Éloge de l’empirisme

Dialogue sur l’épistémologie des sciences sociales

Connu du grand public pour ses interventions souvent à contrecourant sur l’Europe et la vie politique française, Emmanuel Todd est d’abord et avant tout un chercheur. Ce dialogue, qui s’est tenu dans le cadre d’un séminaire d’épistémologie, est l’occasion pour l’historien des structures familiales, héritier de l’école des Annales, de revenir sur son parcours, de discuter de ses outils, de son rapport aux écoles historiques et sociologiques, mais aussi de débattre de ses « intuitions » et hypothèses sur le devenir économique et politique des sociétés contemporaines.

Un processus de recherche est-il par définition fait d’aléas et d’imprévus ? Quel usage l’historien doit-il faire des données quantitatives ? Comment, dans la perspective d’une théorie générale des processus sociaux, penser l’articulation entre l’État et les structures familiales ? Le savoir des sciences sociales est-il émancipateur ? Les sociétés humaines préfèrent-elles ignorer la vérité de ce qu’elles sont ?

À ces questions fondamentales d’épistémologie des sciences sociales, Emmanuel Todd apporte des réponses aussi originales que respectueuses des faits, et, non sans humour, échange en toute liberté.

Emmanuel Todd, historien et anthropologue, est l’auteur de nombreux livres, parmi lesquels L’Invention de l’Europe (1990) ; La Diversité du monde. Famille et modernité (1999) ; L’Origine des systèmes familiaux, tome 1 (2011) ; Où en sommes-nous ? Une esquisse de l’histoire humaine (2017) ; La Lutte des classes en France au XXIe siècle (2020).

© CNRS Éditions, Paris, 2020

ISBN : 978-2-271-13342-7

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Note éditoriale

Le 21 juin 2019, Emmanuel Todd était reçu à l’École normale supérieure Paris-Saclay, à l’occasion de la dernière séance de l’année 2018-2019 du séminaire « Épistémologie de la sociologie et théories des sciences ».

Coorganisé par Frédéric Lebaron (ENS Paris-Saclay), Yann Renisio (université d’Uppsala), Claire Fraile-Tebar, Morgan Jouvenet, François Théron et moi-même, membres du laboratoire Printemps (UVSQ/CNRS), ce séminaire a pour ambition de fonctionner autant comme atelier de lecture d’auteurs « classiques » que comme espace de discussion de travaux de recherche originaux sous l’angle des enjeux théoriques et épistémologiques de la sociologie entendue – au-delà de sa réalité institutionnelle – comme science sociale, théorie de la connaissance et vision scientifique de l’humanité et du monde.

Après une première année consacrée essentiellement à la problématique piagétienne de l’épistémologie génétique, nous avions privilégié, pour l’année 2018-2019, l’axe « Histoire-science sociale et évolution humaine ».

La dernière séance, avec Emmanuel Todd, intitulée « Mutations anthropologiques et processus de développement social. Vers une théorie générale des sciences sociales ? », a été conçue sous la forme d’un dialogue. J’avais été chargé de le préparer et de l’animer. Le texte qu’on lira ci-après est la transcription – établie par François Théron, adaptée et éditée par moi puis relue par Emmanuel Todd et l’ensemble des participants – des échanges qui ont eu lieu. François Théron et moi-même avons ensuite interrogé et enregistré Emmanuel Todd chez lui, le 12 décembre 2019, dans la perspective d’une postface. J’en ai établi le texte ; Emmanuel Todd l’a ensuite relu et complété. Le lecteur ou la lectrice pourra prendre connaissance, dans l’annexe 1, d’un devoir de démographie historique qui a décidé, à bien des égards, du destin intellectuel du jeune Todd. Les textes de l’annexe 2 ont enfin été choisis et retitrés par mes soins, en concertation avec l’auteur. Il s’agit de 17 articles, dont 14 comptes rendus, publiés dans Le Monde des livres entre 1977 et 1983. Les auteurs et les thèmes qu’ils abordent font amplement écho au dialogue épistémologique qui suit.

Marc Joly

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