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Titre original : NUMBER 10

© Christi Daugherty, 2019
Traduction © Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2019

En couverture :
© Katie Klimowicz

EAN 978-2-221-24626-9

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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1.

— Tu veux un shot ?

Gray eut du mal à entendre la question de Chloé par-dessus les basses qui faisaient vibrer les enceintes de la boîte de nuit. Il était presque minuit, et l’ambiance battait son plein. Les lumières tournoyaient et se croisaient autour d’elles – violet, bleu, jaune, vert – avant de s’éloigner à nouveau dans un ballet vertigineux. L’effet était si aveuglant qu’elle dut plisser les yeux pour voir les minuscules verres qui scintillaient dans les mains de Chloé.

Elle en prit un et jeta un coup d’œil au liquide translucide.

— Ce n’est pas du punch ! dit-elle en criant pour couvrir la musique.

Plus tôt dans la soirée, il y avait eu une mixture multicolore à base de jus de fruits, si sucrée que le goût de l’alcool était à peine perceptible.

— C’est tout ce que j’ai pu trouver, bredouilla Chloé à l’oreille de Gray d’une voix pâteuse.

Elle n’eut pas besoin de lui donner davantage d’explications. Les deux jeunes filles n’ayant pas l’âge légal pour acheter leurs consommations, elles étaient dépendantes des autres clients du club.

Gray leva son verre et en renifla le contenu. L’odeur astringente lui arracha une grimace.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Sais pas trop, répondit Chloé avec un haussement d’épaules indifférent. De la vodka, ou quelque chose comme ça. Tout le monde en boit… c’est que ça doit être bon.

— Vous avez pris des shots ? (Les jumeaux Bolino les rejoignirent, suivis d’Aidan, qui leur adressa un sourire.) Cul sec !

Ils étaient là pour l’anniversaire d’Aidan, dont le père, propriétaire des lieux, s’était arrangé pour les faire tous entrer, quel que soit leur âge. Le Bijou était l’un des clubs londoniens les plus prisés des jeunes, et c’était la soirée de l’année. La moitié des élèves du lycée semblaient avoir menti à leurs parents pour y assister. Dès que Gray avait entendu parler de cet événement au goût d’interdit, ça lui avait paru terriblement excitant. Une véritable aventure. Avec son amie, elles avaient passé la semaine à choisir leur tenue : minirobe moulante argentée pour Chloé, bleue pour Gray, assortie à des talons aiguilles d’une hauteur vertigineuse. Gray arrivait à peine à marcher, mais elle trouvait que cela lui donnait l’air d’avoir au moins dix-huit ans, voire davantage.

Jamais sa mère ne l’aurait autorisée à aller à cette fête, elle avait donc utilisé la plus vieille ruse du monde, et lui avait raconté que Chloé l’avait invitée à dormir chez elle. Quant à la mère de Chloé, elle pensait que les deux filles étaient chez Aidan.

Les mensonges n’avaient fait que rendre l’incartade encore plus grisante. Survoltées dès leur arrivée, elles avaient trouvé leurs camarades de classe tout aussi excités. Plus tôt dans la soirée, ils avaient chanté « Joyeux anniversaire » à Aidan en dansant autour de lui pendant que le visage du jeune homme prenait la même teinte que ses taches de rousseur.

Mais il commençait à se faire tard. Gray était épuisée. Et elle se sentait un peu nauséeuse. Chloé et elle avaient omis d’inclure la nourriture au programme de leur soirée.

Son amie ne semblait toutefois affectée ni par la faim ni par la fatigue. Elle brandit son verre et le remua jusqu’à faire clapoter son contenu.

— Allez Gray, dit-elle d’une voix enjôleuse. On est là pour s’amuser.

— Vas-y, renchérit Tom Bolino, fais pas ta rabat-joie.

— Mais je m’amuse, insista Gray. C’est juste que j’ai pas envie d’avaler un alcool non identifié. C’est un coup à faire la une des journaux à mon réveil et à ce que tout le monde dise des trucs du genre : « Mais qu’est-ce qui lui a pris de boire ce truc ? Elle ne savait même pas ce qu’il y avait dedans. Maintenant, elle est dans le coma. Quelle idiote ! »

— Nous sommes au Bijou, dit Chloé, comme si c’était un gage de sécurité. Ça doit être de la vodka, ou autre chose de ce style. C’est pas du poison !

D’un geste de la main, elle balaya la salle bondée de fêtards en sueur qui tournoyaient sous les lumières stroboscopiques et ajouta :

— Tout le monde ici ne va pas terminer dans le coma.

— La boîte de nuit de mon père est sûre, renchérit Aidan, curieusement vexé.

Gray se retint de répliquer qu’il arrivait régulièrement à des gens de se retrouver avec de la drogue dans leur verre dans des endroits très bien. Elle aurait pu dire beaucoup de choses, mais la musique était trop forte et personne n’était d’humeur à l’écouter. Elle se contenta donc de répondre :

— Je le sens pas, c’est tout.

Chloé haussa les épaules.

— Eh bien, je n’ai pas l’intention de gâcher ça. (Elle brandit son verre en souriant.) À de meilleures notes, et des fêtes encore plus folles.

Elle avala d’un trait le contenu de son verre en grimaçant, puis, éclatant de rire, elle le fit claquer sur la table collante à côté d’eux.

— C’était génial !

Fermant les yeux, elle se mit à se déhancher au rythme de la musique, laquelle était si forte que Gray sentait les basses résonner dans sa poitrine à la place de son cœur. Les cheveux de son amie scintillaient sous la lumière magenta et son corps ondulait avec grâce.

De l’autre côté de la salle, Gray vit un groupe d’hommes la pointer du doigt en se donnant des coups de coude, un rictus libidineux aux lèvres.

Elle se redressa brusquement et s’interposa afin de la soustraire à leurs regards. Se méprenant sur son attention, Chloé lui sourit et désigna le verre dans sa main. Gray l’avait presque oublié.

— Allez. (Chloé lui adressa un signe d’encouragement.) Je suis pas encore morte, ça prouve bien que c’est pas du poison.

Les garçons s’esclaffèrent.

— Allez, Langtry. On est toujours vivants, s’exclama Tyler Bolino d’un air provocateur. Ne sois pas barbante.

Ça faisait mal. Gray ne voulait pas être barbante. Sa mère était barbante. Son beau-père était barbant.

Pas elle.

Mais, alors qu’elle levait son verre, Jake McIntyre apparut au sein du brouillard de fausse fumée qui flottait sur la piste de danse. Gray se figea, l’alcool à quelques millimètres des lèvres.

Vêtu d’un jean et d’une chemise noire, l’air à la fois cool et blasé – comme toujours –, il balaya la salle d’un regard désapprobateur. Il était trop maigre. Trop pâle. Et si imbu de sa personne.

Lorsqu’il l’aperçut, elle le vit jeter un bref coup d’œil à son verre et hausser le sourcil gauche.

Gray sentit le rouge lui monter aux joues. Sans réfléchir, elle baissa la main, et regretta aussitôt son geste.

Chaque fois, c’était la même chose. Il la toisait avec ce petit air supérieur, et cherchait systématiquement le moyen de la rabaisser. Ce n’était pas lui qui allait décider de ce qu’elle ferait ce soir.

Avec un air de défi, elle se tourna vers Chloé.

— Aux fêtes de folie ! dit-elle avant de vider son verre d’un seul coup.

Les autres l’acclamèrent lorsqu’elle le reposa brutalement sur la table.

Ce n’était pas de la vodka. L’alcool qu’elle venait de boire avait un goût de liqueur prononcé et lui brûlait l’estomac.

Gray toussa, les larmes aux yeux.

Avant qu’elle ait eu le temps de se remettre, une nouvelle chanson commença. Chloé poussa un cri de joie et se mit à tourner sur elle-même, les cheveux au vent.

— Oh, je l’adore celle-là !

La jeune fille prit le bras de Gray et l’entraîna sur la piste où des dizaines de corps se trémoussaient déjà. Gray n’eut d’autre choix que de danser. Tyler et Tom les rejoignirent et tous se lâchèrent sur la musique.

Du coin de l’œil, Gray vit Jake s’approcher et s’arrêter à côté d’Aidan, qui lui offrit un verre. Jake refusa d’un signe de tête. Aidan haussa les épaules et le but d’un trait avant de se rapprocher de ses camarades sur la piste.

Jake resta sur place à les observer, les sourcils froncés.

Consciente de son regard, Gray se réfugia dans la danse. Le brouillard poudreux s’éleva autour d’elle. Son corps lui semblait léger et souple. Elle avait l’impression que le rythme de la musique résonnait dans chaque partie de son corps, comme s’il faisait partie d’elle.

Le visage empourpré et humide de transpiration, Chloé tournoyait en chantant à tue-tête. Gray ferma les yeux et, les bras levés au-dessus de sa tête, elle se laissa emporter par la mélodie et lâcha prise. S’autorisant à être libre.

Mais, dix minutes plus tard, la musique l’abandonna. Elle avait soudain des vertiges, la bouche sèche et le cœur au bord des lèvres.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’enquit Chloé. Tu fais une drôle de tête.

— Je ne me sens pas très bien, répondit Gray, aussitôt assaillie par les regrets.

Parler ne faisait qu’aggraver les choses.

— Allons prendre l’air.

Chloé lui attrapa la main et l’entraîna vers le bar.

Tandis que les deux jeunes filles se frayaient un chemin à travers la foule, Gray fut gênée par la sensation désagréable de ses cheveux qui lui collaient au visage et par la nausée qui menaçait de la submerger à chacun de ses pas.

Elle trouvait rageant que Chloé ne semble même pas un peu barbouillée. Son amie paraissait juste inquiète.

L’ambiance était plus calme à l’écart de la piste de danse, et l’air indéniablement plus frais. Gray essuya la sueur sur son front et inspira profondément dans l’espoir de reprendre le contrôle de son estomac. Elle avait la bouche aussi sèche que le désert du Sahara.

— J’ai besoin de boire, marmonna-t-elle.

Elle s’était à peine rendu compte que Chloé avait disparu lorsque cette dernière réapparut une minute plus tard avec une bouteille de bière, qu’elle lui colla dans la main.

— Prends ça, ça te fera du bien.

Piètre conseil.

— J’ai besoin d’eau, rétorqua Gray.

— Le barman a refusé de m’en donner. Il m’a dit qu’il n’en vendait qu’en bouteille et que je ne pouvais rien acheter parce que je n’avais pas l’âge légal. Tyler m’a filé ça. Il a pensé que ça pourrait aider.

Gray n’avait aucune intention de boire une goutte d’alcool supplémentaire. Ce qui ne l’empêcha pas de savourer le contact frais du verre contre sa peau brûlante. Elle porta la bière à son visage et l’appuya contre sa joue.

— Gray.

La voix teintée de l’accent du Nord de Jake était reconnaissable entre toutes.

Elle fit volte-face. Debout à quelques pas d’elle, il affichait une mine désapprobatrice.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Il jeta un coup d’œil à la bouteille qu’elle tenait à la main et répondit :

— Peut-être que tu devrais lever le pied. Tu as une sale tête.

C’était insultant à plus d’un titre. Mais avant que Gray ait pu imaginer une réplique cinglante, Chloé s’interposa entre eux, exaspérée.

— Et si tu t’occupais de tes affaires, Jake ? dit-elle. Tu passes ton temps à chercher des poux à Gray, à la regarder de haut. Tu es jaloux d’elle, ça se voit tellement que c’en est ridicule.

Même avec ses talons hauts, elle était si petite qu’elle devait se hisser sur la pointe des pieds pour lui faire face, ce qui lui donnait l’air d’un papillon en colère. Il la dévisagea avec une indifférence exaspérante.

— Je voulais seulement aider.

Chloé, stimulée par l’alcool et sa détermination à protéger Gray, rétorqua :

— Elle n’a pas besoin de ton aide. Tu t’acharnes sur elle parce que ton père a perdu les élections. Il serait peut-être temps que tu passes à autre chose, non ? Ça fait des mois, maintenant. Et Gray n’y est pour rien.

Les traits de Jake se crispèrent.

— Écoute, dit-il à Gray. Je ne suis pas en train de t’insulter ou quoi que ce soit dans le genre. Mais ce n’est pas une bonne idée de te saouler ici. Il y a trop de gens. Trop de curieux.

Peut-être qu’un autre jour, son conseil ne l’aurait pas atteinte de la sorte. Mais, ce soir-là, cela ne réussit qu’à la rendre furieuse. Il était d’une telle condescendance !

Sans tenir compte de son estomac barbouillé, elle lui lança une œillade assassine.

— Merci de t’inquiéter, mais je suis parfaitement capable de décider de la quantité que je veux boire.

Il soutint son regard un bref instant, et elle crut qu’il allait tenter de la convaincre. Mais, au lieu de ça, il secoua la tête et partit. Une main sur le ventre, Gray le regarda s’éloigner. Il s’arrêta pour récupérer sa veste, et après un dernier coup d’œil en direction de la jeune fille, il disparut derrière la grande porte vitrée.

Une brise automnale s’engouffra dans la boîte de nuit, apportant une fraîcheur qui caressa agréablement la peau brûlante de Gray. Puis, la porte se referma et la chaleur humide fit son retour.

Prise d’un nouveau haut-le-cœur, Gray porta la main à sa bouche.

— Quelle arrogance !

Chloé était toujours furieuse, mais dès qu’elle vit le visage de Gray, sa colère s’envola.

— Ça a empiré, Gray ? demanda-t-elle.

La jeune fille confirma d’un hochement de tête.

— Faut que je rentre, dit-elle d’une voix pâteuse. Je vais être malade.

Elle n’osa pas parler davantage. La gravité de son état devait se lire sur ses traits, car Chloé réagit aussitôt.

— Je vais chercher nos affaires, dit-elle.

Gray s’appuya contre le mur pendant que son amie courait au vestiaire en brandissant un petit ticket blanc. Une minute plus tard, elle revenait avec les manteaux qu’elles avaient déposés en début de soirée, quand tout leur avait semblé si excitant.

Mais Gray ne pouvait attendre davantage. Elle avait besoin d’air. Tout de suite.

Le videur s’écarta en fronçant les sourcils lorsqu’elle sortit en trombe de la boîte de nuit, les hauts talons qu’elle avait empruntés dérapant sur le ciment. Elle s’arrêta brièvement sous l’auvent noir et blanc au-dessus duquel était écrit « BIJOU » en lettres magenta lumineuses. L’air d’octobre était aussi froid que de la glace contre sa peau moite.

Puis elle fit deux pas sur la droite et vomit dans le pot d’un palmier géant.

— Gray !

Chloé se précipita vers elle.

— Elle ne peut pas faire ça là, intervint le videur.

Chloé releva les cheveux de Gray et se tourna vers lui pour le fusiller du regard.

— Fichez-lui la paix.

Ils continuèrent à se disputer par-dessus le dos de Gray tandis que la nausée de la jeune fille s’estompait lentement. Elle se redressa en s’essuyant la bouche d’un revers de la main.

Tout se déroula ensuite très vite.

— Ça alors ! Ce s’rait pas Gray Langtry ? s’exclama un homme.

— C’est bien elle ! répondit un second.

Une série de flashs aveuglants illumina la nuit. Le crépitement des appareils photo retentissait tout autour d’elles, comme si on était en train de leur tirer dessus.

Chloé étouffa un cri de surprise et tituba en arrière tandis que les inconnus les bombardaient de questions.

— Comment te sens-tu ? se moqua une voix masculine teintée d’un accent de l’Essex. Un peu fatiguée et émotive ?

— Sexy, la copine ! Tu nous la présentes ? C’est quoi ton nom, ma jolie ?

— On a un peu trop forcé sur la bouteille, trésor ?

Flash. Flash. Flash.

Aveuglée par toute cette lumière, Gray ne pouvait voir ses interlocuteurs, mais elle comprit instantanément à qui elle avait affaire. À quoi elle avait affaire.

Son cœur se serra.

— Ta mère est-elle au courant que tu picoles ? s’enquit le premier homme.

Les autres s’esclaffèrent.

— Tu n’as pas l’âge légal pour ça, jeune fille, commenta l’un d’eux. Tu mériterais une bonne fessée.

Pendant ce temps, les flashs continuaient de crépiter inlassablement.

— Gray ! (La voix de Chloé était étrange, haut perchée et nerveuse, et la jeune fille lui broyait les doigts.) Qu’est-ce qu’on fait ?

Désespérée, Gray regarda autour d’elle à la recherche d’une échappatoire. Derrière eux, le videur, vêtu de noir, les bras croisés et le visage impassible, bloquait la porte. Elles ne pouvaient pas rejoindre leurs amis.

Derrière les paparazzi, il y avait Park Lane, animée par la circulation de la fin de soirée.

Gray jeta un coup d’œil à Chloé et répondit :

— On court.

2.

Encore partiellement aveuglée par les flashs, Gray devina à travers les lueurs qui dansaient devant ses yeux quatre hommes imposants, épaule contre épaule, qui formaient un barrage humain et riaient en la mitraillant avec leurs appareils photo.

Elle saisit la main de Chloé et leur rentra dedans en jouant des coudes. C’était comme essayer de déloger d’énormes rochers.

Toujours hilares, les paparazzi finirent néanmoins par les laisser passer.

Tête baissée et se cachant le visage, les deux jeunes filles s’élancèrent en courant dans la nuit sans se lâcher. Gray entendit le martèlement sourd des pas des photographes qui les poursuivaient, le crépitement de leurs flashs résonnant à ses oreilles telles de petites bombes.

— Allez, Gray, fais-nous un sourire ! cria l’un d’eux.

Aucune des deux filles ne souriait.

Même chaussées de talons hauts, elles étaient plus rapides que des photographes d’âge mûr peu habitués à faire de l’exercice.

Les hommes étaient encore en train de rire lorsqu’elles les distancèrent.

— C’est pas grave, les nargua l’un des paparazzi. On a tout ce qu’il nous faut.

Enfin, Gray cessa de les entendre et il n’y eut plus autour d’elles que les bruits de la ville. Elles continuèrent à dévaler Park Lane avec ses hôtels et ses restaurants branchés qui défilaient à la périphérie de son champ de vision jusqu’à ce que Chloé trébuche sur un pavé et lui lâche la main.

— Chloé ! s’exclama Gray en faisant volte-face. Est-ce que ça va ?

Chloé ne répondit pas. Elle demeura à quatre pattes, leurs manteaux étalés autour d’elle.

Gray s’accroupit à côté d’elle.

— Tu t’es fait mal ?

— Non, ça va.

Mais lorsqu’elle releva la tête, ses joues étaient rougies par les larmes, l’alcool et l’épuisement. Sans parler de son eye-liner qui avait coulé.

Gray était consciente qu’elle ne devait pas avoir meilleure mine. Elle sentit la sueur qui lui dégoulinait dans le dos se rafraîchir sous l’effet de l’air nocturne. Il faisait un froid glacial. Seulement vêtue d’une robe courte, elle frissonna.

Chloé lui tendit la main.

— Aide-moi à me relever.

Gray tira un peu trop fort et les deux amies titubèrent, accrochées l’une à l’autre. Un couple bien habillé les dépassa en les toisant, l’air outré.

Se sentant à vif et vulnérable, Gray détourna le regard.

Elle aurait dû se douter que ça se passerait ainsi. Le Bijou, prisé des jeunes de la haute société et des stars, apparaissait souvent dans les journaux à scandale. Par ailleurs, ce n’était pas la première fois qu’elle se faisait traquer par des paparazzi. Le pire avait été la période juste après les élections. Ils s’étaient infiltrés partout, devant son lycée, au café où les élèves se retrouvaient après les cours…

Après la parution d’une photo d’elle sortant de classe avec pour titre « La fille de la Première ministre en jupe super mini », sa mère avait porté plainte contre la presse.

Il y avait eu des réunions tendues avec les éditeurs de magazines, et pendant un temps, ils l’avaient laissée tranquille. Pensant que le pire était derrière elle, elle avait baissé sa garde.

Et laissé tomber sa mère.

Les effets de l’alcool s’étaient à présent complètement dissipés. Gray avait les idées claires, mais elle était fatiguée et frigorifiée. Elle ramassa son manteau et tendit le sien à Chloé.

— Il faut repartir, dit-elle, au cas où ils nous suivent encore.

— On ne peut pas courir avec ces talons, protesta Chloé en claquant des dents tandis qu’elle resserrait les pans de son manteau. Il nous faudrait un taxi ou un truc dans le genre.

Mais il n’y avait pas un taxi de libre. Il était minuit un jeudi soir et tous les pubs du centre de Londres étaient en train de se vider. Gray ne pouvait se permettre de faire le pied de grue pour essayer d’arrêter un taxi si près du Bijou, au risque d’être retrouvée par les paparazzi.

Un peu plus loin, elle avisa un bus à impériale. L’intérieur lui parut sûr. Et chaud. Elle prit aussitôt une décision.

— Allons dans ce bus, dit-elle en le désignant. Nous réfléchirons à quoi faire ensuite.

*
*     *

Heureusement, le bus était presque vide. Un jeune couple, installé à l’avant, parlait à voix basse dans une langue qu’elle ne reconnut pas. Un homme âgé, un peu plus loin, regardait par la fenêtre.

Chloé valida son titre de transport. Gray, qui n’en avait pas, resta près d’elle en croisant les doigts pour passer inaperçue.

Debout près de la porte avant, une cannette de bière à la main, un groupe d’hommes dévisagea les deux filles.

— Tout va bien, ma jolie ? dit l’un d’eux.

Les autres ricanèrent.

Tête baissée, Gray agrippa le bras de Chloé jusqu’à ce qu’elles aient trouvé une place vers le fond. Il lui fallut attendre le départ du bus pour pouvoir à nouveau respirer. Elle se retourna alors pour jeter un coup d’œil au Bijou. Les photographes avaient disparu.

— Où va-t-on ? demanda Chloé, sourcils froncés en constatant que le véhicule tournait dans une rue qu’elle ne connaissait pas.

— Aucune idée. (Gray déglutit, inquiète.) Je crois que je ferais mieux d’appeler ma mère.

Chloé écarquilla les yeux de surprise.

— Tu es sûre ? Elle pense que tu es chez moi.

— De toute façon, elle apprendra la vérité par les journaux demain. (Gray lança un regard furtif aux hommes qui lorgnaient toujours dans leur direction.) Et puis, nous ne sommes pas en sécurité.

Chloé suivit son regard et approuva.

— Tu as raison, il vaut mieux l’appeler. Ces types pourraient te reconnaître.

Au moins, elle avait eu la présence d’esprit de ne pas se séparer de son sac pendant qu’elle était au club. Il était toujours suspendu à son épaule par une fine chaîne dorée. N’ayant pas besoin de clé là où elle habitait, Gray n’avait pas grand-chose dedans, juste un rouge à lèvres, de la poudre, un billet de dix livres et son téléphone.

Les doigts encore engourdis par le froid, elle composa tant bien que mal le numéro du portable que personne d’autre, ou presque, ne connaissait.

Après deux sonneries, sa mère décrocha.

— Gray ? Que se passe-t-il ?

En entendant sa mère, la bravoure de Gray fondit comme neige au soleil. Les yeux brûlants de larmes, elle répondit d’une voix tremblante.

— J’ai besoin d’aide. Je suis allée avec Chloé à une fête au club du père d’Aidan et il y avait des photographes. Ils nous ont poursuivies dans la rue. C’était horrible !

Sa mère réagit de façon remarquable, elle digéra immédiatement l’information et se concentra sur le plus important.

— Est-ce qu’ils vous suivent encore ? s’enquit-elle vivement. Où êtes-vous ?

— Je suis avec Chloé. Nous sommes dans un bus en direction de… quelque part.

Sa voix se brisa et, dissimulant ses yeux d’une main, elle chuchota :

— Il y a des types qui n’arrêtent pas de me reluquer. Je veux seulement rentrer à la maison.

— Ne t’inquiète pas. Je vais vous sortir de là.

Sa voix était claire et ferme. Gray reconnut le ton qu’elle prenait pour la « gestion de crise ». Normalement, elle trouvait ça agaçant. Mais cette fois, cela la rassura.

Elle entendit alors l’un des individus dire :

— Regardez, les gars. Elle pleure. Je devrais peut-être aller lui faire un câlin.

Il devait avoir au moins trente ans. Pourquoi les hommes étaient-ils si répugnants ?

La voix de sa mère la ramena au moment présent.

— Gray, je dois appeler la sécurité sur mon autre ligne, mais je suis toujours là. Je reste avec toi, d’accord ? Ne raccroche pas.

— D’accord.

Chloé adressa à Gray un regard interrogateur.

— Elle appelle de l’aide. (Gray désigna la fenêtre.) Essaie de repérer où nous sommes.

Obéissante, Chloé se pencha pour coller son visage contre la vitre, la main en visière.

Une minute plus tard, Gray entendit à nouveau la voix de sa mère.

— Je te transfère à un membre de l’équipe de sécurité, Gray. Il a quelques questions à te poser. Mais je reste en ligne. Je suis là.

Il y eut une série de clics, puis un homme prit la parole.

— Gray ? Je suis Raj Patel. Je m’occupe de la sécurité pour ta mère. Tout d’abord, êtes-vous en sûreté ?

Il avait le même accent du Nord que Jake et, malgré l’urgence de ses mots, sa voix avait quelque chose d’apaisant qui fit refluer sa panique.

— Oui, répondit-elle. Nous sommes dans un bus.

— Quel bus ? Avez-vous vu le numéro ?

Gray avait repéré le numéro juste avant de monter.

— C’est le 704.

— Bien. Savez-vous où se trouve le bus en ce moment même ?

Gray tapota le bras de son amie.

— Où sommes-nous ?

Chloé se tourna vers elle.

— Culross Street.

Gray transmit l’information à Raj.

— Bien, dit-il, et son approbation réconforta la jeune fille. Je veux que vous nous attendiez. Tâchez de ne pas attirer l’attention. Et surtout, ceci est important, quelles que soient les circonstances, ne descendez de ce bus qu’avec quelqu’un qui vous aura montré son badge et donné mon nom. Compris ?

Son ton était extrêmement sérieux. On voyait bien qu’il ne plaisantait pas. Gray sentit une montée de panique lui oppresser la poitrine. Rien de ce genre ne s’était produit depuis que sa mère était devenue Première ministre. Elle n’avait jamais eu besoin d’être secourue.

— Compris.

— Combien de batterie te reste-t-il sur ton téléphone ?

Gray jeta un coup d’œil à l’écran.

— Vingt pour cent.

— Il faut l’économiser au cas où quelque chose tournerait mal, dit-il. Quand j’aurai raccroché, je demanderai à ta mère d’en faire autant, mais tu dois garder ton portable allumé.

Après lui avoir donné quelques instructions supplémentaires, il mit fin à la conversation.

Gray serra le téléphone dans sa main. La respiration de sa mère lui parvint.

— Maman, dit-elle à voix basse. Je suis désolée.

— Ne t’inquiète pas de ça pour l’instant, lui dit sa mère. Je dois raccrocher. Raj veut que tu économises ta batterie. Mais tu dois me promettre d’appeler si tu as besoin de moi. Peu importe ta batterie.

— D’accord, répondit Gray d’une petite voix.

— Et s’il te plaît, Gray, la supplia sa mère, fais attention à toi.

Après avoir raccroché, Gray garda la tête baissée, évitant de croiser le regard de quiconque. Chloé et elle échangeaient à voix basse, tournées vers la fenêtre, lorsqu’un homme se laissa tomber sur le siège en face d’elles avec un sourire carnassier.

Gray reconnut aussitôt ses épais cheveux châtains et sa chemise bleu clair ; c’était le type qui avait parlé de lui faire un câlin.

— Je me suis dit qu’on devrait apprendre à se connaître. (Penché en avant, il lorgnait avec insistance les formes de Chloé.) Vu que nous allons devenir amis…

À l’avant du bus, ses acolytes éclatèrent de rire et l’encouragèrent de la voix.

— Aucune nana ne lui résiste, dit l’un d’eux en donnant un coup de poing dans l’épaule de son voisin.

Gray baissa les yeux sur ses genoux et Chloé prit les choses en main.

— Vous pourriez nous laisser tranquilles ? Nous voulons seulement rentrer chez nous.

Le type grimaça et sa voix se teinta d’une intonation mauvaise.

— Pourquoi vous êtes comme ça, hein ? J’essaie juste d’être sympa. C’est pas un crime ? Pourquoi vous pouvez pas être sympas, vous aussi ?

Gray se couvrit le visage avec sa main. Elle ne savait pas quoi faire. S’il la reconnaissait, la situation risquait de dégénérer pour de bon. Mais son geste ne fit qu’attirer l’attention de l’homme.

— Attends un peu, dit-il en l’examinant de plus près. Je t’ai pas déjà vue quelque part ?

Elle pouvait presque voir fonctionner son cerveau imbibé d’alcool. Il essayait de la remettre, et il fallait qu’elle se débarrasse de lui avant qu’il y parvienne.

— Vous ne la connaissez pas, asséna Chloé d’une voix glaciale. Par ailleurs, elle a seize ans. Quel âge avez-vous ?

L’espace d’un instant, il eut l’air surpris. Mais il se ressaisit rapidement.

— Seize ans, c’est assez âgé, dit-il. Y a rien d’illégal.

— Vous êtes immonde, dit Chloé en prenant le téléphone des mains de Gray. De toute façon, nous venons d’appeler la police.

— Ah oui, c’est comme ça que vous voulez la jouer ? (Un rictus mauvais déforma ses traits.) Vous croyez que vous êtes belles au point de faire tout ce qui vous chante ? J’ai un scoop pour vous, les filles. Les flics vont pas arrêter un bus parce que deux jolies petites minettes font un caca nerveux.

Le visage du type s’était empourpré.

Gray regarda autour d’elle dans l’espoir de trouver de l’aide, mais les autres passagers s’étaient détournés de la scène. Seuls les amis de l’homme se régalaient du spectacle en ricanant comme des hyènes.

Il agita son index sous le nez de Gray.

— Je sais que tu es quelqu’un. J’ai déjà vu ton minois quelque part. T’es mannequin, un truc dans le genre ? Chanteuse ? C’est pour ça que tu te crois trop belle pour parler aux gens ?

Hors de son champ de vision, Chloé serrait si fort la main de Gray que c’en était douloureux. La jeune fille avait recommencé à trembler, mais cette fois ce n’était pas de froid.

— Je ne suis personne, dit-elle en regrettant que ce ne soit pas vrai. Je ne suis personne.

— Je vous en prie, laissez-nous tranquilles, supplia Chloé sans relâcher son étreinte sur la main de son amie. Nous voulons juste rentrer chez nous.

— « Nous voulons juste rentrer chez nous », répéta l’homme sur un ton moqueur. Vous devriez essayer d’être un peu moins arrogantes. Sales petites prétentieuses.

À peine finissait-il sa phrase qu’un hurlement de sirènes retentit. Le conducteur du bus freina si brusquement que le véhicule fit une embardée.

— C’est quoi ce b… ! s’exclama l’homme en se retournant.

Des gyrophares éclairèrent la nuit.

Les autres passagers échangèrent des murmures inquiets en tendant le cou pour apercevoir ce qui se passait. Gray vit un motard de la police se placer au niveau de la fenêtre du chauffeur et lui faire signe de se ranger.

Le bus ralentit.

À côté d’elle, Gray entendit Chloé chuchoter : « Pitié, pitié, pitié… »

Le véhicule finit par s’arrêter et le silence s’installa. Même le type qui une minute plus tôt les harcelait encore regardait l’avant du bus, bouche bée.

Le conducteur ouvrit la porte.

Un homme et une femme – tous deux plutôt jeunes et en costume noir – montèrent à bord.

— Désolés d’interrompre votre voyage, annonça la femme avec une bonne humeur incongrue. (Elle avait des cheveux blonds tirés en arrière et bougeait avec une aisance athlétique.) Ça ne prendra qu’une seconde.

Pendant qu’elle parlait, son partenaire scrutait les passagers. Il lui dit quelque chose et désigna l’endroit où Gray et Chloé étaient recroquevillées.

Les deux agents se dirigèrent vers elle. La femme arriva la première.

— Gray, Chloé ?

Elles hochèrent vivement la tête.

La femme jeta un coup d’œil à l’homme qui la regardait, bouche ouverte.

— Est-ce qu’il vous embête ?

Les deux jeunes filles hochèrent la tête encore plus vigoureusement.

Elle brandit un petit portefeuille noir qu’elle ouvrit d’un geste sec : un badge argenté scintilla sous la lumière.

— Fichez-moi le camp, dit-elle au malotru. À moins que vous ne préfériez faire un tour en prison. À vous de choisir…

Le type se leva à la hâte et dévala l’allée pour rejoindre ses amis qui ne rigolaient plus du tout.

La femme reporta alors son attention sur Gray.

Ses yeux étaient d’un bleu sombre et son expression indiquait que ce n’était pas le genre de personne qu’il faisait bon énerver.

— Je m’appelle Julia. (Elle désigna l’homme qui l’accompagnait.) Et voici Ryan. Nous sommes envoyés par Raj Patel pour vous ramener chez vous.