Michaël Delafosse

Christine Ducros
et François Delétraz

Michaël Delafosse

L’atypique maire socialiste de Montpellier

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et d’adaptation réservés pour tous pays.

© 2023, Groupe Elidia
Éditions du Rocher
28, rue Comte Félix-Gastaldi – BP 521 – 98015 Monaco

www.editionsdurocher.fr

ISBN : 978-2-268-10874-2
EAN Epub : 9782268108971

Introduction

Les Montpelliérains le connaissaient peu, les Français le méconnaissent toujours. Michaël Delafosse, enseignant d’histoire-géographie est devenu, contre toute attente, le dimanche 28 juin 2020, maire de Montpellier.

Marié, père de deux enfants, il a bataillé ferme pour y parvenir. Ils étaient quatorze sur la ligne de départ à vouloir séduire la ville et Michaël Delafosse n’était crédité que de 7 % d’intentions de vote dans les sondages. Il l’a finalement emporté à l’issue d’une triangulaire baroque en réunissant 47,23 % des suffrages, devançant de plus de 12 points Philippe Saurel, le maire sortant, ex-so- cialiste, ex-macroniste. Il a aussi largement devancé Mohed Altrad, l’entrepreneur milliardaire, patron du Montpellier Hérault Rugby club. Celui-ci s’était allié, à la surprise générale, au second tour à la France insoumise dans des noces improbables – celles de la carpe et du lapin. Les électeurs n’ont pas aimé. Les circonstances, en pleine crise du COVID, avaient rendu cette élection plus imprévisible encore. Ici comme ailleurs, les citoyens avaient des préoccupations et des angoisses bien éloignées du scrutin. À Montpellier, à peine 35 % d’entre eux se sont rendus aux urnes.

L’élection de ce personnage atypique témoigne du changement d’époque. Et de mentalité des Montpellié- rains. Ils avaient par le passé plébiscité le tonitruant Georges Frêche, professeur lui aussi, maire bâtisseur qui allait trans- former la ville. Quarante-trois ans plus tard, ils élisent un homme, né en 1977, l’année où son illustre prédécesseur a été élu pour la première fois. Professeur affable aux allures de gendre idéal, Michaël Delafosse compte bien lui aussi bousculer la ville. Le verbe haut, bardé de certitudes, il sait se montrer humble face aux défis de l’emploi ou de la sécurité. Il appelle surtout la classe politique à se montrer constructive, à retrouver un dialogue apaisé. À mettre un terme à l’outrance injurieuse et à la conflictualité quoti- dienne dans l’enceinte de l’Assemblée nationale, mais aussi dans les médias. « Le bruit et la fureur ne sont pas l’ADN de la gauche. Cela nous rendrait minoritaire. Ce n’est pas la radicalité verbale qui fera changer la société », martèle-t-il lors d’une de ses rares conférences devant la presse parisienne le 18 octobre 2022.

À mi-mandat, nous avons souhaité donner un coup de projecteur sur cet homme politique singulier qui émerge aussi désormais sur la scène politique nationale. Qui est-il vraiment ? Souhaite-t-il faire de Montpellier une ville laboratoire tournée vers la transition écologique ? Veut-il imprimer sa marque au sein du parti socialiste ? A-t-il même des ambitions politiques nationales ? Le connaître : c’est la première raison qui nous a poussés à nous lancer sur ce projet.

Éternellement vêtu d’un costume bleu marine, arborant, même sous une chaleur caniculaire, fine cravate sombre et chemise claire, Michaël Delafosse est disert et toujours souriant. À Montpellier, il a coutume de filer sur son vélo, à travers les ruelles médiévales de la ville, de rendez-vous en inaugurations.

Sur Twitter, juste à côté de « maire de Montpellier, président de la Métropole », il s’affiche comme « cycliste ». C’est sa marque de fabrique. Énième coup de com’ d’un élu en quête de notoriété qui veut culpabiliser des électeurs encore trop accro à la voiture ? Nouveau maire écolo qui cède à la mode post-COVID de la bicyclette électrique ? Pas le moins du monde. Depuis l’adolescence, comme un cycliste pressé de gagner l’étape suivante, cet homme filiforme, joyeux et insaisissable à la fois, a toujours parcouru la ville à grands coups de pédales. Il n’a passé son permis de conduire qu’à 38 ans…

Et, il est vrai aussi qu’il goûte bien peu les fumées noires des 4x4 pétaradants et les vieilles bagnoles polluantes qu’il rêve de bouter hors la ville. Il a fait campagne sur la gratuité des transports dans la métropole pour répondre à l’urgence écologique. « À l’heure du pétrole cher, dit-il, c’est une mesure de justice sociale et écologique, une réponse concrète qui permet aux gens d’économiser et les pousse à se déplacer différemment. »

Sur le papier, ses arguments sont imparables, cliniques, rationnels. Dans la réalité, la tâche s’avère plus ardue que prévu. Pour faire de Montpellier la première ville décar- bonée de France, le maire multiplie les pistes cyclables, construit une nouvelle ligne de tramway, en allonge une autre. La ville devient un chantier à ciel ouvert. Déjà chroniquement congestionnée, elle connaît des embou- teillages monstrueux, la colère des automobilistes s’avive et les associations de riverains excédés se multiplient…

Socialiste, il milite depuis l’âge de 16 ans au sein de la « vieille maison », mais pour lui, le PS est bel et bien un astre mort qu’il est temps de réanimer. Comme toute la gauche républicaine. Il n’a jamais aimé les guerres fratri- cides d’apparatchiks. Il déteste Olivier Faure, premier secrétaire du PS depuis 2018. Et méprise plus encore les petits arrangements que celui-ci a noués avec la France insoumise au seul motif de se maintenir au pouvoir d’un parti devenu la fragile annexe d’une gauche radicale aux accents populistes.

Déterminé et ambitieux, l’élu refuse cette gauche moribonde pieds et poings liés par « un accord de dupes » à la Nupes, pour entretenir l’illusion d’exister encore. Il raille ce vacarme futile et virulent, se détourne de l’anathème systématique et retourne à sa tâche : tenter de répondre aux problèmes des citoyens.

Pas une conversation sans qu’il ne brandisse un bréviaire martial : la lutte implacable contre l’insécurité et les dérives communautaires qui sévissent au soleil de la septième ville de France.

Pendant la campagne des municipales, il a porté la laïcité en étendard. Il a ensuite été évidemment boule- versé par l’assassinat de Samuel Paty, enseignant d’histoire comme lui. Ému aux larmes, il en parle souvent, tant cette mort a scellé ses certitudes : « plus que jamais, assène-t-il, l’école de la République doit se souvenir pour éviter que l’horrible ne se reproduise, pour que chaque professeur soit protégé et défendu. La laïcité est le cœur de la République, sans elle nous ne pouvons faire de société. »

Sa personnalité détonne dans le paysage politique. Au printemps 2022, il a donc refusé haut et fort l’alliance du PS avec la Nupes de Jean-Luc Mélenchon. Plus icono- claste encore, il n’a ménagé ni son temps, ni ses efforts pour soutenir – en vain – des candidats dissidents lors des législatives. Qu’importe, il préfère « perdre plutôt que se perdre » et renoncer aux valeurs de droiture et d’honnêteté qu’il a affichées durant la campagne des municipales.

Atypique, l’élu aurait-il alors cédé aux sirènes de la Macronie ? Serait-il proche du président ? D’Élisabeth Borne, Première ministre issue du PS ? Là encore, le quadra a gardé ses distances, décliné les approches qui lui ont été faites pour entrer au gouvernement juste après la présidentielle.

« Bien sûr qu’il a été comme tout le monde sensible aux offres de ce jeune président charmeur, sympathique et charismatique, observe François Rebsamen, maire de Dijon, qui lui-même s’est rapproché d’Emmanuel Macron lors de la présidentielle, mais Michaël est un homme de convictions. Il s’est engagé pour Montpellier, il aime sa ville et n’a pas voulu renoncer à l’ampleur de sa tâche pour la transformer. »

« Je suis un homme d’engagement, justifie Michaël Delafosse. J’ai tant à faire à Montpellier. Et puis entrer dans un gouvernement, c’est en être solidaire. Or, je suis un homme de gauche, j’ai de nombreux désaccords avec Emmanuel Macron sur la gratuité des transports, la retraite, les services publics. Le gouvernement d’Élisabeth Borne, même si elle vient du PS, est un gouvernement néolibéral. »

Un homme qui dit non à Jean-Luc Mélenchon, un homme qui dit non à Emmanuel Macron, mais qui ne tarit pas d’éloges sur Jean Castex, « ce serviteur de l’État, le meilleur Premier ministre jamais donné à la France tant il sait écouter les élus locaux », n’est pas facile à cerner.

Il y a chez lui quelque chose de l’objet politique non identifié surtout si l’on ajoute qu’il s’est engagé durant la présidentielle aux côtés d’Anne Hidalgo. Avant, il est vrai, de s’effacer discrètement, au fil de la campagne, sur la pointe des pieds, pressentant le fiasco annoncé. Encore qu’il fût littéralement K.-O. debout à l’annonce de la débâcle : 1,75 % des suffrages pour sa candidate. Une claque magistrale. « Un échec catastrophique », a-t-il enragé au soir du premier tour appelant immédiatement à voter pour Emmanuel Macron au second tour.

Deuxième objet de notre curiosité : comment décrypter l’engagement de ce drôle de paroissien, les ressorts et les motifs de ce politique décidément inclas- sable. Il est impatient, pressé d’agir, mais conscient, en bon historien, de la nécessité de s’inscrire dans la durée. Au point qu’il a placé son mandat sous le signe de Chronos.

Depuis son élection à la mairie de Montpellier, puis à la tête de la métropole, il s’impose une course contre la montre. En témoigne, dans son bureau, un compteur qui dit le temps qui passe et affiche, en chiffres rouge vif, un mystérieux décompte : en vérité, le nombre de jours impartis qui restent au soixante-deuxième maire de la cité pour réaliser ses promesses. Apaiser la ville, la conduire vers la transition écologique. Sur l’étagère, à côté de son programme de campagne, trône le livre de Bernard Cazeneuve, ministre de l’Intérieur, puis dernier Premier ministre de François Hollande, Chaque jour compte.

Le ton est donné. Comme un rappel permanent des engagements à tenir. Tellement de décisions à prendre, d’administrations à bousculer, de projets à mener tambour battant et de codes à casser. Le maire passe du temps à écouter les doléances d’une population lasse de la délinquance croissante, inquiète des incivilités quotidiennes.

Laïque, écolo, socialiste, le maire qui s’est vu décerner le prix de l’élu local de l’année en 2021 lors de la 29e cérémonie du jury du Trombinoscope à l’Assemblée nationale cache de moins en moins ses ambitions pour exister en dehors de la métropole occitane. Longtemps, la prudence chevillée au corps, il s’est détourné des débats nationaux. Aujourd’hui il s’affirme. « Je suis maire de Montpellier, c’est extraordinaire, mais je ne veux pas être un élu local replié sur son territoire. Le débat à gauche m’intéresse, je veux y participer », plaide-t-il.

À coups de tribunes sur la laïcité, la gratuité des trans- ports, la précarité des femmes seules ou encore la Coupe du monde de foot au Qatar à laquelle il est hostile et évidemment la reconstruction de la gauche, il dévoile ses idées, affiche sa détermination et entend apporter sa pierre à la refondation de la gauche.

C’est évidemment la troisième raison de notre curiosité. La justification même de ce livre qui n’a d’autre prétention que de comprendre qui est ce trublion charis- matique, capable de « travailler plus de 80 heures par semaine », comme le disent ses proches et de rentrer seul à vélo chez lui au cœur de la nuit. Qu’est-ce qui fait pédaler Michaël Delafosse ? Et surtout jusqu’où a-t-il l’intention d’aller ?

Pour le politologue, Frédéric Dabi directeur général Opinion du groupe IFOP : « Michaël Delafosse a gagné à Montpellier l’élection municipale la plus folle de France. Mais ce n’est pas un novice. C’est un professionnel qui connaît bien les rouages du monde politique. La première fois que je l’ai rencontré en 2005, il était déjà le respon- sable de la mutuelle étudiante (LMDE). C’est un homme politique modéré, raisonné, qui a pris la mairie qu’il convoitait depuis longtemps avec un programme réfor- miste ancré sur la sécurité et la laïcité. Il est très cohérent sur les valeurs qui lui sont chères. S’il peut démontrer et faire entendre que LFI et Mélenchon sont mortifères pour la gauche, il pourra fédérer une ligne anti-Nupes. Il est prometteur comme le sont les maires de Nancy, de Saint-Denis ou d’Annecy. Pour l’instant, il n’a pas encore accompli d’acte lourd national, ce qui explique qu’il soit inconnu des Français. »

L’ancien président de la République, François Hollande va dans le même sens : « Vous avez raison de vous intéresser à lui, jusqu’ici Michaël Delafosse a accompli une carrière essentiellement locale. C’est déjà un grand maire qui a des idées et le sens du compromis. Aujourd’hui il veut déployer son talent en dehors de sa ville. Quand il demande, comme moi, presque avec les mêmes mots, la démission d’Olivier Faure, il affiche ses valeurs, prouve son audace et son courage. Au PS, c’est le dernier rejeton de la génération Hamon qui avait très jeune milité dans le syndicalisme étudiant, il se situait alors plutôt à la gauche du parti. Il comptera demain dans la refondation de la gauche. »

Pas question pour l’ancien président, qui n’a pas lui-même renoncé à reprendre un jour le flambeau d’une gauche en miettes, de lui dessiner un destin tout en haut de l’affiche.

Le « petit Michaël », comme on le surnomme affec- tueusement parfois à Montpellier, a beaucoup grandi. A-t-il pour autant l’étoffe d’un présidentiable ?

« Au fond, confie David Lebon, un de ses amis des années étudiantes, à 20 ans il taisait son rêve d’être maire de Montpellier, mais nous pressentions son aspiration. Nous nous moquions même un peu de lui. Peut-être aujourd’hui songe-t-il à une carrière nationale, mais il est tout à fait conscient que la volonté ne suffit pas. Il faut l’opportunité, le temps, les circonstances, les réseaux. Il l’a vécu lors de son élection à la mairie de Montpellier, s’il n’y avait pas eu en lice un maire défaillant, une gauche divisée et un milliardaire qui, au second tour, se rapproche de LFI, il n’aurait jamais gagné. »

Même enthousiasme et mêmes réserves de la part de Jacques Attali : « Michaël Delafosse incarne un espoir pour la famille sociale-démocrate qui reste ma famille politique. Je le trouve intelligent, courageux, très prometteur. Voudra-t-il, pourra-t-il changer le parti socialiste de l’inté- rieur ? Il me semble avoir des positions très différentes de celles du parti et j’en suis trop éloigné pour le savoir. »

Attention terrain miné ! Michaël Delafosse se garde bien de démentir toute ambition nationale. « Il a des fourmis dans les jambes », dit un de ses proches. « C’est un rouleau compresseur, souffle une collaboratrice. Il a une détermination naturelle qui n’a rien de celle d’un simple ambitieux. Il a des engagements tellement forts qu’il ne peut s’arrêter là. L’hypothèse qu’il ne compte pas à l’avenir ne pèse pas. Elle n’existe pas. »

De quoi décidément donner envie de retracer son parcours depuis son adolescence à Montpellier, ses années fac, ses relations au sein du PS, celles tissées avec Georges Frêche dont il est à bien des égards l’héritier. De quoi s’intéresser aux valeurs – la sécurité, la laïcité, la gratuité des transports – qu’il incarne, et qui sont bien éloignées de celles défendues par le PS aujourd’hui. De quoi mener une enquête. Et tenter un portrait. De celui dont on dit souvent à Montpellier, qu’on l’aime ou pas : « Attention, c’est un politique qui fait tout ce qu’il dit. »

Comment, après une campagne digne d’une pièce de boulevard, arrive-t-il dans le fauteuil de maire ?

Cet hiver 2020, un parfum de vaudeville flotte sur la campagne des municipales. À Montpellier, des portes de partis claquent, des trahisons empoisonnent l’atmosphère à tous les étages, de faux sondages circulent, des alliances baroques se concoctent au second tour, des apparatchiks parisiens s’en mêlent… le tout sur fond du COVID qui paralyse les citoyens, et les écarte des subtilités déroutantes de la vie politique locale. Comment s’y intéresseraient-ils ? Le confinement les a rendues si dérisoires…

Il faudrait un diplôme de troisième cycle en sciences politiques pour saisir quelque chose du scénario qui se joue. Et une bonne pratique du théâtre de boulevard. Le déroulé de la pièce est rocambolesque, le jeu des acteurs souvent burlesque. Malgré le contexte très sombre de la pandémie, ils sont 14 personnages à se placer sur l’affiche, contre 9 en 2014, et 8 en 2008. Tout ce qu’il faut pour une bonne foire d’empoigne assortie d’un suspense haletant, avec l’incertitude du scrutin et les arcanes labyrinthiques des tactiques. Le spectateur attend les coups de Trafalgar d’un camp. Une chose est sûre : rien n’est certain, rien n’est joué. « Ce fut l’élection municipale la plus folle de France, finalement remportée de façon raisonnée par une person- nalité prometteuse », assure Frédéric Dabi, le directeur général de l’IFOP.

Retour sur le profil des protagonistes. D’abord un milliardaire, patron du club de rugby de la ville, novice en politique, Mohed Altrad. Il a une image d’entre- preneur bienfaiteur, pourvoyeur d’emplois pour la commune, qui en manque cruellement. Tapi en coulisses aussi, un humoriste connu de tous, militant de la cause animale, Rémi Gaillard. Sur scène, on connaît la devise du comédien : « C’est en faisant n’importe quoi qu’on devient n’importe qui. » La liste qu’il conduit porte le titre de « N’importe qui ». On en conviendra, le casting a de quoi déconcerter.

La dramaturgie est à son comble lors du premier coup de théâtre, fomenté par les écologistes parisiens. Il a lieu dès le mois de janvier 2020. Ils retirent à Clothilde Ollier, la maire du village de Murles, son investiture. Cette infirmière de profession avait pourtant été désignée le 12 octobre 2019 par une primaire inédite chez Les Verts. Jugée trop proche de La France insoumise, la candidate est débarquée du jour au lendemain par le bureau exécutif d’Europe Écologie Les Verts à Paris. Elle sera remplacée au pied levé, à six semaines du scrutin, alors même qu’elle est créditée de 19 % d’intentions de vote dans les sondages – juste derrière Philippe Saurel, le maire sortant. Au final, Les Verts, divisés, présenteront trois listes. Et n’atteindront pas le second tour alors qu’ils étaient favoris…

La chorégraphie de La France insoumise n’est pas simple non plus. Dans un souci de communication théâtral, la candidate LFI, Alenka Doulain présente sa liste « Nous sommes », sous la statue de Georges Frêche, auquel elle rend un hommage aussi vibrant que surprenant : « Les habitants savent, harangue-t-elle, ce qu’ils doivent à ce visionnaire qui transforma la ville par son non-confor- misme, son intelligence et son courage » ! De quoi surprendre même les derniers fidèles de l’Imperator ! De son côté, le candidat de la majorité présidentielle, Patrick Vignal, ex-PS, peine à se faire entendre. Comme d’autres listes de la gauche citoyenne.

La partition du rôle-titre est évidemment jouée par Philippe Saurel, maire sortant, divers gauche, ex-PS, ex-macroniste. C’est un acteur clairement fragilisé. Isolé de la scène avant même le premier tour par une opération du genou qui l’a éloigné durant de longues semaines des affaires publiques, il est critiqué pour son exercice du pouvoir jugé trop personnel et solitaire. Ce dentiste de formation n’a pas transformé la ville comme il l’avait promis. Le tracé de la cinquième ligne de tramway a été dessiné, mais le projet n’est jamais sorti de terre, pas plus que le nouveau stade de foot. Il pressent que sa réélection sera difficile et pourtant, ou à cause de cela, il refuse de participer aux débats de campagne organisés par les médias locaux et les associations. L’élu tacticien tarde à se lancer, joue la montre et mise tout sur la classique prime au sortant plutôt que de tenter quelques jetons sur un projet dûment étayé. « Il avait littéralement disparu », relève Frédéric Dabi. Lassés, déçus, démunis et inquiets, les Montpelliérains qui le sentent peu disponible pendant la pandémie ne le lui pardonneront pas.

Enfin, bien sûr, en deus ex machina, Michaël Delafosse. Le quadra socialiste tient le rôle de challenger. Sa ville, il l’aime. Il veut la transformer. Mais lors des municipales de 2014, à 36 ans, il a déjà tenté de la conquérir et a subi un méchant revers. À l’automne 2013, il avait été éliminé par les siens lors d’une primaire PS sanglante au profit de Jean-Pierre Moure, proche de Georges Frêche. Cet ancien cadre de La Poste, maire du village de Cournonsec est alors le président de Montpellier Agglomération, mais s’il emporte la primaire, il ne séduit pas pour autant les citoyens. Finalement, il s’incline face à Philippe Saurel, dissident du PS devenu maire de Montpellier. Rien d’étonnant à ces micmacs : le choix du candidat a divisé durablement les héritiers du monstre Georges Frêche, mort trois ans auparavant, à 72 ans, d’une crise cardiaque, dont l’ombre tutélaire plane toujours lourdement sur la ville.

Six ans plus tard, Michaël Delafosse tente de recoller les morceaux en baptisant sa liste Montpellier unie. Il a les yeux de Chimène pour Les Verts dont il sait que le vote sera indispensable au second tour. Sans eux, aucun miracle n’est envisageable. Aussi mène-t-il campagne tambour battant. Profil élancé de basketteur, il arpente la ville à vélo à « portée d’engueulades » selon l’expression chère à Gérard Larcher, président du Sénat. Avec son look toujours soigné, ses costumes sombres et sa fine cravate en toutes circonstances, il a un petit côté ancien monde. Il active ses réseaux, multiplie les réunions publiques, mais reste à distance des politiques et des journalistes du cru,

dont peu voient en lui le futur premier magistrat de la ville. Il reste l’outsider souvent moqué et s’en souvient doulou- reusement. « Je voulais que les regards se tournent vers Montpellier, que nous y inventions l’avenir ensemble. Je portais des projets novateurs comme la gratuité des trans- ports, mais je peinais à me faire entendre », reconnaît-il.

Crédité de 7 % par plusieurs sondages, le professeur d’histoire-géographie n’est pas un inconnu de la scène locale. Adjoint à la maire Hélène Mandroux, il est d’abord chargé de la culture, tandis que Philippe Saurel est à l’urbanisme. Il devient ensuite responsable de l’urba- nisme tandis que son prédécesseur passe à la culture. C’est Hélène Mandroux qui a décidé de ce changement brutal en cours de mandat. Autant dire que les deux hommes se connaissent bien. Et ne s’apprécient guère.

À l’échelle nationale, ce n’est pas l’enthousiasme non plus. Le PS ne cherche pas à faire de la septième ville de France un emblème. Olivier Faure la pense perdue, le premier secrétaire ne croit pas aux chances de Michaël Delafosse. En vain, il tente de tirer les fils, le pousse à s’allier au milliardaire Mohed Altrad. Il juge même bon de rencontrer lui-même en catimini l’homme d’affaires pour échafauder un scénario de fusion des listes. La rupture est consommée avec le candidat socialiste. « Le PS ne m’a jamais rien donné », peste sans illusions le maire, encarté depuis l’âge de 16 ans, et qui a une bien piètre image de son gestionnaire actuel trop centré sur sa personne et les arcanes de la vie politique parisienne, incapable à son sens de percevoir le pouls des provinciaux. « Pas sûr qu’Olivier Faure sache placer Montpellier sur une carte », ironise-t-il durant la campagne.

Conseiller départemental, vice-président chargé des finances depuis 2015, Michaël Delafosse est un opposant à Philippe Saurel. Conseiller municipal travailleur et coriace, il bosse les dossiers. Il n’a pas le choix. Il doit être vu, entendu, connu et reconnu, et éviter les querelles stériles qui pourraient irriter ses futurs soutiens. Affecté par son échec à la primaire, Michaël Delafosse ne compte alors plus que sur ses propres forces.

L’ancien militant du MJS et de l’UNEF-ID n’est pas un apprenti. « Il ne faut pas se tromper à son sujet, analyse Frédéric Dabi, ce n’est pas un novice. Il vient du syndica- lisme étudiant, il a été très jeune responsable de la mutuelle étudiante (LMDE), puis élu local, c’est un professionnel de la politique. Un élu réformiste ».

Il connaît mieux que personne les tensions, divisions et luttes féroces toujours à vif entre les héritiers de Georges Frêche. On le dit pressé, mais il lui a fallu pas mal d’humilité, d’années de labeur et de détermination pour commencer à exister. Toujours de bonne humeur, badin, maniant humour et éclats de rire, il est bien plus roué qu’il ne le laisse paraître. « Il écoute les gens, mais c’est un politique, c’est lui qui tranche. Il sait faire, c’est le patron », relève Régis Penalva, chargé de la culture à la mairie et fidèle soutien durant cette interminable campagne.

La préparation s’est longtemps déroulée dans l’ombre. Discrètement, mais intensément. Comme si Michaël Delafosse observait la scène pour mieux apparaître au moment où l’on ne s’y attend pas. « Du jour où il a été battu à la primaire en 2013, nous avions décidé de jouer le coup d’après. Nous nous étions dit qu’il fallait se préparer, se projeter. Il n’y avait pas un jour à perdre pour que les

Montpelliérains le connaissent, et jugent de sa compé- tence », se remémore Renaud Calvat, maire socialiste de Jacou.

Très vite une task force se rassemble. Objectif : faire phosphorer des idées pour réveiller cette ville étudiante qui attire près de 2 000 nouveaux habitants par an. Le QG de précampagne est tout trouvé : la cuisine de la famille Delafosse : Michaël, son épouse Anne-Lise, et leurs deux enfants Hugo et Hadrien. « Nous étions une poignée d’amis à nous réunir tous les lundis », ajoute Bernard Serrou, médecin, ex-opposant politique, gaulliste, ancien directeur de cabinet de Michèle Barzach paradoxalement rallié au jeune socialiste. Et désormais conquis.

« Nous nous sommes rapprochés après son échec à la primaire. J’ai senti un homme de valeurs, de convictions, pertinent dans sa vision dynamique de la ville et qui ne lâchait jamais rien quand il voulait l’emporter. Quitte à aller contre les idées de ses amis. C’est idiot, mais c’est un politique qui regarde les gens dans les yeux. Je me suis dit que nous avions vocation à chercher des idées, à être crédibles. Et c’est ce que nous avons fait. »

Aujourd’hui dans son cabinet, le maire a gardé nombre d’intimes de ce cercle des complices des premiers jours, des bâtisseurs d’une gauche réformiste locale qui s’invente loin des appareils politiques.

Mais même l’avant-campagne avait été rude. Durant l’été 2019, un an avant d’être élu, Michaël Delafosse et son épouse sont partis en vacances en Bretagne à Locquirec chez leur ami Gwenegan Bui et son épouse. Le copain Breton se souvient du stress du futur élu autour de barbecues et d’apéritifs estivaux. « Ils avaient littéralement fui Montpellier où les apparatchiks du parti voulaient le convaincre de renoncer à se présenter. Son téléphone ne cessait de sonner. C’était impressionnant, ils étaient fatigués, Michaël était las, ils avaient tous deux besoin de souffler. Heureusement Anne-Lise, sa femme, ancienne militante de l’UNEF, amie de mon épouse était là. Elle a des principes, elle est déterminée, elle le soutient au quotidien. »

Requinqué Delafosse reviendra de ses vacances bretonnes et ne lâchera rien !

Côté politique, le candidat recevra très vite le soutien du président socialiste du département, Kléber Mesquida et de Carole Delga, la présidente de la région Occitanie, deux poids lourds de la région.

« Je suis Toulousaine, j’ai connu Montpellier quand j’étais étudiante, se souvient le 18 juillet 2022, la prési- dente de la Région. C’était une ville débordante d’énergie. Le génie de Georges Frêche l’avait réveillée. On croisait des gens qui rivalisaient d’imagination. Sous le mandat de Philippe Saurel, elle s’est repliée sur elle-même, il n’y avait plus de projet, il ne s’y passait rien et le climat politique était malsain. Montpellier perdait du terrain. Déclassée, la ville était à la dérive. Comme présidente de la Région, ça me faisait mal. Je voyais le gâchis, nous ne parvenions pas à travailler avec le maire. Je voulais que ça change. Je savais que seul Michaël Delafosse pouvait rassembler et la relancer en travaillant en collaboration avec nous et le département. C’est la raison pour laquelle j’ai fait sa campagne, et nous nous sommes rapprochés. »

Malgré tout, de l’avis des animateurs de cette campagne, il y a un hic dans la dramaturgie : les débuts demeurent poussifs. « La victoire n’était pas acquise. Michaël Delafosse était assez isolé, sa campagne ne décollait pas, les médias s’y intéressaient peu. Quant aux Montpelliérains traumatisés par le COVID, ils avaient comme tous les Français la tête ailleurs », se souvient Laurence Creusot, ex-rédactrice en chef déléguée au numérique sur France 3 Occitanie, animatrice de nombre d’émissions politiques. « Michaël se fiait à son sens politique, il ne se décourageait pas, mais franchement, ce n’était pas simple », surenchérit Régis Penalva qui, au cours de l’hiver 2020 a perçu un basculement.

« Progressivement, quelque chose s’est passé. C’est difficile à décrire, je ne pourrais dater le renversement de tendance. Nous avons senti qu’il y avait une dynamique, comme l’analysent et le disent aujourd’hui les politiques. Puis, les choses se sont cristallisées. Dans la rue, les signes positifs se multipliaient, les gens lui parlaient, le recon- naissaient, l’encourageaient alors que Philippe Saurel, malgré ses efforts, peinait à répondre aux angoisses des Montpelliérains traumatisés par le COVID. Michaël Delafosse commençait à les intéresser lorsqu’il parlait de rendre le tramway gratuit, mais aussi lorsqu’il évoquait son attachement à la laïcité et son souhait d’apporter plus de sécurité dans cette ville où les incivilités et la délinquance s’accroissent depuis des années. »

Au soir du premier tour, marqué par une forte abstention (65,39 %), Philippe Saurel dispose de 19 % des voix, Michaël Delafosse de 16 % et Mohed Altrad de 13 %. Le quatrième homme, Rémi Gaillard, rate de peu la qualifi- cation avec 9,4 %. Séisme politique en vue. Tous les espoirs sont permis pour le prof d’histoire, mais les jeux ne sont pas encore faits. Le paysage politique local est fracturé, et désta- bilisé. Dans une alliance à priori contre nature, La France insoumise et l’humoriste Rémi Gaillard s’allient au milliar- daire. Les Verts qui ne sont pas au second tour optent pour le candidat socialiste. « La dynamique était contre le maire sortant, nous le sentions », confiait en aparté Benjamin Di Grazzia, directeur des affaires juridiques.

Dans un interminable entre-deux-tours (souvenez-vous, personne ne connaît alors la date du second tour du fait de la pandémie galopante), Michaël Delafosse adopte une attitude constructive avec le gouvernement, parle de sécurité et martèle sans relâche son idée de gratuité des transports.

« Depuis que j’avais discuté avec des Gilets jaunes sur les ronds-points de Montpellier, se souvient Michaël Delafosse, je savais qu’il ne fallait pas exclure les classes moyennes de la gratuité. Les gens qui travaillent, mais sont toujours à la limite des minima sociaux et ne peuvent en bénéficier enragent. Ils se sentent dépossédés, déclassés. Ils ont le sentiment que le pays ne fait rien pour eux, qu’ils sont des oubliés. Voilà pourquoi il ne fallait pas que seuls les Montpelliérains défavorisés bénéficient de la gratuité. »

« Au début, indique Julie Frêche, devenue depuis adjointe aux transports, les gens ne nous croyaient pas. Ils voyaient là une idée de campagne promise à s’évanouir. Puis, ils ont voulu comprendre comment la formule allait fonctionner. Nous disions notre engagement. Nous expliquions concrètement les pistes cyclables à venir. Les Montpelliérains prenaient conscience que nous portions une vision, que nous avions une éthique et que nous voulions être utiles. Nous avons donné de l’espoir aux gens. »

La croisade est effectivement payante puisqu’au soir du second tour, Michaël Delfosse totalise plus de 47 % des suffrages devant le maire sortant, 34,65 % et Mohed Altrad, 18,12 %.

Hélène Mandroux, ancienne maire de Montpellier

– celle qui lui a mis le pied à l’étrier en le nommant maire adjoint chargé de la culture – ne doutait pas de sa victoire. Et n’en avait jamais douté. « En 2015, j’ai écrit un livre, Tout ce que je n’ai pas eu le temps de vous dire¹ avec l’une de vos consœurs, Gwenaëlle Guerlavais, se remémore-t- elle, j’avais été la 60e maire de Montpellier, j’ai écrit à Michaël une dédicace : “Pense au numéro 62. Amitiés”. » Elle pianote sur son téléphone portable et arbore fièrement la photo de cette dédicace vieille de sept ans ! Joli flair…

Message à peine subliminal pour dire combien elle croyait à son succès futur. À cette époque, Philippe Saurel était donc le 61e magistrat de la commune. Le 28 juin 2020, la prophétie de la maire médecin se réalise. Michaël Delafosse devient le 62e maire de la cité. Hélène Mandroux savoure. « C’est un homme très attaché à Montpellier. Un fils pour moi. Il a des valeurs ; il aime les gens. C’est un humaniste. Ma présence l’a aidé et j’en suis fière. Il fera de grandes choses », confie-t-elle le 2 juin 2022. Formi- dable dénouement, mais la campagne fut exténuante et elle laissera des traces !

1. Mandroux, Hélène et Guerlavais, Gwenaëlle, Tout ce que je n’ai pas eu le temps de vous dire, Chabot du Lez, Montpellier, 2016.