en tiens donc à des hommes que je trouve pas mal, mais sans plus, pour m’assurer qu’ils ne sont pas habitués à sortir avec des top-modèles.

En quelques minutes, je matche avec presque tous les types que j’ai sélectionnés, ce qui booste ma confiance. Je passe en revue les propositions et je me décide pour un mec qui vit un peu en dehors de la ville et annonce dans son profil « qu’il cherche juste une aventure d’un soir ».

J’adore son honnêteté, et c’est exactement ce que je cherche aussi.

Alors que je suis occupée à préparer mon petit mot d’introduction à la fois charmant et drôle, on frappe à la porte de ma chambre.

Je laisse tomber mon téléphone sur le lit et j’enfile un sweat-shirt avant de coller mon œil contre le judas. C’est ma nouvelle collègue, Tara.

Je lui ouvre en souriant.

— Salut.

— Je peux entrer ? me demande-t-elle avec un visage presque impassible, ce qui m’inquiète.

Ça ne devrait pas m’étonner, je viens de bosser avec elle pendant tout le vol, et elle n’a pas souri une seule fois, sauf à un de nos passagers.

— Bien sûr.

Je l’invite à s’asseoir. Elle prend place sur la chaise du bureau tandis que je m’installe sur le bord de mon lit.

— Comment s’est passé ton premier jour ? m’interroge Tara.

Oh, d’accord. Cette tête-là, c’est quand elle essaie d’être sympa.

— Très bien. Tout le monde a l’air vraiment cool.

— On m’a dit que tu as déjà travaillé avec des athlètes professionnels.

— Oui, j’ai été hôtesse pour une équipe de basket basée à Charlotte ces dernières saisons, mais c’est la première fois que je travaille pour des hockeyeurs.

Je pensais que cette introduction lancerait une conversation à propos de mon expérience professionnelle, parce que la plupart des gens sont très curieux lorsqu’ils apprennent que j’ai travaillé pour des basketteurs professionnels, mais elle enchaîne sur la véritable raison de sa présence ici : essayer de m’intimider.

— Comme ce poste ne ressemble pas vraiment au précédent, je tiens à te rappeler quelques règles.

C’est parti.

— Tout d’abord, commence Tara, je suis la cheffe de cabine, ce qui veut dire que c’est mon avion, mon équipage et mon équipe de hockey. Je me fiche que tu aies de l’expérience dans le transport privé d’athlètes. C’est moi la cheffe ici.

Je réponds sans hésiter.

— Évidemment.

Je connais ce genre de filles. J’ai déjà travaillé avec des nanas du même genre. Elles veulent être vues et elles veulent que les clients les connaissent. Je déteste les luttes de pouvoir. Je me fiche de savoir qui est la cheffe à bord. Je suis juste là pour faire mon travail. Je monte dans l’avion, j’en redescends, je suis payée. Pour moi, c’est un boulot et rien de plus.

— Je serai à l’avant de l’appareil avec les coachs pendant toute la saison, tandis qu’Indy et toi serez à l’arrière avec les joueurs. Mais je tiens à réitérer qu’il n’est pas question de trop sympathiser avec nos clients… que ce soient les joueurs, les coachs ou les employés. Si tu ne respectes pas cette règle, tu seras virée. C’est bien compris ?

— Oui.

Je l’affirme avec confiance. Je vois bien qu’elle essaie de m’intimider, mais ça ne marchera pas avec moi.

— C’est moi qui commande, poursuit-elle. Si l’équipe a besoin de quoi que ce soit, ça doit passer par moi.

— Ça me semble très bien.

— Je ne sais pas quelles étaient les règles dans ton ancien boulot et je m’en fiche. S’il se passe quoi que ce soit entre toi et quelqu’un à bord, surtout un joueur, tu es virée.

Elle ne se rend pas compte qu’elle l’a déjà dit ? Et pourquoi elle se tracasse autant pour moi ? Ces types ne sont pas mon genre et je ne suis pas le leur.

— Compris.

— Ravie qu’on soit sur la même longueur d’onde.

Elle se lève et se dirige vers la porte.

— Oh, et Stevie…

Elle se retourne pour me faire face, son visage faussement préoccupé.

— Tu devrais te procurer un uniforme plus grand. Celui que tu portais aujourd’hui était très serré, et je ne voudrais pas que les types à bord se fassent de fausses idées.

Une boule se forme dans ma gorge alors qu’elle sort de ma chambre. Je sais qu’il est plus moulant que je ne le voudrais, mais c’est juste parce que mon poids fluctue tout le temps. Je ne l’ai pas fait exprès. Je n’essayais pas de porter une tenue près du corps pour attirer l’attention. Je ne fais pas du 32 et j’ai des courbes partout où c’est possible.

Mais en y repensant, l’uniforme de Tara était taillé pour épouser sa silhouette fine, et les deux boutons du haut étaient inutilement ouverts, pour mettre en évidence le décolleté formé par son soutien-gorge push up. C’était particulièrement flagrant lorsqu’elle se penchait sur le siège d’un passager pour demander ce qu’il voulait boire ou manger. Et pourtant, moi, je ne lui ai pas fait remarquer.

Peu importe. Le fait que Tara m’ait jeté à la figure mon pire complexe vient de gâcher ma soirée et, tout à coup, je n’ai plus envie que quelqu’un me voie nue, même pas un type que je ne reverrai jamais.

Une alerte fait ding sur mon téléphone. C’est un message du mec de Tinder qui me demande ce que je compte faire ce soir, mais je ne réponds pas. Je désinstalle à nouveau l’appli, l’idée ne me tente plus. À la place, j’enfile un legging, un T-shirt de seconde main trop grand et une chemise en flanelle. Je complète ma tenue avec mes Nike Air Force 1. J’attrape mon sac à main, je le passe en bandoulière et je me dirige vers le bar que j’ai repéré à quelques rues de là pour regarder le match d’ouverture de la saison de mon frère à domicile. Tout ça en avalant un hamburger et une bière.

Deux bières.

Probablement trois.

Et puis merde, pourquoi mettre des limites ? Disons le nombre qu’il faudra pour me faire oublier à quel point je me sens mal.

Le trajet à pied est agréable, la brise d’octobre de Denver écarte les mèches sauvages de mon visage. Le bar est étonnamment bondé ce soir. Comme on est un lundi soir et qu’aucune équipe de Denver ne joue, je ne m’attendais pas à ce qu’un bar aux murs couverts de téléviseurs soit aussi rempli. Heureusement, je me trouve une place au comptoir et je m’installe à l’aise pour passer les trois prochaines heures à regarder le match de mon frère.

« Qu’est-ce que je peux te servir ? » Le barman se penche en avant un peu plus que nécessaire. Comme il est agréable à regarder, je laisse passer.

— Tu as de l’IPA à la pression ?

Il me lance un regard impressionné.

— De la Sanitas Black IPA. Un demi ou une pinte ?

C’est quoi cette question ?

— Une pinte, s’il te plaît.

Lorsqu’il revient avec ma bière parfaitement servie, il la pose sur un dessous de verre et se penche à nouveau par-dessus le comptoir.

— Tu es d’où ?

Un sourire espiègle se dessine sur ses lèvres.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule, pas tout à fait convaincue que ce barman sexy s’adresse à moi. Ne voyant personne d’autre à qui la question puisse avoir été posée, je me tourne à nouveau vers lui. Ses yeux bleus plongent dans les miens.

— Chicago pour le moment. Je suis de passage à Denver pour le boulot.

— Ah oui ? Tu restes combien de temps ?

— Juste une nuit.

Son sourire timide s’élargit et prend un air lubrique.

— Je suis ravi que tu aies trouvé mon bar pour cette unique nuit en ville. Si tu as besoin de quoi que ce soit, je suis ton homme. Je m’appelle Jax, au fait.

Il tend sa main par-dessus le comptoir en bois pour serrer la mienne.

— Stevie.

Je place ma paume dans la sienne en prenant note des veines et des muscles de ses avant-bras qui disparaissent sous la manche de sa chemise noire.

Tout à coup, le premier plan que j’avais en tête pour la nuit ne me semble plus si stupide.

— En fait, j’ai un truc à te demander, Jax.

— Tout ce que tu veux.

Ses yeux pétillent de malice.

Je me penche en avant, je croise les bras sur le comptoir et j’affiche un sourire enjôleur, arborant à nouveau mon masque de confiance.

— Tu peux mettre – je désigne le grand écran juste derrière lui – le match entre les Devils et les Bucks ? C’est sur ESPN.

Ses yeux se plissent, mais ses lèvres se relèvent encore plus.

— Bière et basket, hein, Stevie ? Qu’est-ce que je dois faire pour te garder à mon comptoir toute la soirée ?

— Ça dépendra juste du nombre de bières que tu me sers.

Il laisse échapper un rire rauque et sexy.

— Ton verre ne restera jamais vide.

La peau autour de mes yeux se détend de satisfaction. C’est exactement ce dont j’avais besoin : un peu d’attention de la part d’un mec mignon, le match de mon frère sur l’écran et une bière dans les mains. Je me sens déjà mieux.

— Et je veux bien un hamburger, quand tu auras l’occasion.

— Bon sang, Stevie, soupire Jax. Tu fais tout pour que je tombe amoureux de toi.

Il m’adresse un clin d’œil par-dessus son épaule avant de se concentrer sur l’ordinateur pour passer ma commande.

Mon repas a pris un peu plus de temps que prévu à être servi, mais ça ne me dérange pas. L’attention du barman et le premier quart du match de basket suffisent amplement à m’occuper. Sans parler de ma deuxième bière.

La petite remarque de Tara sur mon uniforme est moins présente dans mon esprit, même si je sais pourquoi elle m’a dérangée à ce point. Ce n’est pas juste à cause de mes complexes, c’est surtout parce qu’elle me l’a dit exactement de la même manière que ma mère parle de mon corps.

Rien n’est jamais direct. J’ai toujours droit à un commentaire détourné, car une femme de la bonne société du Sud n’oserait jamais s’exprimer de façon abrupte. Ça ne se fait pas. Je comprends que ma mère soit l’archétype de la beauté du Sud et ait un métabolisme hyperactif, mais je ne suis pas comme elle. Et je ne l’ai jamais été. J’ai de gros seins, de grosses fesses et un désir encore plus énorme de ne pas devenir le genre de femme qu’elle est.

Je l’adore, mais elle est trop critique. Avec elle, j’ai toujours eu l’impression de ne pas être à la hauteur. Quand j’étais plus jeune, je jouais avec des garçons parce que mon jumeau était mon meilleur ami, et il était bien plus marrant que les bals des débutantes ou les concours de beauté auxquels ma mère aurait à tout prix voulu que je participe.

Quand j’étais à la fac et que j’ai refusé de rejoindre une sororité, ça a failli l’achever. C’est super important dans le Sud et, dans la famille de ma mère, toutes les femmes ont fréquenté la même université dans le Tennessee au sein de la même sororité. J’appartiens à une lignée. Ça aurait été facile pour moi d’être acceptée, mais je ne veux pas leur ressembler.

Une fois qu’elle a eu compris que son combat était sans espoir et que je ne serais jamais la femme parfaite du Sud, son attitude envers moi s’est transformée en déception. Elle n’a plus essayé de me convaincre que je serais à ma place au sein de la société, elle s’est focalisée sur le fait que mon corps était différent du sien.

Malheureusement, ses refrains ont fini par déteindre sur moi, et j’ai l’impression que mon apparence pose problème. Ma silhouette est devenue plus féminine à mesure que je prenais de l’âge. Ma mère n’est pas habituée à mes courbes généreuses et, pour elle, je suis en surpoids. Je ne sais pas à quoi elle s’attendait. Son mari, l’autre moitié de mon ADN, n’a pas grand-chose à voir avec les cheveux roux, les taches de rousseur et la silhouette mince caractéristique de la famille de ma mère.

J’aimerais être fière de descendre pour moitié d’un homme remarquable, mais c’est compliqué vu que ma propre mère est dépitée de voir ce que je suis devenue. Et pour une raison que j’ignore, ça m’affecte plus qu’avant.

Quand le barman dépose mon hamburger devant moi, je regrette de l’avoir commandé. Plus je pense à ma mère, moins ce choix me fait envie. J’aurais dû commander une salade avec la vinaigrette à part. Mon uniforme serait peut-être moins serré demain si je mangeais ça à la place.

— Si tu ne mords pas dans ce hamburger, je vais l’engloutir moi-même, me menace Jax, le barman, m’arrachant à mes hésitations.

Je tire l’assiette vers moi.

— Je ne partage pas ma nourriture.

Son torse est secoué par un rire et il me sert une autre IPA, qu’il place à côté de la précédente, encore à moitié pleine.

Ce type est sympa. Et il y a de fortes chances pour que sa soirée se termine au lit. Si ce n’est pas avec moi, ce sera avec une des jolies femmes qui peuplent ce bar et cherchent désespérément à attirer son attention. Au rythme auquel les choses avancent, ça ne me dérangerait pas que ce soit moi.

Mes yeux restent rivés sur le match alors que Ryan entame le deuxième quart-temps. C’est lui qui fait le plus de passes décisives dans son équipe ce soir, comme il se doit. C’est lui qui dirige le jeu en attaque. Normal, c’est le meilleur meneur de jeu de la ligue.

Les Devils lancent un mouvement offensif lors de leur premier passage sur le terrain, et Ryan dispose d’une opportunité de marquer un panier à trois points dans le coin. Un de ses coéquipiers lui passe le ballon et il réussit son tir.

— Yes, Ry !

J’ai crié beaucoup plus fort que je ne voulais.

— T’es une fan des Devils, hein ? me demande Jax en posant les yeux sur l’écran, puis sur moi. Stevie, je suis désolée de t’annoncer ça, mais ça pourrait être la fin de notre histoire d’amour.

Je m’arrête de mâcher pour rire.

— Pas besoin d’être un fan des Devils. Juste du numéro cinq.

— Ryan Shay ? Qui n’est pas fan de Ryan Shay ? Le meilleur meneur de jeu de la ligue.

— Ça, c’est sûr.

Je glisse une frite dans ma bouche.

— Et c’est mon frère.

— Ton frère ? Mon cul.

Je continue à manger, je n’ai pas besoin de le convaincre.

— T’es sérieuse ?

Avant que je puisse répondre, je vois du coin de l’œil quelqu’un brandir un verre vide en l’air pour en réclamer un autre, ce qui attire mon attention.

Mon regard se pose immédiatement sur deux types de l’avion. Celui qui tient son verre levé est le joueur aux cheveux noirs bouclés qui a promis un strip-tease la prochaine fois qu’il se changerait à bord. Je crois qu’il s’appelle Rio. Et l’autre est la personne que j’ai été la plus heureuse de voir descendre de l’avion.

Evan Zanders.

Je lève involontairement les yeux au ciel.

Il est tiré à quatre épingles et a dû mettre trois fois plus de temps que moi à se préparer. Il porte son verre de whisky à ses lèvres pulpeuses qu’il repose sur le bord un instant avant de boire une gorgée. Il ne me voit pas, et il ne le fait pas pour séduire quelqu’un en particulier, mais ce type exsude naturellement le sexe.

C’est vraiment agaçant.

Je me retourne aussitôt vers le barman.

— Je voudrais l’addition et une boîte pour emporter ma nourriture, s’il te plaît.

— Quoi ? s’exclame-t-il, interloqué en posant les yeux sur ma chope de bière pleine.

La mise en garde de Tara au sujet des joueurs résonne dans ma tête. L’idée de terminer mon repas, ma bière et de finir la nuit avec ce barman sexy me tente très fort. Mais pas autant que l’idée de garder mon boulot.

Si c’était n’importe qui d’autre de l’équipe, je pourrais rester, me cacher dans la foule et regarder la fin du match, mais le fait que ce soit justement Evan Zanders me donne envie de m’enfuir à toutes jambes. Il m’a épuisée pendant le vol, il a appuyé sur le bouton d’appel à tout bout de champ, et si c’était une autre hôtesse qui allait voir ce qu’il voulait, il la renvoyait chaque fois pour qu’elle vienne me chercher.

Il va déjà transformer ma saison à bord en enfer. Je n’ai pas envie qu’il s’immisce aussi dans mon temps libre.

J’insiste auprès de Jax.

— Je dois y aller. Je peux avoir l’addition ?

— Tout va bien ?

Il ne comprend visiblement pas ce qui se passe, ce qui n’est pas étonnant. Je n’ai pas arrêté de flirter avec lui, c’était clair qu’on espérait tous les deux finir la nuit ensemble après son service.

Mais c’est un beau gosse dans un bar qui ne manque pas de femmes. Il n’aura aucun problème à trouver un corps pour réchauffer ses draps cette nuit.

— Je dois y aller, désolée.

Je lui adresse un sourire d’excuse.

Il m’apporte une boîte en carton et une addition sur laquelle ne figure aucune de mes bières. Je me dépêche d’empaqueter ma nourriture et je lui tends ma carte de crédit pour payer, mais c’est trop tard.

Avant que Jax ne me rende ma carte, deux mains larges se posent sur le comptoir, de part et d’autre de mon corps, me maintenant prisonnière. Ses doigts sont longs et fins, ornés de bagues en or. Chaque articulation est tatouée, et le dos de ses mains également ; ses ongles sont manucurés avec soin. Je garde les yeux rivés sur la montre ridiculement chère qu’il arbore au poignet, tandis qu’il se penche dans mon dos et approche les lèvres de mon oreille.

— Stevie, chuchote alors Zanders d’une voix douce comme du velours. Tu me suis ou quoi ?

Chapitre 4

Zanders

Maddison a tenu parole et s’est couché juste après avoir retrouvé son pote pour le dîner. Contrairement à lui, je refuse de m’endormir à neuf heures et demie, encore moins pour la première soirée en déplacement de la saison.

Je vis pour ça. Je me tape un bon paquet de meufs à Chicago et j’apprécie énormément les étés que je passe là-bas, mais le frisson est différent quand je tire un coup en déplacement. Ne pas savoir qui ce sera ni où ça se passera, la satisfaction de ne pas être obligé de la revoir si je n’en ai pas envie : c’est comme ça que j’aime que ça se déroule.

C’est pour cette raison que je n’ai répondu à aucune des filles de Denver qui m’ont envoyé des messages tout à l’heure. Il n’y avait plus de frisson. Ça n’avait plus rien d’excitant.

— Une nouvelle tournée ? propose Rio.

J’examine mon verre de whisky à moitié plein ; je sais que je n’en ai pas besoin d’un autre. J’essaie de me limiter à deux verres pendant la saison, surtout les veilles de matchs. Me coucher tard et m’envoyer en l’air est une chose, mais je ne suis pas assez bête pour prendre une cuite et jouer avec la gueule de bois.

— Je vais siroter celui-là.

Je lève mon verre vers le sien et j’avale une petite gorgée.

Rio lève la main vers le serveur pour commander son troisième de la soirée. Si je suis encore là quand il voudra en demander un quatrième, j’essaierai de l’en empêcher. Je ne suis pas le capitaine, mais je suis son adjoint, et même si j’aime bien déconner, c’est tout de même ma responsabilité de veiller à ce que mes gars soient prêts à tout donner quand le match commence.

Alors que je suis plongé dans mes pensées, en train de me dire que c’est l’année idéale pour tout rafler – la Coupe et le renouvellement de mon contrat que je dois décrocher avant la fin de la saison –, la serveuse sexy arrive avec le nouveau verre de Rio. Mais elle ne le regarde même pas quand elle le pose devant lui.

Non, son regard brûlant est fixé sur moi.

— Je peux vous en apporter un autre ?

Elle s’appuie sur les coudes de notre table haute, remontant encore plus ses seins, l’air de ne pas y toucher. Mes yeux tombent directement sur sa poitrine.

— C’est moi qui offre, ajoute-t-elle.

Et mon esprit ne manque pas de faire le lien entre l’endroit où mes yeux sont posés et ce qu’elle vient de dire. Cela ne me dérangerait pas qu’elle m’offre son corps.

Je parviens à détourner mon attention de son décolleté affriolant qui stimule mon imagination.

— Je m’impose une règle : jamais plus de deux verres.

Je lève mon whisky pour lui montrer le dernier de la soirée.

— Dommage.

Elle se mord la lèvre inférieure et se penche encore plus vers moi.

— J’espère que tu seras encore là à la fin de mon service.

Comme c’est facile. Je lui ai à peine adressé la parole avant, mais elle est tellement sexy, et j’imagine déjà ses magnifiques longs cheveux noirs enroulés autour de mon poing tout à l’heure.

Je m’appuie sur les coudes, et mon visage n’est plus qu’à quelques centimètres du sien.

— Ce n’est pas parce que je ne bois pas que je m’en vais.

— Moi, c’est Meg.

— Zanders.

— Je sais qui tu es.

Les commissures de ses lèvres se relèvent.

— Je finis à minuit, et mon appartement n’est qu’à dix minutes d’ici.

— Mon hôtel est juste en face.

— Encore mieux.

Elle se passe la langue sur les lèvres et mes yeux suivent le mouvement. Elles seront encore plus ravissantes quand elles se refermeront autour d’une autre partie de mon anatomie.

J’ai mon style bien à moi pour baiser : je ne fais pas l’amour, il n’y a ni douceur ni lenteur. Je n’embrasse pas quand je peux l’éviter. Je lui expliquerai les règles et, si elle est d’accord, c’est cool. Sinon ? Une autre les acceptera.

Des boucles châtains attirent mon attention un peu plus loin. Mes yeux suivent le mouvement et je reconnais instantanément les mèches couleur de miel qui se fondent dans la masse. La propriétaire de ces cheveux indomptables a passé tout le vol à être aux petits soins pour moi, à m’apporter absolument tout ce qui me passait par la tête… y compris un mouchoir en papier que je lui ai demandé d’aller me chercher dans les toilettes.

Je suis un salaud, d’accord, mais c’était amusant.

Stevie se dépêche de tendre sa carte de crédit au barman et se lève de son tabouret, prête à s’enfuir. Elle est habillée de façon beaucoup plus décontractée que son uniforme de travail, mais même avec cette chemise en flanelle trop grande, je peux admirer d’ici sa croupe magnifique.

J’adore les culs.

Et les nichons.

Elle a les deux, mais son mépris pour moi me détourne du reste. Ou me lance un défi, je ne sais pas encore.

— Zanders.

Rio me tire de mes pensées.

— Elle te parle.

Il désigne d’un signe de tête suggestif la serveuse qui est en train de s’offrir à moi.

Sans quitter l’hôtesse de l’air des yeux, je demande distraitement :

— Oui ?

— Tu vas attendre la fin de mon service, ou tu peux me donner ton numéro ?

— Je ne donne pas mon numéro…

— Meg, me rappelle-t-elle.

— Tu me trouveras sur Instagram.

Mes yeux se tournent à nouveau vers Stevie au comptoir. Elle tape du pied. Je n’arrive pas à savoir si c’est d’impatience ou de nervosité. Sans réfléchir, je me lève et mes pieds me portent jusqu’à elle.

— Zanders ! s’exclame Rio, choqué.

Je suis moi-même un peu surpris. Cette serveuse est super hot, mais ça fait longtemps que je ne me suis pas autant amusé qu’en torturant Stevie au cours du vol tout à l’heure, et j’ai envie de recommencer. Je suis sûr que la serveuse sera encore partante à mon retour. Je n’ai pratiquement pas levé le petit doigt, et elle insiste pour que je passe la nuit chez elle.

Je m’approche rapidement de Stevie par-derrière, je la domine de toute ma hauteur et je la coince en plaçant mes paumes sur le comptoir à côté de ses petites mains ornées de délicates bagues en or.

— Stevie.

Je me penche près de son oreille.

— Tu me suis ou quoi ?

Ses joues rouges émettent pratiquement de la vapeur. D’aussi près, le rose de son visage est encore plus évident qu’à bord. Sa peau est d’un joli brun clair, mais le contraste avec ses joues roses et ses taches de rousseur est impressionnant. Je n’avais pas remarqué non plus le petit anneau en or dans son nez ou les nombreux cercles en métal qui ornent ses doigts et ses oreilles.

Elle fait tourner nerveusement la bague qu’elle porte au pouce.

— On dirait plutôt que c’est toi qui me suis, rétorque-t-elle.

Elle refuse de se retourner, probablement parce que je l’ai encerclée et qu’elle se retrouverait le nez contre mon torse, comme tout à l’heure dans l’avion. Mais j’espère qu’elle le fera.

J’aime la voir hésiter et piquer un fard. Depuis sa petite démonstration d’arrogance pendant le briefing de sécurité, je me suis bien amusé à la remettre à sa place, à lui rappeler pour qui elle travaille.

Comme elle ne se retourne toujours pas, je me penche sur le côté, et je pose un coude sur le comptoir jusqu’à ce qu’enfin elle se retourne.

— Mon hôtel est juste en face, c’est quoi ton excuse ?

Elle désigne d’un signe de tête la télé.

— C’est le bar le plus proche que j’ai trouvé. Il fallait que je regarde ce match.

— Et pourtant tu pars avant la mi-temps ?

— Je regarderai la suite dans ma chambre.

Elle jette un coup d’œil inquiet autour d’elle, à la recherche de cet imbécile de barman, j’en suis sûr.

— C’est quoi l’urgence ?

— Franchement ? Je n’ai pas envie d’être dans le même bar que toi. Tu es un emmerdeur.

Je rejette la tête en arrière et j’éclate de rire. Un sourire perplexe, mais amusé danse sur ses lèvres.

— Eh bien, moi, je trouve que tu es une gamine trop gâtée, alors…

Je scrute son visage parsemé de taches de rousseur pour voir si je l’ai vexée, mais je vois que ce n’est pas le cas. Au contraire, ses yeux bleu-vert brillent d’une lueur d’amusement, ce qui me fait l’apprécier un peu plus. Mais pas trop. J’imagine que la plupart des nanas ne réagiraient pas comme ça si on les traitait de gamine gâtée.

Mon regard se promène sur sa silhouette. Même si sa chemise est trop grande, je distingue tout de même la forme de ses seins et de ses hanches. Sa tenue est décontractée et elle a sans doute enfilé ce qui lui tombait sous la main, alors que la mienne est planifiée avec soin et que je me suis apprêté.

— Tu es sûre que tu dois y aller ? demande le barman à Stevie en posant sa carte de crédit et son ticket de caisse sur le comptoir.

— Oui.

Le ton de Stevie est empreint de regret.

— Merci pour les bières, Jax.

Jax ? Même son nom crie je suis un abruti.

— Oui, merci, Jax.

Je prononce son prénom d’un ton condescendant.

— Mais tu peux nous laisser maintenant, j’ajoute.

— Pardon ? s’exclament Stevie et le barman en même temps.

Je répète en le repoussant d’un simple geste.

— Tu peux nous laisser maintenant.

Il nous regarde tout à tour, l’air stupéfait, avant de secouer la tête et de s’éloigner.

— Pourquoi tu te comportes comme un connard ? demande-t-elle d’une voix dégoûtée.

Comme c’est une question piège, je l’esquive.

— C’est ce type qui est un connard.

— Non, il était sympa, et y avait un truc qui passait entre nous. Tu as tout gâché.

— Tu n’allais pas rentrer avec lui de toute façon.

— Comment le sais-tu ?

— Parce que tu pars en laissant une bière pleine sur le comptoir au beau milieu d’un match.

Elle déplace les deux tickets de caisse sur le comptoir.

— Il m’a laissé son numéro, ajoute-t-elle d’un air suffisant en indiquant d’un signe de tête un des papiers. Et la nuit est encore longue.

Sans réfléchir, j’attrape le ticket et je le déchire en morceaux trop petits pour qu’elle puisse les rassembler. Je ne sais pas trop pourquoi je le fais, probablement parce que j’adore l’énerver.

— Putain, c’est quoi, ton problème ?

— Je te rends service, Stevie. Tu pourras me remercier plus tard.

— Va te faire foutre, Zanders.

Je m’arrête un instant pour étudier son visage. Je remarque qu’elle est vraiment en colère.

— Ton petit ami barman pelotait les fesses de cette serveuse – je lui montre d’un geste du menton une serveuse blonde à une table plus loin – chaque fois qu’ils entraient et sortaient de la cuisine. Puis, quand elle ne regardait pas, il embrassait celle-là – je désigne une autre, une brune – près des toilettes. Je ne suis pas contre le fait d’avoir plusieurs meufs, mais au moins je fais en sorte qu’elles soient au courant de l’existence des autres. Ce type est un abruti.

— Tu mens.

— Non, je t’assure.

Une lueur de déception apparaît dans le regard de Stevie avant qu’elle ne retrouve sa fausse assurance.

— Peut-être que je m’en fous, prétend-elle.

— Non, tu ne t’en fous pas.

— Tu es un emmerdeur.

— On en a déjà parlé, Stevie. Je le sais.

Je sors un billet de vingt dollars de mon portefeuille et le dépose pour laisser un pourboire à sa place. Ce mec ne devrait pas recevoir un centime d’elle ou de moi, mais je ne veux surtout pas qu’elle lui donne un pourboire trop élevé alors qu’il s’est comporté comme un salaud toute la soirée.

— J’ai de l’argent.

— Tant mieux pour toi.

Je lui tapote l’épaule avec condescendance et j’ajoute :

— Bon, maintenant, accouche.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Pourquoi est-ce que tu me suis ? Tu es déjà amoureuse de moi, Stevie ? Du calme, chérie, ça ne fait qu’un jour à peine.

Elle laisse échapper un rire arrogant.

— Tu es amoureux de toi.

— Il faut bien que quelqu’un le soit.

Cette déclaration est beaucoup plus sincère qu’elle ne l’imagine.

Ses yeux se tournent à nouveau vers l’écran de télé au-dessus du comptoir.

— Tu es fan des Devils ?

Elle ignore ma question et fixe le chronomètre qui se rapproche de la mi-temps.

— Hein ? demande-t-elle distraitement alors que le meneur de jeu des Devils tente un tir juste avant le coup de sifflet, mais rate son coup, ce qui fait que le score est à égalité à la mi-temps.

— Merde !

— Tu es fan des Devils.

Cette fois, je le répète comme une affirmation et pas comme une question. Je n’aime pas qu’elle m’ait ignoré la première fois. Je n’ai pas l’habitude.

— Oui. On peut dire ça.

Elle passe la lanière de son sac à main sur son épaule et en travers de sa poitrine, séparant ses seins.

Mes yeux tombent directement sur eux. Son corps est superbe, tout en courbes. Elle devrait le mettre en valeur, et pas le cacher sous des vêtements amples, trop grands et qui semblent avoir connu des jours meilleurs.

— Bon, maintenant que tu as réussi à me casser mon coup, reprend Stevie, je peux y aller ?

Mon attention se porte à nouveau sur la serveuse aux cheveux noirs, dont les yeux s’attardent sur moi alors qu’elle transvase une bouteille de ketchup dans une autre. Elle essaie de se donner des airs de séductrice, mais la façon dont elle me sourit de l’autre côté de la pièce alors qu’elle frappe le fond de la bouteille de ketchup avec le plat de la main est un peu bizarre.

Mon téléphone sonne dans ma poche, mettant fin à cet échange de regards gênants. J’ai reçu un message de ma sœur aînée, Lindsey.

Lindsey : Salut, Ev. Je ne veux pas gâcher ton premier match en déplacement de la saison, mais maman a trouvé mon numéro de téléphone. Je ne sais pas comment, mais elle a déjà appelé trois fois pour essayer de te joindre. Bref, ne décroche pas si c’est un numéro inconnu. Tu me manques, petit frère.

Je fixe l’écran de mon portable, les lèvres entrouvertes sous l’effet de la surprise.

Je n’ai plus eu de nouvelles de ma mère depuis deux ans, depuis qu’elle s’est pointée à un match pour me supplier de lui donner de l’argent. Ce que j’ai bien sûr refusé. Elle s’était procuré mon numéro, m’appelait sans arrêt et a fini par débarquer. Je ne peux pas garder mes allées et venues secrètes, le programme des matchs est affiché en ligne, mais je ne donne pas mon numéro à n’importe qui. J’ai dû en changer un nombre incalculable de fois.

— Ça va ? m’interroge une voix douce.

— Hein ?

Je relève la tête et je découvre les yeux bleu-vert de Stevie, inquiets et pleins de bienveillance.

Je viens de perdre un peu de ma confiance en moi, or il n’y a que quelques rares personnes devant lesquelles j’abaisse mes défenses. Cette hôtesse de l’air au caractère bien trempé n’en fait pas partie. Je réplique sèchement parce que je me sens vulnérable.

— Oui, ça va, c’est bon.

— Oh là là, laisse tomber.

J’ai tout à coup l’impression qu’il y a trop de monde dans le bar et qu’il fait trop chaud. Même si je ne suis pas claustrophobe, j’ai l’impression que je pourrais le devenir. Je serre les poings. J’ai les paumes moites, une bouffée d’air chaud frappe mes joues, et ma vision se brouille légèrement. J’essaie de prendre une profonde inspiration, mais il n’y a pas d’air dans la pièce.

Putain de merde. Je n’ai plus eu de crise depuis des années.

Sans un mot ni une seconde d’hésitation, je me précipite vers la porte.

Une fois à l’extérieur, je jette un coup d’œil d’un côté et de l’autre pour repérer un espace dégagé. Les rues sont bondées, et la plupart des gens m’ont remarqué. D’habitude, ce genre d’attention me plaît, j’adore qu’on me reconnaisse, qu’on me félicite. Mais là, il faut que je m’éloigne au plus vite de tous les curieux.

Je traverse la rue en courant, je bifurque instinctivement quelques rues plus loin, sans avoir la moindre idée d’où je vais. Je fais confiance à mon corps paniqué pour trouver un endroit calme.

Un parc se profile, mais tous les bancs en vue sont occupés. J’aperçois un arbre majestueux dont le tronc est assez large pour me cacher. Sans réfléchir, je me laisse tomber sur l’herbe, et mon pantalon Armani hors de prix se refroidit instantanément au contact du sol humide.

Inspire. Expire. Rattache-toi à un point d’ancrage.

Où suis-je ? À Denver. Dans un parc.

De quelle couleur sont les bancs ? Bleus.

Pourquoi est-ce que je suis dans cet état ? Parce que ma mère est une croqueuse de diamants qui a abandonné ses enfants et son mari pour un mec plus riche. Parce que ma mère est hyper égoïste et que maintenant elle veut mon fric. Elle s’en fout de moi. Elle ne m’aime pas. Elle veut juste mon pognon.

Je sens la rage monter. La seule chose qui provoque des crises de panique chez moi, c’est une fureur aveugle. Il n’est pas question de laisser ma colère me contrôler. Presque dix ans de thérapie me l’ont appris. Je ne peux pas laisser la panique l’emporter. Ma mère ne peut pas gagner.

Pourquoi est-ce que je suis fou de rage ? Parce qu’elle ne m’aime pas. Parce qu’elle a préféré l’argent à ma sœur et à moi. Mais ça n’a pas d’importance, parce que je m’aime.

C’est ce que ma thérapie m’a appris : à m’aimer. Et je m’aime. Sans remords et sans me poser de questions.

Il faut bien que quelqu’un s’en charge.

Inspire. Expire.

La panique a disparu. Je n’ai plus chaud, je ne me sens plus perdu, je suis à nouveau capable de respirer. J’ai vaincu la crise. Elle n’a pas réussi à m’atteindre. Je l’ai arrêtée avant qu’elle ne commence vraiment.

Je laisse échapper un profond soupir, j’entoure mes genoux de mes coudes et je laisse retomber ma tête entre mes épaules.

Je n’ai pas payé ma note au bar, mais Rio peut la régler pour moi. Je lui revaudrai ça la prochaine fois. Je sors mon téléphone sans relire le message de ma sœur et je réponds.

Zanders : Merci pour l’info, Linds. Je t’aime. Viens me voir bientôt, s’il te plaît.

Je n’ai jamais aimé que quelques personnes dans ma vie : les Maddison et ma sœur. C’est tout, et je n’ai pas l’intention d’élargir ce cercle. Je n’ai pas besoin de plus.

Lindsey : Je regarde mon agenda ! Je réserve dès que ça se calme au boulot. S’il te plaît, fais-moi plaisir et tiens-toi à l’écart du banc des pénalités cette année.

Zanders : C’est pour ça qu’on me paie si bien. Je suis le connard de Chicago qui n’en a rien à foutre de personne, tu le sais non ?

Lindsey : Bien sûr.

Elle termine son message par un émoji qui pleure et qui rit, parce qu’elle me connaît. Je ne suis pas ce type, mais c’est ce que je laisse croire aux gens. C’est plus facile comme ça. Personne ne peut me faire de mal.

Chapitre 5

Zanders

— Nous sommes en compagnie du célèbre duo des Chicago Raptors, Eli Maddison et Evan Zanders, déclare le journaliste du Chicago Tribune.

Sa voix nous parvient par le haut-parleur du téléphone. Nous sommes assis dans une salle de conférences du stade de Denver, avant le match.

Je me tourne vers Maddison, la seule autre personne dans la pièce, et j’articule célèbre duo sans émettre de son.

Il lève les yeux au ciel, mais ses épaules sont secouées par un rire silencieux.

— Maddison, félicitations pour la naissance de votre petit garçon.

— Merci, Jerry.

Mon meilleur ami se penche en avant pour que le téléphone au centre de la salle capte mieux sa voix.

— Ma femme et moi sommes très contents d’ajouter un nouveau membre à la famille Maddison.

— Et Ella ? Comment prend-elle son rôle de grande sœur ?

— Elle adore ça, répond Maddison en riant. C’est une petite fille qui a un sacré caractère, et elle est ravie d’avoir un frère à qui elle pourra bientôt donner des ordres.

— Nous sommes impatients de vous voir, vous, votre femme et vos enfants, au prochain match à Chicago, ajoute le journaliste du Tribune.

C’est généralement comme ça que se déroule la conversation. Les journalistes commencent par poser à Maddison des questions sympathiques sur sa vie privée, puis ils passent à moi.

— Et EZ…, commence Jerry en utilisant mon surnom.

— Comment ça va, mec ?

— Ça va. Je ne me plains pas. Mais j’imagine que vous, ça va encore mieux. La semaine dernière, on a vu partout en ligne la photo où vous quittiez le stade avec votre dernière conquête après le match d’ouverture à domicile. C’est quelqu’un à qui on devrait s’intéresser de plus près ?

Je ne comprends pas pourquoi ces journalistes ressentent le besoin de commenter ma vie sexuelle en permanence. Mais je laisse passer, de toute façon, parce que mon image dans les médias me rapporte un maximum d’argent. En revanche, je n’ai aucune idée de qui il parle. Les filles que je me tape ont tendance à se mélanger dans mes souvenirs, j’avoue. Je proteste sur un ton blagueur :

— Voyons, Jerry, vous me connaissez. Est-ce qu’il y a déjà eu quelqu’un à qui il fallait s’intéresser de plus près ?

— Oups, c’est vrai, reconnaît-il en riant. J’avais presque oublié que je parlais à Evan Zanders. À part votre mère, vous ne vous êtes sans doute jamais intéressé à une femme pendant plus de vingt-quatre heures.

Mes yeux se dirigent vers ceux de Maddison au moment où le journaliste évoque ma mère. Personne en dehors de ma famille et de celle de mon coéquipier n’est au courant de ma situation familiale. Je paie cher mon équipe de relations publiques pour que l’info ne fuite pas.

Mon ami m’adresse un demi-sourire d’excuse.

— Ouais, c’est à peu près ça, dis-je avec un rire forcé, même si les mots me laissent un goût désagréable dans la bouche.

— Jerry, parlons hockey, propose Maddison pour changer de sujet.

— Bonne idée. Vous avez une sacrée équipe avec vous cette année. Comment voyez-vous la Coupe ?

— C’est notre année, affirme notre capitaine.

J’acquiesce et j’ajoute :

— Aucun doute là-dessus, on est convaincus que le groupe de mecs qui porte fièrement le maillot des Raptors cette année a le profil idéal pour décrocher la Coupe Stanley à la fin de la saison.

Maddison et moi nous regardons par-dessus la table de la salle de conférences. On est tous les deux hyper concentrés. Quand il s’agit de hockey, et surtout cette saison, on ne plaisante pas. C’est l’année où on doit tout gagner. À vingt-huit ans, Maddison et moi entamons notre septième saison au sein de la LNH, et nous avons enfin toutes les cartes en main pour remporter la victoire.

— Zanders le tueur, pensez-vous être capable de réduire le nombre de minutes de pénalité cette année ?

— Ça dépend.

Je m’adosse à mon siège.

— De… ?

— Si les autres équipes jouent de façon loyale, je le ferai aussi. Mais si quelqu’un s’en prend à mes gars, c’est à moi qu’il devra répondre. Le banc des pénalités ne me fait pas peur. C’est pour ça que je suis dans cette équipe, pour protéger mes joueurs et veiller à ce qu’ils ne soient pas blessés. Mais si on se fie à mes six dernières saisons, je ne crois pas que celle-ci sera très différente.

— Faut dire que vous n’êtes pas contre une bonne bagarre sur la glace, commente le journaliste en riant.

Il n’a pas tort.

— Vous n’avez rien à perdre, poursuit-il. Vous distribuez des coups, vous passez quelques minutes sur le banc et vous repartez avec une femme différente au bras tous les soirs. On vous connaît, EZ. La seule chose qui compte à vos yeux, c’est votre petite personne. Et c’est pour ça que Chicago vous aime. Vous êtes le pire fumier de la ligue. Mais vous êtes notre fumier.

Maddison s’adosse à sa chaise, les sourcils froncés et les bras croisés. Il secoue la tête, visiblement frustré, mais il sait comment ça fonctionne. On joue cette comédie depuis des années.

Je prends une grande inspiration et j’affiche un large sourire, même si le journaliste ne le voit pas.

— Exactement !

— L’enfant chéri de la ville et le bad boy détesté de Chicago, ajoute Jerry. La meilleure façon de vous résumer tous les deux.

Nous continuons à parler de l’équipe et de nos objectifs pour la saison, mais toutes les deux ou trois questions le journaliste revient sur moi et ma vie privée. Nous parlons des femmes avec lesquelles je quitte le stade, des soirées où je suis pris en photo en train de picoler et de faire la fête. Je lui rappelle tout de même que ces soirées n’ont jamais lieu avant un match.

Chaque fois que Maddison ou moi-même essayons d’orienter la conversation vers Sportifs bien dans leur tête, notre fondation caritative qui soutient les jeunes athlètes défavorisés qui n’ont pas une santé mentale suffisamment solide, Jerry ramène la discussion sur moi et ma vie de célibataire.

Je comprends que c’est l’image que je me suis forgée au cours des sept dernières années et que c’est la raison pour laquelle mes émoluments sont aussi élevés, mais j’aimerais aussi faire de la pub pour nos actions caritatives. C’est la seule chose dont je sois vraiment fier dans ma vie.

Maddison et moi avons lancé la fondation lorsqu’il a emménagé à Chicago. Comme nous avions tous les deux besoin de donner de notre temps et de notre argent à des associations caritatives, la création de la fondation s’est imposée comme une évidence. Nous avons fait appel à des athlètes professionnels de toute la ville pour qu’ils partagent leurs difficultés en matière de santé mentale, nous voulions tenter de briser le tabou qui entoure ce sujet dans le monde du sport, surtout chez les athlètes masculins. Nous collectons des fonds en organisant des événements mensuels pour financer des séances de psychothérapie à des jeunes qui n’ont pas les moyens, mais qui ont besoin d’aide, et pour trouver des médecins et des psys qui sont prêts à donner de leur temps gratuitement.

Je n’ose pas imaginer comme ma vie aurait été différente si j’avais bénéficié de ce genre de services quand j’étais plus jeune. Une grande partie de la colère et du sentiment d’abandon que j’ai ressentis aurait pu s’exprimer à travers les mots plutôt qu’avec des coups bas sur la glace.

— Merci pour le temps que vous nous avez consacré, Jerry, conclut Maddison une fois que les questions indiscrètes ont pris fin.

Il raccroche et décrète :

— On arrête ces conneries.

— On ne peut pas.

— Z, tu passes pour un salaud. Tu ne peux même pas évoquer Sportifs bien dans leur tête sans que les journalistes changent de sujet et te demandent qui tu baises ou avec qui tu te bats.

Maddison quitte la table, énervé.

Moi aussi, ça m’agace. Je me fiche qu’ils veuillent parler de ma vie privée, mais ce serait sympa qu’ils mentionnent aussi les choses bien que je fais pour la communauté. La plupart des gens ne savent pas que je suis la seconde moitié de notre fondation. Ils s’imaginent qu’elle appartient à Maddison parce que ça correspond à son image de bon père de famille. Mon rôle dans la fondation n’est pas très compatible avec le portrait que les médias dressent de moi, celui d’un trou du cul qui se fout du monde entier. Ils n’ont pas envie de mettre en avant le fait que je suis le cofondateur d’une association bénévole qui vient en aide aux jeunes défavorisés qui souffrent de problèmes psychologiques.

— C’est fini. J’en ai marre que tout le monde pense que tu es un connard dénué de sentiments. La façon dont ils parlent de toi, Z…

Maddison se dirige vers la porte de la salle de conférences en secouant la tête. Je m’empresse de le contredire.

— Je n’ai pas de sentiments. Du moins d’ici le mois de juin, quand j’aurai la Coupe Stanley et la prolongation de mon contrat entre les mains.

— Tu n’as pas de sentiments ? répète Maddison d’un ton pas du tout convaincu. Tu as pleuré en regardant Coco avec Ella. Bordel, mon vieux, tu as des sentiments comme tout le monde. Et tu devrais commencer à le montrer aux gens.

— N’utilise pas Coco contre moi ! Ce putain de film d’animation était hyper triste !

Je me lève et je le suis jusqu’au vestiaire. Il est temps de m’équiper pour le match.

— La chanson à la fin ? Elle me fait chialer à tous les coups.

Dès que j’ai posé mes fesses sur mon siège dans l’avion pour le vol de retour, je m’enfonce et je me détends avec un soupir. La défaite a été brutale et j’ai joué comme une merde. Je n’étais pas concentré ce soir et j’en assume l’entière responsabilité.

Je ne m’attendais pas à ce qu’on perde un match si tôt dans la saison. En fait, je comptais qu’on remporte au moins dix matchs avant d’encaisser une défaite. Parce qu’on est vachement bons. Mais ce n’était pas notre soir.

Heureusement, la saison est longue. On va s’en sortir.

Mon téléphone émet un ding dans ma poche, et je le sors pendant que le reste de l’équipe monte à bord. J’ouvre à contrecœur le premier message, envoyé par mon agent.

Rich : EZ, mon pote, je t’avais trouvé une fille. Elle t’attendait à la sortie des vestiaires ce soir, et tu es passée devant elle sans t’arrêter. Ça aurait été le moment idéal pour que les médias prennent des photos de vous deux à la sortie du stade. Qu’est-ce qui t’a pris ?

Pour chasser mon irritation, j’étire ma nuque et j’expire profondément. Je suis capable de lever des meufs tout seul, et ça arrive souvent sans que Rich s’en mêle. Les médias ont capté que je me tapais des filles d’un soir. Je n’ai pas besoin de jouer la comédie tout le temps. C’était évident pendant notre interview d’avant-match avec le Chicago Tribune, on n’a carrément pas pu aligner deux mots sur le hockey ou sur notre association.

Après cette défaite merdique et deux évocations de ma mère en vingt-quatre heures, je n’étais pas d’humeur à jeter de l’huile sur le feu. Presque tout le monde en Amérique du Nord sait que je suis un tombeur. Ce n’est pas en faisant une pause un soir que je changerai ma réputation et que je perdrai mon contrat pour la saison prochaine.

J’ignore Rich et je passe au message suivant. L’expression frustrée que j’arbore depuis le début de la soirée disparaît d’un coup.

— Ta femme m’a envoyé un texto.

Je donne un coup de coude à Maddison pour lui montrer le message et la photo que Logan m’a envoyés.

C’est le truc le plus mignon que j’aie vu depuis longtemps. Ma nièce d’adoption, Ella Jo, est postée à cinquante centimètres de leur télé, le cou tendu et les yeux rivés sur l’écran, en train de regarder notre match. Un nœud gigantesque rassemble ses cheveux sauvages, mais le plus beau, c’est le maillot qu’elle porte. C’est le numéro onze, avec ONCLE Z cousu dans le dos.

Logan : Ne montre pas ça à mon mari. Il me tuera de l’avoir laissée porter ça, mais je me suis dit que ça te ferait plaisir de voir ta petite fille préférée porter ton numéro.

— C’est quoi ce bordel ?

Maddison est choqué de voir sa fille de trois ans porter le maillot d’un autre joueur.

Trois petits points dansent sur mon écran le temps qu’un nouveau message de Logan arrive.

Logan : Et comme tu adores énerver mon mari, je suppose que tu es en train de lui montrer la photo en ce moment même.

Elle nous connaît beaucoup trop bien tous les deux.

Logan : Salut, mon cœur. Je t’aime. Ne me tue pas s’il te plaît.

Maddison finit par éclater de rire.

— C’est pas étonnant qu’on ait perdu, si Ella portait ce maillot de merde ce soir.

Un sourire amusé glisse sur ses lèvres tandis qu’il se penche en arrière et joint les mains avant de les poser avec contentement sur son ventre. Je marmonne en souriant :

— Connard.

— Trou du cul.

— Vous êtes prêts pour le briefing sur la sortie de secours, les gars ?

J’envoie une réponse rapide à Logan afin de la remercier pour la photo d’Ella qui porte mon maillot, avant d’accorder toute mon attention à Stevie.

C’est ma nouvelle tactique pour l’énerver. Elle voulait que je l’écoute la dernière fois ? Eh bien, à partir de maintenant, je serai suspendu à ses lèvres dès qu’elle ouvrira la bouche. Et ça va la mettre hyper mal à l’aise.

— Oh, oui, s’il te plaît !

Je range mon téléphone, je croise les mains sur mes genoux et je me penche en avant, attendant que ça commence.

Elle a un léger mouvement de recul en voyant ma réaction enthousiaste. Ses sourcils se froncent et elle m’observe d’un air étonné.

Maddison ricane à côté de moi, devinant ce que je suis en train de faire.

— D’accord…, dit-elle en faisant traîner la deuxième syllabe, perplexe.

Stevie continue à nous expliquer comment fonctionne la sortie de secours si nous devons l’utiliser en cas d’urgence, mais elle est beaucoup plus rapide cette fois-ci que la précédente. Je suppose que c’est parce qu’elle va nous répéter ça à chaque vol jusqu’à la fin de la saison.

J’acquiesce avec enthousiasme à tout ce qu’elle dit, mais quand ses yeux bleu-vert rencontrent les miens, j’y lis de l’agacement.

Elle nous demande à Maddison et à moi :

— Êtes-vous capables d’aider en cas d’urgence et disposés à le faire ?

— Oui, répond rapidement Maddison.

Moi ? Bof. Pas tellement.

— J’ai une question. Tu peux me réexpliquer comment ouvrir le hublot de secours ?

Maddison secoue la tête, mais sa poitrine est secouée d’un rire silencieux.

Stevie prend une profonde inspiration, sûrement par frustration, avant de répéter ce qu’elle m’a déjà dit.

— On retire le marquage en plastique, on tire la poignée rouge vers l’intérieur et on la relâche. Le hublot se bloquera contre l’avion.

Je hoche la tête à plusieurs reprises.

— Je vois. Je vois. Et quand est-ce que je l’ouvre ?

Stevie inspire brusquement, et je ne peux plus retenir le sourire narquois qui se dessine sur mes lèvres. Mes conneries m’amusent.

— Sur instruction d’un membre de l’équipage.

— Et comment…

— Putain de merde, Zanders ! Es-tu capable d’aider en cas d’urgence et disposé à le faire ou pas ?

Je ne peux pas m’empêcher d’éclater de rire. Je me sens déjà dix fois mieux que quand j’ai quitté le stade.

Heureusement, un sourire s’esquisse sur la bouche de Stevie, même si elle essaie de le contenir. Elle presse ses lèvres pulpeuses l’une contre l’autre, essayant de se maîtriser, mais finalement, un rire lui échappe.

Je réponds avec un grand sourire en m’adossant à mon siège.

— Oui, je suis disposé et capable de le faire.

Elle secoue la tête d’un air amusé.

— Il faut que je me trouve un nouveau boulot, murmure-t-elle avant de s’éloigner.

Une fois les portes de l’avion fermées, Stevie revient vers nous et s’arrête à quelques centimètres de moi dans l’allée. Sa collègue blonde est à l’avant, tandis que la troisième hôtesse de l’air parle dans l’interphone.

Stevie commence à faire la démonstration de sécurité, elle montre comment manipuler les ceintures de sécurité et les masques à oxygène s’ils tombent du plafond. Personne d’autre ne fait attention, mais je garde les yeux rivés sur elle.

Elle sent mon regard et ses joues rougissent sous ses taches de rousseur.

— Cet avion est équipé de six sorties de secours, déclare la responsable de cabine dans l’interphone. Deux portes de sortie à l’avant, deux hublots de sortie au-dessus des ailes et deux portes de sortie à l’arrière de l’appareil.

Je murmure :

— Tu t’en sors très bien, ma douce.

Stevie secoue la tête, les lèvres serrées. Les consignes résonnent dans tout l’avion :

— Les hôtesses de l’air vous indiquent en ce moment les sorties les plus proches de vous.

Stevie utilise l’index et le majeur de chaque main pour indiquer les sorties à l’arrière, puis fait de même pour montrer les issues par le hublot au milieu de l’avion, là où je suis assis. Mais lorsqu’elle indique la sortie par le hublot de mon côté, elle rentre son index et ne pointe qu’avec le majeur. En gros, elle me fait un doigt d’honneur.

Je ne peux pas m’empêcher de rire.

Un sourire fier et satisfait étire les lèvres de Stevie, et à raison. Son refus de céder ou de succomber à mon charme comme la plupart des femmes est aussi intrigant que frustrant.

— Z !

C’est la première chose que j’entends quand j’arrive dans le penthouse des Maddison le lendemain. Cette exclamation est rapidement suivie par une adorable fillette de trois ans qui se jette contre mes jambes pour que je la prenne dans mes bras.

— Ella Jo !

Je soulève la gamine aux cheveux fous et je la serre très fort.

— Comment va ma petite fille préférée ?

— La seule, corrige-t-elle en enfonçant ses petits doigts dans mes joues.

Ça, c’est bien vrai.

— Cadeau ?

— Ella ! appelle Logan depuis la chambre du bébé, au fond du couloir. Ce n’est pas comme ça qu’on demande des choses à son oncle.

Je jette un coup d’œil à la petite EJ en essayant de retenir un sourire amusé, car je dois soutenir Logan sur la question de l’éducation des enfants. Mais Ella pourrait demander n’importe quoi à ses deux autres oncles ou à moi, aucun d’entre nous ne refuserait.

Elle laisse échapper un petit soupir pour se corriger avant que son sourire hyper craquant ne s’empare de ses lèvres et que ses adorables fossettes apparaissent. Elle incline la tête et approche son épaule de sa joue rose.

— Cadeau, s’il te plaît ?

Elle bat des cils.

Un rire secoue ma poitrine. J’ajuste EJ sur ma hanche avant de plonger la main dans ma poche.

Quand Ella a eu un an, j’ai commencé à lui acheter un pyjama une pièce dans chaque ville où son père et moi jouions, même si elle ne le savait pas ou n’en avait pas le moindre souvenir. Mais c’était une façon sympa de m’assurer que je pouvais venir voir ma petite nièce après chaque déplacement. C’est son petit frère, MJ, qui a hérité de tout ça maintenant.

L’année dernière, lorsqu’elle a eu deux ans, je suis passé aux cartes postales. Elle aimait les jolies images colorées au recto, et un simple morceau de papier suffisait à l’amuser.

Cette année, comme elle a trois ans, on est monté en grade en passant aux magnets.

Je sors le petit aimant avec le drapeau du Colorado, et les yeux verts d’Ella brillent d’excitation.

C’est un simple magnet, mais on dirait qu’elle vient de recevoir un billet de loterie gagnant.

Elle s’exclame :

— Waouh !

Et je ris à nouveau.

Elle n’a peut-être pas demandé son cadeau le plus poliment du monde, mais c’est compensé par la façon dont elle serre ce petit morceau de caoutchouc comme si c’était un trésor.

Elle le retourne et l’examine avec un sourire radieux. Je lui explique :

— C’est pour le frigo. Je t’en rapporterai de chaque ville où on jouera.

Elle hoche la tête avec enthousiasme et se tortille pour s’échapper de mon étreinte et descendre. Je la repose au sol et elle se précipite vers le frigo. Elle s’assied sur ses genoux et place l’aimant en bas de la porte, là où elle seule peut l’atteindre, avant de replier ses petits poings sous son menton pour admirer le drapeau.

— Qu’est-ce qu’on dit, mon lapin ?

Logan arrive dans la cuisine, le nouveau-né MJ dans les bras.

— Merci, tonton Z ! hurle pratiquement Ella depuis le sol de la cuisine.

— De rien, ma chérie.

Alors que Logan passe devant moi, je dépose un baiser sur sa joue pendant qu’elle pose son fils endormi et emmailloté dans mes bras, sans même me demander si je suis d’accord. Elle connaît déjà la réponse. Parfois (la plupart du temps), je ne viens pas chez eux pour passer du temps avec mes deux amis les plus proches. Je viens surtout pour voir leurs enfants.

— Comment te sens-tu, Lo ?

Elle a accouché il y a moins de deux semaines.

— Bien.

Elle affiche un sourire radieux et s’assied sur le canapé en repliant ses jambes sous elle.

Je m’installe de l’autre côté en faisant bien attention de ne pas réveiller MJ, même si ça ne risque pas d’arriver : il dort à poings fermés.

— Tu es rayonnante.

— Z, fais gaffe à ce que tu dis !

La voix amusée de Maddison nous parvient depuis le couloir.

J’en rajoute une couche juste pour l’énerver.

— Magnifique !

— Si tu n’avais pas mon fils dans les bras, je te botterais le cul.

Il entre dans le salon et attrape sa fille au passage pour aller s’asseoir sur le canapé.

— C’est vrai qu’elle est magnifique, confirme Maddison. Ella Jo, tu ne trouves pas que ta maman est jolie ?

— Très jolie.

Ella soupire avant de poser sa tête sur l’épaule de son père, l’air fatigué.

Maddison contourne le canapé pour se placer derrière Logan.

— Je crois que c’est l’heure de la sieste. Je reviens tout de suite, mon cœur.

Il embrasse rapidement sa femme.

Avant d’emmener Ella dans sa chambre, il refait le tour du canapé et se penche vers moi en plissant les lèvres.

— Je reviens tout de suite, mon cœur.

— Va te faire foutre.

Je repousse son visage en riant.

Je tourne la tête vers les baies vitrées derrière Logan.

— Merde, parfois j’oublie que vous voyez tout ce qui se passe dans mon appartement.

En plissant les yeux, je peux apercevoir d’ici l’îlot en marbre de ma cuisine.

Logan se retourne et regarde à son tour par la fenêtre l’immeuble d’en face. Quand elle repose les yeux sur moi, elle ne peut retenir son sourire gêné et ses fossettes apparaissent.

— Crois-moi, nous, on n’oublie pas. Tu sais combien de fois Eli ou moi t’avons surpris avec quelqu’un dans ta cuisine ? À ton avis, pourquoi est-ce qu’on a installé ces tentures ?

Elle désigne les longs rideaux occultants qui sont tirés pour le moment et permettent au soleil d’inonder la pièce.

— Je m’étonne de ne pas encore m’être arraché les yeux.

— Tu sais combien de femmes tueraient pour avoir cette vue ? Profite du spectacle.

— Beurk, répugnant ! réplique mon amie en riant.

Je ris en même temps qu’elle avant de remarquer son changement d’expression.

— Eli m’a dit que ta mère avait réussi à joindre ta sœur.

Je pousse un soupir bruyant, mais ce changement de sujet m’arrange assez bien. Logan me sert un peu de psy de substitution, même si je consulte un vrai thérapeute une ou deux fois par semaine. Je raconte presque tout à Logan, et j’ai besoin de me débarrasser du poids qui me pèse depuis la soirée à Denver.

— Oui, Lindsey m’a dit qu’elle l’appelait sans arrêt pour essayer de me contacter.

— Je suis désolée, Z. On peut faire quelque chose ?

— Je ne sais pas. J’espère juste qu’elle ne se pointera pas encore une fois sans prévenir ou qu’elle ne parviendra pas à trouver mon numéro.

Logan garde le silence un moment avant que ses yeux ne se posent sur moi, puis sur le sol.

— Tu en as parlé à ton père ?

Est-ce que j’ai informé mon père ? Je n’ai pratiquement plus échangé le moindre mot avec lui depuis que j’ai quitté la maison pour aller à l’université. Ce n’est pas vraiment l’homme le plus attentionné ou le plus encourageant qui soit, ces derniers temps. Je pense qu’il se fiche complètement que je sois un athlète professionnel qui gagne des millions de dollars par an. Tout le contraire de ma mère, qui veut sans cesse s’immiscer dans ma vie.

Mais il n’a pas toujours été comme ça. En réalité, quand j’étais gamin, on était vraiment proches. Il m’accompagnait à tous mes tournois de hockey en déplacement. On discutait de sport toute la journée, il m’aidait à travailler ma technique dans le jardin et il était toujours sur mon dos pour que j’aie de bonnes notes, la condition pour décrocher une bourse d’études.

Mon père est un type bien, mais il s’est noyé dans le travail dès que ma mère nous a quittés. Il essayait peut-être de devenir l’homme qu’elle voulait, ou au moins de gagner l’argent dont elle rêvait, en espérant qu’elle revienne. Je n’en suis pas sûr. Mais il m’a abandonné, exactement comme ma mère, même si c’est d’une manière différente.

Il ne s’intéressait plus à mes notes et ne venait plus me voir jouer au hockey au lycée. Au lieu de ça, il restait tard au boulot pour oublier son chagrin. Quand il rentrait à la maison, j’étais généralement au lit et je m’étais réchauffé un truc au micro-ondes pour le dîner. Lindsey était déjà partie à la fac à l’époque. Je ne me suis jamais senti aussi seul.

C’est à ce moment-là que les crises de panique sont apparues. Que la colère a commencé à monter. Que le rappel constant que personne ne m’aimait est devenu une rengaine. Que j’ai réalisé que personne ne m’avait jamais aimé suffisamment pour rester avec moi.

Ce n’est que des années plus tard, en troisième année d’université, que j’ai commencé une thérapie et que j’ai travaillé sur mes problèmes. J’ai compris que c’était à moi et à personne d’autre de m’aimer. J’ai donc commencé à le faire, puisque personne d’autre ne s’en chargerait.

— Z, dit doucement Logan.

— Hum ?

Je m’arrache à mes pensées et je caresse doucement la gigoteuse de MJ du bout du pouce pendant qu’il dort profondément dans mes bras.

— Tu as dit à ton père que ta mère essayait de te joindre ?

Je secoue la tête et lui adresse un demi-sourire.

— Je ne veux pas l’embêter avec ça.

Ce qui est un code pour je ne veux pas lui parler plus que ce qui est strictement nécessaire. Mais je ne le dis pas. Logan tient beaucoup à ce que mon père et moi améliorions notre relation. Elle a perdu ses parents quand elle était très jeune et elle donnerait n’importe quoi pour avoir encore une conversation avec son père. J’ai l’impression d’être un connard chaque fois que je lui dis que je n’ai aucune envie de parler au mien qui est en vie et en bonne santé.

— OK.

Elle met fin à la discussion avec un sourire triste. Je baisse les yeux vers le petit garçon adorable dans mes bras. Je suis si heureux de faire partie de cette famille, même si nous n’avons pas de liens du sang.

— Hé, Z, m’interpelle Logan depuis le bout du canapé, on t’aime très fort.