JACK CAMPBELL

LA GENÈSE DE LA FLOTTE

TRIOMPHANT

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MICHEL PAGEL

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L’ATALANTE
Nantes

Pour Robert R. « Bob » Chase, un homme à la bonne volonté infinie et un auteur à l’imagination sans limite.

Pour S., comme toujours.

CHAPITRE PREMIER

La ville d’Ani, morte avant sa naissance officielle, paraissait cette nuit-là plus spectrale qu’à l’ordinaire sous l’éclat de la lune primaire de Kosatka qui progressait lentement dans le ciel. Carmen Ochoa, prudente, avançait entre les immeubles inoccupés, bâtis pour accueillir familles et entreprises n’ayant pas eu le temps de s’y installer avant que des envahisseurs étrangers, les prétendus « rebelles », n’infestent les environs.

Elle marqua une pause au seuil d’une zone ravagée par la guerre, une large rue qu’obstruait à demi la façade effondrée d’un grand bâtiment victime d’un tir d’artillerie. Les décombres fournissaient un site d’embuscade idéal et forçaient quiconque passait par là à circuler sur une courte distance en terrain découvert. Carmen s’accroupit à l’ombre d’un immeuble intact afin d’étudier le chemin qu’elle comptait emprunter à travers la lunette de son fusil à grande puissance, ce qu’on appelait le « scope », dont les senseurs multispectraux, si on leur en laissait le temps, pouvaient identifier toutes les menaces.

La ville nocturne, silencieuse et déserte où rôdaient des dangers invisibles rappelait à Carmen un livre lu naguère, une histoire sur un monde appelé Barsoom qui comptait nombre de villes antiques abandonnées. Apprendre que Barsoom était censément Mars, où elle avait grandi, lui avait causé un choc. La splendeur croulante mais romantique des cités perdues de la planète fictive n’avait rien de commun avec les taudis laids et insalubres de l’originale – sinon peut-être d’abriter d’incessantes menaces contre la vie et la liberté de ses habitants. Dans les deux, les rêves d’avenir radieux étaient morts depuis longtemps.

À présent, quelqu’un tentait de les tuer aussi dans le monde de Kosatka, récemment colonisé. Carmen ne le permettrait pas.

L’envahisseur avait été expulsé des deux autres villes dont s’enorgueillissait la planète, quoique Lodz et Drava eussent payé la victoire de dégâts considérables et de pertes douloureuses en vies humaines. Tant qu’il conservait un pied sur ce monde, à Ani et aux alentours, le risque de voir l’attaque suivante réussir restait trop important. Nul ne savait en outre quand les systèmes stellaires agresseurs enverraient une nouvelle flotte d’invasion. Mieux on connaîtrait les ressources militaires de Scatha, d’Apulu et de Turan, moins les « rebelles » seraient nombreux, plus les zones qu’ils contrôlaient se verraient réduites et meilleures en seraient les chances de Kosatka.

Raison pour laquelle Carmen était ici cette nuit, à rôder dans les ombres d’une ville déserte, plutôt que retournée à Lodz avec Dominic, son époux de fraîche date.

Convaincue qu’aucun danger ne la guettait, elle se remit en marche avec précaution. Les envahisseurs avaient perdu une grande partie de leur matériel, notamment les senseurs capables de repérer des intrus comme elle, ainsi que les mines et défenses automatiques qui auraient pu la menacer. Elle n’en continua pas moins de progresser lentement, avec prudence, traversant des bâtiments vides dont les portes et les fenêtres du rez-de-chaussée avaient été soufflées ou forcées durant les combats. Carmen franchit tel un fantôme ce qui avait dû être le grand hall d’entrée d’un immeuble résidentiel, puis contourna un bureau ou petit magasin abandonné formant angle. Elle foulait un sol couvert de poussière où tentait de s’enraciner la mauvaise herbe, dépassait les mâchoires désertes d’encadrements de portes intérieures et de conduits d’aération inachevés. Dans l’obscurité, ces ouvertures béaient sur une obscurité plus profonde encore, sinistre, où auraient pu s’embusquer des ennemis attentifs, prêts à passer à l’action. Toutefois, puisque ses senseurs ne détectaient rien, la jeune femme continuait d’avancer.

Elle comprit qu’elle avait enfin atteint un périmètre ennemi quand son scope lui signala consommation d’énergie et chaleur corporelle à quelque distance. Des sentinelles à l’équipement trop éprouvé pour leur fournir le camouflage de naguère. Ce camouflage dont la tenue de Carmen disposait toujours et qui les empêchait de la détecter.

Elle attendit, l’œil collé à son scope, assez longtemps pour repérer les soldats ennemis les plus proches quand ils bougèrent. Si leur tenue caméléon se confondait avec les immeubles et les décombres, leurs mouvements restaient perceptibles dans un environnement par ailleurs déserté.

Sans relâcher sa vigilance, elle traversa plusieurs bâtiments jusqu’à atteindre un petit parc. Les arbres et arbustes plantés là quatre ans plus tôt n’étaient plus qu’un amas de broussailles à la croissance interrompue. Les envahisseurs estimaient sans doute que tout individu s’y engageant ferait assez de bruit pour qu’on l’entende, mais Carmen avait appris à se déplacer assez lentement et prudemment pour franchir de tels obstacles. Gardant les yeux ouverts et le scope actif, elle repéra un fil tendu à dix centimètres du sol et l’enjamba avec soin.

Enfin, elle atteignit une position où elle put s’allonger au pied d’un arbre, les yeux fixés sur un bâtiment dans lequel plusieurs individus apparaissaient en ombres chinoises derrière les fenêtres brisées. Elle se focalisa sur eux, zooma, mais leurs traits restèrent vagues, leurs lèvres trop mal définies pour que le scope pût lire les mots qu’elles prononçaient. Il y avait assez d’autres soldats dans les environs pour rendre bien trop dangereuse toute nouvelle approche. Le détecteur de signaux du scope demeurait toutefois inactif : ces envahisseurs-là n’employaient pour leurs communications électroniques que des lignes de fibre optique.

Voilà qui laissait à Carmen peu de chances de recueillir des renseignements. Cela étant, elle avait au moins repéré la zone tenue par l’ennemi : encore une tâche à accomplir et elle pourrait commander une frappe. Elle continua d’épier, patiente et sans remords, jusqu’à s’assurer, à la manière dont les autres se comportaient, de quelle silhouette était celle du commandant.

Enfin, elle pointa son fusil vers les satellites en orbite autour de la planète, tous contrôlés par le gouvernement de Kosatka, et utilisa l’émetteur à gain élevé du scope pour envoyer un signal directionnel identifiant la position de la zone ennemie et spécifiant l’heure requise pour la frappe.

Carmen dut ensuite attendre encore un peu dans la nuit paisible. Elle surprenait les mouvements occasionnels des soldats postés dehors, tandis que le groupe du bâtiment continuait de discuter et que le minuteur de la lunette effectuait un compte à rebours. Quand les chiffres descendirent sous la minute, elle zooma sur le leader qu’elle avait identifié, visa avec soin et tira.

La détonation pulvérisa le calme de la nuit. L’officier pris pour cible fut projeté en arrière quand la balle à haute puissance le frappa, et les hommes assemblés autour de lui se dispersèrent, plongeant à couvert.

Carmen s’était déjà ébranlée, ne cherchant plus à rester silencieuse, courant au contraire pour mettre de la distance entre elle et les envahisseurs, tandis que des alertes résonnaient dans son dos et que des coups de feu déchiraient les buissons autour d’elle. Comme elle l’avait espéré, les soldats ennemis s’étaient tous figés, restant baissés, leur attention fixée sur les immeubles alentour.

La frappe arriva.

Elle avait été lâchée par le Squale, le dernier destroyer que possédait Kosatka. Des masses de métal lourd fuselées, lâchées depuis l’orbite basse sur une trajectoire précise, en une chute de plusieurs centaines de kilomètres au cours de laquelle elles acquéraient de l’énergie. Carmen vit de multiples ombres s’animer soudain sur son chemin alors que les projectiles traçaient derrière elle des traits lumineux dans le ciel nocturne, un spectacle magnifique à bonne distance mais terrifiant pour qui était visé. Les envahisseurs, comprenant à retardement ce qui se produisait, avaient le choix entre bondir sur leurs pieds pour s’enfuir et se recroqueviller à terre, impuissants.

Leur décision, cependant, n’avait aucune importance, car il était trop tard. Carmen, toujours courant, souffla rapidement entre ses dents et sentit ses lèvres se retrousser en une grimace dans l’attente de l’impact.

Le sol trembla sous ses pieds quand les projectiles massifs relâchèrent l’énergie accumulée, pulvérisant tout ce qu’ils frappaient, démolissant des immeubles, creusant des cratères. En un instant de fureur insensée, un petit quartier de la ville morte d’Ani cessa d’exister.

Carmen se laissa tomber à terre tandis que des débris volaient au-dessus d’elle. Un bloc de maçonnerie fit vibrer le bitume en s’abattant à quelques mètres de là. Elle le fixa, le cœur battant, réalisant que la mort l’avait cette fois vraiment frôlée. Le vacarme de destruction qui noyait tous les autres sons l’assourdit temporairement, mais elle se remit tout de même debout et reprit sa course.

Comme s’apaisait la fureur des impacts, Carmen entendit le grondement des bâtiments en train de s’effondrer et sentit dans son dos un grand souffle d’air et de poussière.

Un quartier d’Ani avait disparu, mais aussi les envahisseurs qui y avaient trouvé refuge. La libération de Kosatka s’en trouvait avancée d’autant.

Carmen ne s’attarda pas dans les parages. Elle parcourut plusieurs kilomètres dans une ville de nouveau sombre et silencieuse avant de se risquer à envoyer un rapport complet, son scope transmettant les données et la vidéo qu’elle avait enregistrées.

Enfin, elle atteignit le bâtiment où s’était retranchée l’unité qu’elle accompagnait. Extérieurement, il paraissait aussi désert, aussi mort que le reste de la ville. Des sentinelles, l’arme prête, accueillirent toutefois Carmen dans la première pièce où elle entra. Une grande salle isolée du dehors accueillait une vingtaine d’hommes et de femmes ainsi que leur matériel. À l’intérieur, la plupart ne portaient qu’un tee-shirt et le pantalon de leur tenue caméléon. Leurs armes et leur cuirasse légère (quand ils en avaient une) reposaient par terre, près d’où ils étaient assis ou allongés. Officiellement, ces vingt-là et les cinq sentinelles postées dehors composaient la Troisième Compagnie du Deuxième Régiment de la Première Brigade de la milice planétaire. Avant l’arrivée des envahisseurs, cette unité comptait cent soldats, pour l’essentiel des gens venus sur Kosatka pour commencer une nouvelle vie dans une grande variété d’occupations et qui s’étaient trouvés forcés de défendre leur nouvelle patrie. Parmi ces cent-là, certains étaient retournés exercer des emplois indispensables, quelques-uns avaient été appelés pour des urgences familiales, d’autres étaient blessés. D’autres encore étaient morts. Ceux qui restaient affichaient l’expression lasse et fataliste de qui ferait son travail jusqu’au bout mais ne s’attendait pas à être encore là quand viendrait la victoire. Si elle venait jamais.

Carmen reçut des signes de tête quand elle entra et éprouva un frisson de plaisir à être acceptée dans ce groupe : très longtemps elle s’était sentie seule. Elle put enfin se détendre, échanger des saluts avec ses camarades, ôter sa tenue caméléon et accepter avec reconnaissance une tasse de café.

« Kosatka manque de beaucoup de choses, mais on s’arrange toujours pour nous envoyer du café, commenta le capitaine Devish en s’accroupissant près d’elle. Il est dégueulasse, mais c’en est.

— Il n’y en a plus à Drava ni à Lodz, lui apprit Carmen. Tout ce qui reste sur la planète est envoyé aux combattants ici, autour d’Ani.

— J’espère que la planète recevra de nouvelles cargaisons avant qu’on ne tombe à court. Vous avez fait du bon boulot, Carmen.

— Merci, dit-elle. Résultat des courses ?

— Aucun signe de vie. La frappe a éliminé ce bastion des envahisseurs. » Le capitaine Devish, un des rares militaires de carrière de l’unité, venait de Brahma, une des Anciennes Colonies. Quand on lui demandait pourquoi il avait émigré, il répondait toujours : « Je m’ennuyais. » À présent, au moins, il ne s’ennuyait plus.

« Bien. » Carmen, épuisée, but une gorgée de café chaud et amer. « Mon rapport est passé ?

— Oui. Téléchargé sans problème. » Devish lui adressa un regard inquisiteur. « J’ai entendu dire que vous avez travaillé pour le gouvernement de la Terre.

— Ouais. Après être sortie de Mars. » Elle ne cherchait plus à dissimuler ses origines : on pouvait l’accepter ou la rejeter ; désormais, elle s’en moquait. « J’ai travaillé à Albuquerque.

— Albuquerque ? Comment c’était ?

— Mieux que Mars. »

Devish sourit. « Qu’y faisiez-vous ?

— J’étais au service de Résolution des conflits, dit Carmen. Je cherchais des solutions légales et pacifiques aux disputes sur Terre et sur tous les mondes colonisés.

— Vous rigolez. » L’officier secoua la tête. « Et c’était efficace ?

— Ça marchait quand les gens y croyaient. Quand ils ont cessé d’y croire, cessé de s’en préoccuper, ça n’a plus marché. Je suis venue ici pour qu’on y croie de nouveau. Parce que ce qui arrive à Kosatka ne devrait arriver nulle part. » Elle effleura son fusil. « C’est pourquoi je me sers de ça en ce moment. Mais, un jour, il faudra que notre protection repose à nouveau sur des lois.

— Ce serait sympa, acquiesça Devish, sans cacher tout à fait son scepticisme qu’un tel jour pût arriver. Quoi qu’il en soit, détendez-vous. On a ordre de rester à couvert toute la journée, donc il n’y aura plus d’action avant la tombée de la nuit. »

Ayant fini son café, Carmen passa dans une autre pièce pour avoir un peu d’intimité et se connecta au réseau planétaire de Kosatka par des relais terrestres, afin d’empêcher quiconque de pister son signal. Des câbles en fibre rejoignaient les toits d’autres immeubles et les reliaient aux antennes communiquant avec les satellites.

La pièce, comme la plupart de celles d’Ani, n’avait aucun meuble, aussi Carmen s’assit-elle par terre, le dos au mur. Elle posa sa tablette de com le temps de se repeigner de la main et de se frotter la figure pour ne pas avoir l’air de quelqu’un qui vient de passer la nuit à ramper dans une cité morte. Plaquant un sourire sur ses lèvres, elle tapa une adresse.

Au bout d’un long moment, le visage de Dominic Desjani apparut, encore crispé sous l’effet des blessures qui le tenaient le plus clair du temps au lit. « Salut, Rouge », dit-il en souriant. Rouge. L’insulte la plus courante lancée aux natifs de Mars était devenue dans la bouche de Dominic un surnom affectueux, et elle aimait l’entendre le prononcer. « Comment tu vas ?

— J’ai travaillé tard, répondit Carmen. Désolée.

— Je ne savais pas que réunir des renseignements était aussi stressant.

— Eh oui, le travail sur le terrain. Tu sais ce que c’est. » Elle ne voulait ni lui mentir ni admettre tous les risques qu’elle prenait. « Comment va ta jambe ?

— Celle qui est coupée ? Toujours partie. » Dominic eut un geste vague. « On m’a dit que je recevrais une prothèse d’ici un mois. On a beaucoup de retard dans la fabrication, et je ne suis pas très haut dans l’échelle des priorités.

— Et la régénération ? On n’était pas censé faire repousser ça ?

— La question est encore à l’étude. » Il sourit. « Je peux attendre. Il y en a qui ont plus besoin que moi de se faire repousser des trucs.

— Tant que tu vas bien…

— Qu’est-ce que tu fais au juste, Rouge ? »

Elle soupira. « Je collecte des informations.

— Ça couvre pas mal d’activités diverses. Tu as l’air vidée.

— Je fais ma part, Domi. »

Il demeura muet, insatisfait, sans la quitter des yeux.

« Je rentrerai à Lodz d’ici quelques jours, ajouta Carmen pour changer de sujet. Qu’est-ce que tu voudras faire ? »

Dominic secoua la tête, encore maussade. « Peut-être un peu de rab de lune de miel.

— Ce serait sympa, Domi, je suis désolée. Tu sais qui je suis. Tu savais à quoi tu t’engageais quand tu m’as demandé de t’épouser. Je suis une Rouge.

— Tu viens de Mars. Mais tu n’es pas comme les gangsters qui se battent pour les envahisseurs. » Il détourna le regard. « Tu es une guerrière. Je le savais, oui. Peut-être qu’un jour tu me diras tout ce que tu as fait sur Mars. Tout ce que tu as fait pour quitter cette planète infernale.

— Ça ne te plairait pas du tout. » Carmen se força encore à sourire. « Ce qui importe, c’est que je sois arrivée ici et que je t’aie trouvé. Tu sais, on estime que les envahisseurs ne sont plus qu’environ deux mille dans les quartiers d’Ani qu’ils tiennent encore et les environs immédiats de la ville. Ils manquent de tout et ils ont encore perdu un gradé cette nuit. Ils peuvent craquer n’importe quand. »

Il hocha la tête, quoique la nouvelle ne parût pas le réjouir. « Comment as-tu appris qu’ils avaient perdu un gradé ? »

Idiote. Pourquoi avait-elle dit ça ? « Euh…

— C’est bien ce que je pensais. Rouge…

— Stop. Ou alors je parle de l’emploi de flic que tu as quitté pour devenir officier dans la milice. »

Dominic la fixa un instant puis sourit. « On est pareils, hein ? Bien motivés. Pas trop malins.

— Ou peut-être trop malins pour notre bien.

— Il faut que quelqu’un se tape ce boulot. On a des estimations sur l’arrivée de la prochaine flotte d’invasion ?

— Non. On n’a aucune idée des ressources qui peuvent rester à Scatha, Apulu et Turan.

— On sait ce que, nous, il nous reste. » Dominic désigna le décor qui l’entourait. « Un seul vaisseau de guerre, le Squale. Et une milice planétaire qui manque de provisions, d’armes et d’effectifs. »

Carmen hocha la tête. « Rappelle-toi que Lochan est parti chercher du secours. Et nous sommes maintenant officiellement alliés avec Glenlyon. Kosatka n’est plus seule.

— Je me sens toujours assez seul, moi. » Dominic eut un rire plus amer qu’amusé. « On m’a dit que, si une autre flotte d’invasion arrive, je serai bombardé tout en haut de la liste des prioritaires pour une prothèse intelligente afin que je puisse à nouveau me battre. C’est chouette de leur part, hein ?

— Ouais, chouette. » Carmen dut détourner le regard alors que lui revenait l’image de son mari blessé, la jambe emportée, attendant l’évacuation. L’espace d’un instant, en surimpression dans la pièce nue, apparut le sous-sol mal éclairé où elle l’avait trouvé pendant la reconquête de Lodz, avec la puanteur du sang, les soignants épuisés qui faisaient de leur mieux, Domi anesthésié, et elle dont les entrailles se tordaient de peur qu’il ne s’en sorte pas. Au prix d’un effort considérable, elle arracha ses pensées à ce tableau et se reprit assez pour lui sourire à nouveau. « On se voit dans quelques jours. »

Après avoir coupé la communication, elle resta assise par terre, le regard fixe, à se demander ce qui allait arriver et combien de temps il leur serait donné de passer ensemble, Dominic et elle. Ne nous laissez pas tomber, Lochan, je vous en prie.

Lochan Nakamura avait déjà déjoué plusieurs tentatives pour l’empêcher d’atteindre le système stellaire d’Eire. Il s’efforça de ne pas montrer sa nervosité quand le groupe dont il faisait partie approcha du contrôle de police et de douane sur la base orbitale d’Eire. Son attention étant absorbée par les personnes qui les entouraient, il sursauta violemment quand le scanner de sécurité émit un bip au moment où Freya Morgan le traversait.

« Attendez. » Le détachement de sécurité faisait preuve d’une méfiance devenue coutumière depuis quelques années. L’époque où l’on maintenait pour la forme une sécurité théâtrale avait pris fin à mesure que se multipliaient les menaces aux frontières de l’expansion humaine dans les étoiles. Un agent étudiait un écran, les sourcils froncés, tandis que deux autres, en retrait, se tenaient prêts à dégainer. « Freya Morgan ?

— C’est bien mon nom, confirma l’intéressée.

— Vous voyagez seule ? »

Lochan ne prit pas le temps de réfléchir. « Je suis avec elle, dit-il. Déplacement professionnel.

— Moi aussi », intervint Leigh Camagan.

L’agent les dévisagea, ses yeux se posant tour à tour sur eux et sur son écran. « Lochan Nakamura, de Kosatka. Et Alice Mary Norton, de Glenlyon. »

Leigh secoua la tête et tapota sa tablette. « C’est un faux nom qui m’a permis d’arriver ici en vie. Voici ma véritable identité : Leigh Camagan, ministre du gouvernement de Glenlyon.

— Je vois », commenta le fonctionnaire avec l’air de regretter que cet événement ne se soit pas produit pendant le service d’un collègue. D’une voix dont la politesse de surface se doublait désormais d’acier, il ajouta : « Je dois vous demander à tous les trois de passer à côté. »

Deux nouveaux agents apparurent pour escorter Lochan, Freya et Leigh dans une pièce attenante. La porte se verrouilla derrière eux et ils se retrouvèrent seuls.

« Ils croient vraiment qu’on va se mettre à parler librement parce qu’il n’y a personne avec nous ? » fit une Leigh Camagan à l’agacement visible. Les faux papiers de cette femme de petite taille, intelligente et passionnée, l’identifiaient comme une bibliothécaire en transit vers la Terre. La destination était exacte mais, une fois là, plutôt que des romans, elle chercherait à acheter des vaisseaux de guerre déclassés.

« La bêtise de certaines personnes vous surprendrait », répliqua Freya. Elle paraissait calme et détendue, ce qui rassurait beaucoup Lochan. Censément représentante de commerce venue du monde de Catalan, Freya Morgan donnait l’impression d’une voyageuse insouciante. Il fallait l’observer avec attention pour remarquer que ses yeux surveillaient constamment tous ceux qui l’entouraient, qu’elle se tenait en permanence sur le qui-vive, prête à réagir. Lochan n’avait sans doute pas appris tout ce dont elle était capable, mais elle possédait à tout le moins des connaissances bien plus pointues que la représentante de commerce moyenne en matière d’explosifs improvisés et de piratage des systèmes informatiques.

La pièce abritait deux écrans muraux, sans doute placés là pour encourager une conversation badine. Le premier montrait une vue extérieure de la base orbitale d’Eire, notamment la forme géométrique du Bruce Monroe, le cargo à bord duquel étaient arrivés Lochan et ses compagnes, et, plus loin, la menaçante silhouette de barracuda du destroyer Caladbolg. Comme les autres bâtiments de guerre des nouvelles colonies, le Caladbolg avait commencé sa carrière dans la flotte terrienne, sous le nom d’Empereur Menelik. La Terre, toutefois, dégoûtée de la guerre et lassée de discipliner ses enfants turbulents sous d’autres étoiles, avait démantelé sa flotte légendaire, revendu ses vaisseaux.

Des destroyers similaires se trouvaient parmi les forces des agresseurs de Kosatka.

...