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Nicholas Eames

Rose de sang

Wyld – 2

Traduit de l’anglais (Canada) par Olivier Debernard

Bragelonne

Dédicace

Pour mon frère, Tyler.
Si ce livre est digne de toi, c’est grâce à tes efforts.

Cartes

1

LE MARCHÉ AUX MONSTRES

La mère de Tam disait souvent que son cœur appartenait au Wyld.

— Ça veut dire que je suis une rêveuse, avait-elle expliqué à sa fille. Une nomade.

— Ça veut dire que tu dois te montrer prudente, avait ajouté son père. Quand ton cœur appartient au Wyld, il te faut un esprit sage pour tempérer ta fougue et un bras puissant pour te défendre.

Ces paroles avaient fait sourire sa mère.

— Tu es mon bras puissant, Tuck. Et Bran est mon esprit sage.

— Branigan ? Tu sais combien je l’aime, Lil, mais ton frère boufferait de la neige jaune de pisse si on lui racontait qu’elle a un goût de whisky.

Lil avait éclaté d’un rire chantant. Tam ne se rappelait pas si son père l’avait imitée. C’était peu probable. Tuck Hashford n’était pas particulièrement jovial. Et il avait cessé définitivement de rire lorsque sa femme avait répondu une fois de trop aux élans de son cœur du Wyld.

— Petite ! Hé, petite !

Tam cligna des paupières. Un marchand replet et barbu l’observait sous une frange jaune paille.

— T’es un peu jeune pour être traqueuse, non ?

Tam se redressa dans l’espoir de paraître plus grande… et plus âgée.

— Et alors ?

— Et alors… (L’homme leva la main pour gratter une croûte au sommet de son crâne dégarni.) Qu’est-ce qui t’amène au marché aux monstres ? Tu fais partie d’une roquebande ou un truc dans ce genre ?

Tam n’était pas une mercenaire. Elle n’aurait pas été fichue de se défendre si on l’avait attaquée. Elle était une archère passable, certes, mais pas meilleure que n’importe quel individu possédant deux bras et une flèche. Tuck Hashford avait toujours eu une opinion très arrêtée quant à l’idée que sa fille devienne mercenaire et rejoigne une roquebande : Quand les poules auront des dents !

— Ouais, mentit Tam. Je fais partie d’une roquebande.

L’homme la regarda d’un air soupçonneux. Elle était grande, maigre et… sans armes.

— Vraiment ? Et comment elle s’appelle, ta roquebande ?

— Rat Salad.

Le visage du marchand s’éclaira comme la devanture d’un bordel à la tombée de la nuit.

— C’est un super nom pour un groupe ! Tu vas te battre dans l’arène demain ?

— Bien sûr.

Un nouveau mensonge, mais oncle Bran disait toujours : « Les mensonges, c’est comme des verres d’eau-de-vie. Quand t’es prêt à en avaler un, t’es prêt à en avaler dix. »

— Je suis ici pour choisir ce que je vais affronter.

— Toi, tu fais pas les choses à moitié, hein ? La plupart des groupes laissent leurs managers se charger de ce genre de détails. (Le marchand hocha la tête d’un air satisfait.) J’aime bien les gens comme toi ! Bon, c’est pas la peine d’aller plus loin ! Je peux te proposer un truc qui enflammera l’enthousiasme des spectateurs et qui conduira les bardes à chanter les louanges de Rat Salad d’ici aux Souks de l’Été. (Il se tourna vers une cage et tira le drap qui la couvrait d’un geste emphatique.) Et voilà ! Le terrible cocatrix !

Tam n’avait jamais vu de cocatrix, mais elle avait entendu assez d’histoires pour savoir que la créature enfermée dans la cage n’en était pas un.

La créature enfermée dans la cage était un poulet.

— Un poulet ? s’exclama le marchand d’un air outré. Est-ce que tu es aveugle, petite ? Tu as vu la taille de ce monstre ?

Force était de reconnaître que c’était un énorme poulet. On avait peint ses plumes en noir et maculé son bec de sang pour lui donner un air plus féroce, mais Tam n’était pas dupe.

— Le regard d’un cocatrix change la chair en pierre, fit-elle remarquer.

Le marchand sourit – du sourire d’un chasseur dont la proie fonce tête baissée dans le piège qu’il lui a tendu.

— Seulement s’il le souhaite, ma fille. Les abeilles peuvent piquer, non ? Mais elles ne piquent que quand elles sont en colère. Un putois sent toujours mauvais, mais il ne balance son liquide puant que s’il se sent en danger. Ah ! regarde un peu !

Il glissa un bras dans la cage du poulet et en tira une petite statue en pierre représentant un écureuil. Il la brandit fièrement et Tam estima préférable de ne pas lui faire remarquer que le prix était encore écrit à la craie sous le socle.

— Il a déjà fait une victime aujourd’hui ! Prends garde ! Le…

— Côt ! lâcha le poulet consterné par la perte de son seul ami.

Un silence gêné s’installa.

— Je dois y aller, dit la jeune fille.

— Que la grâce de Glif soit sur toi, grogna l’homme en se tournant pour replacer le drap sur la cage.

Tam s’aventura dans le marché aux monstres, une rue large et droite – comme la plupart des rues d’Ardburg – qui s’appelait avenue de la Pierre-de-Bain avant que les arènes se mettent à fleurir dans le nord du pays et que les marchands d’écailles s’y installent. Elle était bordée d’enclos en bois, de cages en acier et de fosses entourées de fil de fer barbelé. En général, l’endroit n’était pas très fréquenté, mais aujourd’hui, c’était différent. Une série de combats avait lieu le lendemain et des roquebandes parmi les plus célèbres du pays avaient fait le déplacement.

Tuck Hashford avait également une opinion très arrêtée quant à l’idée que sa fille fréquente le marché aux monstres, les arènes ou les mercenaires en général : Quand les poules auront des dents !

Malgré cet avis très tranché, Tam empruntait souvent ce chemin lorsqu’elle rentrait du travail. Pas parce qu’il était plus court, mais parce qu’il réveillait quelque chose en elle. De la peur. De l’excitation. Il lui rappelait les histoires que sa mère lui racontait quand elle était petite, des histoires de quêtes périlleuses, d’épopées exaltantes, de créatures terrifiantes et de vaillants héros comme son père et oncle Bran.

Et comme Tam était condamnée à passer sa vie dans cette morne cité, à servir des chopes de bière et à jouer du luth pour quelques pièces de cuivre, elle ne connaîtrait jamais d’autres aventures qu’un rapide détour par le marché aux monstres.

— Par ici ! criait une Narmérienne couverte de tatouages au passage de la jeune fille. Vous voulez des ogres ? J’en ai ! Tout frais des montagnes de Sourcedouest ! Méchants comme pas deux !

— Manticoooooooore ! beuglait un homme du Nord au crâne rasé et au visage couturé. Manticoooooooore !

Une véritable manticore était effectivement enfermée dans la cage qui se trouvait derrière lui. Malgré ses ailes de chauve-souris entravées par des chaînes, sa queue hérissée de pointes enveloppée dans un sac en cuir et ses mâchoires léonines fermées par une muselière, cela restait une créature terrifiante.

— Des Worgs des forêts Hivernales ! tonitruait un autre marchand au milieu d’un concert de grognements sourds. Nés à l’état sauvage et élevés en ferme !

— Gobelins ! braillait une vieille femme debout sur une grande cage montée sur un chariot. Achetez vos gobelins ici ! Un écu pièce ! Dix écus la douzaine !

Tam jeta un coup d’œil aux répugnantes petites créatures. Elles étaient tellement sous-alimentées qu’elles se révéleraient sans doute de piètres adversaires, même face à une roquebande de seconde zone.

— Hé ! lui lança la femme. T’es pas dans une boutique de mode, ma belle ! Achète-moi un putain de gobelin ou fiche le camp !

Tam essaya d’imaginer la réaction de son père si elle rentrait à la maison avec un gobelin en laisse. Elle ne put retenir un sourire.

— Même pas la peine d’y penser, marmonna-t-elle.

Elle s’éloigna en se frayant un chemin entre les managers et les traqueurs locaux, qui négociaient âprement avec les marchands d’écailles et les robustes chasseurs kaskars. Elle marchait en s’efforçant de ne pas regarder les monstres et leurs propriétaires avec la bouche ouverte. Il y avait là des trolls dégingandés dont les membres avaient été tranchés et les moignons recouverts d’argent pour empêcher toute régénération. Un peu plus loin, elle aperçut un ettin aux muscles saillants qui n’avait plus qu’une tête ; une gorgone à la chevelure de serpents qui portait un collier en fer avec une chaîne passée dans des anneaux fixés dans un mur ; un cheval noir qui crachait des flammes aux visages des idiots qui approchaient pour examiner sa dentition.

— Tam !

— Saule !

La jeune fille trottina jusqu’à l’échoppe de son ami. Saule était un îlien originaire de la Côte de Soie. Il avait la peau mate et était plus grand et trapu que la plupart de ses compatriotes. Lorsqu’ils s’étaient rencontrés, Tam lui avait demandé pourquoi on avait affublé un homme de sa carrure d’un tel surnom. L’îlien lui avait alors expliqué que les saules de son pays étaient très grands et produisaient beaucoup d’ombre. Présenté ainsi, c’était tout de suite plus clair.

Les mèches noires de Saule se balancèrent tandis qu’il secouait la tête.

— Tu coupes encore par le marché aux monstres ? Tu sais ce que le vieux Tuck dira s’il l’apprend ?

— Nous connaissons tous les deux la réponse à cette question, dit Tam en souriant. Comment vont les affaires ?

— Elles sont excellentes ! (Saule fit un geste en direction de ses produits : des serpents ailés enfermés dans des cages en osier alignées derrière lui.) D’ici peu, tous les habitants d’Ardburg auront leur zanto à la maison ! Ils font de très bons animaux de compagnie, tu sais. Ils s’entendent très bien avec les enfants. Même s’ils leur crachent parfois un jet d’acide à la figure. Et puis, comme ils ne supportent pas ce climat froid, ils mourront probablement avant la fin du mois. La prochaine fois que je rentrerai chez moi, je rapporterai des homards. Je suis sûr que j’arriverai à les vendre, facile.

Tam hocha la tête en se demandant quel genre de monstres pouvaient bien être ces homards.

Saule jouait distraitement avec l’un de ses nombreux colliers de coquillages.

— Dis, tu as entendu la rumeur ? On raconte qu’une nouvelle horde s’est rassemblée au nord de Landeroc, dans le désert Brumal. Cinquante mille monstres qui ne pensent qu’à une chose : envahir Grandual. On dit qu’ils sont commandés par un géant du nom de…

— Brontide, le coupa Tam. Je suis au courant. Je travaille dans une taverne, tu te rappelles ? Les rumeurs, je fais partie des premières à les entendre. Tu sais que la sultana de Narmeer est en fait un garçon qui porte un masque de femme ?

— Je n’y crois pas.

— Qu’une couturière de Rutherford qui a assassiné son mari affirme être la Reine de l’Hiver en personne ?

— J’ai des doutes.

— Et l’histoire de…

Une salve d’acclamations l’interrompit. Les deux jeunes gens se tournèrent et virent qu’il se passait quelque chose à l’intersection la plus proche. Un large sourire fendit le visage de Tam d’une oreille à l’autre.

— On dirait que les invités de la fête sont arrivés, dit Saule. (Tam le regarda d’un air suppliant et l’îlien poussa un long soupir dramatique.) Vas-y. Tu applaudiras la Rose de Sang de ma part.

Tam lui sourit et partit comme une flèche. Elle contourna un énorme yéthik poilu, puis se glissa entre un chasseur furieux et un traqueur fou de rage un instant avant que le chasseur expédie le traqueur sur les fesses d’un solide coup de poing. Elle atteignit l’intersection alors que le premier chariot-caravane approchait. Elle joua des coudes et se fraya un chemin à travers la foule.

— Hé ! s’exclama un garçon qui devait avoir son âge. Fais un peu gaffe…

Il avait un nez en bec d’aigle et des cheveux blonds et lisses. Il détailla la jeune fille et son rictus revêche se transforma en clin d’œil enjôleur.

— Oh ! Désolé. Une fille aussi jolie que toi a droit à certains égards, bien entendu.

Beurk ! songea Tam.

Elle décida cependant d’esquisser un large sourire plutôt que de lever les yeux au ciel.

— Merci, dit-elle.

— Tu es venue pour voir les mercenaires ? demanda-t-il.

Non, je suis venue pour voir les chevaux remplir la rue de crottin, débile !

— Oui.

— Moi aussi. (Il tapota le luth accroché dans son dos.) Je suis barde.

— Oh ? Tu fais partie de quelle roquebande ?

— D’aucune pour le moment, répondit-il sur la défensive. Mais on ne va pas tarder à m’engager.

Tam hocha distraitement la tête tandis que le premier chariot-caravane passait devant elle. C’était un véhicule de guerre plus grand que la maison où elle habitait avec son père. Il était couvert de peaux tannées et tiré par deux mammouths laineux blancs dont les défenses étaient ornées de serpentins. Ses propriétaires se tenaient autour d’une tour de siège rudimentaire érigée sur le toit. Ils agitaient leurs armes pour saluer la foule rassemblée de chaque côté de l’avenue.

— C’est Giantsbane, annonça le jeune homme – comme si le groupe le plus connu des terres du Nord avait besoin d’être présenté.

La roquebande se composait d’imposants kaskars barbus qui venaient souvent boire un verre dans la taverne où travaillait Tam. Leur meneur lui adressa un petit signe de la main tandis que le chariot-caravane passait. Le soi-disant barde se tourna vers la jeune fille et la regarda avec des yeux écarquillés.

— Tu connais Alkain Tor ?

Tam fit de son mieux pour ignorer son ton et haussa les épaules.

— Bien sûr.

Le jeune homme fronça les sourcils mais demeura silencieux.

Une bonne centaine de mercenaires à pied ou à cheval défilèrent. Tam en reconnut certains qu’elle avait croisés à La Pierre Angulaire : les Locksmith, les Black Pudding, les Boils, et Knightmare – dont deux membres avaient été remplacés par un arachnéen en armure de plates.

— Du menu fretin, lâcha le jeune homme.

Il se tut, attendant visiblement que Tam lui demande des explications. Elle ne le fit pas et il les lui donna quand même.

— La plupart des groupes de seconde zone affronteront des lutins de poubelle dans des arènes privées ou dans des hôtels de guildes ce soir même. Mais les autres – comme Giantsbane ou Fable – se produiront au Ravin demain. Devant des milliers de spectateurs.

— Le Ravin ? demanda Tam.

Elle connaissait le Ravin, bien sûr, mais s’il lui fallait écouter ce prétentieux, elle préférait autant choisir le sujet de conversation.

— L’arène d’Ardburg, ronronna le jeune homme tandis qu’une file de chariots-caravanes passait dans un grondement sourd. Il faut bien reconnaître qu’elle ne paie pas de mine. D’ailleurs, ce n’est même pas une vraie arène. Pas comme celles qu’on voit dans le Sud. J’étais à Cincour l’été dernier. On vient d’y construire la plus grande de tous les temps. Elle s’appelle…

— Regardez ! cria quelqu’un – évitant ainsi à Tam d’enfoncer son poing dans la gorge de son nouvel ami pour le faire taire. C’est eux ! C’est Fable !

La jeune fille tourna la tête et aperçut un chariot-caravane tiré par huit énormes chevaux de trait, portant des bardes d’écailles draconiques en bronze. Le véhicule était une forteresse montée sur seize roues de pierre. Des stores en acier protégeaient les fenêtres et des rideaux de chaînes hérissées de pointes se balançaient sur les côtés. Le toit était bordé de créneaux en fer rouillé et des tourelles équipées de lourdes arbalètes se dressaient aux quatre coins.

Tam vit le jeune homme se redresser et bomber le torse comme une grenouille-taureau se préparant à séduire une femelle.

— C’est la Redoute des Rebelles, déclara-t-elle avant que l’autre imbécile entreprenne de lui raconter ce qu’elle savait déjà. Le chariot de Fable. La roquebande s’est formée il y a quatre ans et demi à peine, mais elle fait déjà partie des plus célèbres. Tu sais… (Elle poursuivit en tartinant ses mots d’une épaisse couche de condescendance.) Aujourd’hui, la plupart des groupes ne combattent que dans des arènes. Ils tournent de ville en ville pour affronter ce que les traqueurs locaux ont sous la main. Et c’est très bien ainsi, car tout le monde gagne de l’argent : les traqueurs, les directeurs d’arène… et même les mercs, parfois. Et les gens comme nous peuvent assister à de super spectacles. Oh ! merc, c’est l’abréviation de mercenaire.

Le jeune homme ouvrit grand la bouche.

— Je suis au cou…

— Fable, en revanche, le coupa Tam, ils travaillent à l’ancienne. Ils font des tournées, bien sûr, mais ils acceptent aussi des contrats que la plupart des autres groupes refuseraient. Ils ont chassé des géants et réduit des flottes pirates en cendres. Ils ont tué des vers des sables à Dumidia et ils ont même vaincu un roi firbolg. Ici, à Kaskar.

Elle pointa le doigt vers un homme du Nord, au torse plus large qu’un tonneau. Il était assis entre deux merlons, et une masse de cheveux châtains dissimulait la plus grande partie de son visage.

— C’est Brune. Une vraie légende par ici. C’est un vargyr.

— Un vargyr ?

— On les appelle aussi chamans, expliqua Tam. Il est capable de se changer en ours géant. Et tu vois la fille en noir, avec la moitié de la tête rasée et des tatouages partout ? C’est Cura, mais les gens l’appellent la Sorcière d’encre. Et le druine, Nuage Libre ? C’est le grand aux cheveux verts et aux oreilles de lapin. On raconte que c’est le dernier représentant de son peuple et qu’il n’a jamais perdu un pari de sa vie. Son épée, Madrigal, peut couper l’acier aussi facilement qu’un drap de soie.

Les joues du jeune homme étaient désormais écarlates – à la grande satisfaction de Tam.

— Bon, écoute, dit-il.

Mais Tam n’avait aucune envie de l’écouter.

— Et elle… (Elle pointa le doigt vers une jeune femme qui se tenait au bord du chariot, une botte posée sur un merlon.) C’est la Rose de Sang. La meneuse de Fable. Celle qui a sauvé la cité de Castia. Sans doute la femme la plus dangereuse de ce côté-ci du Cœur du Wyld.

Tam se tut tandis que l’ombre du chariot-caravane tombait sur eux. C’était la première fois qu’elle apercevait la célèbre guerrière, mais elle connaissait chacune des histoires et des chansons qui narraient ses exploits. Elle avait vu des dessins la représentant sur des murs ou des affiches placardées en ville, mais la craie et le fusain étaient loin de lui rendre justice.

La meneuse de Fable portait une armure incomplète faite de plates noires et ternes zébrées de rouge. Ses gantelets, en revanche, brillaient comme s’ils venaient d’être forgés. À en croire les bardes, c’étaient des gantelets druines, tout comme Thistle et Thorn, les deux cimeterres accrochés à sa ceinture. Les cheveux de la Rose de Sang étaient teints en rouge vif et coupés à hauteur des lignes dures de sa mâchoire.

La moitié des jeunes filles d’Ardburg avaient adopté sa coupe et sa couleur de cheveux. Tam était allée jusqu’à acheter un sac de haricots hucknell – qui produisaient une teinture écarlate lorsqu’on les faisait tremper dans l’eau –, mais son père avait deviné ses intentions et l’avait obligée à les manger devant lui. Jusqu’au dernier. Ils avaient un goût de citron, agrémenté d’une pointe de cannelle. Lorsqu’elle avait terminé son assiette, elle avait les lèvres, la langue et les dents si rouges qu’elle ressemblait à un loup venant d’égorger un cerf. Et malgré ses efforts, ses cheveux avaient donc conservé leur couleur naturelle : un brun clair d’une banalité affligeante.

Le chariot-caravane s’éloigna et Tam cligna des yeux comme un dormeur arraché à ses rêves par un rayon de soleil.

Le jeune homme avait enfin surmonté sa stupéfaction, mais il se racla la gorge avant de reprendre la parole.

— Ouah ! t’es vraiment une fan, hein ? Euh… ça te dirait de… d’aller boire un verre à La Pierre Angulaire ?

— La Pierre Angulaire…

— Ouais, c’est juste…

Tam s’élança et courut aussi vite que ses jambes le lui permettaient. D’abord parce qu’elle était terriblement en retard à son travail, mais également parce que son père avait une opinion très arrêtée quant à l’idée que sa fille aille boire un verre en compagnie d’un jeune inconnu.

Cela ne la dérangeait pas outre mesure puisque de toute façon, elle préférait les filles.

2

LA PIERRE ANGULAIRE

Il y avait quatre personnes qu’il était toujours certain de trouver à La Pierre Angulaire.

La première était Téra, la propriétaire, une ancienne mercenaire qui s’était reconvertie après avoir perdu un bras.

— Je ne l’ai pas perdu, avait-elle l’habitude de répéter quand on l’interrogeait à ce sujet. Un gobelours me l’a arraché et l’a fait rôtir à la broche. Devant moi ! Je sais très bien où il est. Dans l’estomac du cadavre de cet enfoiré !

C’était une femme grande et large d’épaules, et bien qu’elle n’ait plus qu’une main, elle faisait régner l’ordre dans son établissement. Quand elle ne criait pas dans la cuisine ou ne remontait pas les bretelles de ses employés, elle passait le plus clair de son temps à arrêter les bagarres – généralement en menaçant d’en provoquer une – et à échanger des histoires avec d’anciens mercenaires.

Son mari, Edwick, avait été le barde d’un groupe nommé Vanguard, mais il était désormais à la retraite. Il montait sur scène tous les soirs pour raconter les exploits de ses anciens camarades. Il semblait connaître toutes les histoires et toutes les chansons du monde. C’était le parfait opposé de sa femme : menu et joyeux tel un gamin sur le dos d’un poney. Il avait été un ami proche de la mère de Tam, et malgré les idées bien arrêtées de Hashford quant à sa fille jouant de la musique ou fréquentant des bardes, il donnait souvent des leçons de luth à la petite lorsqu’elle avait fini son travail.

Tiamax avait fait partie de Vanguard, lui aussi. C’était un arachnéen, ce qui signifiait qu’il possédait huit yeux – enfin six, puisqu’il en avait perdu deux et que leurs orbites vides étaient désormais masquées par des bandeaux de cuir dont les lacets s’entrecroisaient. Il avait également six bras, ce qui était fort pratique pour agiter, mélanger et servir les cocktails. C’était donc un excellent barman, et d’après Edwick, un redoutable combattant.

Le quatrième et dernier pilier de La Pierre Angulaire était oncle Bran. Dans sa jeunesse, Branigan avait été un mercenaire illustre, un buveur de légende et une crapule notoire. Mais aujourd’hui, dix ans après la mort prématurée de sa sœur qui avait entraîné la dissolution du groupe, c’était un… Eh bien, c’était toujours un voleur, un ivrogne et une crapule notoire. Il avait cependant ajouté l’addiction au jeu à la longue liste de ses vices.

Ses relations avec le père de Tam étaient devenues distantes au cours des dix dernières années. L’un avait perdu sa sœur, Lily Hashford, l’autre sa femme, et le chagrin les avait entraînés sur des chemins très différents.

— Tam ! appela Bran depuis le balcon qui surplombait le bar. Sois un amour et monte-moi un verre, tu veux bien ?

Tam posa sur le comptoir en bois taché la pile de bols vides qu’elle venait de ramasser. Les clients étaient plus nombreux que d’habitude ce soir. La salle était remplie de mercenaires et de curieux venus les voir de plus près. Des flammes rugissaient dans les trois âtres, deux bagarres étaient en cours et un barde torse nu frappait son tambour comme si celui-ci lui devait de l’argent.

— Oncle Bran veut un autre whisky, dit Tam à Tiamax.

— Sans blague ?

L’arachnéen récupéra les bols d’un geste vif et les lava avec quatre mains, tandis qu’à l’aide des deux autres il ouvrait un shaker en bois et versait un liquide rose et odorant dans un grand verre à pied.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda la femme pour laquelle il avait préparé la boisson.

— Du rose.

— Du rose ? (Elle renifla le verre.) Ça sent la pisse de chat.

— La prochaine fois, contente-toi d’une bière ! grogna Tiamax.

Ses mandibules cliquetèrent d’agacement sur son menton couvert de poils blancs, mais comme l’une d’elles était cassée, elles ne produisirent qu’une série de petits bruits sourds au lieu d’un staccato harmonieux. La cliente le toisa d’un air hautain et s’éloigna d’un pas nonchalant pendant qu’il attrapait un torchon et essuyait trois bols à la fois.

— Et puis-je savoir quand ton oncle daignera payer ce whisky, je te prie ?

La voix de Bran retentit au-dessus d’eux.

— Dis-lui de mettre ça sur ma note !

Tam regarda Tiamax et esquissa un sourire embarrassé.

— Ah, oui ! La note sans fin de Branigan Fay ! (Tiamax leva ses six bras avec une grimace irritée.) Hélas ! Je crains fort que cette ligne de crédit soit complètement et définitivement épuisée.

— Qui a décrété ça ? s’enquit la voix désincarnée de Bran.

— Qui a décrété ça ? répéta sa nièce.

— Téra a décrété ça, répondit Tiamax.

— Tam, dis à cet enfoiré de résidu de coquille que je m’occuperai de Téra plus tard ! lança Bran. De toute façon, je suis sur le point de rafler la mise ici !

Tam poussa un long soupir.

— Oncle Bran dit…

— Enfoiré de résidu de coquille ? (Les mandibules de l’arachnéen cliquetèrent de nouveau et une lueur malicieuse traversa les innombrables facettes de ses yeux.) Un whisky ! s’exclama-t-il. Ça marche !

Il se tourna, prit une tasse et tendit un bras segmenté vers une bouteille posée sur la plus haute étagère du bar. Elle était couverte d’une épaisse couche de moisissure et de toiles d’araignée. Tiamax ôta le bouchon et celui-ci se désagrégea dans sa main.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Tam.

— Ça ? C’est du whisky. Enfin, plus ou moins. On en a trouvé six caisses dans la cave du fort de Tournepierre. Quand on était coincés par une bande de féroces.

Comme tous les anciens mercenaires que Tam connaissait – à l’exception de son père, bien entendu –, Tiamax ne ratait jamais une occasion de raconter ses aventures.

— On a essayé de le boire, dit-il, mais même Matty n’en voulait pas. Alors on s’en est servis pour fabriquer des bombes. (Le liquide qui coulait de la bouteille avait la consistance du miel, mais l’aspect et l’odeur des eaux usées d’un égout.) Voilà ! Dis à ton oncle que c’est offert par la maison. Que c’est l’enfoiré de résidu de coquille qui régale.

Tam observa la tasse d’un air inquiet.

— Tu me jures que ça ne va pas le tuer ?

— Je suis raisonnablement certain qu’il survivra. (Tiamax posa une main grêle sur sa poitrine.) Je le jure sur mon céphalothorax.

— Ton céfaquoi ?

Téra surgit de la cuisine en brandissant une cuillère en bois maculée de sauce, tel un gourdin ensanglanté.

— Vous ! (Elle agita son arme en direction de deux solides mercenaires qui s’étaient empoignés devant un âtre.) Vous n’avez pas vu le panneau ? (Elle pointa sa cuillère vers une plaque en bois accrochée au-dessus du bar et eut la grâce de lire le message gravé dessus à haute voix.) Pas de bagarre avant minuit ! C’est un établissement civilisé ici, pas une putain d’arène !

Elle marcha vers les deux contrevenants et les clients s’écartèrent comme s’ils se trouvaient sur le chemin d’un taureau furieux.

— Merci, Max.

Tam prit le verre et se glissa dans le sillage de sa patronne. Le passage que celle-ci venait d’ouvrir lui permit de traverser la moitié de la salle sans encombre avant de devoir se frayer un chemin vers l’escalier. Pendant ce temps, Téra assena un coup de pied entre les jambes du premier mercenaire, qui s’affala et se roula en boule, puis elle se tourna vers le second pour le frapper à grands coups de cuillère en bois.

Tam se faufila entre les clients et monta à l’étage, se gorgeant de rumeurs comme un ours s’empiffre de saumons après une longue hibernation. Trois marchands évoquaient la vague de froid précoce qui avait détruit la plus grande partie des récoltes de Kaskar. Ils avaient gagné une petite fortune en important des vivres de Cincour. L’un d’entre eux proposa en plaisantant de faire une offrande à la Reine de l’Hiver. L’homme des terres du Nord assis à sa droite éclata de rire. Le Narmérien assis à sa gauche hoqueta et traça le signe du Seigneur de l’Été sur sa poitrine.

De nombreux clients parlaient des roquebandes qui devaient se produire au Ravin le lendemain et, plus important encore, des créatures qu’elles allaient affronter. Un homme déclara que les membres de Fable avaient laissé le choix de leurs adversaires aux traqueurs de la ville et que ceux-ci avaient préparé quelque chose de très spécial.

La plupart des conversations tournaient autour de l’armée de monstres qui s’était rassemblée au nord de Landeroc. On l’avait baptisée « la horde brumale », et tout le monde – des guerriers aux fermiers – avait son opinion quant à ses intentions.

— Les monstres veulent se venger ! lança un mercenaire, la bouche pleine d’une substance noire et collante. C’est évident ! Ça leur reste coincé dans la gorge, la branlée qu’ils ont prise à Castia il y...