© Didier Jeunesse, Paris, 2018

60-62, rue Saint-André-des-Arts - 75006 Paris

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Illustration de couverture : Rémi Saillard

Composition, mise en pages et photogravure : IGS-CP (16)

ISBN : 978-2-278-08502-6

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Sommaire

Alliage du chapitre 1

Biographie de l’auteur

Du même auteur chez Didier Jeunesse

Les romans Didier Jeunesse

Alliage du chapitre 1

32 % de cuivre, 18 % d’étain, 50 % d’un bien étrange entretien d’embauche

Gustave Eiffel empoigna fermement le fer. Sa main était assurée. Il effectua une légère rotation pour assouplir son poignet et soupeser le métal. Il prit une profonde inspiration. Ses doigts se crispèrent. D’un geste vif, sans hésitation, il appuya la pointe métallique contre le col. Il détendit le bras de manière fluide, dans un mouvement imparable, presque instinctif.

Du premier coup, il repassa l’encolure de sa chemise.

Puis il attaqua les manches. Il gagna du terrain, déplissa les pans de devant et derrière. Sans faiblir, il traquait les plis. Sa respiration était régulière, son œil vif et concentré. Cependant le plus dur restait à faire. Il fallait lisser la boutonnière. Gustave serra le poing sur le manche. Ses épaules tendues trahissaient sa détermination. Il s’élança. Le fer serpenta entre les boutons, défroissant le tissu jusque dans les recoins les plus inaccessibles. Enfin, à bout de forces, Gustave reposa son fer à repasser. Il brandit victorieusement sa chemise. Il était venu à bout de tous les plis.

Gustave enfila le vêtement encore tiède. Il passa un veston léger en lin. Devant le miroir, il ajusta son nœud de cravate, affermit ses épaulettes, s’assura que son pantalon tombait droit et que ses souliers reluisaient. Il recula de quelques pas et s’observa d’un œil critique.

Le miroir lui renvoya le reflet d’un jeune homme bien mis, mince et droit, l’air réservé. Il lui sembla qu’il avait fort honnête mine. Il s’entraîna à prendre l’allure d’un ingénieur compétent et sûr de lui. Il s’exerça à sourire comme quelqu’un qu’il fallait à tout prix embaucher.

Aujourd’hui, il trouverait du travail. Il décrocherait un poste à la hauteur de ses compétences, avec de bons appointements et des perspectives d’évolution. Et, surtout, avec une avance sur salaire.

Le regard de Gustave alla de son costume tout frais aux murs décrépis de la chambre d’étudiant qu’on apercevait derrière lui. Le logement se composait d’une pièce unique, propre, mais défraîchie et chichement meublée. Une fois embauché, il pourrait peut-être déménager. Il aurait aimé habiter un immeuble à corniches et façade en pierre de taille. Il rêvait d’un appartement avec une belle hauteur sous plafond, des moulures, et un balcon donnant sur la Seine.

Le jeune homme ouvrit sa lucarne. Paris se réveillait. Des ruelles environnantes montaient déjà les clameurs des vendeurs à la criée, et le chambard des voitures. Une nouvelle journée commençait, pleine de promesses pour qui saurait saisir les opportunités qui se présentaient. Eiffel sortit faire un tour.

En passant devant la loge de la concierge, il rentra les épaules, baissa le menton et fila droit, priant pour échapper à la mégère, à qui il devait déjà deux mois de loyer. Gustave refusait d’écrire à nouveau à ses parents pour réclamer de l’argent. Le petit négoce de fers doux, aciers et tôles que gérait sa mère n’était pas une source inépuisable. Il était temps qu’il subvienne à ses besoins.

Dehors, le peuple parisien se disputait le trottoir. Les ramasseurs de mégots bousculaient les chiffonniers et vitriers. Les repasseurs de ciseaux et les marchandes d’allumettes alpaguaient les passants. Les saute-ruisseau se faufilaient parmi ce beau monde, au grand agacement des cantonniers, paveurs et manouvriers qui tentaient d’entretenir la voirie.

La capitale était partout en construction : le baron Haussmann n’en finissait pas d’élargir les rues, de tracer des avenues, de tailler et épurer la ville. Même le quartier populaire et encore rural de la Goutte d’Or, où logeait Gustave, n’y échappait pas.

Le jeune homme acheta le journal et s’assit à la terrasse d’un estaminet, rue du Chemin-de-Fer. Il commençait à faire chaud. La journée promettait d’être magnifique. Gustave parcourut les annonces d’un œil exercé. Rien. Il lut les propositions une seconde fois, désespérant d’y trouver une offre dans son domaine de compétence. La vie à Paris était dispendieuse, et sa situation financière devenait critique.

Le 4 juillet, il avait obtenu son diplôme de l’École centrale des arts et manufactures. Le 5 juillet, il s’était offert un complet de seconde main, qu’il avait fait retoucher pour paraître à son avantage lors des entretiens. Le 8, il avait commencé à postuler. Un mois plus tard, il cherchait encore un emploi. Il était trop jeune, trop inexpérimenté, il manquait de relations.

Gustave s’alluma une pipe. Il s’était mis à fumer la pipe le 18 juillet, dans l’espoir que cet accessoire lui donnerait l’allure d’un homme mûr et sûr de lui. En tirant quelques bouffées, il songea à ses difficultés et au moyen d’y remédier.

Alors qu’il vidait sa pipe contre le coin de la table, son œil fut attiré par une page du journal plié devant lui. Parmi les petites annonces de la rubrique « Divers », on lisait :

Société très fermée recherche esprits logiques et cœurs aventureux.

48° 51 ′  50 N

2° 19 ′  52 E

9 m

08.08.1855

13.45

C’était tout. Pas d’adresse ni de nom. Gustave, intrigué, se pencha sur la suite de chiffres. Sur l’avant-dernière ligne, il reconnut sans mal la date du jour, le 8 août 1855. En dessous était certainement indiquée une heure de rendez-vous : 13 h 45. Machinalement, il consulta sa montre gousset : il était bientôt midi.

Mais où fallait-il se rendre ? Gustave conclut que les premières lignes indiquaient le lieu de rendez-vous. Un influx électrique éclaira ses neurones : il avait sous les yeux des coordonnées ! La première ligne était une longitude, et la seconde, une latitude. Gustave observa les chiffres plus attentivement. Il estima que les coordonnées de l’annonce désignaient un point précis de la capitale. Mais comment, sans compas, sans théodolite, ni sextant, savoir où aller ? Gustave plissa le front, galvanisé par ce défi qui pimentait une matinée infructueuse.

Doucement, les rouages de son cerveau se mettaient en branle. Le jeune homme tourna la tête vers le ciel, une main en visière sur son front. En ce mois d’août, aux approches de midi, le soleil était haut, et les ombres portées bien nettes. Il héla le garçon de café et lui demanda un almanach.

Puis il fit l’inventaire des poches de son pantalon. Il y trouva des clous, de la ficelle, un mètre, de la menue monnaie, un petit couteau, un ressort, une craie et un cadenas. Gustave n’avait jamais pu se défaire de cette manie enfantine d’accumuler les broquilles en ferraille qu’il glanait çà et là. Il sortit également une règle à calcul en laiton que, par une vieille habitude d’étudiant, il gardait encore à l’intérieur de son veston. Bien poliment, il aborda un vieux monsieur qui prenait le soleil à la table voisine, et demanda à emprunter sa canne. Il fit quelques pas aux alentours de la terrasse. Les rues du quartier étaient criblées de nids-de-poule : longer le trottoir sans se rompre la cheville était une véritable gageure. Gustave choisit un beau trou régulier. Sous le regard curieux des habitués du café, il se mit à l’ouvrage.

D’abord, il noua le cadenas au bout de la ficelle pour fabriquer un fil à plomb. Il ficha la canne dans le trou, le plus droit possible, en s’aidant du fil à plomb. Midi approchait. Gustave mesura la hauteur de la canne, puis son ombre au sol. Avec ces deux chiffres, il obtenait la tangente de l’angle formé par la direction du soleil avec celle du zénith. Le garçon de café revenait justement avec l’almanach. Gustave consulta la rubrique des déclinaisons du soleil. En déplaçant le curseur sur sa règle à calcul, il détermina grossièrement la latitude de la terrasse.

La longitude était encore plus facile à trouver. Gustave appréciait les promenades dans la capitale. À Montmartre, tout près de chez lui, il était souvent passé devant la mire érigée dans le parc du Moulin de la Galette. Cette stèle en pierre était située sur le méridien de Paris. La longitude du lieu était gravée sur l’une de ses faces, et Gustave avait la mémoire des chiffres.

Cette estimation assez grossière de sa propre position permettait à Gustave d’évaluer la direction dans laquelle il devait se rendre : le point de rendez-vous de l’annonce se situait au sud-ouest. Malheureusement, ces calculs étaient très approximatifs. Il lui suffisait de se tromper d’un soixantième de degré pour dévier un kilomètre et demi trop loin. Sans instrument de mesure, trouver l’exact emplacement du point de rendez-vous était impossible.

Pourtant, Gustave répugnait à s’en tenir là. La curiosité et le désir de relever le défi le tenaillaient. Aussi le jeune homme, ayant rendu canne et almanach, et payé sa consommation à la hâte, sauta dans un fiacre en direction du 1er arrondissement.

Là, il balisa la zone sommairement déterminée par ses calculs. Il déambula rue de la Ferronnerie, le nez en l’air, à la recherche d’il ne savait quoi. Il vagua dans l’impasse du Vif-Argent. Il baguenauda rue du Plat-d’Étain, observant les devantures et les enseignes. Il arpenta la rue du Fer-à-Moulin dans un sens, puis l’autre. Il marcha ainsi une heure durant, sans se décourager, écumant tout le quartier. Ses pas le portèrent quai des Orfèvres.

Il s’engagea dans une de ces ruelles étroites qu’Haussmann faisait partout raser. Dans la pénombre d’une porte cochère, une inscription à la craie l’arrêta. Sur le vantail, on avait recopié les coordonnées de l’annonce. Gustave venait de trouver le lieu de rendez-vous.

Le cœur battant comme une chambre à pistons, il poussa la porte. La poussière accumulée dans l’entrée le fit éternuer. Le hall était désert. À gauche, une vitre crasseuse, à moitié fendue, laissait apercevoir la loge du concierge, visiblement inhabitée depuis des années. La joie d’avoir décrypté l’énigme fit place au doute. Dans quoi s’était-il donc fourré ? Qui se donnerait rendez-vous dans un immeuble abandonné ? Et s’il allait rejoindre un repaire de criminels ?

Pourtant, il aurait été dommage d’abandonner si près du but. Poussé par la curiosité, Gustave s’engagea dans l’escalier. À quelle porte toquer ? Il consulta à nouveau l’annonce. Si les deux premières lignes indiquaient la longitude et la latitude, alors tout naturellement, la troisième ligne donnait l’altitude. Gustave supposa qu’elle prenait pour repère le niveau de la Seine, qui coulait juste en contrebas. Avant d’entrer, un coup d’œil au bâtiment lui avait permis d’estimer que chaque appartement avait une hauteur sous plafond de trois mètres environ. Pour atteindre neuf mètres au-dessus de la Seine, il devait monter au troisième étage.

Les escaliers fatigués craquèrent sous ses pas. Gustave dépassa le premier, puis le deuxième étage. Aucun son ne filtrait à travers les portes closes. Il n’y avait qu’un seul appartement au palier du troisième. Le jeune homme sortit sa montre à gousset. Il était bientôt 14 heures : il était un peu en retard. Après une dernière hésitation, il toqua. Comme personne ne lui ouvrait, il testa le loquet. Celui-ci n’était pas tiré. Gustave entra.

Sept têtes se tournèrent vers lui. Elles étaient rattachées à sept jeunes hommes, assis bien droit sur leurs chaises, disposées en ligne dans un petit vestibule. Beaucoup toisèrent le nouvel arrivant des pieds à la tête. Ayant classé Gustave dans la catégorie des êtres de peu d’importance, ils détournèrent le regard avec un léger dédain.

Au fond du couloir, on apercevait une porte fermée. Gustave, ne sachant que faire, prit place lui aussi sur un siège vide. Il n’osa pas tirer son voisin par la manche pour lui extorquer des informations. Comme chacun gardait le silence, Gustave ravala ses questions.

Discrètement, il observa le petit groupe. Tous portaient un complet de ville décontracté ou une tenue de sport. Ils avaient l’allure d’étudiants ou de jeunes recrues de l’armée en civil. Gustave, en veston cintré et cravate, se sentit un peu trop apprêté.

La plupart affichaient cette expression de vague indifférence de celui que rien ne peut surprendre. Néanmoins, de temps à autre, un pianotement des doigts sur la cuisse, ou un regard en coin vers la porte au fond du vestibule, trahissait leur nervosité. Gustave conclut qu’ils ne savaient pas mieux que lui ce qui les attendait.

Un des jeunes gens tranchait avec le reste de la troupe. Il était en bras de chemise et portait un improbable nœud papillon bigarré. Son visage, rond et doux, achevait de lui donner un air bonhomme. Gustave, cependant, n’eut garde de se fier à cette apparence débonnaire. Sous l’unique sourcil qui lui barrait le front d’une tempe à l’autre, le regard de l’inconnu était vif et perçant. Gustave fut ravi de constater que ce dernier tenait en main le journal du jour, plié à l’endroit de l’annonce. Il leva son propre journal, en signe de ralliement. L’autre le vit et lui renvoya son sourire. Gustave allait engager la conversation, quand des pas se firent entendre. Tout le monde tourna la tête vers le fond du vestibule. On venait enfin les chercher. À la vue de l’individu qui entra, les épaules se crispèrent.

Le nouveau venu avait une trentaine d’années. Il était charpenté comme un pilier de soutien : deux poteaux en guise de jambes, une poitrine solide comme un contrefort, et des épaules aussi larges qu’une poutre maîtresse. Une fine cicatrice, semblable à une griffure, zébrait une de ses joues. Gustave songea que ce gaillard n’avait rien d’un grand bourgeois ou d’un directeur de manufacture, et se demanda dans quoi il avait bien pu s’engager. L’homme prit la parole :

– Bienvenue. Je suis heureux de vous accueillir à cette session de recrutement. Comme vous le savez, notre Société recherche des jeunes gens courageux et intelligents. Si vous êtes ici, c’est que vous nous avez été chaudement recommandés par vos supérieurs. Je vois aussi que deux candidats nous ont rejoints grâce à l’annonce postée ce matin dans le journal. Je vous félicite de votre initiative. Je me doute que vous devez être pressés d’en savoir plus, et de connaître les postes et missions que nous proposons. Cependant, vous devez comprendre que notre Société est très exclusive, et tient à garder secrète la nature de ses activités. C’est pourquoi, avant de répondre à vos questions, je vous ferai passer un test. À l’issue des épreuves, seuls un ou deux d’entre vous seront retenus.

À ces mots, les jeunes gens se jaugèrent discrètement, évaluant la concurrence. Gustave se demanda si les affaires de cette société si fermée étaient bien légales. La voix grave de l’homme lui était vaguement familière, sans qu’il parvienne à se souvenir où il l’avait déjà entendue.

– Nous testerons vos connaissances théoriques, vos compétences physiques, votre réactivité et votre capacité à résoudre des problèmes, continua l’homme. Si vous ne souhaitez pas vous plier à nos épreuves, la porte de sortie est grande ouverte.

Il marqua une pause. Personne ne bougea.

– Fort bien, conclut l’examinateur. Suivez-moi.

Gustave se leva en même temps que les autres. Malgré ses appréhensions, et même s’il ignorait ce pour quoi il postulait, il était décidé à faire de son mieux. Il était de toute manière prêt à accepter n’importe quel emploi. Et puis, qui sait si ce n’était pas là le début d’une belle aventure ?

Les candidats furent conduits dans une pièce attenante, entièrement vide. L’examinateur distribua à chacun une bouteille en verre remplie d’eau. Gustave commença vaguement à s’inquiéter.

– Placez-vous en ligne, ordonna l’examinateur. Cette première épreuve est très simple. Vous avez en main une bouteille. Vous devez la casser. Vous n’avez le droit d’utiliser aucune des surfaces de cette pièce : ni le sol, ni le mur, ni le plafond. Chaque candidat aura droit à un essai seulement. Il est interdit de reproduire la manœuvre d’un candidat avant vous. Le premier en ligne commence.

Un silence accueillit la fin de la consigne. Les jeunes gens coulèrent un regard en vrille vers leurs voisins, incertains de la réaction à adopter devant une épreuve aussi farfelue. Certainement, il s’agissait là d’une plaisanterie !

L’examinateur, d’un air impatient, pencha sa forte carrure vers le premier candidat. Le jeune homme paniqua et se lança.

Sans doute, il agit sous l’impulsion du moment. Ou alors il surestima la solidité de son crâne. Toujours est-il qu’il ne trouva rien de mieux que de frapper la bouteille contre sa tête. Un temps, il resta debout, la bouteille intacte dans le poing, l’air tout étonné. Puis il s’écroula, assommé. Le recruteur poussa un très long soupir, et c’est avec une infinie lassitude qu’il prononça le simple mot : « suivant ».

Lesdits candidats subséquents parvinrent tout juste à s’amocher un peu moins. Un olibrius se brisa une dent sur le goulot de la bouteille. Un autre manqua de se luxer le pouce. Le quidam d’après pensa frapper la bouteille de son tibia en la lançant devant lui, mais il manqua son coup. Il inspira son voisin, qui eut l’idée d’ôter son soulier et de se servir du talon comme d’un marteau. Il fit un grand moulinet du bras pour frapper la bouteille le plus fort possible, cogna dans le vide et, entraîné par son élan, tourna gracieusement sur lui-même telle une ballerine. Il termina sa ronde, dos à l’examinateur, l’air benêt, le pied déchaussé, la bouteille toujours entière dans la main.

C’était au tour du garçon au sourcil broussailleux qui, comme Gustave, avait décodé l’annonce dans le journal. Au lieu de se livrer à de stériles acrobaties, ce dernier vida la bouteille de son eau, en veillant bien à ce qu’il ne reste aucune goutte. Il déchira un pan de la manche de sa chemise. Il en fit une boule de tissu, qu’il enfonça au fond de la bouteille. Il tailla un second morceau de sa chemise, et s’appliqua à en dénouer la fibre. Gustave l’observait avec curiosité. Le jeune homme fabriqua un petit tas d’étoupe, qu’il enroula en forme de mèche. Il s’approcha d’une fenêtre et sortit un monocle de sa poche. Il inclina le verre de manière à diriger le faisceau de lumière en direction de la mèche.

Ici, il s’écoula un temps qui sembla infiniment long à Gustave, et sans doute aux autres candidats. Le recruteur attendait sans mot dire. Enfin, sous l’influence du rayon de soleil, le morceau d’étoupe s’embrasa. Le jeune homme au sourcil s’en saisit et le fit tomber dans la bouteille, qu’il referma. Gustave eut un sursaut d’étonnement. Que fabriquait-il ? Une fois la bouteille fermée, cette petite flammèche, en l’absence d’oxygène, allait s’éteindre en quelques secondes. Ce n’est pas ainsi qu’il causerait le moindre dommage.

La bouteille explosa.

La déflagration la fit éclater en plusieurs tessons. Quand la fumée fut dissipée, l’examinateur demanda :

– Pouvez-vous m’expliquer pourquoi la bouteille a explosé ?

Le jeune homme au sourcil afficha un air contrit.

– Ce matin, au laboratoire, j’ai entamé une expérience sur la stabilisation de la nitroglycérine. À la pause de midi, j’ai trouvé votre message dans le journal et j’ai décidé de présenter ma candidature. Mais je n’ai pas eu le temps de me changer avant de venir. J’ai passé la matinée à réduire de la poudre noire, qui est très volatile. Je savais donc qu’il m’en restait des résidus sur les manches. Peu, sans doute, mais assez pour produire une onde de choc dans un petit espace confiné comme celui de la bouteille.

Gustave envia ce jeune homme, qui trouvait apparemment tout naturel de se promener avec de la poudre à canon dans les plis de ses vêtements. Lui-même avait fait l’inventaire de ses poches dès le début de l’épreuve, et ce n’était pas avec la menue ferraille qu’il transbahutait qu’il parviendrait à fabriquer une bombe. Mais il n’eut pas le temps de pousser plus loin sa réflexion, car l’examinateur venait d’arriver à son niveau.

Gustave tourna la bouteille entre ses mains. Il aimait manipuler les matériaux, évaluer les poids et les distances. La bouteille était formée de deux empiècements en verre : le corps et le fond. C’est là qu’il fallait exercer une force, à l’endroit où le culot avait été soudé. Mais avec quoi frapper ? Une onde lumineuse fulgura à travers le réseau de ses méninges. Et s’il utilisait l’eau qu’elle contenait ?

Gustave secoua le liquide à l’intérieur. Oui. Il suffisait de faire subir une force verticale très rapide à la bouteille. L’eau, en revanche, ne suivrait pas le mouvement avec la même célérité. Pendant quelques microsecondes, un vide se formerait dans le bas. L’inertie et la masse de l’eau retombant sur le fond créeraient des fissures là où la bouteille était la plus fragile.

Gustave plaça sa main gauche autour du goulot. Il serra les doigts, attentif à maintenir une prise ferme, tout en laissant un espace suffisant pour que la bouteille glisse de haut en bas. De la main droite, il répéta un mouvement de frappe rapide et puissant, avec la paume. Il calma sa respiration, repassa une dernière fois le geste dans sa tête, et l’exécuta à la perfection.

La bouteille resta intacte.

Agacé, Gustave reproduit aussitôt la manœuvre. Cette fois, le fond de la bouteille céda, et l’eau se répandit à ses pieds. Radieux, Gustave leva la tête vers l’examinateur. Ce dernier affichait une mine impassible.

– Vous n’aviez droit qu’à un essai, dit-il.

Gustave acquiesça, dépité. Les consignes étaient claires.

Le candidat après lui déclara forfait. C’était un grand damoiseau à l’air hautain. Le godelureau affirma avec mauvaise humeur que l’épreuve était stupide, et qu’il ne s’était pas déplacé jusqu’ici pour se ridiculiser de la sorte.

Sans un mot, l’examinateur lui désigna la porte. Le blondinet haussa les épaules et quitta la pièce. L’examinateur fit signe aux candidats restants de le suivre. Les jeunes gens se jetèrent des regards en coin. Gustave sentit que certains hésitaient à abandonner eux aussi. Finalement, tous passèrent dans la pièce suivante, à l’exception du galantin qui s’était assommé lui-même, et gisait toujours sur le sol. Ils n’étaient donc plus que six.

Cette nouvelle salle comportait une dizaine de pupitres sur lesquels étaient posés un plumier, une feuille de papier, et une petite boîte. Gustave sentit son espoir remonter en flèche : fini les épreuves saugrenues ! Le test de la bouteille visait sans doute à déstabiliser les participants avant l’épreuve réelle. On allait simplement évaluer leurs connaissances théoriques.

Les candidats prirent place.

– Je vous demanderai à présent de résoudre deux types de problèmes mathématiques. D’une part, sur la feuille posée devant vous, vous noterez le résultat des calculs mentaux que j’énoncerai.

Gustave hocha la tête, attentif.

– D’autre part, vous devrez former la figure géométrique qui se trouve sur votre pupitre.

Gustave ouvrit la boîte posée devant lui. Elle contenait des petites plaques de cartons à plier et assembler selon des instructions complexes.

– Les épreuves se déroulent en temps limité, continua l’examinateur en désignant un sablier posé sur le bureau. Vous avez dix minutes pour réaliser tous les calculs et monter la figure géométrique.

Gustave se prépara en trempant son porte-plume dans l’encrier. Il devrait veiller à ne pas dépasser le temps imparti. Cinq minutes pour le calcul mental, cinq minutes pour la construction de la figure géométrique, pas plus.

L’examinateur retourna le sablier.

– Calcul no 1 : déterminez la limite de u n = - 5 .

Le jeune homme ferma les yeux. Sous son crâne, les engrenages de son cortex s’embrayèrent, complaisants et bien huilés. Il venait tout juste de trouver la bonne réponse, quand l’examinateur reprit :

– Calcul no 2 : déterminez le coefficient directeur de la tangente à la courbe représentative de f(x) = 6 x 2 + 7 x − 3 en 0.

Les questions s’enchaînaient un peu trop rapidement à son goût. Néanmoins, il tenait le rythme.

L’examinateur débitait ses calculs. Gustave était plongé dans les combinaisons de chiffres. Soudain, son cœur bondit dans sa poitrine, telle la soupape d’un moteur à compression. Il venait d’apercevoir le sablier. Plus de la moitié du sable s’était écoulée ! Et l’examinateur poursuivait sa litanie. Quand allait-il s’arrêter pour leur laisser le temps de réaliser la figure géométrique ?

Tout en veillant à ne pas manquer une des questions, Gustave regarda autour de lui. Les candidats avaient le nez enfoui dans leur feuille de calcul. Seul le jeune homme qui avait fait exploser la bouteille avait réalisé le souci. Avec une bonne volonté méritoire, il s’empressait de boucler le calcul mental le plus vite possible. Puis, dans l’intervalle entre deux questions, il montait une ou deux plaquettes de carton. Ses efforts étaient peu concluants. Sur sa feuille, les réponses étaient toutes raturées, et sans doute fausses. Le montage de la maquette avançait très lentement.

Gustave lâcha sa plume. L’examinateur attendait certainement d’eux qu’ils fassent marcher leur cerveau et leurs mains en même temps. Il se mit à monter la maquette, l’oreille tendue, en essayant dans le même temps d’effectuer les calculs mentaux.

Très vite, il conclut que l’épreuve était impossible. La maquette comme les calculs étaient trop complexes. Ou il s’embrouillait dans les chiffres, ou il montait une pièce à l’envers. Avec désespoir, il vit le dernier grain de sable s’écouler. L’examinateur ramassa les copies. Gustave rendit une feuille de calcul incomplète, et une maquette à peine entamée.

Imperturbable, l’examinateur posa les devoirs sur son bureau. Il annonça une seconde épreuve semblable, distribua une feuille blanche et une nouvelle maquette à monter. Puis il retourna le sablier, et se remit à énumérer des questions de calcul mental.

Gustave considéra le défi qui leur était lancé. Il refusait de s’avouer vaincu. Pourquoi donc les astreindre à une épreuve impossible ? Si on les soumettait à un tel examen, c’est qu’il devait y avoir moyen de le réussir.

Pris d’une inspiration, il se leva et s’approcha du pupitre le plus proche. Il attrapa la maquette de son voisin, qui se trouvait être le garçon au sourcil. Ce dernier n’avait pas encore eu le temps d’y toucher. Gustave lui laissa sans un mot sa propre feuille de calcul, sur laquelle il avait seulement noté son nom. Le jeune homme le regarda faire avec étonnement, n’osant rien dire. L’examinateur ne broncha pas.

Aussitôt, Gustave se mit au travail, un œil sur le sablier pour ne pas perdre de temps. Le sable était déjà engrené à plus de la moitié quand il termina de bâtir la figure géométrique. Cependant il avait mémorisé la plupart des gestes. Il réussit à monter plus rapidement la seconde maquette, et boucla les deux modèles dans les temps. Il en déposa un sur la table de son voisin. Il ne restait que quelques grains dans le sablier. Avec appréhension, il tourna la tête vers l’autre candidat : est-ce que ce dernier avait joué le jeu ? Avec soulagement, il vit le jeune homme lui adresser un clin d’œil et lui rendre sa copie : elle était recouverte de calculs. Ainsi, l’examinateur ramassa leurs deux devoirs complets.

Gustave ignorait si cet expédient serait considéré comme réglementaire. Toujours est-il qu’à la troisième session, lorsque l’examinateur distribua une dernière maquette, retourna le sablier, et déroula pour la troisième fois le chapelet de calculs mentaux, tous les participants imitèrent la technique de Gustave. D’un coup d’œil, ils se concertèrent et formèrent des binômes. À la fin du temps imparti, toute la promotion rendit des devoirs complets. Le vent avait tourné. Dans la salle, les candidats relevaient crânement le front. Ils étaient soudés, et prêts à affronter un nouveau défi, aussi épineux soit-il. C’est avec entrain qu’ils quittèrent leur pupitre et suivirent l’examinateur dans une nouvelle pièce.

Celle-ci ressemblait à un gymnase abandonné.

– Cette épreuve est un test d’aptitude physique, déclara le recruteur en désignant des poids dans un coin de la salle. Vous devez soulever un de ces poids. Je ne vous demande pas de le lancer ni de jongler avec, juste d’arriver à le lever du sol. Et évitez de vous briser le dos dans l’opération. Ou un pied. Merci.

Gustave s’approcha des poids. Il toqua du bout de son soulier pour s’assurer que tous étaient pleins. Au grain et à la couleur, il reconnut du plomb massif. Vu leurs tailles, aucun de ces blocs ne pouvait être soulevé à la main.

Il était plongé dans ces considérations, quand la mémoire lui revint. Gustave comprit pourquoi la voix de leur recruteur lui était familière. Lors de sa première année à l’École centrale, il avait un temps étudié la chimie. Il venait de reconnaître, dans la personne de leur examinateur, un des conférenciers de l’Académie des sciences. Gustave était alors jeune étudiant et, depuis les gradins du grand amphithéâtre, il distinguait à peine la silhouette du conférencier, c’est pourquoi il ne l’avait pas immédiatement remis. Mais il était désormais certain que cette voix grave, qui portait au loin, était celle de son professeur de l’époque. Ce dernier s’appelait Louis Pasteur, et malgré son jeune âge, ses travaux sur la vaccination animale avaient déjà révolutionné le monde des sciences. Gustave s’étonna qu’une telle sommité organise des recrutements dans un immeuble insalubre.

Pendant ce temps, les autres candidats s’étaient approchés des poids. L’un d’eux haussa les épaules. « Impossible ! », dit-il. Louis Pasteur lui jeta un regard condescendant. Il s’avança vers un des blocs le plus massifs, qui devait peser deux cents kilos au bas mot. Il saisit l’anneau et, d’une seule main, il souleva le poids, avec autant de facilité que s’il avait attrapé la poignée d’une valisette. Sans quitter le candidat des yeux, il déclara :

– Si vous voulez collaborer avec nous, vous feriez mieux de ne jamais préjuger de ce qui est possible ou pas.

Sa voix n’était pas contrainte. Il reposa sa charge, qui tomba au sol avec un bruit bien pesant. D’un signe de tête, il invita les candidats à relever à leur tour le défi.

Gustave, comme les autres candidats, choisit un poids. Il plaça ses deux mains sur l’anneau, plia les jambes, bloqua sa respiration, et convoqua toutes ses forces. Ses muscles se tendirent. Sous l’effort, ses phalanges devinrent blanches. Le bloc ne bougea pas d’un clou. Il tira à nouveau, concentrant toute sa volonté sur ce morceau de fonte réfractaire. Rien.

Gustave s’entêta. Il poussa ses leviers à plein régime. Le sang pulsait dans ses veines comme la vapeur file dans les tubulures d’un moteur, actionnant le ressort des biceps, qui se roidirent violemment. Toujours rien.

Le jeune homme se redressa. Les candidats se frottaient les mains, l’air dépité. Aucun n’avait réussi à soulever son poids. Gustave repensa aux consignes de Louis Pasteur. Celui-ci avait dit : « Vous devez soulever un des poids. » Et si le « vous » désignait un ensemble, et non un vouvoiement de politesse ?

Gustave attrapa une sangle accrochée au mur. Après en avoir éprouvé la solidité, il la passa autour des épaules du garçon au monosourcil, qui était large et plutôt costaud. Il fit signe aux autres candidats de le rejoindre. Ces derniers, lassés de leurs vains efforts, suivirent sans hésiter ses directives.

Ensemble, en combinant leurs forces, ils poussèrent sur une des faces du bloc. Le poids se souleva de quelques centimètres en balancier sur une de ses arêtes. Gustave glissa l’autre bout de la sangle en dessous. Le garçon au sourcil sentit la corde autour de ses épaules se tendre. Il tira. Galvanisés, les candidats fournirent une ultime poussée. Grâce à leurs efforts, le candidat au sourcil parvint à soulever le poids au-dessus du sol.

Tout le monde lâcha, et le poids retomba. L’examinateur contemplait d’un visage de marbre ces grands dadais essoufflés et fiers d’eux.

– Bien, dit Louis Pasteur. Passons dans la pièce suivante.

Gustave retint un soupir. Il avait faim, soif, et était épuisé. Sa course dans Paris, l’attente inquiète, les différents défis, et cette dernière épreuve physique, l’avaient vidé. Il espéra très fort que la prochaine épreuve ne consisterait pas à sauter dans un cercle de feu en récitant les nombres premiers.

Il passa la porte de la salle suivante, l’œil aux aguets, le cou rentré dans les épaules. Qu’allaient-ils affronter ? Un chien enragé au bout d’une chaîne ? Une équation insoluble ?

Ils pénétrèrent dans un salon coquet. De larges fauteuils attendaient les candidats. Des rafraîchissements avaient été servis.

– Le test est terminé, déclara Louis Pasteur. Installez-vous confortablement, nous vous appellerons pour vous donner vos résultats.

Gustave se laissa tomber sur un siège. Une fois désaltéré, il ne put s’empêcher de repasser mentalement sa prestation. Il était loin d’avoir brillé. Il avait manqué son coup à l’exercice de la bouteille, triché au test écrit, et interprété à sa manière la consigne de l’épreuve de force. Le bilan n’était pas glorieux.

Il s’étonna d’être si déçu. Quelle sottise… il ne savait pas même pour quel emploi il postulait ! Il doutait même que cette société soit bien recommandable.

Un premier candidat fut appelé. Tout le monde le regarda quitter la pièce, se demandant quel serait son sort. Gustave croisa le regard du garçon au sourcil, qui lui adressa un sourire encourageant.

Les jeunes gens furent convoqués les uns après les autres. Bientôt, Gustave resta seul dans le salon. Dans l’immeuble désaffecté s’était levé un silence lugubre, qui s’accordait bien à l’état d’esprit du jeune homme. Enfin, Louis Pasteur passa la tête par la porte.

– Monsieur Eiffel, appela-t-il.

Gustave se leva d’un bond. Il s’attendait à rejoindre un bureau. Au lieu de quoi, Louis Pasteur le mena à un escalier de secours, sur la façade arrière de l’immeuble. Gustave s’étonna, puis comprit : on le raccompagnait dehors. Avec déception, il descendit les étroites marches métalliques. Arrivé en bas, sur le trottoir, Gustave tendit la main pour prendre congé. Mais Louis Pasteur ouvrit la porte d’une cave. Les marches, plongées dans l’ombre, menaient aux sous-sols. Gustave leva un regard interrogateur. Louis Pasteur, d’un signe de la tête, l’invita à s’engager dans l’escalier. Au point où il en était, Gustave n’avait plus qu’à se plier. Il descendit la première marche. Louis Pasteur referma la porte derrière le jeune homme, sans l’accompagner.

Gustave fut aussitôt englouti par les ténèbres. Le pétrichor, cette odeur typique de terre mouillée, saturait l’air. Il serra les poings, ignorant le sentiment d’oppression qui étreignait sa poitrine : il détestait les lieux confinés. Il descendit une marche après l’autre, une main contre la paroi gluante, attentif à ne pas débarouler en bas de l’escalier.

Enfin, il aperçut une lueur. Au bout d’un corridor, sur une table, une lampe à huile brûlait. La flamme vacillante éclairait un inconnu. L’homme était atteint de nanisme. Il était assis sur une chaise haute, ajustée à sa taille. Sa peau et ses cheveux étaient si blancs que, dans la pénombre, ils semblaient diaphanes. Ses lunettes aux verres épais lui faisaient d’énormes yeux globuleux. Gustave s’approcha. Si la prochaine personne qu’on lui présentait dans cet immeuble était une femme à barbe, il ne serait pas surpris.

– Monsieur Eiffel, n’est-ce pas ? demanda le nain. Je vous félicite. Nous sommes très intéressés par la manière dont vous avez répondu aux défis que nous vous avons lancés, et nous serions heureux de vous compter dans nos rangs.

Gustave masqua son étonnement.

– Je vous remercie, répondit-il. Me sera-t-il enfin possible de connaître les activités de votre société ?

– Oui, oui, je me doute que vous avez beaucoup de questions. Vous pouvez m’appeler « mon ordinal ». Je suis le fondateur de la S.S.S.S.S.S. : la Société Super Secrète des Savants en Sciences Surnaturelles.

Gustave fronça les sourcils.

– Les sciences surnaturelles ? demanda-t-il.

– Tout à fait. Nous étudions les phénomènes paranormaux et protégeons le pays contre les créatures fantastiques qui le menacent.

Gustave regarda discrètement derrière lui. Il était le plus près de l’escalier. Au besoin, il pourrait facilement s’enfuir. Il espérait que la porte de la cave n’était pas fermée à clé.

– Je sais bien ce que vous pensez, poursuivit l’ordinal. Les sorcières, les lutins et les ogres sont bons pour les contes de grands-mères.

Gustave se retint d’approuver vigoureusement.

– Et pourtant, penchez-vous un moment sur les plus grands événements de notre Histoire, dit l’ordinal. Voyez, par exemple, l’incendie de Rome sous Néron, tel que les chroniques le décrivent. Enfin, soyons raisonnables : la quasi-intégralité de la ville qui brûle en une fois ? Des phénomènes jamais reproduits à ce jour, comme des tempêtes de flammes ? Clairement, la ville a été attaquée par un dragon ! Et je pourrais vous donner bien d’autres exemples. Les trois mille menhirs qui se dressent à Carnac ? Il s’agit d’une porte vers l’autre monde, par laquelle on invoque les démons. Et pensez un peu, Jeanne d’Arc qui entendait des voix ! Il est évident qu’elle était visitée par des ectoplasmes, ou je ne m’y connais pas.

Le jeune homme jeta un nouveau coup d’œil vers la sortie.

– Le dernier événement historique qui nous intéresse est la Révolution française, ajouta l’ordinal.

– Vous pensez que la prise de la Bastille a été provoquée par un Kraken qui a surgi de la Seine ? se permit Gustave.

– Enfin, jeune homme, que racontez-vous donc ? s’offusqua le petit homme. Il suffit de voir comment était administré le pays à l’époque pour comprendre qu’un soulèvement était imminent. Nulle créature surnaturelle n’a provoqué la Révolution française. Mais dans les années qui ont suivi, la France s’est retrouvée plongée dans un chaos politique, ajouta-t-il. Or, pendant des siècles, la royauté avait surveillé en secret les phénomènes paranormaux, et caché leur existence au peuple. Après la Révolution, le pouvoir en place s’est trouvé débordé. Aujourd’hui, la situation n’a pas changé. Les gouvernements se succèdent. La menace surnaturelle n’est plus, de loin, leur priorité. C’est pourquoi j’ai fondé cette Société. Je suis persuadé que la science est notre meilleure arme pour observer et affronter les créatures fantastiques. Nous recrutons de jeunes esprits scientifiques, et les formons à devenir des savanturiers : des combattants-chercheurs, à l’aise aussi bien dans un laboratoire que sur le champ de bataille.

Gustave se leva pour prendre congé. Il se faisait tard. Il avait perdu une journée à s’adonner aux épreuves farfelues d’un groupe de fous dangereux.

L’ordinal le toisa avec un sourire narquois.

– Je vois bien que vous ne me croyez pas.

Il poussa un soupir exagérément peiné.

– Très bien, vous ne me laissez pas le choix. Je suppose que vous avez besoin de voir pour croire. Eh bien ! jeune homme, approchez-vous, et admirez !

L’ordinal prit la lampe à huile et sauta de sa chaise. Il s’approcha d’une toute petite porte, haute d’à peine une demi-toise, creusée dans un des murs de la cave, et que Gustave n’avait pas encore aperçue. Il ouvrit le battant d’un geste magistral.

Malgré lui, Gustave se pencha et passa la tête dans l’entrebâillement. L’odeur de moisissure le saisit à la gorge. À la lueur de la lampe à huile, il scruta les ténèbres. Et ne vit rien. La porte donnait sur une série de galeries vides. Il se releva et interrogea l’ordinal du regard. Ce dernier jeta un œil par la porte et pesta. Il retourna à son bureau et agita une petite cloche.

Ils attendirent. Un silence embarrassant s’installa. Gustave avait plus que jamais envie de s’éclipser. Enfin, des pas résonnèrent derrière lui. Louis Pasteur les rejoignit.

– Oui ? demanda-t-il.

– Agent π ! s’exclama l’ordinal avec humeur. Où sont les farfadets ?

Louis secoua la tête.

– Nous observons les farfadets depuis des mois. Nos études montrent que ces créatures ont besoin d’isolement. Dans leur intérêt, nous avons décidé de limiter au maximum leurs interactions avec le monde humain.

L’ordinal répliqua qu’en l’absence de farfadets, il manquait son effet, lors des recrutements. Louis haussa les épaules et rétorqua qu’il était homme de sciences, et non amuseur de foules, et que les farfadets n’étaient pas des animaux de foire.

Gustave les laissa débattre. Il n’allait pas perdre plus de temps au fond d’une cave, en compagnie de deux allumés. Il recula discrètement vers les marches. Comme il se retournait, il faillit buter sur quelque chose. Un animal ?

La créature mesurait environ quinze pouces. On aurait dit un être humain miniature, qui aurait été démantelé et mal ressoudé. Elle était nue, avec de petites soies grises sur la peau, comme les porcelets. Gustave s’appuya contre la paroi humide de la cave. C’était sans doute un enfant atteint d’une malformation congénitale. Ou alors un pygmée. Gustave avait lu quelque chose, quelque part, sur les pygmées.

À ce moment-là, un deuxième farfadet, pardon, pygmée, apparut. Et il se matérialisa dans l’air. Un instant, l’espace devant les souliers de Gustave était vide. La seconde d’après, une flaque sombre poignit, leva et prit la forme d’une seconde créature.

Les deux bestioles échangèrent un trille de notes stridulantes. Puis, ensemble, elles disparurent. Le phénomène de téléportation dont Gustave avait été témoin se produisit à nouveau : les pygmées eurent l’air de fondre en une petite flaque, qui s’évapora, et soudain il n’y avait plus personne à ses pieds.

Gustave se retourna. L’ordinal arborait un sourire triomphant. Louis Pasteur grommela après Gustave, qui venait d’effrayer ses farfadets.

– Bien, et maintenant, que diriez-vous de visiter nos locaux ? proposa l’ordinal.

Gustave, lentement, acquiesça.

Il suivit l’ordinal et Louis Pasteur hors de l’immeuble. Ils quittèrent les quais de Seine, prirent le passage de la Fonderie et traversèrent la rue de la Clé. Gustave était perdu dans ses pensées, fort occupé à digérer l’apparition des farfadets, et à reconsidérer les propos délirants du petit homme. Ils tournèrent rue du Pot-de-Fer, et pénétrèrent dans le jardin du Luxembourg. Là, l’ordinal conduisit Gustave sur une pelouse reculée. Derrière des buissons mal entretenus, à l’abri du regard des promeneurs, se trouvait une statue de Minerve. La déesse tenait une chouette dans une main, une lance dans l’autre. Louis Pasteur sauta sur le socle. Il appuya sur la tête de la chouette. Un déclic se fit entendre. Il inclina la lance de Minerve. Une des faces du socle s’ouvrit, révélant un passage souterrain.

L’escalier s’enfonçait profondément. En bas, une large porte en fer les attendait. Au-dessus, dans la pierre, était gravée la devise : Ratio omnia vincit. Louis Pasteur souleva le heurtoir. Un étroit panneau s’ouvrit dans la porte, et deux yeux apparurent. Une voix demanda :

– Quelle est la somme de tous les chiffres de 1 à 1 000 ?

Louis Pasteur réfléchit quelques secondes, et répondit :

– 500 500.

La porte s’ouvrit.

– On ne peut entrer qu’en donnant le mot de passe, expliqua l’ordinal. Celui-ci change à chaque fois, au gré des humeurs de notre portier.

Ils traversèrent un couloir dallé. Les parois rocheuses étaient soutenues par des armatures de fer. Grâce à l’éclairage au gaz, il y faisait presque aussi clair qu’à la surface de la Terre.

– La salle de réception, où travaillent les transcriptes, annonça l’ordinal en passant devant un bureau.

Par une porte entrouverte, Gustave aperçut cinq agents. Chacun devant leur récepteur, un cornet sur l’oreille, ils écoutaient le crépitement du morse, qu’ils traduisaient sur des petites fiches.

– Le gymnase, poursuivit l’ordinal en désignant la salle suivante.

Derrière une baie vitrée, un groupe d’hommes répétaient des mouvements de lutte sous la direction d’un entraîneur.

– Notre Société classe ses membres selon différents grades, expliqua l’ordinal. Les jeunes recrues intègrent d’abord le groupe des décimaux. Elles suivent un entraînement exigeant. Un classement permet d’évaluer leurs progrès. Les meilleurs d’entre eux deviennent des centésimaux, puis des millésimaux. Enfin, notre Société forme également des agents spéciaux, qui travaillent sur un domaine spécifique de recherche, comme l’agent π, conclut l’ordinal en désignant Louis Pasteur.

– Quelle est votre spécialité ? demanda poliment Gustave à ce dernier.

– La vaccination des créatures métamorphes, répondit Louis Pasteur.

Le jeune homme n’osa demander ce que cela signifiait.

– Nous arrivons aux laboratoires, dit l’ordinal.

Ils passaient maintenant devant une série de grandes salles fermées. Sous une des portes, un nuage de couleur suspecte, à l’odeur fortement chimique, se déversait. L’ordinal le contourna sans s’arrêter. La porte suivante jaillit presque hors du chambranle, comme sous le coup d’une déflagration, puis rentra dans ses gonds.

– Nos savanturiers consacrent une partie de leur temps à leurs recherches, expliqua l’ordinal. Ils créent des armes ou des machines qui pourraient nous être utiles au combat.

Derrière une des portes, un bruit de verre brisé retentit, suivi d’un juron.

– Enfin, disons qu’ils essayent, ajouta Louis Pasteur.

Un agent affairé les dépassa. Il salua l’ordinal et Louis Pasteur, et entra dans un des laboratoires, oubliant de refermer derrière lui. Gustave, curieux, jeta un œil dans la pièce. Plusieurs savants s’affairaient autour d’une énorme cuve en verre remplie d’eau. Un homme se tenait debout sur une passerelle au-dessus de cet aquarium géant. Il portait une combinaison en caoutchouc. Un collègue lui vissa un scaphandre sur la tête. Des deux côtés du casque sortaient des tuyaux, reliés à un appareil grand comme un buffet. Le collègue donna de vigoureux coups de pompe et l’appareil se mit à vibrer. Le scaphandrier enfila l’engin sur son dos, et leva le pouce en direction de ses collègues.

Vaillamment, il sauta dans la cuve. Hélas, à peine avait-il coulé tout au fond, qu’un tourbillon de bulles s’échappa de son casque. Le pauvre scaphandrier se mit à agiter les bras en signe de détresse, tandis que les savanturiers couraient le tirer de là, faisant gicler l’eau partout dans le laboratoire.

– Passons, passons, dit l’ordinal d’un ton embarrassé. Nous sommes arrivés.

Ils s’arrêtèrent devant une dernière porte.

– Mon laboratoire, dit Louis Pasteur en les invitant à entrer.

Ils pénétrèrent dans une pièce immense. Sur les murs, des centaines de fioles soigneusement étiquetées s’alignaient. Dans les coins s’empilaient des carnets, livres et feuilles volantes. Les paillasses disparaissaient sous les fourneaux, les ballons à distiller, les coupelles et pipettes. Gustave eut le regard attiré par un étrange instrument. De loin, on aurait dit un petit gourdin en fonte. Le métal était imbibé de taches indélébiles. Gustave se pencha vers ce curieux objet. Dans la forme métallique toute cabossée, il finit par reconnaître un ancien microscope. Un frisson traversa sa nuque. Il venait de comprendre que l’étonnante rouillure de la fonte provenait de taches de sang. Il se retourna vers Louis Pasteur, vaguement angoissé.

Le chimiste tenait une arbalète. Avant que le jeune homme ait eu le temps de réagir, Louis pointa l’arme vers la poitrine de Gustave, et tira à bout portant.

Flore Vesco est née à Paris en 1981. Elle a longtemps hésité entre le grand banditisme, la piraterie, et l’écriture. Elle n’a encore renoncé à aucun des trois. Elle a été chasseuse de primes, éleveuse d’autruches et professeure de français en collège. Elle a vécu à l’étranger, et sait dire « vous habitez chez vos parents ? » en slovaque, en maltais et en roumain. Aujourd’hui, Flore Vesco vit en région parisienne. Elle se déplace exclusivement en vélo, écrit, et tente de faire pousser des pommes. Elle aime les anagrammes, les mots de plus de trois syllabes, les listes, les anecdotes, et tout ce qui a des bulles (le champagne, le bain moussant, la bande dessinée…).

Louis Pasteur contre les Loups-garous

Flore Vesco

Scientifique de génie le jour, chasseur de bête furieuse la nuit : Louis Pasteur, un héros renversant !

Constance, en nage, contemplait sa barricade avec satisfaction, quand elle sentit un frisson d’angoisse grimper le long de sa colonne vertébrale. Cela n’avait pas de sens. Elle était à l’abri dans le gymnase. La grande porte était bloquée : nul ne pouvait entrer. Elle se tourna vers les fenêtres, comme si elle s’attendait à ce qu’un monstre surgisse derrière les vitres du troisième étage.

Puis elle se rappela la petite porte du fond, qu’elle n’utilisait jamais. Elle s’avança, prête à pousser le piano devant s’il le fallait. Elle s’immobilisa au milieu de la salle. La porte était ouverte. Cette fois, elle en était sûre, les ombres s’agitaient. Une forme noire remuait dans le noir. Constance fut saisie d’une peur primale complètement incontrôlable. Deux yeux jaunes s’ouvrirent dans les ténèbres, bien au-dessus d’une hauteur d’homme.

[…] L’animal chargea. Constance tomba en arrière. Elle ferma les yeux. Elle entendit les pas souples et rapides de la bête sur le parquet. Quelqu’un cria son nom. Quand elle rouvrit les yeux, le poitrail de l’animal était à quelques centimètres de son visage. Elle pouvait sentir l’odeur chaude de sa fourrure. Une patte énorme, aux griffes jaunies et usées, était posée à côté de sa cuisse. Le loup ne l’avait pas encore dévorée. En fait, il ne la regardait pas. Il avait la tête tournée sur le côté. Près de son arrière-train se trouvait Louis Pasteur, essoufflé.

Louis tenait un microscope à la main. La base en fonte était tachée de sang : il venait d’en frapper de toutes ses forces le flanc de l’animal. Pour autant, la bête n’avait pas reculé. Le jeune homme avait tout juste réussi à détourner son attention.

De Cape et de Mots

Flore Vesco

Une jeune héroïne aux multiples facettes, espiègle et impertinente à souhait, à la cour du roi…

Sa mère manqua de défaillir quand elle trouva la lettre d’adieu de Serine posée sur le manteau de la cheminée. Une série de silhouettes et des flèches expliquaient son départ pour la cour, dans le but de devenir demoiselle de compagnie.

La comtesse serra les lèvres. Évidemment, c’était à prévoir, étant donné l’entêtement légendaire de son aînée. Petite, déjà, elle fuyait par la fenêtre les jours où on l’enfermait pour réviser ses gammes.

La comtesse ne savait plus que faire de cette enfant indépendante, obstinée, sincère jusqu’à l’insolence. Et si charmante que cela offensait les bienséances. Il suffisait à la jeune fille d’entrer dans une pièce pour éteindre tous ceux qui s’y trouvaient. Son père en était très fier, sa mère s’en désolait. Et Serine, heureusement, n’en avait pas le moindre soupçon. En observant plus attentivement les esquisses, la comtesse comprit que sa fille ferait son entrée au palais dans une charrette portant l’impôt sur le blé. Elle s’évanouit tout de bon.

Les romans Didier Jeunesse

Mondes imaginaires, chroniques du quotidien,
humour, aventure… Une grande variété de genres,
portée par de nouvelles plumes acérées et tout en émotions.

Le Dernier Songe de Lord Scriven

Eric Senabre

Un duo de détectives des plus attachants, une intrigue palpitante entre bas-fonds londoniens et secrets d’État, dans l’Angleterre du début du siècle. So British !

Le client qui se présenta à nous, grand, carré, avec les cheveux crantés et une fine moustache cirée, n’avait en soi rien de particulièrement remarquable. Dès ses premiers mots, en revanche, je sus que nous allions aborder un cas plus tordu encore qu’à notre habitude.

« Mr Banerjee, on m’a dit le plus grand bien de vous, commença-t-il. Je pense que vous êtes l’homme de la situation.

– J’espère ne pas vous décevoir. Puis-je savoir ce qui vous amène ?

– Bien sûr. Je voudrais savoir qui m’a assassiné. »

Je sursautai ; même Banerjee ne put réfréner une mimique d’étonnement.

« Vous voulez dire que quelqu’un a essayé de vous assassiner ?

– Non. J’ai été assassiné.

– Vous seriez donc mort ?

– Exactement. »

Le Complot du trident

Tristan Koëgel

Une enquête menée tambour battant pour déjouer un complot qui met en péril tout l’empire romain. Un polar haletant au cœur de la Rome antique !

Publius se figea brusquement. Son regard s’était posé sur le corps d’un des marins. Il s’approcha de lui et se pencha tout près de son cou. Puis, il se dirigea hâtivement vers les autres cadavres et fit de même jusqu’à ce que, d’un geste vif, il arrache du dernier mort qu’il observait un petit pendentif.

« Regarde, Lucius ! s’exclama-t-il. Ça, c’est intéressant ! Tous nos pestiférés portent autour du cou le même pendentif !

– On dirait un petit trident…

– Exactement ! Un petit trident d’or. Plus petit que celui qui a transpercé la cuisse de ce pauvre capitaine, mais un trident quand même ! »

Bluebird

Tristan Koëgel

Le destin incroyable d’une jeune chanteuse de blues, la vie de toute une plantation de coton qui bascule, un souffle romanesque prodigieux.

Par la fenêtre s’étalait sous mon nez la vallée du Mississippi. Vaste. Verte. Elle n’était pas vilaine, cette vallée. Les hauts arbres de ses forêts où nichaient des milliers d’oiseaux la rendaient presque réconfortante quand on venait de la ville. Et ses champs, ses champs si grands, on s’y voyait courir, le parfum de leurs fleurs nous faisait déjà tourner la tête. Mais si on tendait l’oreille, au plus près de ces champs, on entendait monter une drôle de voix, par-dessus les forêts, plus haut que les nuages. La voix de ceux qui ont sculpté le Delta. La voix de ces hommes, et de ces femmes, qu’on disait libres et qui travaillaient pourtant comme des chiens, là où leurs ancêtres avaient déjà creusé leur tombe en raclant contre la terre les chaînes qui leur rongeaient les pieds. Ces voix ne gémissaient pas, ces voix chantaient. Des chansons où les chevaux s’évadent, où les lapins échappent aux renards, où les corbeaux sont plumés, et où les femmes finissent par s’en aller.

Voilà vers quoi je retournais, six ans plus tard, installée dans ce compartiment comme une princesse dans son carrosse.

La trilogie SUBLUTETIA

Eric Senabre

Une saga trépidante, mêlant histoire et fiction dans un univers passionnant.

Nathan et Keren ne pouvaient détacher leur regard de ce ciel improbable, ce fragment d’infini mystérieusement emprisonné dans le ventre de la capitale. Après des heures de fuite dans des dédales obscurs, ce bain de lumière était pour eux bien plus qu’un repas copieux ou une boisson fraîche – dont ils mouraient pourtant d’envie. Sans même s’en rendre compte, Keren serra un peu plus fort la main de Nathan. Ils n’avaient fait que descendre, toujours plus profondément : comment le ciel pouvait-il être au-dessus de leur tête ?

La Révolte de Hutan

Tome 1

Le Dernier Secret de maître Houdin

Tome 2

Le Ventre de Londres

Tome 3

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