Baudelaire

Les Fleurs du mal

Appareil pédagogique par Anne Princen
Avec un groupement conçu par Chloé Brendlé
Méthodologie par Laure Sermage
Versos de couverture par Élise Sultan

Flammarion

© Flammarion, 2021

ISBN Epub : 9782080253972

ISBN PDF Web : 9782080253996

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782080252425

Ouvrage composé et converti par Pixellence (59100 Roubaix)

ISBN numérique : 9782080253972

Présentation de l'éditeur

D’une modernité géniale, ce recueil extrait la beauté des noires immondices et dévoile la condition tragique de l’homme, partagé entre volupté et souffrance, désir d’absolu et goût du vice.

Prince des nuées déchu ou mage investi d’une mission prophétique, Baudelaire offre à l’aveugle humanité ses fleurs maladives.

TOUT POUR COMPRENDRE

Notes lexicales

Biographie de l’auteur

Contexte historique et littéraire

Genèse et genre de l’œuvre

Chronologie et carte mentale

ALCHIMIE POÉTIQUE : LA BOUE ET L’OR

Analyse du parcours

Groupements de textes

Histoire des arts

VERS LE BAC

Explications linéaires guidées

Sujets de dissertation et de commentaire guidés

Méthodologie

CAHIER ICONOGRAPHIQUE

Les Fleurs du mal

Crédits iconographiques

p. 35 : Yslaire, Mademoiselle Baudelaire, Dupuis, coll. « Aire Libre », 2021, p. 60. Yslaire © Dupuis, 2021.

p. 65 : Jacques Callot, Les Bohémiens en marche : L’Arrière-garde, 1621, Chicago (États-Unis), Art Institute Museum. Source : Chicago, Art Institute Museum, 1959.168. Print and Drawing Club Fund.

p. 71 : Michel-Ange, La Nuit, tombeau de Julien de Médicis, 1533, Florence (Italie), basilique San Lorenzo. © Bridgeman Images

p. 82 : Charles Baudelaire, portrait de Jeanne Duval, 1865, Paris, Bibliothèque nationale de France. © Bridgeman Images

p. 103 : Jean-Baptiste Clésinger, buste de Mme Sabatier, 1847, Paris, musée d’Orsay. Photo © RMN-Grand Palais (musée d’Orsay) / Adrien Didierjean

p. 137 : Odilon Redon, Si par une nuit lourde et sombre, 1890, Paris, Petit Palais. CC0 Paris Musées / Musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris, Petit Palais.

p. 139 : Joseph Haynes, d’après un dessin de J. Hamilton Mortimer, Death on a Pale Horse, 1784, New Haven (États-Unis), Yale Center for British Art. Source : Yale Center for British Art, Paul Mellon Collection, B1977.14.12090

p. 156 : Charles Méryon, Le Petit-Pont, 1850, Paris, musée Carnavalet. CC0 Paris Musées/Musée Carnavalet – Histoire de Paris.

p. 190 : Honoré Daumier, « Dire qu’il y a des gens qui boivent de l’absinthe… », 1864, Croquis parisiens pour le Journal amusant. Source : Washington, National Gallery of Art, Corcoran Collection (Gift of Dr. Armand Hammer), 2015.143.1300.

p. 212 : Hendrick Goltzius, Homo bulla. Quis evadet ?, 1594, Haarlem (Pays-Bas). Source : Amsterdam, Rijksmuseum, RP-P-OB-10.227.

p. 248 : Yslaire, Mademoiselle Baudelaire, Dupuis, coll. « Aire Libre », 2021, p. 85. Yslaire © Dupuis, 2021.

p. 257 : Yslaire, Mademoiselle Baudelaire, Dupuis, coll. « Aire Libre », 2021, p. 60. Yslaire © Dupuis, 2021.

➤ Enfance et formation

Charles Baudelaire naît le 9 avril 1821, à Paris, d’un père sexagénaire, ancien haut fonctionnaire de l’Empire puis de la République, et de Caroline Dufaÿs, épousée en secondes noces, de trente ans plus jeune que son mari. En 1827, le père de Baudelaire décède et la jeune veuve se remarie, un an et demi plus tard, avec un militaire de carrière, autoritaire, dénommé Aupick. Privé de la complicité qui l’unissait à sa mère, Baudelaire entre alors au pensionnat du Collège royal de Lyon, ville d’exercice du général Aupick, puis, en 1836, au lycée Louis-le-Grand, à Paris, où le militaire est nommé colonel. Ses brillantes dispositions pour les lettres valent à Charles de remporter le prix du concours général en latin et en vers français. En 1839, malgré son renvoi du lycée pour un motif obscur, il obtient le baccalauréat. Peu assidu aux cours de droit auxquels il s’est inscrit par complaisance pour son beau-père, il fréquente les milieux de la bohème parisienne, rencontre des hommes de lettres parmi lesquels Victor Hugo (1802-1885) et Gérard de Nerval (1808-1855), et mène une vie dissipée.

➤ Dépaysement et premiers écrits

Pour l’éloigner d’un milieu qu’il juge délétère, le couple Aupick le fait embarquer sur un paquebot en partance pour les Indes. Mais, à la faveur d’une escale à l’île de France (île Maurice) puis à l’île Bourbon (île de La Réunion), Baudelaire interrompt son voyage pour vivre quelques mois sous les tropiques, où il fait provision de souvenirs exotiques. De retour à Paris en 1842 et parvenu à la majorité, il dilapide une partie de son héritage paternel et s’engage dans une relation tumultueuse, mais néanmoins durable, avec une actrice métisse du nom de Jeanne Duval. Placé sous tutelle judiciaire, il ne touche qu’une pension limitée et en conçoit une vive humiliation, qui le pousse à commettre une tentative de suicide.

Son activité de critique d’art, lors de deux Salons11 successifs, celui de 1845 et celui de 1846, lui permet de survivre tout en l’initiant aux grands noms artistiques du moment : Eugène Delacroix (1798-1863), Honoré Daumier (1808-1879), James Pradier (1790-1852), qu’il apprécie d’un œil sûr. Aux côtés de ses premiers poèmes, parus dans des revues, il publie également, en 1847, une nouvelle intitulée « La Fanfarlo » et fait la même année la rencontre de Marie Daubrun, une actrice aux yeux verts du théâtre de la Porte-Saint-Martin, avec laquelle il vit une brève mais passionnelle idylle.

➤ La vocation poétique

Lors des journées insurrectionnelles de février et de juin 1848, il participe aux émeutes et monte sur les barricades, mais plus pour en découdre avec le modèle bourgeois et conservateur qu’incarne son beau-père que par conviction politique véritable. Le coup d’État de Louis-Napoléon Bonaparte du 2 décembre 1851 lui fait définitivement perdre ses illusions : n’ayant plus que mépris pour les agitations des foules et des tribuns, il se retranche dans le travail littéraire et la réflexion. Il traduit l’auteur américain Edgar Allan Poe (1809-1849), lit les écrivains de son temps et compose de nombreux poèmes, dont certains paraissent dans des revues. À la même époque, il tombe amoureux d’Apollonie Sabatier, femme du monde cultivée, à qui sont dédiés certains de ses textes. La gestation du recueil des Fleurs du mal, qui doit assembler toutes les pièces, aboutit à une publication de cent poèmes, dont cinquante-deux inédits, en 1857, chez l’éditeur Poulet-Malassis.

➤ Le guignon22 du poète maudit

L’assignation en correctionnelle pour outrage à la morale publique et aux bonnes mœurs auréole le recueil et son auteur d’un parfum de scandale. Malgré le soutien des plus grands – Victor Hugo (1802-1885), Gustave Flaubert (1821-1880) et Sainte-Beuve (1804-1869) –, six pièces du recueil sont interdites et Baudelaire est condamné à payer une amende de trois cents francs. Il traverse alors une période de dépression aiguë qu’aggravent des difficultés financières et des problèmes de santé mais qui reste très féconde sur le plan littéraire : il commence un journal intime intitulé Mon cœur mis à nu (1864), publie des poèmes en prose, rend compte du Salon de 1859 et écrit Les Paradis artificiels (1860). En 1861, à l’occasion de la nouvelle publication des Fleurs du mal, ce sont trente-cinq nouveaux poèmes qui remplacent les pièces condamnées par la censure et enrichissent l’œuvre.

➤ De mal en pis

La fin de la vie du poète est marquée par une conjonction d’épreuves : après une candidature malheureuse à l’Académie française, Baudelaire est en proie à de graves difficultés financières et aux atteintes de la syphilis33, qu’il a contractée plusieurs années auparavant. Ses relations de couple avec Jeanne Duval se détériorent. Un départ pour Bruxelles, où le poète prévoit de donner une série de conférences et de trouver un nouvel éditeur après que le sien a fait faillite, se solde par un échec retentissant. Victime en 1866 d’une attaque cérébrale qui le laisse hémiplégique, il est hospitalité à Bruxelles puis à Paris, où il meurt à l’âge de 46 ans, le 31 août 1867.

➤ Un siècle de soubresauts historiques

Le XIXe siècle fut marqué en France par une période d’instabilité politique qui vit se succéder des gouvernements et des régimes d’orientations contradictoires. Après l’élan révolutionnaire et l’engouement voué à la figure de Napoléon, la Restauration, qui dure de 1814 à 1830, brise l’espoir républicain qui animait le peuple et les élites libérales. La monarchie de Louis-Philippe, qui lui succède après les journées révolutionnaires des Trois Glorieuses, en juillet 1830, instaure un régime parlementaire fondé sur le soutien de la bourgeoisie. Mais, confrontée à des troubles intérieurs et des mouvements d’opposition, elle s’enferre, sous le gouvernement de Guizot, dans la réaction autoritaire et l’immobilisme politique. Conséquence d’une situation économique délicate, une deuxième vague insurrectionnelle s’abat sur le pays, à laquelle Baudelaire prend part, en février et juin 1848. De cette révolution naît la Deuxième République. Mais l’espoir de progrès et l’appétit de liberté dont elle est porteuse sont presque aussitôt confisqués par Louis-Napoléon Bonaparte, qui prend le pouvoir par un coup d’État le 2 décembre 1851 et instaure le Second Empire un an plus tard, sous le nom de Napoléon III. Ce régime, marqué par un affairisme44 décomplexé et une restriction des libertés, s’achève en 1870 avec la guerre contre la Prusse. Baudelaire, au cours de son existence, aura donc connu trois régimes monarchiques (Louis XVIII, Charles X et Louis-Philippe Ier), traversé deux périodes révolutionnaires (1830 et 1848), et vu les prémices de la République étouffées par l’avidité impériale.

➤ Les changements sociaux et urbains

Si le siècle est politiquement instable, l’essor de la technologie et le progrès économique portés par la révolution industrielle sont en revanche constants. Dans leur sillage, le monde agricole, le sytème bancaire et les infrastructures ferroviaires du pays se modernisent de façon spectaculaire, entraînant l’enrichissement de la bourgeoisie d’affaires. Un capitalisme d’État se met progressivement en place, qui s’associe aux intérêts des financiers et des grands capitaines d’industrie.

Des mutations sociales accompagnent cette transformation économique : au sein d’une population encore majoritairement rurale et paysanne émerge le prolétariat, terme qui désigne les ouvriers des usines ou des ateliers n’ayant pour ressource que leur force de travail. Souvent exploitée et réduite au silence par le suffrage censitaire55, cette frange travailleuse ne se dotera d’une représentation politique que dans la seconde moitié du XIXe siècle, avec l’émergence d’associations et de mouvements défendant ses intérêts propres.

La ville de Paris, pendant le Second Empire, est le théâtre d’un vaste chantier de modernisation urbaine mené par le préfet Georges Eugène Haussmann (1809-1891), fidèle collaborateur de Napoléon III. À la faveur d’expropriations massives, les quartiers les plus vétustes sont détruits, les axes de la capitale redessinés et l’habitat rationalisé. En vingt ans, la population de la ville a doublé et, à la faveur de ces transformations, les villages alentour sont intégrés dans la nouvelle enceinte des boulevards extérieurs.

L’approvisionnement des foyers en eau sanitaire associé à la création d’un immense réseau d’égouts assainit les conditions de vie ; l’aménagement de jardins publics embellit la ville et l’éclairage des rues au gaz assure la sécurité de ses habitants. Baudelaire est le témoin direct de cette métamorphose, qui le fascine autant qu’elle l’inquiète, car elle fait disparaître des éléments pittoresques de l’ancienne cité. Il en dépeint les séductions nouvelles, les trépidations permanentes et couve d’un œil fraternel et amusé son peuple miséreux. Dans le changement permanent de ce matériau vivant, où se mêlent l’extrême pauvreté et l’arrogance du luxe, il puise une inspiration féconde, une esthétique moderne du contraste poétique dont ses « Tableaux parisiens » et ses Petits Poèmes en prose sont l’expression directe.

Trois grands courants littéraires traversent le XIXe siècle et influencent l’œuvre poétique de Baudelaire : le romantisme, qui s’impose dans la première moitié du siècle ; le Parnasse et le réalisme, qui naissent en réaction au précédent mouvement, dès les années 1840, avant de s’épanouir sous le Second Empire.

➤ L’influence du romantisme

Au début du XIXe siècle, le romantisme exprime dans le paysage culturel français une maturité féconde. Apparu à la fin du XVIIIe siècle avec la sensibilité préromantique de Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), puis incarné par François-René de Chateaubriand (1768-1848), ce courant oppose la singularité de l’individu au rationalisme universel des Lumières. L’homme, selon les romantiques, est en proie aux passions, à la déraison et à des sentiments d’une violence irrépressible qui l’empêchent de maîtriser son environnement et son destin. Le goût pour les manifestations impressionnantes de la nature et l’admiration de sa grandeur traduisent cette vulnérabilité.

Dans les années 1830, une deuxième génération de poètes prend la relève de ce lyrisme personnel inauguré par Chateaubriand, en explorant la prose et le théâtre dramatique. Sous la houlette de Victor Hugo (1802-1885), le cénacle qui réunit Alfred de Musset (1810-1857), Sainte-Beuve (1804-1869), Théophile Gautier (1811-1872), Alfred de Vigny (1797-1863) et Alphonse de Lamartine (1790-1869) s’assure une belle notoriété lors de la bataille d’Hernani66, en imposant de nouvelles règles dramatiques sur la scène française. Forts de leur scandale pendant la représentation de la pièce de Hugo, les tonitruants gilets rouges sont devenus incontournables. Mais cette nouvelle génération, confrontée au désenchantement politique des années 1830, est en proie au « mal du siècle » : un sentiment durable d’inadaptation au monde et à la société. La victoire progressive d’une bourgeoisie capitaliste qui relègue les glorieux idéaux aux époques passées et qui condamne le peuple à la misère leur inspire une nostalgie profonde et une sombre mélancolie. La figure du héros solitaire sur la scène de l’histoire, les épreuves de l’amour et les thèmes fantastiques sont autant de refuges pour l’imagination de ces artistes amers et incompris.

➤ L’influence du Parnasse

En réaction à cet épanchement du « moi » et à ce culte de l’individu que nourrit le romantisme, le Parnasse contemporain – qui regroupe en son sein, autour du même Théophile Gautier, Théodore de Banville (1823-1891), Leconte de Lisle (1818-1894), José-Maria de Heredia (1842-1905), Catulle Mendès (1841-1909) et Sully Prudhomme (1839-1907) – revendique, dès les années 184077, une poésie impersonnelle et rigoureuse, affranchie de toute préoccupation morale ou politique. Aux accents d’un lyrisme personnel, il oppose les rigueurs plastiques de la statuaire antique, le dépaysement exotique et l’éternité de la beauté classique. La théorie de « l’Art pour l’Art » postule que l’œuvre doit être indépendante de toute forme d’engagement et que l’artiste doit lui sacrifier sa personnalité. La réalisation formelle, la perfection du métier doivent être les seules ambitions du poète.

➤ L’influence du réalisme

À la même époque émerge dans le champ pictural et artistique une nouvelle préoccupation, en lien avec l’essor politique de la classe bourgeoise : celle de peindre fidèlement la réalité, sans l’embellir ni l’édulcorer. Le peintre Gustave Courbet (1819-1877) fait date avec son tableau Un enterrement à Ornans (1849-1850), qui attribue à une scène villageoise le format habituellement réservé à la grande peinture de genre (scènes religieuses, historiques ou mythologiques). Le théoricien critique et écrivain Champfleury88 formule les principales caractéristiques de ce mouvement et le baptise « réalisme ».

Sans le revendiquer nommément, des écrivains comme Honoré de Balzac (1799-1850), Stendhal (1783-1842) puis Flaubert et Guy de Maupassant (1850-1893) vont promouvoir dans le roman ce nouveau rapport au monde, fondé sur une observation fidèle et une analyse objective de la réalité sociale. Tous les sujets, y compris les plus ordinaires et les plus triviaux, deviennent désormais légitimes pour eux, influencés qu’ils sont par le progrès des sciences sociales et expérimentales. Ils préconisent un art qui peigne avec minutie la réalité de la vie quotidienne. Ils mettent l’accent sur les dimensions psychologique, sociale et historique du réel et veulent décrire la société et ses mécanismes économiques.

La genèse des Fleurs du mal est chaotique : l’histoire de son manuscrit ne compte pas moins de trois éditions successives marquées par des remaniements décisifs.

➤ 1857 : la première édition

Le recueil, qui compte d’abord cent poèmes, est publié en 1857, après une première tentative infructueuse en 1851, où Baudelaire s’était heurté au refus des éditeurs. Mais dès sa publication, la justice impériale le condamne à la censure publique, au motif qu’il inspire le goût « des frivolités lascives » et provoque l’« excitation des sens ». Plusieurs articles incendiaires orchestrent la vindicte99. On y lit que « ce livre est un hôpital ouvert à toutes les démences de l’esprit, à toutes les putridités du cœur », que l’« odieux y coudoie l’ignoble », que « jamais on ne vit mordre et même mâcher autant de seins en si peu de pages »1010. Pendant plusieurs jours, la presse entretient le scandale, dénonçant des « horreurs de charnier étalées à froid » et des « abîmes d’immondices fouillées à deux mains et les manches retrouss »1111.

➤ 1861 : la deuxième édition

Pour rééquilibrer le recueil, amputé des six poèmes incriminés, il faudra composer de nouvelles pièces. La cuisante humiliation subie par l’auteur se révèle féconde : entre 1857 et 1861, ce sont trente-deux nouveaux poèmes, dont ceux de la section intitulée « Tableaux parisiens », qui s’ajoutent à l’ensemble. Riche de cent vingt-six poèmes au total, une deuxième édition paraît donc en 1861 chez l’éditeur Poulet-Malassis. Mais l’édifice est encore en chantier et sa composition reste provisoire.

C’est la version de 1861 que nous avons choisie pour la présente édition, non seulement parce qu’elle est la seule établie par Baudelaire et parue de son vivant, mais également parce que, en tirant parti des atermoiements dont elle est victime, elle illustre l’alchimie poétique capable d’extraire la beauté du malheur. Aux cent vingt-six poèmes du recueil nous ajoutons, à la fin, les six pièces condamnées lors du procès de 1857. En vertu d’une réversibilité mystérieuse, le guignon de ces quatre années se transforme, pour la genèse de l’œuvre, en une véritable bénédiction1212.

➤ 1868 : l’édition posthume

Après cette date, Baudelaire écrit de nouveaux poèmes qu’il souhaite intégrer au recueil, en même temps que les pièces condamnées qui circulent à Bruxelles, sous le titre Les Épaves. Mais ce remaniement ne verra jamais le jour : la mort interrompt en 1867 le grand chantier poétique qui devait donner sa forme définitive au recueil maudit.

En 1868, paraît donc une troisième édition, posthume, des Fleurs du mal qui intègre Les Épaves et y ajoute encore une douzaine de poèmes écrits par Baudelaire à la fin de sa vie, mais nul ne sait si elle correspond bien au dessein de l’auteur.

➤ L’héritage romantique

Dans les années 1840, quand Baudelaire, à peine âgé de vingt ans, commence à écrire, la deuxième génération du romantisme triomphe sur la voie magistrale ouverte par Chateaubriand et parcourue avec panache par Victor Hugo, Musset, Sainte-Beuve, Théophile Gautier, Alfred de Vigny et Lamartine. Baudelaire voue à cette génération une sincère admiration1313. « Le Romantisme, écrit-il encore en 1859, est une bénédiction céleste, ou diabolique. » Il partage avec elle la conception d’un art qui doit sonder la profondeur du destin métaphysique1414 de l’homme et il adhère à la vision hugolienne du poète intercesseur entre Dieu et les hommes, sorte de mage prophétique qui prodigue sa lumière à l’ordinaire humanité. Omniprésent dans tout le recueil baudelairien, le spleen dissimule mal, sous le vocable anglais, sa proche parenté avec le mal de vivre romantique. Le mysticisme, le goût du fantastique et l’exaltation de la bohème constituent encore d’autres points communs de Baudelaire avec cette esthétique dominante au XIXe siècle. Mais si le romantisme flatte les appétits héroïques du poète et son goût prononcé pour les humeurs mélancoliques, l’auteur ne se reconnaît ni dans son sentimentalisme ni dans son goût de la subjectivité. Il réprouve les excès du cœur et les licences que les poètes s’autorisent en leur nom. Aux épanchements du « moi » intime, Baudelaire préfère les masques de l’allégorie1515.

➤ La tentation parnassienne

Par réaction au romantisme, Baudelaire se laisse un temps bercer par les sirènes du Parnasse contemporain1616 et de « l’Art pour l’Art », dont la formule « il n’y a de vraiment beau que ce qui ne peut servir à rien, tout ce qui est utile est laid » (préface de Mademoiselle de Maupin de Théophile Gautier, 1835) résume le programme esthétique. Lui aussi aspire à un art idéal préservé de toute compromission avec le réel, fût-ce sous la forme de l’engagement ou de la conscience sociale. Cette ascèse semble séduire Baudelaire, comme le laisse présager la dédicace du recueil, qui salue en Théophile Gautier le « poète impeccable » et le « parfait magicien ès lettres françaises ». Mais l’un des principes parnassiens entame son enthousiasme : c’est l’impératif d’impersonnalité. Même quand il rend hommage à la théorie du beau, qui privilégie la pureté des formes, Baudelaire ne peut s’empêcher d’y associer l’expression d’une douleur personnelle. Il est intimement convaincu que la poésie ne peut faire l’économie des affects et des sentiments sans risquer de se pétrifier.

Dans la configuration esthétique de son temps, Baudelaire occupe donc une position inconfortable. D’une part, il adhère au romantisme tout en récusant son introspection doloriste ; d’autre part, il soutient l’indépendance de l’art parnassien à l’égard de la morale mais condamne sa froide impersonnalité.

➤ La solution réaliste de la peinture moderne

La composition des « Tableaux parisiens », dont la section va remplacer, dans l’édition de 1861, les pièces condamnées lors du procès, témoigne de la solution que le poète trouve à ce dilemme. C’est par la peinture, dont il est le chroniqueur assidu dans ses Salons, et en particulier le dessin des caricaturistes de son époque, que s’opère chez lui cette réforme poétique radicale. À l’instar des peintres réalistes qui, sous la bannière de leur théoricien et chef de file, Champfleury (1821-1889), s’insurgent contre la hiérarchie des sujets et des genres dans l’art, Baudelaire est progressivement conduit à ouvrir la poésie à des thèmes nouveaux, tels que la prostitution, la misère des faubourgs, la décomposition des corps, la débauche ou le sadisme amoureux. Et c’est en Constantin Guys (1802-1892), découvert en 1860, qu’il va trouver un modèle d’artiste moderne à imiter, capable d’extraire du spectacle ordinaire de la rue la quintessence de la réalité. Baudelaire lui consacre une étude intitulée « Le peintre de la vie moderne », dans laquelle il rend hommage à ce « personnage fantastique », tout en formulant le credo de sa nouvelle profession de foi esthétique : « dégager de la mode ce qu’elle peut contenir de poétique dans l’historique, […] tirer l’éternel du transitoire ».

➤ La postérité symboliste

Cette nouvelle formule réaliste, qui lui permet de s’émanciper des influences romantique et parnassienne, s’agrémente chez lui d’un goût de l’allégorie qui donne à sa poésie une dimension mystérieuse, presque initiatique : les images et les symboles omniprésents dans ses poèmes transposent la réalité tout en la figurant et invitent le lecteur à un jeu d’interprétations multiples. Arthur Rimbaud (1854-1891), Paul Verlaine (1844-1896) et Stéphane Mallarmé (1842-1898) se souviendront de ses suggestions puissantes et ouvriront la voie du symbolisme en littérature, que Jean Moréas (1856-1910) définit ainsi dans son « Manifeste littéraire », publié en 1886 dans le supplément littéraire du Figaro : « Ennemie de l’enseignement, la déclamation, la fausse sensibilité, la description objective, la poésie symbolique cherche à vêtir l’Idée d’une forme sensible. » La poésie deviendra pour ces artistes le moyen d’accéder à un idéal et d’ouvrir les portes d’un univers spirituel.

➤ Entre spleen et idéal

Tout au long du recueil, le poète alterne entre deux états d’esprit diamétralement opposés : le spleen et l’idéal. Le spleen est un sentiment de mélancolie profonde et de prostration, d’abattement, principalement dû à l’ennui (« Au lecteur », p. 43) et à l’impuissance face au temps qui passe et qui dévore notre vie (« L’Ennemi », p. 61). Il se nourrit aussi du sentiment d’incompréhension dont souffre le poète, qui se sent rejeté par les autres hommes (« L’Albatros », p. 51), tandis que l’idéal est associé au souvenir d’époques heureuses, celles passées en compagnie des femmes aimées dans des contrées paradisiaques et exotiques (« Parfum exotique », p. 76, « La Vie antérieure », p. 63) ou celles, imaginaires, qu’il pourrait vivre ailleurs (« Mœsta et errabunda », p. 130, « L’Invitation au voyage », p. 116).

➤ Entre empathie et sentiment de supériorité

Tout comme il alterne entre le spleen et l’idéal, le poète hésite aussi entre un sentiment de communion avec l’humanité qui l’entoure, en particulier dans les « Tableaux parisiens », où il s’identifie aux figures de la misère urbaine (vieilles, veuves, exilés) et, au contraire, un sentiment de solitude aiguë (« Je suis comme le roi…, p. 145 » ou « L’Albatros », p. 51). On retrouve cette opposition dans des poèmes comme « Au lecteur », p. 43, où il affirme partager les vices de l’humanité avec son lecteur, et d’autres poèmes où, au contraire, il se peint comme une figure solitaire (« Paysage », p. 157).

➤ Les masques allégoriques

Pour exprimer ces sentiments de pitié ou d’isolement, Baudelaire ne se contente jamais de dire simplement « je » et de parler en son nom personnel, comme l’ont fait avant lui toute la génération des poètes romantiques. Il préfère prendre des masques, se projeter dans des figures allégoriques, tantôt un animal (le cygne, p. 162, l’albatros, p. 51), tantôt un homme (le mauvais moine, p. 61, le roi du pays pluvieux, p. 145), et même quelquefois un meuble (« Un gros meuble à tiroirs », p. 143) ou encore un objet (la cloche fêlée, p. 142).

➤ Les avatars parisiens

Dans les « Tableaux parisiens », on trouve également un certain nombre d’avatars du poète, c’est-à-dire de figures derrière lesquelles il se cache, auxquelles il s’identifie secrètement : les vieux, les pauvres, les aveugles ou les chiffonniers – ceux qui vivent de rien et qui sont relégués dans les marges de la société. Cette population a donc une dimension hautement symbolique et poétique. Le poète ne la décrit pas seulement pour elle-même, pour attirer notre attention sur elle, mais parce qu’elle est essentielle à son projet poétique qui est de transformer la boue en or.

➤ Le courant symboliste

Ce mouvement artistique et littéraire apparaît d’abord en France dans les années 1880 puis se propage en Belgique et dans le reste du monde au début du XXe siècle. Il s’attache à découvrir le rapport entre les réalités sensibles et les idées abstraites. L’observation rationnelle des objets et des êtres du monde ne saurait permettre leur connaissance : leur apparence invite au déchiffrement d’un mystère. Et ce déchiffrement suppose l’analyse des correspondances que ces objets tissent entre les sensations et la vérité, entre le sensible et le sens.

Baudelaire est considéré comme le précurseur de cette esthétique dont il a formulé le principe dans son sonnet « Correspondances » (p. 53). Ailleurs aussi dans le recueil, toutes les figures allégoriques qu’il convoque confirment cette affinité avec le symbolisme.

➤ La modernité urbaine et l’alchimie poétique

En choisissant des sujets vulgaires, aux yeux de son époque en tout cas, plus habituée aux sujets nobles et poétiques, Baudelaire invente une nouvelle esthétique, un nouvel art poétique. Il entend dénicher la beauté dans les endroits les plus incongrus, les moins convenus : une rue sale, dans Paris, une figure de vieillard décati, une pauvresse malade… Il invente une esthétique de la modernité et fait entrer toutes les réalités dans l’univers poétique.

Baudelaire n’a cessé d’apporter un soin maniaque à la composition de son recueil. En 1857, il écrit déjà dans les notes pour son avocat : « Le livre doit être jugé dans son ensemble et alors il en ressort une terrible moralité. » Il insiste sur ce point en 1861, dans une lettre à Alfred de Vigny : « Le seul éloge que je sollicite pour ce livre est qu’on reconnaisse qu’il n’est pas un pur album, et qu’il a un commencement et une fin. » Constante, réitérée à chaque édition, l’attention à l’agencement du recueil justifie le poids et le sens tout particulier que nous avons donnés à l’insertion de la section moderne des « Tableaux parisiens » à la suite de « Spleen et Idéal ». Ni florilège, ni anthologie, Les Fleurs du mal sont un authentique recueil qui invite à un parcours métaphysique.

Spleen et idéal

Thèmes et perspectives

Cette section illustre le déchirement du poète entre deux tentations contraires qui sont à la fois esthétiques et morales. À l’instar du poète – en qui le lecteur se reconnaît –, l’homme est fatalement divisé entre son aspiration au bonheur, l’ascension vers la divinité, et celle du malheur, de la compromission dans le vice.

L’alternance entre ces deux pôles se décline à travers trois thèmes distincts : l’art, l’amour et le temps.

Ensembles repérables

De « Bénédiction » à « Le Guignon », ce premier ensemble évoque la condition ambivalente du poète – à la fois souverain et honni – et ses hésitations artistiques.

De « La Vie antérieure » à l’« Hymne à la Beauté », cet ensemble est consacré au douloureux appel de l’idéal, sous ses différentes formes (métempsycose, voyage des bohémiens, goût prométhéen du savoir, désir de beauté, etc.).

Le troisième ensemble, le plus vaste, expose la dualité de l’amour et se découpe en trois cycles : l’évocation de la sensuelle et capiteuse Jeanne Duval ; l’éloge de l’amour platonique voué à Mme Apollonie Sabatier ; et enfin la célébration de Marie Daubrun, douceur et violence mêlées. Aux enchantements et aux désillusions de l’amour succèdent des poèmes méditatifs, tels « Les Chats », « Les Hiboux », « La Pipe » ou « La Musique ». Leur vertu lénifiante cède vite devant les assauts de la mélancolie, d’abord modérée dans les quatre « Spleen », puis violemment sadique dans « L’Héautontimorouménos », et enfin nihiliste et mortifère avec « Le Goût du néant », « Horreur sympathique » et « L’Horloge ».

Tableaux parisiens

Thèmes et perspectives

Scandé par deux poèmes, « Paysage » et « Le Crépuscule du matin », dédiés au coucher puis au lever du soleil, cet ensemble suggère une flânerie, tantôt nocturne, tantôt diurne, du poète dans la ville.

Alternant le plaisir des bains de foule et le sentiment d’un ennui douloureux, cette plongée au cœur de ses enchantements et de ses vices intimes en révèle les rencontres et les événements possibles. La splendeur et la misère réunies dans ce même espace ajoutent à sa concentration dramatique.

Ensembles repérables

De « Paysage » à « À une mendiante rousse », le paysage urbain est transfiguré par le soleil.

De « Le Cygne » à « À une passante », le poète dépeint la ville sous ses aspects plus réalistes, en s’attachant aux changements qu’elle subit et au rythme qui l’habite.

De « Le Squelette laboureur » à « L’Amour du mensonge », le poète évoque les échappatoires possibles au spleen urbain : la mort, le jeu, le plaisir.

De « Je n’ai pas oublié, voisine de la ville » à « Le Crépuscule du matin », alternent le rêve et le retour à la réalité.

Le vin

Thèmes et perspectives

Cette section présente une deuxième échappatoire à l’emprise du spleen, après le dégrisement métropolitain, l’alcool et le vin. Paradis artificiel, l’ivresse n’a cependant pas que des effets délectables. Construite comme un chiasme, cette section enchâsse le bienfaisant oubli que dispense le vin au cœur des pulsions perverses et criminelles qu’il suscite, comme dans « Le Vin de l’assassin ».

Ensembles repérables

« L’Âme du vin » glorifie le plaisir qu’apporte le vin, offrande divine.

Dans « Le Vin des chiffonniers » et « Le Vin de l’assassin », le poète célèbre son génie ambivalent, capable de soulager les misères comme d’inciter au crime.

Dans « Le Vin du solitaire » et « Le Vin des amants », il chante le plaisir de l’ivresse, seul ou à deux.

Les fleurs du mal

Thèmes et perspectives

Dans cette évocation des plaisirs de la chair, le poète s’attache aux relations qu’entretiennent Éros et Thanatos, l’amour et le mal, la volupté et le sadisme. Dans toutes les situations, la destruction l’emporte sur le divertissement des corps. La tentation de la mort, omniprésente, corrompt les plaisirs sensuels et amoureux.

Ensembles repérables

De « La Destruction » à « Femmes damnées », le poète chante la débauche et la licence des amours homosexuelles.

De « Les Deux Bonnes Sœurs », à « L’Amour et le crâne », il évoque les effets pervers et destructeurs de la luxure.

Révolte

Thèmes et perspectives

Cette cinquième section introduit le thème de l’insurrection métaphysique et la tentation du blasphème. Le poète offense Dieu en dédiant ses litanies à l’Ange déchu et en prenant, contre Abel, son protégé, la défense des descendants maudits de Caïn.

Ensembles repérables

« Le Reniement de saint Pierre » et « Abel et Caïn » sont deux dénonciations subversives de la puissance indifférente de Dieu.

« Les Litanies de Satan » formule une tentative de soumission à Satan.

La mort

Thèmes et perspectives

Après l’échec des précédentes tentatives, la mort apparaît comme une délivrance possible des atteintes du spleen.

Ensembles repérables

De « La Mort des amants » à « La Mort des artistes », le poète célèbre la mort comme un idéal.

« La Fin de la journée » et « Le Rêve d’un curieux » louent le soulagement immédiat qu’elle apporte.

« Le Voyage » propose un dépassement de cet horizon par une exploration de l’infini métaphysique.

Le génie de la composition est aussi perceptible à d’autres échelles du recueil. À l’intérieur des sections elles-mêmes, l’ordre des poèmes se révèle significatif, et, au sein des poèmes, on peut déceler des effets de sens internes. Les Fleurs du mal doivent beaucoup à l’influence d’Edgar Allan Poe et à ses deux grands essais de poétique : Philosophy of Composition (Méthode de composition, 1846) et The Poetic Principle (Le Principe poétique, 1850). Dans ces deux ouvrages, le romancier et poète américain insiste sur la nécessité de provoquer un choc esthétique sur le lecteur, au moyen de ressources prosodiques et lexicales savamment exploitées. Cette poétique de l’effet passe par une concentration des moyens et par une rigoureuse construction des moments d’intensité émotionnelle et de relâchement nerveux de la sensibilité. La maîtrise de la chute et l’effet spectaculaire qu’elle produit sont le fruit de cette école poétique.

Yslaire, Mademoiselle Baudelaire, Dupuis, coll. « Aire Libre », 2021.