À lire également en
Que sais-je ?

COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

Fabrice Midal, La Méditation, no 3997.

Jérôme Palazzolo, Les Thérapies cognitives et comportementales, no 4053.

Corinne Isnard Bagnis, La Méditation de pleine conscience, no 4090.

ISBN 978-2-7154-0385-7

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 2020, septembre

© Que sais-je ? / Humensis, 2020

170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Préface

J’ai découvert la psychologie positive il y a un peu plus de douze ans, complètement par hasard. J’ai reçu le manuscrit de Tal Ben-Shahar, L’Apprentissage du bonheur, dans le cadre de mon métier d’éditeur.

Je l’ai ouvert et je n’ai pas pu arrêter ma lecture. J’ai été complètement frappé par ce texte. Quelqu’un parlait du bonheur d’une manière complètement autre que tout ce que je pouvais connaître.

Le discours habituel sur le bonheur m’a toujours mis mal à l’aise : il se contente trop souvent d’enfiler des généralités un peu mièvres et de favoriser la tendance, déjà bien étouffante, à l’égocentrisme. Mais là, Tal Ben-Shahar employait un langage complètement nouveau basé sur des recherches de pointe surprenantes… Il montrait qu’en réalité, si l’on parle du bonheur, on en parle mal, très mal même : nous croyons qu’il viendra si nous avons atteint nos objectifs, si tout va bien, si nous avons reçu une bonne nouvelle… Cette vision est tellement étroite ! Elle témoigne d’une absence totale de compréhension de notre esprit.

Tal Ben-Shahar est devenu un ami, et la psychologie a peu à peu pris place dans ma vie. Grâce à nos discussions passionnées, à son incroyable érudition, j’ai pu explorer la psychologie positive, dont j’ai publié la plupart des grandes voix dans L’Esprit d’ouverture et dans la collection « Évolution » chez Pocket.

Nous enseignons parfois ensemble et je ne cesse de constater combien la psychologie positive éclaire le sens de la méditation et vice versa. En effet, elle permet de comprendre que la méditation n’est pas là pour nous calmer, nous contrôler (et autres idées reçues aujourd’hui), mais permet de cultiver les qualités humaines les plus profondes qui existent en chacun de nous.

Je suis très heureux qu’un « Que sais-je ? » soit consacré à cette discipline, encore aujourd’hui si mal connue, si mal comprise – confondue avec la « pensée positive », par exemple. Le docteur Jérôme Palazzolo montre comment cette approche a des vertus thérapeutiques profondes et peut aider non seulement chacun d’entre nous à nous orienter, à saisir nos priorités, mais aussi ceux qui sont en difficulté ou qui souffrent. Et je crois qu’il a raison : la psychologie positive offre à notre monde une approche concrète qui renoue avec les grands principes de l’éthique la plus originaire et la plus universelle.

Fabrice MIDAL

Avant-propos

Dans un magasin de chaussures, un client s’adresse au vendeur : « Je voudrais le modèle qui est là, dans la vitrine. Pointure 40, s’il vous plaît… » Le vendeur regarde ses pieds et lui répond :

« Monsieur, je crois que vous faites erreur. J’ai l’habitude, et je vous assure que vous faites du 42. Ces chaussures sont pour vous ?

– Tout à fait ! Mais je souhaiterais du 40 s’il vous plaît.

– Franchement, vous devriez essayer le 42…

– Écoutez, jeune homme, n’insistez pas. J’ai un patron qui me traite comme un chien, un fils drogué, une fille mineure enceinte sans que l’on sache de qui. Ma femme me trompe avec mon meilleur ami, ma mère est à l’hôpital et mon banquier me harcèle. Mon seul bonheur dans la vie c’est, lorsque je rentre chez moi le soir, d’ôter mes chaussures… »

À l’image de cette petite histoire drôle improbable, la psychologie positive est la « science du bonheur ». Ou plus exactement, c’est « l’étude des conditions et des processus qui contribuent à l’épanouissement ou au fonctionnement optimal des individus, des groupes et des institutions » (Gable & Haidt, 2005). Concrètement, elle s’intéresse aux émotions, aux traits de personnalité et aux environnements qui fonctionnent ; c’est une véritable démarche préventive.

Point important qui mérite d’être souligné : la psychologie positive ne doit pas être confondue avec la pensée positive (popularisée grâce à la méthode Coué) ni avec le principe d’autosuggestion (qui n’a pas de réel fondement scientifique), car elle se base sur des expériences scientifiques validées qui peuvent être reproduites ; de plus, la pensée positive prône une attitude pragmatique en toute circonstance, là où la psychologie positive considère que certaines situations nécessitent d’être considérées avec réalisme ou négativité (un peu comme un pilote de ligne confronté à une mauvaise météo) : la plupart des praticiens impliqués dans cette dynamique considèrent que le positif vient compléter notre éventail émotionnel, cognitif et comportemental, sans chercher à effacer à tout prix notre côté obscur. Cette démarche ne vise pas à remplacer l’approche psychologique classique, mais vient simplement l’enrichir d’une nouvelle perspective.

Il ne s’agit donc pas d’une méthode miracle ou d’un courant parallèle, c’est une discipline à part entière. La psychologie positive est une véritable science construite grâce à des recherches rigoureuses, suivant des protocoles expérimentaux bien définis.

Ses fondateurs ont constaté qu’entre 1967 et 2000, 95 % des études scientifiques publiées en psychologie portent sur les maladies mentales telles que la dépression, les troubles anxieux ou les affections psychotiques. Et seulement une sur vingt s’intéresse à la joie, au bonheur ou au bien-être. La discipline est en quelque sorte, pour eux, « malade de sa propre recherche ». Le constat est donc simple : si la psychologie classique se focalise essentiellement sur ce qui ne va pas chez le sujet et sur les manières d’apaiser sa souffrance psychique, pourquoi ne pas prendre le contre-pied de cette tendance en cherchant à savoir ce qui va bien chez lui ?

Dans ce cadre, le monde de la psychologie évolue et opère une transition radicale : après s’être focalisé sur la pathologie, il prend désormais en compte la dynamique environnementale et les aptitudes de l’individu à s’accomplir sur les plans personnel et collectif.

Attention cependant : la psychologie positive ne consiste pas à se percevoir comme un éternel bienheureux, ou à considérer le monde de manière idéalisée. Il ne s’agit pas non plus de nier le mal-être ou de négliger les outils thérapeutiques potentiellement utiles au praticien. L’approche ici prônée considère simplement qu’à côté des problèmes individuels et collectifs s’exprime toute une vie riche de sens et de potentialités. Il s’agit donc d’une dynamique logiquement complémentaire aux travaux de recherche clinique classiques.

La psychologie positive ne relève pas non plus d’une conception égocentrique, caractérisée par la quête quasi exclusive de l’épanouissement et du développement personnel. Les relations interpersonnelles et la dynamique sociale, voire politique, sont également prises en compte. Bref, la psychologie positive s’intéresse au fonctionnement optimal de l’être humain à travers plusieurs caractéristiques : les expériences subjectives, comme les émotions positives (le bonheur, le bien-être, la sérénité, l’optimisme…) ; les capacités de résilience, c’est-à-dire l’aptitude à surmonter un événement difficile (deuil, perte d’emploi, rupture amoureuse…) ; les traits de personnalité positifs (comme la gratitude, la sagesse, le courage, la curiosité…) ; les valeurs positives véhiculées par la société (comme le respect, la civilité, le travail…). L’objectif est de développer la capacité d’aimer et d’être aimé. Cela permet de donner du sens à ses actions, de se sentir responsable de ce que l’on peut changer et d’être résilient face à ce que l’on ne peut pas éviter.

La psychologie positive peut donc tout aussi bien concerner l’épanouissement personnel d’un individu, les bonnes relations au sein d’une équipe de travail ou encore les processus de communication d’un couple. Les thèmes abordés se situent à différents niveaux : au niveau individuel (bien-être, bonheur, créativité, sentiment d’efficience personnelle, estime de soi, apaisement, optimisme…), au niveau interpersonnel (altruisme, amitié, amour, collaboration, empathie, pardon…), au niveau social (courage, engagement, médiation, communication positive…).

Pour illustrer les ressorts profonds de la psychologie positive, on utilise aussi l’acronyme anglo-saxon PERMA (Seligman, 2002) : P pour positive emotions (l’objectif est de cultiver et de valoriser notre tendance aux émotions positives) ; E pour engagement (nous sommes invités à être vraiment « engagés » dans le présent, dans notre vie mais aussi dans nos relations aux autres) ; R pour relationships (sans relations sociales, nous dépérissons, l’idée n’étant pas d’utiliser l’autre pour nous fournir un minimum de sociabilité, mais de l’accepter tel qu’il est afin de nous inspirer de ses richesses) ; M pour meaning in life (questionnons-nous sur le moteur de notre vie et son but : que voulons-nous en faire ? quelles sont nos priorités ? qu’est-ce qui donne du sens à notre vie ?) ; A pour accomplishement (qu’aimerions-nous réaliser dans notre existence ? quels sont les grands accomplissements qui comptent vraiment pour nous ? quels sont les défis que nous aimerions relever ?).

« La psychologie positive se pose donc comme l’étude scientifique des aspects positifs de la vie, en se focalisant sur ce qui va bien et sur les potentiels positifs d’un individu afin de promouvoir un sentiment de bien-être et d’accomplissement », explique Ricard (2004). L’idée de ce concept est en résumé d’inciter le sujet tout venant (qui ne consulte pas forcément de psychothérapeute) à s’épanouir dans son quotidien.

INTRODUCTION

D’une psychologie humaniste à une psychologie positive

En 1998, Martin Seligman, en tant que président de l’Association américaine de psychologie, a prononcé un discours fondateur dans lequel il a défini les grandes lignes de la psychologie positive : sommairement, cette approche étudie la façon dont une personne gère l’adversité. Plus récemment, Abraham Maslow évoque une dynamique dans laquelle il convient de s’intéresser non seulement à ce qui est, mais également à ce qui pourrait être (voir Froh, 2004). Ses objectifs sont d’identifier et de renforcer la démarche qui rend la vie agréable et qui permet aux individus et aux communautés de s’épanouir. Seligman et Csíkszentmihályi sont d’ailleurs accusés de ne pas attribuer suffisamment de crédit à l’approche humaniste pour expliquer les origines de la psychologie positive (voir Rich, 2001 ; Taylor, 2001).

De nombreux praticiens, mécontents du modèle basé sur les maladies psychiques qui anime une grande partie de la psychologie classique, soutiennent que tout sujet a une tendance innée à rechercher un épanouissement et un développement personnels (De Carvalho, 1991) ; ils estiment que l’une des préoccupations principales de la psychologie devrait se porter sur l’étude des phénomènes positifs tels que l’amour, le courage et le bonheur. Ces réflexions les amènent à s’éloigner de la psychologie traditionnelle et à se tourner plutôt vers l’existentialisme et l’humanisme, pour mieux comprendre le développement et l’existence de l’individu (Misiak & Sexton, 1966). Ces mêmes psychologues sont également en désaccord à la fois avec les psychanalystes et avec les comportementalistes, notamment à cause d’une vision « mécanomorphique » et réductrice de l’être humain défendue par ces derniers, qui prive le sujet de son essence (Misiak & Sexton, 1973). Selon les humanistes, l’individu est plus que la somme de ses parties, et ne peut être étudié que dans son ensemble.

Certains auteurs considèrent que le courant humaniste remonte aux origines modernes de la psychologie, et se retrouve dans les travaux de William James, John Dewey et Granville Stanley Hall (Rathunde, 2001 ; Shaffer, 1978). William James, en particulier, soutient l’idée que, pour étudier en profondeur et de manière optimale le fonctionnement de l’Homme, il faut prendre en compte l’expérience subjective du sujet ; il est d’ailleurs considéré pour cette raison par de nombreux spécialistes comme « le premier psychologue positif d’Amérique » (Taylor, 2001). James comprend l’importance d’utiliser une méthodologie positiviste en sciences humaines ; il s’intéresse non seulement à ce qui est objectif et observable, mais également à ce qui est subjectif, car « l’objectivité est basée sur une subjectivité intense » (Gilky, 1990 ; in Rathunde, 2001).

Dans le discours qu’il a prononcé en 1906 en tant que président de l’Association américaine de psychologie, William James s’est demandé pourquoi certaines personnes sont capables d’utiliser leurs capacités de manière optimale dans des situations critiques, et pourquoi d’autres ne le sont pas. Pour répondre à cette question, il s’interroge sur deux points : (1) Quelles sont les limites énergétiques d’un individu ? (2) Comment cette énergie peut-elle être stimulée et libérée de sorte qu’elle puisse être utilisée au mieux ? (Rathunde, 2001). Ces réflexions illustrent clairement l’intérêt manifesté par James pour l’étude du fonctionnement optimal du sujet et de sa relation avec l’expérience, fil conducteur que l’on retrouve en psychologie positive.

La psychologie humaniste, souvent connue sous le nom de « troisième force », voit officiellement le jour dans les années 1950 en Europe et aux États-Unis. Maslow pense alors qu’elle doit s’intéresser à l’étude d’individus créatifs et en bonne santé, et il s’oriente dans cette voie de manière empirique (Moss, 2001). Le terme « psychologie positive » apparaît pour la première fois dans le dernier chapitre du livre de Maslow Motivation and Personality (1954), intitulé « Toward a positive psychology », dans lequel il soutient que la psychologie traditionnelle n’a pas la capacité de comprendre et d’expliquer l’ensemble du potentiel humain. Il écrit :

La psychologie est beaucoup plus efficiente pour ce qui concerne les aspects négatifs que pour ce qui concerne les aspects positifs ; elle nous a révélé beaucoup de choses sur les faiblesses de l’homme, ses troubles mentaux, ses fragilités, mais peu sur ses potentialités, ses vertus, ses aspirations ou son épanouissement personnel. C’est un peu comme si elle s’était volontairement limitée à la moitié de son champ d’action, et à la moitié la plus sombre et la plus négative (Maslow, 1954).

La psychologie humaniste s’intéresse en grande partie à la qualité de l’expérience humaine, et peut être définie comme « une orientation vers l’ensemble de la psychologie plutôt que vers un domaine ou une école spécifique […]. Elle concerne l’amour, la créativité, le développement, l’épanouissement personnel, l’excellence, le courage et divers sujets connexes » (Misiak & Sexton, 1966). Il suffit de connaître un peu ce type d’approche pour comprendre les similitudes entre les domaines mentionnés ci-dessus et ce que Seligman qualifie de « forces et de vertus caractéristiques » (Seligman, 2002).

La psychologie positive et la psychologie humaniste partagent des objectifs et des intérêts communs. La principale différence entre ces deux approches semble être leurs méthodologies de recherche respectives. La démarche humaniste a tendance à opter pour des méthodes plus qualitatives, de manière à augmenter leurs chances d’évaluer « l’homme dans son ensemble » ; la démarche positive, en revanche, a tendance à utiliser une méthodologie plus rigoureuse, quantitative et parfois quelque peu réductrice.

Maslow souligne qu’étudier le potentiel humain uniquement à l’aide de process positivistes revient à mesurer un individu de six pieds de haut dans une pièce avec un plafond de cinq pieds, les conditions étant ainsi prédéfinies pour que ledit individu ne puisse pas atteindre sa « hauteur » maximale (Maslow, 1954). Rich renchérit en posant la question suivante : « Pouvons-nous comprendre la créativité ou la dynamique positive de l’existence grâce à une simple modélisation ? » (Rich, 2001). Et Rathunde de conclure : « L’adoption d’une perspective expérientielle peut aider à construire une psychologie plus unifiée du fonctionnement humain optimal, et à éviter les malentendus concernant le rôle de la recherche scientifique dans les approches humaniste et positive » (Rathunde, 2001).

CHAPITRE PREMIER

Psychologie positive et émotions positives

L’émotion est un état affectif reposant sur trois composantes de base. Prenons l’exemple de la joie, où nous allons donc retrouver : une composante situationnelle (rencontrer Karine dans la rue) ; une composante cognitive (percevoir Karine comme désirable) ; une composante physiologique (accélération du rythme cardiaque et respiratoire, libération de différents neurotransmetteurs au niveau du cerveau, tels que la dopamine et l’ocytocine…).

Dans le schéma page suivante, huit émotions primaires (au centre) se combinent en émotions...